Шпионка против герцога

Глава 2

Я стиснула зубы, не желая показывать страха. Дядя Штефан был уверен в своей власти, но я напряженно искала способ вырваться из его хватки. Каждое его действие вызывало во мне неприятие, и я отчаянно надеялась на спасение. Поместье Талман уже манило меня, как неведомый мир, со своими тайнами и свободой, но все обернулось против меня.

Дядя тащил меня через огромные ворота, местами покрытые магическими рунами, а потом для нас распахнули двери покорные, молчаливые слуги. Они выглядели настолько забитыми, что даже не обратили внимания на меня, свою госпожу. Хотя, скорее всего, они меня вообще ни разу не видели. И кто их нанимал?

- Ты не понимаешь, как опасно находиться в этом месте! – прорычал дядя с яростной злобой.

- Так расскажи! – зашипела я, как кошка, и снова попыталась вырваться.

Он втолкнул меня в выстывший холл, где от холода мгновенно коченели руки, и наконец-то отпустил. На запястье пылали красные следы от его сильных пальцев.

- Наши дела настолько плохи, что я вынужден сдавать твое поместье своим друзьям, в аренду.

- Что?! – ахнула я. – Без моего согласия?!

- Да! И не все они одинаково добросердечны, некоторые наслышаны о тебе и хотели бы узнать тебя поближе, - продолжал он уже спокойнее, но все равно оставаясь недовольным. – Когда они пьяны, то наседают на меня с просьбой привезти тебя сюда. Им не терпится поразвлечься с богатой и красивой сиротой!

Вся кровь бросилась мне в лицо, я сжала кулаки и отступила. Я знала, что у него есть скрытые мотивы, но в этот миг они казались не столь значительными по сравнению с желанием разрушить его планы.

- Ты ничтожен, дядя! – прокричала, не помня себя от гнева и забыв об осторожности. – Сначала промотал свое состояние, потом…

- Да ничего я не промотал, Луна, - грубо сказал он, и снова попытался приблизиться ко мне. – Это твой отец отобрал у меня деньги, а потом погиб и мне пришлось воспитывать тебя – вечное напоминание о моем дорогом братце.

- Дядя… - мой голос сорвался от ужаса.

- А теперь в тебе открылась водная магия, и тебя с удовольствием возьмет в жены любой из них! Я пытался спасти тебя от этой участи и отправить на отбор, пока мне не начали угрожать, - продолжал он с пылом. – Но ты приехала сюда и все испортила!

С каждым его словом ощущалось, как его уверенность усиливается; я же, напротив, тряслась от внутреннего напряжения.

Я оглядела серые мрачные стены, скрывающие секреты, о которых даже не подозревала. Вдруг приоткрылась дверь в один из залов, и я увидела другую реальность – яркие ткани, легкий свет и звук смеха, словно обещающего расслабление и наслаждение. Люди за этими дверями пили вино и играли в карты. Но я теперь догадывалась, что скрывается за этими фасадами.

Я ощутила, как паника поднимается в груди, разгоняя последние остатки мужества. Дядя Штефан, казалось, наслаждался моей растерянностью, его глаза искрились злорадством. Я сделала шаг назад, но за спиной тоже поджидали враги, от которых не было спасения. Внутри меня разгорелись гнев и ярость – мне нужно было выбраться отсюда, раз пока помощи в этом поместье не найти.

- Как ты можешь говорить так о моем отце? – выпалила я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Он был тебе братом!

- Братом? – усмехнулся он, поднимая брови. – Я бы давно отрекся от его памяти, если бы не ты, Луна. Ты просто его копия, мое личное наказание. Но как бы я не старался повыгоднее отдать тебя замуж, все равно пекусь о твоем благополучии. Никто из этих людей, - он указал на приоткрытые двери, - не гарантирует сохранения твоей жизни после брака с ним. Но если ты станешь женой Дальгора, у него не будет никаких запросов на это поместье.

Я застыла, оглушенная этими вестями. Холод пробрал до самых костей

Упоминание дядей герцога Дальгора звучало как приговор. Я вжалась в стену, сознавая, что единственным выходом может быть укрытие в мрачных стенах поместья Талман, откуда я не так давно рвалась на свободу.

Внутри меня разразилась буря чувств – страх смешался с гневом, и я не знала, как реагировать на слова дяди. Выбор, который я ненавидела, стоял передо мной, словно темная тень, угрожая моей свободе. Внезапно смех из зала за дверью стал звучать особенно зловеще, внушая чувство отчаянного ужаса.

- Дядя, я не собираюсь выходить замуж за кого попало, - произнесла я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Я сама выберу свою судьбу!

- Судьбу? – усмехнулся он, окинув меня небрежным взглядом. – Ты не можешь выбрать даже свое положение, разве что согласишься с моей волей. Эти люди думают только о своих удовольствиях, и ты – всего лишь награда.

Как ни крути, а в его словах зрела правда. Мне было больно признавать это, но, когда Штефан улыбнулся и протянул руку, я поняла, что это последний шанс. Иначе уедет и оставит меня здесь, со своими сомнительными друзьями. Я, конечно, не дам себя в обиду, но, пока они временные хозяева поместья, им можно все.

- Я смогу вернуться сюда женой Дальгора или бывшей претенденткой на эту роль, - медленно проговорила, глядя в глаза дяди, - и заявить свои права на поместье?

- Несомненно! – тот кивнул с самым честным видом.

Мило улыбнувшись, я вложила ладонь в его руку, и когда мы уже вышли из поместья, навстречу холодному ветру и первому ночному морозу, сказала нараспев:

- Мне нужен официальный договор об этом.

- Официальный договор? – удивился дядя, на мгновение забыв о своей уверенности. – Ты ведь понимаешь, что в нашем мире слова зачастую имеют больший вес, чем бумаги?

- Я-то понимаю, дядя, - ответила я, выдержав его пристальный взгляд. – Но доверие не создается на одних словах.

- Хорошо, - наконец произнес дядя, вздохнув. – Я дам тебе то, чего ты хочешь. Но помни: риск всегда с тобой. Слова, как и судьба, слишком изменчивы

Я почувствовала, как меня охватило лихорадочное волнение. Холодный ветер трепал волосы и дул в лицо, но внутри меня разгорался огонь уверенности. Я не собиралась оставлять свою жизнь на произвол судьбы. Да, на каждом шагу подстерегали опасности, но я должна была взять ответственность за свои решения.

Когда мы забрались на лошадей и выехали на дорогу, я почувствовала странное облегчение. Пусть и стану чужеземной гостьей, это лучше незавидной судьбы, которую готовили мне дядины приятели. Если, конечно, он не лжет, что тоже возможно.

- И запомни, - вдруг резко сказал дядя Штефан, так, что я чуть не выронила поводья от неожиданности. – Дальгор не должен знать, что ты ведьма. Если ему вдруг станет известно про магию воды, ты пропала. Запомни это накрепко, Луна.

- Не бойся, дядя, - холодно ответила я, успевшая узнать другую сторону этого человека. – Не узнает.

Мы продолжили путь в тишине, лишь звук копыт лошадей нарушал вечернюю прохладу. Я могла чувствовать напряжение, исходящее от дяди. Его слова о Дальгоре, о том, что он не должен знать о моих способностях, не переставали крутиться в голове.

Сколько тайны и опасности скрывает могущественный северный маг, которого мне предстоит встретить?

Не предполагала, что вернусь в дядино поместье совершенно ни с чем.

Весь путь я многократно пыталась выведать у Штефана Талмана-Шилдера, что привело его сквозь ночь и бурю в гости к своим друзьям, обитающим в моем поместье. Но он непоколебимо молчал, лишь время от времени бросая на меня угрюмые взгляды, словно его мысли были обременительными грузами, о которых не хотелось говорить.

Усталость от бесконечных вопросов охватила меня, но тревога не оставляла ни на миг. Впрочем, сейчас уже поздно волноваться и бояться. У меня впереди отбор, это дело решенное, да и надеяться на милость герцога Дальгора неразумно. Я – шпионка, и моя обязанность заключается в отправке писем с завербованным аранийским гонцом. Если нас поймают, лучше стать жертвой обвинения в измене герцогу, чем в шпионаже…

Но не стоит забегать так далеко. Сомневаюсь, что я вообще окажусь в числе его фавориток.

О крае Талнор, северной части Фиалама, я знала лишь немногое.

Тревоги закружились в голове, как зимний вихрь. Я безнадежно пыталась разобраться в своих ощущениях: неясные предчувствия, тени прошлого, всплывающие в памяти, и затуманенные мечты о будущем. Мысли о том, что меня ждет в Талноре, вызывали страх. Я знала, что каждый шаг приближает меня к предательству. Принять участие в этой игре – значит подойти слишком близко к черте, которую нельзя пересекать.

Вот, мы и в поместье. Соскользнув со спины Танора, я передала поводья конюху.

- Иди в свою комнату, беглянка, - сурово сказал мне вслед дядя, - и не выходи, пока не будет дозволения.

Через пару сотен шагов я вцепилась в ручку двери, напряжение от дядиного предостережения ощущалось в воздухе, как натянутая струна. Ноги сами повели меня в знакомую сокрытую тень комнаты, где я провела много часов, обдумывая свои планы и последствия. Тишина окутала меня, словно старая шаль, который хоть и греет, но совсем ветхая. Я присела на край кровати и замерла, прислушиваясь к легкому шелесту за окном, где далекие ветки сосен покачивались в такт давнего шороха размытых воспоминаний.

Сердце стучало в унисон с тревожными мыслями о том, что любое движение может привести к разоблачению. Я вновь вспомнила о Дальгоре, о том, как его желание устроить отбор резко изменило мою жизнь. Какие соперницы меня ждут? Северянки? Дворянки со всего Фиалама? А может, из разных стран? Не зря же я, аранийка, поеду в Фиалам. Там, наверное, будут уроженки Белых Островов и жаркой Летонии. Это и хорошо, и плохо. Им чужды интересы Фиалама, они не смогут следить за мной, но точно станут мешать и плести интриги.

Цена свободы может оказаться слишком высокой.

Если не поступлю, как хочет дядя, он отдаст меня на потеху своим приятелям, он уже ясно дал это понять.

Прошло несколько скучных, серых дней.

Я провела их в уединении, поглощенная раздумьями о скором отборе. Часы тянулись, словно седмицы, и каждый момент заставлял меня осознавать, как близка и тем не менее недоступна моя свобода. Время от времени я слышала голоса дяди и его гостей, которые оживленно обсуждали дела, каждая реплика возвращала меня в реальность, от которой я так стремилась убежать. Зачем они приезжали сюда, им мало моего поместья? Не знаю… Не хочу знать.

Эту серую обыденность разбавляли обеды и ужины в малой столовой с дядей – завтракали мы в разное время. И один из этих ужинов обязательно должен был стать последним.

- Слушай меня внимательно, Луна, - он смотрел на меня хмуро, словно боялся, что не оправдаю его надежд. – Я продумал все до мельчайших подробностей, и все указания зашифрую в письмах. Будешь соблюдать каждую деталь – останешься жива и на свободе. Решишь заниматься самоуправством – дорого заплатишь.

Я кивнула с волнением. Конечно, не сомневаюсь, что в случае моей поимки он бросит меня на произвол судьбы. И от этого горького осознания почти не больно.

Сейчас же я ловила каждое его слово, стараясь проникнуться важностью момента. Но в глубине души меня терзала мысль: что стоит за его строгими указаниями? Одно дело – желание защитить меня, и совсем другое – наказание за несоответствие ожиданиям. Я чувствовала себя не столько воспитанницей, сколько воином, на которого возложены большие надежды.

- Все зависит от твоей способности держать язык за зубами, - продолжал дядя, - на отборе тебя ждут только враги, хоть и будут притворяться друзьями. Не доверяй никому.

Каждое слово, произнесенное в присутствии чужих, может обернуться против меня.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить дрожь в коленях. Сердце стучало так громко, что мне казалось, его слышно за несколько тальм.

- Помни, Луна, - продолжал дядя, - в этом мире нет места для слабости. Если ты на миг ослабишь бдительность, последствия могут быть катастрофическими. Я не смогу быть рядом, чтобы защитить тебя, поэтому тебе придется полагаться только на свои силы.

Я ощущала в воздухе нависшую угрозу, я была готова принять вызов, несмотря на страх. Внутри разгоралась искра уверенности в том, что я смогу выжить. Пришло время продемонстрировать не только храбрость, но и хитрость.

- Я справлюсь, - произнесла я тихо, но уверенно.

- Вечером соберут твои вещи. Утром приедет твоя компаньонка, а ближе к полудню я смогу тебя проводить.

- Компаньонка… - протянула я непривычное слово.

- Для отвода глаз. Молодая знатная девушка без сопровождающей смотрится подозрительно. Если бы не мотовство твоего отца, можно было бы выписать дуэнью, но будем исходить из возможностей…

Я взглянула на дядю, пытаясь прочитать его мысли через измученное лицо. Неужели я действительно оказалась в такой безвыходной ситуации, где каждая мелочь может стать роковой? Я знала, что мне предстоит примерить на себя маску и играть по правилам, которые не я установила. Это понимание наполняло меня тревогой, но в то же время будило во мне мужество.

- А если компаньонка не окажется надежной? – тихо спросила я, ощущая, как страх вновь пробирается в мою душу.

Дядя нахмурился, его взгляд стал еще более строгим.

- Если ты почувствуешь, что она может предать, действуй быстро и решительно. Никто не должен знать о твоих намерениях, — произнес он резко и отрывисто.

По возвращении в свою комнату я бросила взгляд в окно. Небо было затянуто низкими серыми облаками, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь них, искрясь, как мои мечты о свободе. Я вздохнула, зная, что это тишина перед бурей. Завтра всё изменится. Мне придется оставить уют своей комнаты, привычный мир, где мне было не слишком хорошо, но как-то вполне спокойно. Что ждёт меня за пределами этих стен, в мире, где каждый шаг может стать последним?

«Каждый сам за себя», - вспомнила я слова дяди.

Вещи собрали быстрее, чем я ожидала. У меня не так много платьев и лент, как, возможно, мечтала бы юная девушка, и всего один раз я ступала в блестящий мир светских волнений. Дядя год назад взял меня с собой в столицу Арании – славный город Эрум, где под сенью ярких огней отмечали день рождения короля. Но вечер, который должен был стать праздником, обернулся тенью: другие девицы отвергли меня, осмеяв и назвав дурнушкой, недостойной приличного общества. Это испытание стало одной из причин, почему я так не горю желанием отправиться на отбор, однако моего желания здесь, как и тогда, никто не спросит.

Утро выдалось хоть и серым, но, к счастью, сухим. Проснувшись, я на время замерла, погруженная в меланхолию, разглядывая плотные белоснежные занавески, и совершенно не желала покидать уютную постель, пока не появилась служанка, чтобы с легкостью раздвинуть их. Она быстро вышла, и вскоре молча появилась вторая, неся в руках мои дорожное платье и плащ, я в них ездила вместе с дядей в столицу Сочувствующий взгляд, который бросила на меня служанка, был полон молчаливого понимания. Затем меня оставили наедине с собственными размышлениями, одинаково мрачными и волнующими.

Пора вставать. Нельзя злить дядю.

Остальные мои платья, а также все те милые вещи, что могут пригодиться молодой девушке, уже собраны. Теперь лишь нужно терпеливо дождаться полудня, когда я покину этот дом. Навсегда? Возможно, нет. Кто знает, что принесет завтрашний день?

- Госпожа Луна, сегодня вы будете завтракать с господином Штефаном, - сообщила вернувшаяся служанка, и поставила передо мной таз для умывания.

- Хорошо… - я немного растерялась.

Вода оказалась не настолько холодной, как обычно.

Я опустила руки в воду и умыла лицо, ощущая, как прохлада мягко обнимает кожу.

Звуки сонной за окном, шаги и голоса из других комнат, напоминали о том, что мир продолжает жить, несмотря на мои несчастья.

Наконец, я поднялась, вытерла руки и посмотрела в мутноватое зеркало. Образ светловолосой девушки с испуганным лицом и широко распахнутыми голубыми глазами, отразившийся в стекле, казался мне чужим. Я вздохнула, собрала мысли в одно целое, и направилась к двери.

Время уходить.

Время начинать новую главу.

Я надеялась за завтраком выспросить у дяди побольше о нюансах для шпионажа, но он был не один. За отдельным столом в углу сидела с робким видом молодая рыжеволосая девушка.

- Луна, твою компаньонку зовут Лоиз Танберг, - коротко сказал дядя.

Лоиз подняла на меня свои зелёные глаза, полные испуга, и робко улыбнулась.

Завтрак прошел в тяжелой тишине, разговора не получилось. Я усвоила первый дядин урок – при посторонних нельзя говорить о самом важном и тайном. Но почему девушка прибыла утром, а не в полдень, как он сказал? Спрашивать о таком при ней я не стала. Ела через силу, но заставляла себя, прекрасно понимая, что в следующий раз поем где-нибудь в придорожной таверне.

- Итак, - дядя Штефан закончил свой завтрак и выпрямился, поднял на меня тяжелый, торжествующий взгляд. – Некоторые детали пришлось изменить, Луна. Ты отправишься на несколько часов раньше.

- Что-то случилось?

- Нет, еще нет. И, чтобы избежать проблем, я решил отправить тебя в дорогу раньше, - с этими словами дядя покосился на безмолвную Лоиз, давая понять, что при ней откровенничать не будет. - Ты должна быть внимательна, - продолжал дядя, пристально взглянув мне в глаза. – На отборе ты встретишь людей, о которых мы с тобой говорили.

Лоиз, потянула к себе кусочек жареного хлеба, стараясь не привлекать внимания. Я почувствовала, как её неловкость переливается в меня, заставляя нарастать ощущение тревожности. Кто она по рождению? Какова ее роль в этом замысле дяди?

- Я подготовил документы, - сказал он, прерывая мои размышления. – Ты – не Луна Талман, запомни. Я отправляю к Дальгору бедную родственницу Одет Тиль.

Сердце забилось сильнее, когда он положил передо мной небольшой свёрток, завязанный красной ленточкой. Мои пальцы дрогнули; внутри него скрывались тайна и опасность. Я осторожно взяла сверток, взвесила его на ладонях. Дядя внимательно наблюдал за мной, его взгляд не оставлял никаких шансов на сомнение – в этом мире нельзя ослаблять бдительность. Лоиз тихо хрустела хлебом, и этот звук резал тишину, но я не могла отвлечься от собственных страхов.

- Запомни, - продолжал дядя, - ты – Одет Тиль. Постарайся забыть прежнее имя.

Он не опасался говорить об этом при Лоиз. Значит, она в сговоре, или знает не все?

Каждое его слово врезалось в память, подчеркивая опасности, которые ждали меня за пределами его неуютного дома. Я кивнула, еще сильнее сжимая сверток, не в силах произнести даже слово.

После завтрака я не вернулась в комнату и молча вышла на улицу, где ждала подготовленная карета.

Я села в нее, чувствуя, как напряжение в воздухе эхом отражается в каждом звуке. Напротив меня удобно устроилась Лоиз, и очень скромно улыбнулась.

Одет Тиль. Это имя теперь было для меня не просто личностью, а маской, за которой скрывались моя судьба и страхи.

Карета тронулась с места, и я осторожно отодвинула шторку. Улицы прилегающего к поместью городка сегодня выглядели особенно мрачными – над домами нависало серое небо, а ветер казался холодным и пронизывающим. Солнца не было видно, но в душе я надеждой и страхом ожидала приключения, которое ждало меня впереди. Взгляд на Лоиз заставлял меня задуматься, какую роль она сыграет в моем задании?

- Все в порядке, госпожа? - тихо спросила она, прерывая мои размышления.

Я кивнула, но внутри все еще кипело волнение. Неожиданно я ощутила необходимость довериться ей, несмотря на то, что выглядела она так же испуганно, как и я. Неизвестно, сколько времени придется находиться вдвоем. Потом попробую ее разговорить, но, как ни крути, а она – такой же бедный, замерзший воробушек, как и я, только знатности меньше. Возможно, если я попадусь, ее не убьют, и на этом ее привилегии заканчиваются.

Что до меня… Дядя преподнес мне неприятный сюрприз, мог бы сказать раньше, а теперь мне в голову лезли разные мысли о том, что он мог еще утаить. Сверток лежал в моем личном саквояже, как только окажусь вдалеке от чужих глаз, обязательно развяжу красную ленту и ознакомлюсь с содержимым.

Но не раньше. Теперь мне нужно быть умной и осторожной. Одет Тиль – я готова стать ею.