Шпионка против герцога

Глава 4

Ночь в новом месте прошла под покровом безмолвия, без сновидений, и, проснувшись до рассвета, я несколько минут безмолвно созерцала черный потолок. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, пытаясь смириться с безрадостной действительностью. Я находилась в замке герцога Дальгора, на положении невесты или пленницы – это вскоре станет очевидным. Хотя я подозревала, что другие девушки будут наслаждаться привилегиями, недоступными аранийкам. Ничего удивительного: в прежние времена аранийцы нередко совершали нападения на северные приграничные города и села, а иногда похищали людей из западных областей и даже из столицы. Поэтому фиаламцы не испытывают особого восторга по отношению к нам.

Я взглянула в ту сторону, где на низенькой кровати тихо посапывала Лоиз.

Поднявшись с кровати, осторожно, чтобы не разбудить компаньонку, я шагнула к окну, чтобы заглянуть в таинственную темноту за стеклом. Лунный свет, пробивавшийся сквозь облака, освещал затерянные внизу улочки замка. Каждый шорох за стенами казался зловещим, и я ощутила, как моего сердца касаются холодные пальцы отчаяния.

Вдруг из коридора донесся приглушенный разговор. Я замерла, прислушиваясь. Голоса звучали, как будто обсуждали что-то важное. Любопытство подтолкнуло меня к двери, и я осторожно приоткрыла ее. Тихая беседа, наполненная смехом и ехидными злыми словами, шелестела в ледяном воздухе.

- Аранийка… - прошептал женский голос с ехидцей.

Это слово прозвучало как приговор, и в моей душе немедленно вспыхнула злость.

Если я сейчас промолчу, то не смогу противостоять этим надменным девицам в дальнейшем. Как тогда, на балу в Эруме. Поэтому я храбро шагнула им навстречу, босиком по ледяному каменному полу и в одной ночной сорочке. Впрочем, на моей репутации это никак не скажется – все они были одеты примерно так же.

Я сделала шаг за порог, и меня окутал холодный воздух, но это не остановило моей решимости. В коридоре стояла группа девушек, окружавших одну из них – высокую блондинку с пронзительным синим взглядом, которая, очевидно, была здесь главной.

- Аранийка, посмела нарушить наше спокойствие? — произнесла она с насмешкой, обнажив белоснежные зубы.

Вокруг нее раздался тихий смех, но мне было не до этого.

- Аранийка хочет знать, почему вы смеете так себя вести, - произнесла я холодно, глядя на нее сверху вниз.

- Потому что мы не аранийки, - ответила нагло девица, но сделала маленький шаг назад, явно уловив во мне угрозу. – Меня зовут Эвиана Фельнер, мою дорогую кузину, - она обняла рыжеволосую крепышку с зелеными, презрительно сощуренными глазами, - Анселма Штенцель. Обе мы – урожденные северянки. Остальные – смешанных кровей, что-то среднее между югом и западом. Но каждая из нас имеет полное право называть вас просто аранийкой, не вспоминая вашего имени и родства. Скажете, не имеем права?

- Вы не понимаете, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. – Я здесь не для того, чтобы быть объектом ваших шуток. Может, настало время изменить свои представления о нас, аранийках?

Эвиана закатила глаза, будто моя короткая речь не вызывала у неё ни капли уважения. Я заметила, как её подруги переглянулись, и осознание, что они не знают истинной силы противника, лишь подстегнуло мою решимость.

Никто не должен был видеть во мне лишь «аранийку». Я намеревалась показать, что это слово не означает слабость или уязвимость. В воздухе повисла тишина, две девушки обменялись взглядами, явно обдумывая мои слова. Эвиана хмурилась, но ее уверенность дала брешь.

Потом заговорила Анселма Штенцель:

- Ты смелая, аранийка, - произнесла она, глядя на меня с интересом, - но смелость не спасет тебя. Мы знаем наши возможности и знаем, каковы твои шансы выжить.

- Что? – я неловко улыбнулась, чувствуя, как почва стремительно расползается под ногами.

- Разве ты не знаешь? – Анселма смотрела в упор, не замечая, как заливается беззвучным смехом ее кузина. – Если чужестранка не проходит отбор, ее казнят.

Я почувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки, оставляя лишь тревогу и ужас. Неужели это действительно так? Почему дядя ни словом об этом не обмолвился? Может, и сам не знал? Теперь оставалось только собрать всю свою храбрость, стараясь не выдать смятения.

- Это вас не касается, - отрезала я холодно, хотя меня начала бить дрожь. – Я пройду отбор, стану женой герцога, и вы не сможете мне помешать.

Девицы взглянули на меня и разразились дружным, издевательским хохотом.

В начале коридора открылась одна из дверей и вышла Фрина, кутаясь в шаль, накинутую поверх сорочки. Громко шурша ночными туфлями, она направилась к нам.

- Девушки, расходитесь по комнатам, - велела она не терпящим возражения тоном. – До утра есть еще несколько часов, не будите других жителей замка.

Мои собеседницы явно растерялись, но опустили глаза долу и присели в неуклюжих реверансах. Потом, когда Фрина ушла, они и правда собрались последовать ее примеру, но Анселма хотела оставить последнее слово за собой.

- Помни, аранийка, - сказала она напоследок, - крах надежд может быть гораздо разрушительным, чем сама смерть.

Сердце пропустило удар.

Это было больше, чем обычная угроза – это предупреждение, лишающее меня уверенности. Никакая смелость не сможет защитить меня от тех, кто уже решил мою участь.

Я медленно вернулась в комнату, не переставая думать об услышанном.

Неужели теперь, после всего, что узнала, я позволю им одержать верх?

Разум начал создавать план. Необходимо подготовиться к отбору. Я закрыла глаза и представила себя на сцене, где судьба решается в один миг. Надо изучить конкуренцию, распознать слабые места своих соперниц и, возможно, завести нужные знакомства. Между смертью и борьбой я выбираю последнее.

Мир вокруг меня замер, но в душе поднялась буря ярости и гнева, и я уже знала, что не покину эту игру без сопротивления.

Утреннее солнце медленно поднималось над холодным герцогским замком, его лучи, проходя сквозь витражные окна. Я сидела за длинным столом, устланным белоснежной скатертью, на которой красовались золотистые блюда с изысканными угощениями. Воздух наполнялся сладковатым ароматом свежих булочек и крепкого бодрящего отвара, а рядом стояла серебряная вазочка с темными сушеными фруктами, привезенными из далекого южного края.

Вокруг меня сидели и мило ворковали девушки, с которыми я встретилась совсем недавно. Они выглядели настолько нежными и непорочными созданиями, что без нашего тревожного и злого разговора я бы не сомневалась в их доброте. Все мы были одеты в белоснежные платья и наверное смотрелись со стороны, как самые безобидные создания.

Наши служанки и компаньонки завтракали отдельно, так что с этого момента я находилась наедине с хищницами. Это не страшно, я и сама не промах, но хуже всего, что использование магии здесь под запретом. Остается полагаться лишь на интриги и острый язык.

- Какая хорошая погода за окнами, не правда ли? – изрекла Анселма, жеманно улыбаясь.

Ее кузина Эвиана, такая же миловидная змея, надкусила пирожное с кремом.

- Это верно, Анселма!

Покосившись на низкие серые тучи за окном, я ничего не сказала.

- Вам не кажется, что в замке есть нечто настораживающее? – спросила я, стараясь скрыть напряжение в голосе.

Девушки переглянулись, и я заметила, как их личики слегка побледнели.

- О, как можно говорить о тревогах за завтраком? – ответила Эвиана, но её глаза сверкнули, выдав интерес. – Лучше расскажите нам о своих планах на отбор!

- Да, да! – подхватила Анселма, озорно сверкая голубыми глазами. – Вы заявили, что обязательно победите в нем! Нам всем очень интересно послушать!

Я покачала головой и сделала последний глоток горячего отвара. Эта игра в невинность становилась все более очевидной, и я не могла позволить им обмануть меня.

- У меня много планов, - произнесла я с безразличием, - думаю, у вас тоже. Мои замыслы переполнят ваши очаровательные головки, милая Эвиана, и у вас начнется мигрень. Нехорошо будет, верно?

Наступило затишье, и воздух наполнился напряжением. Девушки перестали жевать и внимательно посмотрели на меня, как хищницы, приготовившиеся к нападению. Я заметила, как у Анселмы дрогнул уголок губ, но она быстро скрыла это под маской невинного удивления.

Взгляд Эвианы остался острым, словно лезвие ножа, но в этом взгляде проскользнула тень уважения. Они понимали, что я не из тех, кто поддается интригам и манипуляциям. Суровая дядина школа давала о себе знать.

- Мы просто хотим поддержать вас, - произнесла Эвиана, ее голос был слишком сладким, чтобы-вызвать доверие. – Отбор – это непростое испытание, и нам будет интересно увидеть, как вы справитесь.

- Конечно, - ответила я, отставляя чашку, - но для начала вам лучше поговорить о себе. Какие у вас есть планы? Судя по вашим улыбкам, вы ни в чем не уступаете мне. Поскольку мы здесь одни, могу предложить вам честную игру.

Анселма с улыбкой покачала головой.

- Вы, конечно, хитрая, но это только делает вас более интересной. Давайте поиграем. Мы расскажем о своих замыслах, а затем послушаем ваши. Но помните, девушки, в нашем мире никто не доживает до финала без капли лжи.

С этими словами она окинула всех присутствующих многозначительным взглядом.

Девушки обменялись взглядами, и в их глазах заиграли искорки соперничества. Эвиана, не теряя самообладания, произнесла:

- Я слышала о ваших методах, Анселма. Темные тайны вашего семейства делают вас опасной соперницей, - ее голос звучал мягко, но в нем ощущалась стальная нота.

Анселма наклонила голову, ее улыбка стала еще более ядовитой.

- И кто лучше нас знает о ценности важных сведений? Каждый шаг, каждый шепот в коридорах… Я бы не советовала недооценивать связи моего брата и вашего кузена, - эти слова, произнесенные с милой беззаботностью, скрывали явное желание Анселмы уничтожить мечты любой девушки, которая попытается встать на ее пути.

Две кузины готовы идти друг против друга ради герцога. Мне такого не понять.

Я почувствовала, как атмосфера накаляется, и добавила:

- До определенного момента мы можем заключать дружеские союзы.

В ответ на это Эвиана послала мне холодный и высокомерный взгляд.

Анселма звонко рассмеялась.

- Дружеские союзы? – переспросила она, приподняв одну бровь. – Прекрасно, но в нашем деле они могут оказаться лишь временной передышкой. Как вы, дамы, понимаете, в отборе нет никого, кто не жаждет победить.

- Разве ты не хочешь помочь мне, кузина? – ввернула Эвиана, отвлекшись от меня и недовольная сестрой.

Недовольная таким поворотом, она сжала кулаки, но не позволяла себе выдать чувства. Под ее внешним хладнокровием скрывалась волна напряжения. Забыв о своей неприязни ко мне, она остро сверкнула глазами и произнесла надменно:

- Я не привыкла уступать, Анселма. Надеюсь, ты будешь умна и не вступишь в открытое противостояние со мной.

Слова, произнесенные Эвианой, вызвали недоумение у остальных девушек. И в зале повисло молчание, как будто все ожидали, кто из кузин первая нарушит тишину и начнет атаку. Анселма, не отводя взгляда от Эвианы, медленно провела пальцами по золотистому ободку чашки, собираясь с мыслями. Ее голос прозвучал низко и хрипло:

- Зачем так сильно волноваться, кузина? Мы все знаем, что игра только начинается.

Эвиана сжала губы в тонкую линию.

- Игра, Анселма, сейчас не просто развлечения. Это шанс оказаться на самой вершине.

Я молча смотрела на них, ситуация становилась все более непредсказуемой.

Каждое слово, произнесенное кузинами, звучало как вызов, как угроза, способная вызвать бурю. Вдруг, не выдержав накала страстей, одна из девушек спросила, глядя на обеих с любопытством:

- А что будет, если одна из вас проиграет?

На мгновение воцарилось молчание, и все собравшиеся затаили дыхание, ожидая ответа, который мог бы изменить всё.

Очень скоро я узнала, что у герцога есть мать и младшая сестра.

Об этом поведала Эвиана Анселме – эти две милейшие сестрички быстро помирились. После неоконченного разговора за завтраком они вполне дружелюбно ворковали за обедом. Я не удивилась – в столице Арании и не такое видела, но их поведение показалось мне слишком наигранным. Пока они не представляют настоящей угрозы и не показали свой истинный облик, я прислушивалась к их разговорам.

Герцогиню зовут Ирэна, а восьмилетнюю девочку – Грета.

Госпожа Ирэна, была довольно молодой для матери двадцатилетнего мужчины, и, несмотря на свою доброжелательность, выказывала явные признаки умения манипулировать окружающими. Ее точно подобранные слова и взгляды заставляли меня насторожиться. Иногда мне казалось, что за ее улыбкой скрывается холодный расчет. Грета же, напротив, была самой настоящей пушистой кошечкой, наслаждаясь всеобщим вниманием. Она часто смеялась, но в ее глазах порой светилась мудрость, не соответствующая ее возрасту.

Встретилась я с ними за обедом следующего дня. Официально отбор невест еще не начался, поэтому все было неофициально, но я хорошо помнила о важности первого впечатления. Пока герцогиня не выбирала себе любимиц из числа претенденток, но ее взгляд загорался нежностью, когда она смотрела на северянок – Эвиану и Анселму.

Видимо, ее одобрения мне не видать.

Раз так, то отсиживаться в углу скромной серой мышкой нет смысла.

Тем временем обед закончился, настало время невинных шуток и мелких сплетен. Госпожа Ирэна рассказывала о бале, который должен состояться на следующей седмице, в то время как Грета с восторгом описывала своих кукол. Не станет ли именно этот бал одним из решающих для отбора событий?

- Госпожа герцогиня, - Эвиана смотрела нагло, но наивно хлопала длинными светлыми ресницами, - не прибудут ли еще иноземные претендентки в этот прекрасный замок?

Льстивая змея!

- Нет, сударыня Эвиана. Среди вас есть одна, и она своего рода заложница, - мягко сказала женщина, поправляя безупречные белые локоны. – Я прошу относиться к ней с добродушием и пониманием, ведь исход для нее может стать… любым.

Говоря все это, она даже не взглянула в мою сторону, зато остальные девушки смотрели на меня с любопытством и неприязнью.

Я ощутила, как на моих щеках выступил румянец, но намеренно не проявляла никаких чувств, хотя сердце колотилось от напряжения. Мое положение обозначили четко и ясно: долго я здесь не протяну. Теперь мне следовало защитить себя. Эвиана, с хитрой улыбкой, провела пальчиком по своей тонкой шейке, глядя прямо на меня, пока никто не замечает.

Глубоко вздохнув, я решила взять слово.

- Я благодарна за ваше беспокойство, госпожа герцогиня. Надеюсь, что этот день пройдет в дружелюбной атмосфере, и у нас будет шанс лучше узнать друг друга.

Вместо ответа герцогиня окинула меня ледяным взглядом.

Я чувствовала, как тишина за столом стала густой, словно душный летний воздух перед ливнем. Сумев выдержать этот взгляд, я очень мило улыбнулась, глядя прямо в глаза герцогини, хоть и вела себя крайне дерзко. Но не им решать, кто победит, а кто обязательно умрет, пусть верх одержит достойнейшая. А поэтому я решилась на еще один дерзкий шаг.

- Нам не терпится познакомиться с герцогом, - я говорила нежно и по-доброму, хотя, не сомневаюсь, что мои глаза метали молнии ярости. – Он ведь не вернулся в замок?

- Общение с герцогом Виктором – один из этапов отбора, - помолчав, изрекла герцогиня. – Вместо того, чтобы торопить этот час, подготовьте себя к нему. Это относится ко всем, - добавила она чуть громче.

Девушки смутились и захихикали.

Герцогиня Ирэна явно наслаждалась происходящим. Ее ледяной взгляд смягчился, когда она заметила смятение среди девушек. Я не могла позволить забыть о себе, поэтому, спокойно продолжила.

- Возможно, на этом балу каждая из нас проявит себя, - я старалась говорить с легким вызовом, чтобы Эвиана не расслаблялась. – Или уйдет в тень, откуда нет выхода.

Анселма отвела взгляд, но я понимала, что она все приняла на свой счет. Отношения с кузиной – ее слабое место, буду иметь в виду. А вот герцогиня скривила губы и нахмурилась, но тотчас же одарила нас всех неискренней, натянутой улыбкой.

- Что же, девушки, я с радостью приму любой выбор моего сына.

«Но не аранийку», - ясно читалось в ее темно-серых глазах.

Обед закончился, а от десерта многие отказались под предлогом, что надо беречь фигуру. Я тоже сослалась на это, но отлично знала одну истину, еще со времен визита в Эрум: в сладкое очень просто подмешать или подлить яд.

Прощаться было не с кем, и я просто пошла к себе, чтобы поболтать с Лоиз. Мою бедную компаньонку заставляли есть со служанками и другими компаньонками, поэтому в малой обеденной мы не встречались. А жаль. Я прошла несколько десятков шагов по коридору, не спеша возвращаться и обдумывая возможность прогуляться в саду. Сегодня нет дождя и погода позволяет.

Вдруг из другого конца коридора ко мне метнулась фигура человека, с ног до головы закутанного в черное. Лица не было видно, но в крепко сжатом кулаке я увидела кривой кинжал. Он мчался сюда, чтобы убить меня.

Я замерла на мгновение, в сердце заколотилось от ужаса. Затем, собрав все силы, бросилась вбок, прячась за колонной. Кинжал, сверкающий на свету, мог стать последним, что я увижу, если не успею уйти.

Прижавшись спиной к холодному камню колонны, я пыталась отдышаться и осмыслить происходящее. Человек в черном не собирался отступать. Я быстро оглядела коридор – выход в сад находился в конце, и путь туда было еще преодолеть.

В тот момент, когда мой преследователь замедлил шаги, чтобы осмотреться, я выскользнула из укрытия. Я знала, что каждая секунда на счету. «Беги!» - кричал разум, когда я бросилась в сторону выхода, стараясь не издавать ни единого звука.

Но внезапно что-то холодное скользнуло по моему плечу, и я почувствовала, как кинжал пронзил воздух рядом со мной. Я метнулась вперед, распахивая дверь в сад и попадая под тусклый свет пасмурного дня. За спиной мчался преследователь, желающий пронзить мое сердце.

Собравшись с силами, я решила действовать. Нужно было найти укрытие и мужество, чтобы противостоять врагу, который нес мне смерть. Я быстро обернулась, готовая к схватке.