Шпионка против герцога

Глава 1

Очередной день в поместье стал невыносимым испытанием.

Я, родовитая дворянка, оказалась запертой в четырех стенах ветхого дома своего опекуна, в то время как сам дядя Штефан беззаботно обходил владения, некогда принадлежавшие моим покойным родителям.

В свои восемнадцать лет я переживала ураган страстей: гнев кипел внутри меня, вздохи слетали с губ, с каждым входом нового человека в комнату, а мой разум мечтал ускользнуть за пределы этих стен. Дядя не упускал момента, чтобы напомнить мне о том, как нелепо я распыляю свои молодость и женственность. В моем возрасте, мол, пора уже мечтать о женихах, а я, подобно затворнице, годами лишь сижу на его несчастной, стремительно стареющей шее.

Сегодня дождь лил, будто из бесконечного сосуда, и я была вынуждена провести утро в полном уединении, лишь иногда прерывая тоскливое одиночество на чашку бодрящего травяного чая, надеясь, что серые осенние небеса когда-нибудь смилуются надо мной. Светлые и солнечные дни, когда я могла гулять по зеленому саду и прятаться в густой тени раскидистых деревьев, давно закончились. После завтрака дядя уехал в мое поместье, у него там были какие-то дела, а я осталась одна, наедине с собой.

Я сидела на старом диване, обитом дешевой тканью с выцветшими цветами, и с тоской смотрела в окно, не зная, куда деть себя от скуки. Капли дождя бесконечно скользили по стеклам, создавая видимость размытости, как и серенькие мысли о моем будущем. Куда я могла деться из этого мрачного поместья? Моя душа стремилась к приключениям, романтике, и прочим радостям, которых я привыкла видеть только на страницах романов.

Ведь я, помимо всего прочего, владела искусством магии воды. Однако дядя, с заботливой строгостью, не отправил меня в аранийскую академию, объяснив, что путешествовать девушке в одиночку — небезопасно. Все-таки война не щадит никого, и в расточительность на компаньонку он не видел никакой остроты необходимости.

Внезапно раздался легкий стук в дверь. Это был слуга Якоб, принесший мне свертки со старыми письмами, касающимися дел дяди. Благодаря им я была в курсе того, что Штефан Талмон-Шидлер собирает гостей в моем поместье, развлекая их и одновременно обсуждая важные договоренности, относящиеся к собственным делам.

- Спасибо, Якоб! – произнесла я с решимостью, протянув ему две мелкие монеты.

К счастью, я не настолько бедствую. Раз в месяц, проникая в свой дом под покровом ночи, я наполняла карманы деньгами. И если бы не эти хитрые уловки, я погрузилась бы в нищету. Воровкой меня никто не рискнет назвать; я просто беру то, что принадлежит мне.

Когда Якоб ушел, я плотно закрыла за ним дверь и поскорее села за стол, чтобы прочитать письма.

Медленно поднимая взгляд от бумаг, я вспомнила о Штефане Талмон-Шидлере. Дядя всегда умел манипулировать людьми, получая выгоду из любой ситуации. Я знала, что его письма не всегда были безопасными для нашей так сказать семьи. Если таинственные переговоры с фиаламскими дворянами, о которых шла речь в письмах, завершатся успешно, его влияние может создать новые угрозы. И я не могла позволить этому произойти.

Если этими письмами заинтересуется аранийский король Джулиан Стенберг, дядю ждет в лучшем случае лишение титула, а меня – поместье. В худшем… К горлу подкатил горький ком и задрожали руки, мне было очень тяжело даже думать про суд и плаху.

Я задумалась о том, как оградить свое наследние от его амбициозных до безумия планов. С каждым прочитанным предложением я знала чуть больше о его намерениях и это обострило беспокойство за мое будущее. Жаль, что непонятно, с кем дядя ведет переписку. Он не называл имен, фамилий и титулов, даже не указывал край Фиалама, с родовитым жителем которого общался, хороший адвокат мог бы и вовсе указать на любую другую страну, Хельмонд или Летонию. Но вся беда в том, что дядя писал в черновике про некий «ледяной край», а это могло указывать только на северную часть Фиалама, с которым моя страна, Арания, сражается много эпох.

Я – аранийка. Родители пали жертвами придворных интриг, а меня воспитал дядя, взяв под свое крыло. Он человек хороший и добрый, во всяком случае, я раньше в этом не сомневалась, но довольно старомодный и не желает отказываться от собственного сурового нрава. До того, как взял меня на воспитание, овдовел, детьми не успел обзавестись. Так что в редкие минуты его доброты говорил, что я – его утешение.

Отложив в сторону черновики писем, я вдруг заметила толстый запечатанный сверток. Сердце забилось чаще, к щекам прилила кровь – меня охватило смешанное чувство стыда и смятение. Не знаю, насколько хорошо разбираюсь в фиаламской геральдике, но что-то мне подсказывало: это герб герцогов Дальгор, управляющих его северной частью – Талнором – столько, сколько существует наш мир.

С замиранием сердца я отложила сверток и прошла к столу за ножом для бумаг, как вдруг распахнулась дверь гостиной, где я коротала этот непогожий день, и в комнату быстрым шагом вошел мой дядя. Черноволосый мужчина среднего роста, чуть полноватый, он всегда добродушно улыбался, но его светлые глаза метали громы и молнии. Его дорожный плащ с капюшоном был залит водой, но голова оставалась сухой, значит, он вовремя повернул обратно и не успел промокнуть до нитки.

А это означает, что никто не доложил ему о моем дурном поведении. Просто череда совпадений. Надеюсь на это.

- Доброго дня, дядя Штефан. – промямлила я, и положила нож на место. К счастью успела спрятать черновики под покрывало, но как быть с остальным? – Я думала, вы уехали в поместье Талмон, - нарочито не назвала его своим, зная, что это вызовет его недовольство, а то и гнев.

- Собирался, Луна, - он нарочно пропустил приветствие. – Непогода сорвала все планы.

- Осень входит в свои права, дядюшка, - я слабо улыбнулась, все еще надеясь, что сумею усыпить его бдительность парой отвлеченных от темы реплик.

- Что есть, то есть… - задумчиво пробормотал он, затем медленно прошелся по гостиной, заложив руки за спину, и о чем-то раздумывая. Потом остановился прямо напротив меня, острый взгляд барона Штефана остановился на моем невинном, но покрасневшем лице. – Как раз давно пора поговорить о правах.

Мое сердце вдруг екнуло, но вместо показного испуга и раскаяния я лишь пожала плечами.

- Да, дядя Штефан. Я вся внимание.

- Ты ведь знаешь, что семья – это не только кровь, но и обязанности, - произнес он с заметной строгостью. – Мы, Луна, обязаны поддерживать друг друга, особенно в тяжелые времена.

Я склонила голову, выражая покорность.

- Война бушует, и нам, северным аранийцам, следует хотя бы создавать видимость миролюбия. Для этого необходимо заключать брачные союзы.

Разговор становился все менее приятным, но я продолжала вежливо улыбаться – другого выхода не было.

- В замке молодого герцога Дальгора вскоре начнется отбор невест, - сообщил дядя, его тон не терпел возражений. – И ты станешь одной из претенденток на роль его жены.

Для убедительности он достал из-за пазухи смятый конверт с размытым штампом и хлопнул им по столу. Я вздрогнула.

- Не смотри на меня так, - скорее попросил, чем велел он. – Дальгор – наш враг, как и все фиаламцы, но он единственный, с кем можно заключить хоть какое-то перемирие. Также… - окинув комнату задумчивым взглядом, он добавил, - мы можем выкрасть ценные сведения в виде пары тайных писем.

По спине пробежали мурашки, меня окутал холод.

Я почувствовала, как в груди закипает протест, но внешне осталась спокойной. Все это казалось безумием. Замуж за врага? Растерявшись, я попыталась найти слова, чтобы хотя бы растянуть время.

- Дядя, а что, если… - начала я.

Но он остановил меня жестким, решительным взглядом.

- Никаких «если»! – прорычал он. – Твое счастье не имеет веса. Мы играем на выживание. Нужно сделать все, чтобы утереть нос талнорским льдышкам.

Я с трудом сдерживала слезы, отчаяние овладевало мной. Все, что меня могло спасти сейчас, это трезвый ум. Я подняла голову и сказала:

- Хорошо, дядя Штефан. Если это необходимо для семьи, я сделаю это. Но я должна знать, что это не просто жертва, а шанс изменить судьбу Арании.

Он слегка улыбнулся, его серьезное выражение лица стало мягче.

- Умная девочка, – произнес он с одобрением. – Иногда ты меня удивляешь. Мы добьемся своего, Луна, я в этом уверен.

Я почувствовала, как надежда медленно проникает в мою душу. В этот момент, несмотря на весь ужас происходящего, я осознала, что у меня есть шанс. Необходимость этого брака стала выглядеть как возможность проникнуть в сердце вражеской страны, а не просто жертва моей судьбой ради нелепого шпионажа. Я вслушивалась в каждое его слово, пытаясь найти опору.

- Но дядя, - продолжала я, - какой у нас будет план? Мне придется превзойти множество других девушек в этом отборе. Я хочу знать, как обольстить герцога, ведь мне надо стать его женой? Или просто дело в документах?

Он наклонился ко мне, его голос стал тише, но увереннее:

- Действуй осторожно, но смело. Если похитишь письма и отправишь их мне – молодец. Если при этом еще и окрутишь Дальгора – цены тебе не будет. А уж я найду способ использовать этот брак, чтобы укрепить перемирие и найти выгоду для Арании. Мы будем работать в тени, превращая слабости в сильные стороны.

- Что об этом думает Его Величество Лоренц?

Дядя помялся, отвел взгляд в сторону.

- Его Величество остается в неведении, и лучше, чтобы так и продолжалось. Поэтому гонцов буду присылать именно я, а не ты их нанимать. Некоторые из них слишком любопытны до чужих тайн.

Я кивнула, ощущая, как в сердце зреет решимость.

- Понимаю, дядя, - произнесла я тихо, стараясь скрыть бурю чувств. – Мне нужно будет изучить герцога, понять его слабости и желания. Я должна быть ближе к нему, чем кто-либо другой.

- Да, именно так, - подтвердил он, поднимая бровь. – Научись его манерам, играй в его игры, но не забывай о своей цели. Каждый жест, каждое слово должны служить нам.

Я знала, что это будет непросто. Задача обольстить сильного северного мага вызывала во мне смешанные чувства. Но осознание, что я могу изменить ход истории, придавало мне сил. Мои мысли снова вернулись к горьким воспоминаниям о нашем конфликте, о потерях и страданиях.

- Я не могу гарантировать успех, - сказала я, подумав. - Но я сделаю все, чтобы помочь Арании, дядя. Это моя страна, и я не позволю ей исчезнуть в тени. Я готова стать частью этого плана.

Дядя хитро улыбнулся.

- Отлично. Но есть еще кое-что.

- Да? – я начала волноваться.

- Виктор Дальгор – один из четырех сильнейших магов Фиалама. Он способен при желании убивать без оружия, одним взглядом. Так что берегись.

Я сглотнула, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. В душу уже закралась тень страха. Дядя продолжал:

- Как я уже сказал, не позволяй ему увидеть твое беспокойство. Герцог умеет чувствовать слабость. Если он поймет, что ты боишься, заинтересуется причинами страхов, начнет провоцировать.

- Я постараюсь, - произнесла я, сердце колотилось в груди. – Но как мне избежать его манипуляций?

Дядя наклонился ближе.

- Будь на шаг впереди. Изучай его. Запоминай его привычки, интересы. Постарайся завоевать его доверие, если сможешь. Он ценит искренность.

В этой стратегии я увидела выход – возможность стать не просто марионеткой в чужих руках, но важным игроком в этой опасной игре. Глубоко дыша, я произнесла:

- Я все сделаю, дядя. Арания заслуживает лучшего будущего, и я не позволю никому разрушить наши надежды. Мы добьемся своего.

Он улыбнулся вновь, а в его глазах блеснуло одобрение. В этот момент моя решимость возросла в несколько раз – впереди ждала очень важная задача, и я была готова к испытаниям.

- Только дядя… - промолвила я, когда он собрался уходить.

- Вы вернете мне поместье? – спросила я спокойно, глядя ему в глаза.

- Да, дорогая, - он выдержал мой взгляд, но заторопился. – Оно станет частью твоего приданого.

Что-то мне в это не верилось. Но дядя уже поспешил попрощаться и уйти, вдруг став подозрительно суетливым.

Я осталась стоять в комнате, напряжение постепенно уступало место обманчивому спокойствию. Его слова о поместье звучали как сладкая мелодия, но в глубине души я чувствовала, что они могли обернуться очередной уловкой. Нужно было быть осторожной, чтобы не попасться на его хитрые уловки.

Потом я подумала, что возможно удастся выпросить небольшую отсрочку для предстоящей поездки. Не знаю, зачем я нужна Дальгору, у которого, наверное, и фиаламских претенденток в невесты немало, но тот тоже может преследовать какую-нибудь цель. Радовало одно – он молодой и красивый, а не один из тех сладострастных стариков, за которых часто выдают замуж молодых девушек. Не могу сказать, что мне прямо повезло, если я провалюсь на отборе, могут и за одного из приятелей дяди выдать. Но именно сейчас у меня появилась стойкая и твердая мысль, что этого нельзя допустить.

Разговор об отсрочке состоялся во время обеда.

За столом я попыталась быть непринужденной, но каждое слово, сказанное дядей, нервировало меня. Я ловила его взгляд, искала в нем намек на то, как далеко он готов зайти ради своих целей. Когда разговор зашел о предстоящем визите в Фиалам, я собрала все силы, чтобы задать вопрос.

- Дядя, - сказала я с улыбкой, которая, надеюсь, выглядела искренней, - не могли бы вы отложить сборы на пару седмиц? Я хочу подготовиться как следует.

Он нахмурился, но в глазах мелькнула искорка интереса.

- Почему именно сейчас? У тебя осталось совсем немного времени.

- Я просто хочу разобраться в своих чувствах и изучить окружение, - ответил я уверенно. – Неужели это слишком много?

Дядя задумался, и я почувствовала, как нарастает напряжение в воздухе. Я знала, что, если он даст мне время, это сыграет мне на руку. Не хочу уезжать, не зная, что прячет от меня опекун в моем же поместье.

- Ладно, - с лёгким вздохом сказал дядя. – У тебя одна неделя, если это поможет тебе. Но помни, что каждое решение имеет свои последствия.

Я кивнула, стараясь скрыть облегчение. Его слова одновременно и пугали, и давали надежду. Взгляд дяди стал более пристальным, и я почувствовала, как моя улыбка исчезает. Надо было отвлечь его непринужденной беседой.

- Расскажите побольше о Дальгоре, — предложила я, стараясь перевести разговор в другое русло. – Сильно ли отличаются северные фиаламцы от нас?

Эти слова помогли, дядя начал рассказывать о хитросплетениях фиаламской политики, о том, как там важно заручиться поддержкой влиятельных вельмож. Я внимательно слушала, ловя каждую фразу, ведь чувствовала, что мне это пригодится.

Я решила незаметно ускользнуть из дядиного поместья. Сделать это можно было только ночью, когда все спят. Тихо выйдя из своей комнаты, я старалась идти как можно тише, а потом и вовсе сняла туфли и шлепала босиком по ледяному полу. Решение сбежать было решительным, но я не успела ничего продумать, только путь туда и обратно. Мои плечи окутывал серый теплый плащ, но ноги были незащищены от ветра и воды, сейчас об этом лучше не думать. Поместье окутала темнота, и только редкие шепоты ветра за окном нарушали тишину.

Пробираясь по коридорам, я лихорадочно обдумывала, что дальше. Сначала мне надо было добраться до конюшни, а оттуда уже на лошади мчаться к тракту, ведущему в поместье Талман. В голове крутились мысли о том, что я могу там найти, но предчувствие подсказывало: ничего хорошего. Если дядя столько лет после смерти родителей не желал, чтобы я там появлялась…

Когда я добралась до двери, ведущей в темный двор, то на мгновение остановилась. Тихо скрипнула дверь. Вздохнув, я вышла на улицу. Лунный свет пробивался сквозь облака, и я вспомнила о том, как много здесь было воспоминаний – радостных и печальных. Но их время прошло, и теперь надо было делать шаг в неизвестность. Все равно потом придется сюда вернуться.

Приняв решение, я двинулась к конюшне, стараясь избегать скрипучих досок и луж, которые могли выдать мое местонахождение, и наконец оказалась в конюшне.

Внутри было темно, но я знала, как добраться до своего любимого черного коня по кличке Танор. Он всегда чувствовал мои эмоции и был предан мне. Вскоре я уже сидела в седле, ощущая его тепло под собой, и, не теряя времени даром, направила его в сторону тракта. Танор понес меня прочь от поместья, с его давящими воспоминаниями.

Сердце колотилось от волнения и тоски, но в этой мгле была и свобода.

Ветер свистел в ушах, и холодная ночь казалась волшебной. Я мчалась по пустым дорогам, наслаждаясь временной свободой. Танор нес меня вперед, и я чувствовала, как мои тревоги постепенно отступают.

Спустя какое-то время мы достигли тракта, и я замедлила шаг. Впереди, в свете луны, виднелся мой ориентир – большая сосна. Отсюда мне нужно свернуть вправо и следовать к поместью Талман. Я снова ощутила предвкушение, смешанное со страхом. Возможно, там я найду ответы на вопросы, которые мучили меня столько лет.

А потом я услышала за спиной приближающийся цокот копыт.

Погоня?

Кричать и бояться поздно, тем более… было кое-что, о чем дядя не должен знать, иначе бы разговоры о моем замужестве начались бы намного раньше. Я – водная ведьма, каждый благородный араниец владеет магией. Только дяде Штефану ее не досталось из-за того, что его мать незаконнорожденная, поэтому с ним лучше об этом не говорить.

И сейчас я позволила себе, не оборачиваясь, плеснуть водой на невидимого в темноте преследователя. Раздались хриплый кашель, глухие ругательства, а потом я услышала гневный голос, который вверг меня в ужас.

- Луна, глупая девчонка, что ты вытворяешь?!

Этот голос принадлежал дяде Штефану.

Сердце забилось быстрее. В его тоне слышались гнев и недовольство, но я знала, что он приближается. Нельзя было медлить. Я вцепилась в поводья и, не раздумывая, погнала Танора прочь.

- Луна, стой! – крикнул дядя.

Но моё имя, произнесённое с такой злобой, лишь подстегнуло мою решимость. Я ведьма, и в этот миг я решила, что больше не позволю ему управлять моей судьбой.

Лес шумел вокруг, высокие деревья, казалось, охраняли мой путь. Я обернулась на миг, и, увидев тень, пронесшуюся мимо, использовала свои силы. Ненадолго остановившись, я обрушила на преследователя новый водяной поток, который застал его врасплох. До меня донеслись глухие ругань и звук падающего человека, но не было времени радоваться. Я снова вскочила в седло и устремилась к сосне.

Проклиная все на свете, дядя неведомым образом сумел меня догнать.

Не в силах сдержаться, я резко повернулась к нему и не просто выплеснула воду, а создала водяную стену. В воздухе повисло заклинание, сверкающее как драгоценный камень. Дядя с трудом остановил испуганную, храпящую лошадь, охнув от удивления. Его лицо потемнело от ярости, но в глазах читался и страх.

- Ты хранишь этот дар в тайне? – произнес он, словно пытаясь сблизиться со мной через угрозу.

Сердце замерло от его слов. Необходимость защитить свою истинную природу заполнила меня смелостью. Вода вокруг запульсировала, будто отвечая на мою внутреннюю борьбу.

- Я не обязана никому отдавать свои секреты, дядя! - крикнула я.

Лужа, образовавшаяся под ногами Танора, начала двигаться, не давая дяде Штефану подойти ко мне. Я обернулась и стремительно помчалась к сосне. Каждый вдох наполнял меня энергией. Чувство свободы, которую я так долго искала, и страх перед тем, что могло произойти дальше, сплелись в одно целое.

Внезапно раздался треск, и я поняла, что его гнев перешел все границы. За спиной послышались громкие шаги. Я не могла оборачиваться. Важно было только одно – добраться до поместья Талман.

Сосна, к которой я стремилась, казалась маяком в бушующем море. Каждым резким поворотом я старалась убежать от гнева дяди Штефана, который явно был готов на все ради контроля надо мной. Лес становился все гуще, деревья шумели от ветра, как будто предостерегали меня о приближающейся опасности. Я чувствовала, как силы природы отвечают на мою тревогу, меня наполняла нарастающая волна энергии.

Внезапно вспышка света заставила меня замедлиться. Я обернулась и увидела, как мой дядя размахивает своей тростью, вызвав поток магической энергии. Он пытался сломить мою защиту, и внезапно в голове пронеслась мысль: не дать ему повода! Вода вокруг забурлила, готовясь к последнему броску. Я подняла руку и создала водяные щиты, которые стали преградой между мной и его яростью.

«Только вперед!», – повторяла я про себя, меняя направление. Впереди виднелись стены поместья Талман, и это было лучшее место, где я могла бы отдохнуть и собраться с мыслями. Я понимала, что в этот миг моя жизнь больше не будет прежней. Да, вот она — свобода, которую я искала.

И все бы хорошо, если бы не дядина неутомимость.

Как только я подъехала к открытым воротам поместья и неприятно поразилась этому обстоятельству, дядя нагнал меня на своем жеребце – запыхавшийся, бормотавший под нос яростные ругательства, и очень злой.

- Дрянная девка! – закричал он, как только я, измотанная долгой поездкой, сползла со спины Танора. – Тебе нельзя было приходить сюда раньше времени!

Я обернулась, растерянная и уставшая, но внутри меня вспыхнуло пламя. Теперь я находилась на территории, где дядина власть ослабевала, не так ли? Только глубоко в душе шевелился червячок сомнения.

- Я пришла сюда, чтобы быть свободной! – произнесла я, стараясь вложить в свои слова всю уверенность, которую могла собрать. – Не собираюсь отправляться на отбор, на который ты меня обрек, дядя Штефан!

Он шагнул ближе, его лицо искажалось злобой, но я не собиралась отступать.

– Ты думаешь, что сможешь уйти от меня? – прорычал он, но я лишь усмехнулась. – Хорошо же! – он схватил меня за руку и потащил за собой. – Идем, ты так давно рвалась в это поместье, пришло время узнать, от чего я пытаюсь тебя спасти!