Сердце Изнанки

Глава 4 По ту сторону

По ту сторону нас ждало озеро, окруженное широкой полосой берега. В центре водоема, словно издеваясь над законами физики, парил яркий кристалл — сердце червоточины.

В памяти тут же что-то отозвалось. Я ведь искал сердце… Только не это, а иное, куда более важное… Но дальше провал, больше ничего вспомнить не смог.

Я обернулся, за спиной такая же сфера разрыва, а за ней полоса пляжа, которая упиралась в переливающуюся фиолетовую дымку границы осколка, за которой была лишь пустота. Абсолютная.

— Граница кармана, — пояснил Дмитрий, заметив мой взгляд. — Дальше пространства просто не существует. Этот фрагмент реальности ограничен лишь озером и берегом вокруг него. Что бы ни произошло, не приближайся к границе осколка. Если провалишься в изнанку, назад пути не будет, так и пропадёшь там.

Я на Дмитрия не обратил внимания, продолжая осматриваться. Самым странным было небо — или то, что его заменяло. Тёмно-фиолетовая пелена куполом нависала над озером, изгибаясь центром к самому сердцу червоточины, при том что пространство вокруг было освещено довольно ярким светом, вот только откуда он лился было неясно.

На берегу у самой воды копошилось множество разных тварей: разномастные ящеры, змеелюды и другие разновидности сновали туда-сюда, шипя друг на друга, и что-то жуя. Взглянув истинным зрением, я стал различать их ауры — все были зелёного уровня.

Типичные падальщики иных миров — не особо опасные для паладинов синего уровня, но крайне неприятные создания. Однако куда больше меня заинтересовало свечение в центре озера — мечущаяся в воде синяя аура выдавала присутствие твари посерьезнее. Возможно, крупный ящер или кто-то из развитых змеелюдей. Такой просто так до кристалла не допустит.

Я заметил, как несколько тварей, заинтересовавшись неведомо откуда появившейся едой, побрели в нашу сторону, то и дело принюхиваясь.

— Ну, покажите, на что вы способны, — произнес Дмитрий с явным любопытством в голосе. — Мы обеспечим прикрытие.

Я скептически осмотрел выданное нам снаряжение. Простые боевые мечи — добротные, но без особых изысков. Единственным их достоинством были усиливающие печати на клинках. При должном умении такая печать может превратить обычный выпад в сокрушительный удар, способный рассечь серьёзную броню. Впрочем, для местной мелочи такое могущество явно излишне.

— Альфа наверное в озере, — донеслось до меня задумчивое бормотание одного из паладинов.

— Если она вообще есть, — отмахнулся Дмитрий. — Осколок-то совсем слабый.

Одна из тварей, напоминавших крокодила, решив что мы вполне подходим для её трапезы, бодро припустила в нашу сторону, дружелюбно улыбаясь зубастой пастью. По крайней мере, она явно была нам очень рада.

Михаил, решив не церемониться, тут же вышел наперерез рептилии и с ходу атаковал её мечом, залив в усиливающую печать энергию. Удар получился… впечатляющим. Тварь буквально разлетелась на части, а меч Михаила глубоко вошел в землю. Похоже, кто-то не рассчитал силу.

— Эти твари нам по зубам! — воодушевленно прорычал здоровяк, уже нацеливаясь на следующую жертву, однако и противники не спали. К Михаилу уже стали стягиваться привлечённые шумом монстры. Может они и зелёные, но стоит попасться такому на зуб и тот уже не отпустит.

Семен, глядя на успех товарища, тоже оживился. Меч в его руках по-прежнему смотрелся чужеродно, зато появившийся в левой ладони огненный шар придал ему уверенности. Одним метким броском он отправил пылающую сферу прямо в раскрытую пасть крупного крокодила. Шар пробил голову твари насквозь и, описав изящную дугу, вернулся к хозяину.

— Любопытная способность, — отметил я вслух, наблюдая, как Семен отправляет свое огненное оружие в новый полет.

— Ну что же, стыдитесь, господа, — подтолкнул нас с Вениамином Дмитрий. — Так вам ничего не останется.

Мой аристократический коллега снисходительно усмехнулся и, изящно выхватив палаш, направился в противоположную от Михаила сторону. Озеро было круглым, что позволяло нашим группам разделиться, чтобы каждому достался свой сектор для работы. Ну а в итоге, расчистив берег, мы встретимся в дальнем конце.

Я не спешил присоединяться к истреблению местной фауны. Во-первых, мои спутники прекрасно справлялись сами. Во-вторых, берег был настолько заболочен, что пачкать одежду просто так совершенно не хотелось.

Моей целью было не просто убийство монстров. Мне нужны были трофеи, которые в таких тварях должны быть.

Вот только в совсем слабых существах, чья аура едва светилось зелёным, я вряд ли найду хотя бы одно энергоядро. Я придирчиво оглядел монстров, и кое-кто привлёк моё внимание — массивный аллигатор, застывший метрах в пятнадцати от меня. В истинном зрении его аура светилась заметно ярче, чем у остальных тварей. Еще не синий, но уже приближается. Интуиция подсказывала — в таких созданиях обязательно должны быть трофеи, а мне как раз не помешала бы пара энергоядер.

Шанс их получить из зеленых тварей обычно ничтожен, но этот же экземпляр явно выделялся среди своих сородичей. С парой-тройкой энергоядер я быстро восстановлю энергетический резерв, а то и останется запас на будущее. В любом случае — мои возможности заметно расширятся.

Вениамин тем временем продвигался вглубь прибрежных зарослей, игнорируя парочку упитанных змей, скользнувших в мою сторону. Его техника впечатляла — четкие, выверенные удары, никакой лишней суеты. Одним взмахом он располосовал морду крупного варана, следующим движением разделал сразу двух тварей помельче. Он бил точно рассчитывая энергию. Не разбазаривал силы на размашистые удары, как Михаил, а тратил ровно столько, чтобы уничтожить тварь, не больше, но и не меньше.

Я аккуратно обогнул Вениамина, направившись к своей цели. Не глядя умертвил пяток змей и двух варанов. Намеченный мной ранее аллигатор уже заметил меня и решил проявить инициативу. Он растянул свою пасть в оскале, который при должном воображении можно было принять за дружелюбную улыбку, и двинулся в мою сторону. Судя по его неторопливой походке, ящер явно планировал основательный обед. Что ж, придется разочаровать прожорливую тварь.

Я дождался, пока расстояние между нами сократится до оптимального, и, точно рассчитав необходимое количество энергии для печати усиления, нанес один-единственный удар. Голова аллигатора отделилась от тела настолько чисто, словно я орудовал скальпелем, а не боевым мечом.

Ладонью ощутил, как прямо через рукоять в меня полился тонкий ручеёк энергии.

Попутно пришлось отмахнуться от пары мелких тварей, решивших, что я слишком увлекся и представляю легкую добычу.

Теперь оставалось только дождаться, пока тело крокодила высохнет, проявив небольшой мешок под грудиной — обычное явление для существ из червоточин. Как правило в этом мешке, будто жемчужины в раковинах, формируются трофеи. В любом случае, затраченные усилия того стоили — даже если трофеев не окажется, я уже почти восстановил свой небольшой энергетический резервуар.

Наконец тело аллигатора стало напоминать высохшую мумию, а под грудной клеткой у него проявился небольшой пузырь. Я машинально выпотрошил образовавшуюся сумку поверженной мною твари, не глядя сунув добычу в карман.

На ощупь один шарик размером с горошину. Это было энергоядро. Ладонью ощутил отклик и тут же заполнил свой энергетический резерв. Обычно ядра тут же истаивают, но этот остался по-прежнему в моей ладони. Видимо энергии в ядре больше чем вмещает мой резервуар.

Твари напирали, и несмотря на все мои навыки, зевать не следовало. По всей видимости, они всерьёз рассматривали моё тело в качестве вкусного и питательного трофея.

Краем глаза я продолжал следить за своими спутниками. Михаил упоенно крушил все, что движется, явно наслаждаясь процессом. Его штаны были разорваны, а икра пропиталась кровью, видимо пропустил атаку одной из тварей. Интересно, он ведь в курсе, что монстры такого типа могут быть ядовиты?

Но ему, явно было плевать на ранение. В его действиях чувствовалась первобытная радость разрушения.

Следующий по пятам за товарищем Семен методично расстреливал тварей огненными шарами, находу совершенствуя технику — его снаряды уже не просто пробивали их насквозь, а взрывались внутри, превращая цели в пылающие факелы.

Михаил уже несколько раз огрызался на компаньона за то, что тот неосторожно забрызгивал его кровью тварей, или добивал их раньше чем успевал это сделать наш здоровяк. Ребята явно веселились.

Вениамин продолжал демонстрировать безупречное фехтование.

Несколько раз ему приходилось отступать, когда на него нападали сразу по несколько существ, но методичность с которой действовал аристократ, не оставляла противникам шансов.

Несколько групп паладинов с винтовками наготове следовали за нами, обеспечивая прикрытие. Их напряженные позы и постоянная готовность вмешаться говорили о том, что они не исключают появления более серьезной угрозы. А вот Дмитрий, похоже, откровенно скучал — местная фауна явно не представляла для него интереса. Я увидел, как он вместе с высоким паладином, с которым общался ранее, уверенно приблизился к кромке воды.

Паладин вытянул руку, и из его ладони потекла белесая пелена — энергия стихии холода? Истинное зрение показало, как энергетические потоки устремились к воде, выстраивая кристаллическую решетку прямо на поверхности озера. Завораживающее зрелище.

Через считанные секунды поверхность затянулась ледяной коркой, достаточно прочной, чтобы Дмитрий, не колеблясь, ступил на нее. Вместе с паладином они направились к центру озера, где пульсировало сердце осколка.

«Интересно…» — я активировал истинное зрение на полную мощность, игнорируя легкое головокружение от перенапряжения. — «А где же Альфа? Неужели она так и будет терпеть этот беспорядок в своём логове?»

Я пригляделся разыскивая синюю тварь — та самая альфа затаилась в глубине озера. Её аура отчетливо светилась синим, выделяясь на фоне более слабых созданий.

Дмитрий, похоже, тоже её засек. Короткая очередь из автомата вспенила воду, вынуждая тварь отступить. Умно — он не пытался убить её, просто обозначил границы, показывая, что заметил.

Тем временем Михаил, успевший уже расправиться с десятком мелких тварей, заинтересовался происходящим в центре озера.

— Давай, сам здесь закончишь, — бросил он Семёну, небрежно отмахиваясь мечом от очередного ящера. — Хочу посмотреть, как будут закрывать сердце.

Михаил слишком близко подошёл к воде, что было опрометчивым решением.

Тень метнулась из воды молниеносно — даже моё обостренное восприятие едва уловило движение. Михаил рухнул, сбитый с ног массивным телом альфы. Наконец-то она показала себя…

Я не раздумывая рванул на помощь Михаилу. С одной стороны и товарищу помочь нужно, а ещё, из синей твари трофеи будут куда ценнее. Краем глаза заметил, что и Вениамин устремился туда же.

Паладины вскинули было оружие, но Дмитрий остановил их властным окриком:

— Отставить! Пускай сами разбираются.

«Как интересно», — промелькнула мысль. — «Жалеть нас явно не собираются».

Михаил демонстрировал впечатляющую волю к жизни.

Кое-как отбросив от себя монстра, он отпрыгнул, но бежать не спешил.

Серия неловких ударов заставила тварь отступить на шаг, но урон был минимальным. Я заметил, что Михаил перекинул меч в левую руку. Сам он уже истекал кровью — глубокие раны на боку и на правом плече серьезно ограничивали его подвижность.

Я быстро проанализировал противника истинным зрением. Ящеролюд, некогда бывший обычным крокодилом, эволюционировал до прямоходящей формы. Синяя аура говорила о серьезном уровне угрозы, но не делала его непобедимым. Главная опасность крылась в другом — я помнил, что подобные твари обладают мощным нейротоксином. Если Михаил уже отравлен, счет идет на минуты.

Раненый Михаил попытался провести силовой удар, вложив энергию в печать, но левой рукой это вышло неуклюже — клинок пришелся плашмя, едва оцарапав броню твари.

Семён, видя затруднения товарища, открыл шквальный огонь своими огненными шарами. Они врезались в чешуйчатое тело ящеролюда с частотой пулеметной очереди, но толку было мало — шарики не пробивали шкуру. Броня твари держала удар, хотя каждое попадание явно причиняло ей дискомфорт.

Неэффективно. Энергия лишь расходуется впустую. У синих тварей эволюция идет комплексно — вместе с развитием уровня усиливается и физическая защита. Нужно бить в уязвимые точки, а не молотить по броне. Но Семён об уязвимостях даже и не задумывается, бьёт куда попало.

Ящеролюд явно начинал злиться. Огненные шары не могли пробить его защиту, но постоянно отвлекали и раздражали. Тварь то и дело отмахивалась от шариков лапами, норовя достать заодно и Михаила.

Я быстро прикинул варианты. Пусть Семён продолжает свой обстрел — глядишь, рано или поздно защита твари истощится, плюс это всерьёз сбивает альфу с толку.

Главное, чтобы яд в крови Михаила не сделал своё черное дело.

Я уже приближался, то и дело попутно отмахиваясь от подступающих гадов.

Невооруженным взглядом хорошо была видна природная броня твари — чешуйчатая, с металлическим отливом, покрытая наростами. Но истинное зрение показало куда более интересную картину. Энергетические потоки текли по телу монстра, словно реки по карте, оплетая каждый элемент естественной брони замысловатым узором.

В следующий миг я увидел искомое. Энергетический рисунок твари больше не казался монолитным — в нем проступили прорехи, слабые места, не защищенные силовыми линиями. Удар в любую из этих точек мог обрушить всю энергетическую структуру монстра, как карточный домик.

Тем временем Михаил, прижимая окровавленную руку к боку, отчаянно отмахивался от монстра. Его самоуверенная ухмылка давно исчезла, сменившись гримасой боли и злости. Семён — вот уж от кого не ожидал — бросать товарища не стал. Забыв о своей показной трусости, он встал рядом с раненым, отбивая когтистые лапы твари. Вот только меч держал как оглоблю и всё больше налегал на огненные шары, норовя прожечь в монстре дырку.

— Мечом его бей — Орал Михаил, — силу в печать вливай!

Семён кивал, но толку от этого не было.

Я продолжал обегать озеро по дуге, по ходу отбиваясь от разных тварей. Пара ударов — и крокодилоподобный монстр валится с перерубленным позвоночником. Еще удар — несущийся на меня ящер отлетел с разорванной грудной клеткой.

Несмотря на то, что цвет моей ауры тоже был зелёным, я этим тварям был не по зубам. Основной моей целью был синий ящеролюд. Признаться, спасение товарищей волновало меня куда меньше, чем потенциальная добыча с этой твари. В конце концов, если ситуация станет действительно опасной, я уверен что вмешаются паладины или сам Дмитрий. А вот добыча с синего монстра — сейчас это действительно ценный ресурс, который упускать не хотелось.

Семён, надо отдать ему должное, неплохо подготовил мне почву. Его огненный шар, пусть и не пробил броню монстра, но изрядно ослабил защитные контуры. В местах попадания по природной броне энергетическая структура заметно истончилась, став более хрупкой.

Рывок — и я оказался за спиной твари. Клинок вошел точно под правую лопатку, где пульсировал крупнейший энергетический узел. Я попал между двух броневых пластинок на спине. Никакого сопротивления — лезвие прошло сквозь чешую, как сквозь масло. Тварь вздрогнула и замерла. Резкий поворот меча, — и вся структура защиты начала рассыпаться. У монстра даже цвет шкуры изменился.

Выдернув клинок, я тут же развернулся и, влив энергию в усиливающую печать, одним плавным движением снес твари голову. Без энергетической поддержки даже её природная броня не могла противостоять хорошо поставленному удару.

А ведь если бы я попытался атаковать в лоб, пришлось бы долго пробивать эту броню. Даже вложив всю доступную энергию в удар, не факт, что получилось бы с первого раза. А так — один точный удар в уязвимое место решил все проблемы.

Вокруг нас стали собираться гвардейцы и паладины. По их одобрительным кивкам было ясно — они оценили мой манёвр. Семён тоже уважительно кивнул, признавая моё мастерство. А вот Михаил, кажется, был не в восторге от моего вмешательства.

— Чего приперся-то? — процедил он сквозь зубы. — Я бы и сам справился. Нечего было лезть.

— Не справился бы, — спокойно качнул я головой.

Михаил отвернулся, даже не пытаясь спорить с очевидным.

В этот момент к раненому упрямцу подошел Вениамин. Внимательно осмотрев раненую руку, он неожиданно протянул к ней ладонь:

— Дай гляну, что у тебя там.

Из его пальцев вдруг полился мягкий зеленый свет. Гвардейцы тут же начали переглядываться и перешептываться.

— Лекарь, — донеслось до меня.

Вениамин на мгновение замер, и я заметил, как изменилось его лицо. Сначала на нем отразилось изумление — он явно не ожидал, что обладает такой способностью. Его глаза широко распахнулись, губы приоткрылись в удивлении. Затем изумление сменилось каким-то странным благоговением. Он смотрел на свои руки, излучающие зеленоватое свечение, словно видел их впервые. Несколько секунд ему потребовалось, чтоб совладать с собой, но потом он продолжил лечение с уже видимым удовлетворением.

Я лишь усмехнулся и перевел взгляд на Дмитрия. Тот стоял посреди озера, подняв руку к осколку. Энергия из парящего над водой сердца тонкими струйками стекала в его ладонь. От досады я едва заметно поморщился — такой ценный ресурс уходит! Я точно помню, кристаллы могут значительно ускорить усиление. Будь я здесь один — доплыть до кристалла было бы несложно, но сейчас меня никто к нему не подпустит.

— Нам надо держаться вместе, — вдруг произнес Вениамин, закончив лечить Михаила. — Мы все-таки в одной лодке.

— Спасибо. За всё, — неожиданно буркнул Михаил, явно борясь с собственной гордостью. — И за помощь, и за лечение.

Я молча кивнул, продолжая наблюдать за действиями Дмитрия.

Держаться вместе? Вопрос только для чего? Чтобы на тренировках было веселее?. Пока не ясно что там нас ждёт в будущем. Но из них может выйти неплохая команда. В конце концов, Вениамин оказался целителем, Семён — неплохой огневик, да и Михаил, при всей своей грубости, силой не обделен. Но сейчас говорить об этом рановато.

Тем временем, сердце червоточины над озером вдруг вспыхнуло яркой звездой и стало стремительно уменьшаться. В следующий миг оно и вовсе растаяло, втягиваясь в раскрытую ладонь Дмитрия.

Все обернулись в ту сторону.

Как только все отвернулись, я быстро склонился над поверженной тварью, предварительно вспоров пузырь кончиком меча. Стоило засунуть внутрь руку, как пара энергоядер сами скользнули в ладонь. Но там было еще что-то.

Разжал руку и в ней помимо ядер обнаружил крошечный осколок, что едва заметно сиял ровным голубоватым светом. В памяти тут же всплыло знание о природе находки — усиление энергетического резервуара. Именно то, что сейчас необходимо!

А ведь в карман его не засунешь. Не знаю, будут ли паладины собирать трофеи, но не хочется чтобы этот осколок достался кому-то другому. Тем более я убил эту тварь, а значит и трофей по праву мой.

Не раздумывая я предельно осторожно прикоснулся к нему сознанием. Осколок откликнулся мощным потоком силы, готовой хлынуть в моё тело.

Я уже хотел было начать впитывать его, как вдруг память подкинула важный фрагмент знания — нужно максимально расширить энергетические каналы, чтобы использовать силу осколка по максимуму. Иначе большая часть энергии просто рассеется впустую.

Собрав все свои скудные силы, я расширил канал от руки до груди — места, где концентрируется энергетический резервуар. И только после этого сжал кулак.

О, это было восхитительно! Энергия хлынула в тело мощным потоком, наполняя силой каждую клетку. Но всё же я торопился, а спешка в таких процедурах не лучший помощник. В магическом зрении я видел, как большая часть сути кристалла впитывается в меня, хотя процентов тридцать всё рано было потеряно. Однако без всплывшего знания все шестьдесят процентов энергии точно бы рассеялись впустую.

Я чувствовал, как энергия устремляется к моему резервуару, расширяя его границы, увеличивая объем. Процесс занял считанные мгновения, но я прочувствовал каждое, наблюдая как резервуар увеличился. Не сильно, но уже кое-что.

Засунул два энергоядра в карман, попутно забрав еще немного энергии. Одно из ядер мгновенно откликнулось — приятное тепло разлилось по пальцам. Живительное теплоа затем устремилось по энергетическим каналам, насыщая истощенный резервуар живительной силой заполнив резерв под завязку.

Дмитрий с паладином уже возвращались от угасшего осколка. Окинув нас внимательным взглядом, он лишь коротко кивнул — пора уходить.

Паладины, как по команде рассредоточились по пляжу, быстро расстреливая оставшихся тварей.

— Идёмте, — кивнул нам Дмитрий. — Здесь закончили.

К нему подошёл один из паладинов, и тут же зачастил, о чём то докладывая Дмитрий удивлённо вздёрнул брови и искоса взглянул на Вениамина.

— У нас еще и лекарь? Прелестно! — затем перевёл глаза на Михаила. — А ты значит танк?

— Что я? — набычился здоровяк, придерживая себя за раненый бок.

— Умеешь накладывать броню, — пояснил Дмитрий, ухмыльнувшись, — иначе та тварь тебя бы на лоскуты порвала. А так, незначительные царапины. Очень тебе повезло.

А мне вот показалось, что он лукавит. Кажется он заранее откуда-то знал, какая способность у Михаила.

— А мы не будем собирать трофеи? — спросил вдруг Семён, традиционно поёжившись от скрестившихся на нём взглядов.

— Паладины соберут, — отмахнулся Дмитрий. — Уходим.

Я окинул взглядом Михаила. Вроде бодрячком, хоть и рана неприятная. НУ раз не загибается от яда, значит и мне нечего переживать. А Лекарь Вениамин пока слабый. Только кровь и смог остановить.

Шагая на выход из червоточины, я прислушался к себе — резервуар стал заметно больше и это радовало. Скоро я верну былое могущество! По крайней мере, начало положено…

От этой мысли даже замедлился, пытаясь припомнить, каким таким могуществом я обладал в прошлом…