Самозванка

5

В

стреча с королевой прошла на удивление безболезненно. После того, как нам раздали простые атласные маски, нас сопроводили к назначенным местам, и я с облегчением обнаружила, что нахожусь на другом конце длинного банкетного стола. По общему признанию, дамы, с которыми я сидела, вероятно, думали, что я чертовски грубая стерва, раз отказываюсь с кем-либо общаться, но пусть будет так.

После ужина королева покинула нас, и нам сказали, что у нас есть полчаса свободного времени, чтобы привести себя в порядок перед началом дневного испытания. Большинство дам бросились переодеваться, но поскольку у меня буквально ничего не было, кроме одежды на теле, я медлила.

— Что вы делаете, леди Каллалуна? — прошипела женщина, подойдя ко мне сзади и шлепнув меня по заду так сильно, что я взвизгнула. — Тебе нужно привести себя в порядок! Позволь мне показать тебе наши комнаты. — Джулиана широко улыбнулась мне, и я фыркнула от смеха.

— Не устраивайся слишком удобно, сегодня утром я сделала не самые подробные рисунки, так что мы вполне можем отправиться домой. — Я принимала желаемое за действительность. Несмотря на мои посредственные навыки рисования, я знала, что запомнила огромное количество информации, просто слушая успокаивающий голос Ли все утро. Благодаря этой о-о-очень удобной связующей клятве, сегодня днем не будет преднамеренных сбоев, и я подозревала, что останусь здесь по крайней мере еще на один день.

— Угу, как скажете, госпожа, — ответила она, максимально используя сарказм. — Эта старая дева, Маллард, устроила нас в гостевых покоях, но я сомневаюсь, что им удалось доставить хоть какую-нибудь свежую одежду. Вероятно, лучшее, что ты можешь сделать, это немного привести в порядок волосы и смыть с лица это огромное пятно грязи. Как тебе это вообще удалось?

Моя рука метнулась к лицу.

— Что? — Воскликнула я. — Где?

— Прямо здесь. — Джулс провела пальцем почти по всей длине моей левой щеки, и я застонала. Должно быть, это случилось, когда я упала на землю после удара связующей магией. Это было несколько часов назад. Почему никто не указал на это?

— Отлично, — пробормотала я себе под нос, чувствуя себя иррационально кислой. Грязь на моем лице раньше никогда бы не обеспокоила меня, но мысль о том, что я сидела там перед Ли с большим грязным пятном на щеке, заставило меня съежиться.

Джулиана пожала плечами, придерживая для меня дверь.

— Не напрягайся, детка. Не похоже, чтобы кто-то из принцев видел тебя, и ты была в маске, когда обедала с королевой, верно?

Я пробормотала свое согласие, но все еще была чертовски смущена. На самом деле я бы предпочла, чтобы меня увидел один из высокомерных, эгоцентричных принцев, а не тот, кто, возможно, станет моей первой настоящей любовью за многие годы.

— Перестань выглядеть такой угрюмой, Рай, — рассмеялась Джулс. — В любом случае, я должна сказать тебе, что если ты выдержишь сегодняшнее испытание, то госпожа Маллард встретится с нами в наших комнатах после ужина, чтобы начать обучение аристократии.

Я выгнула бровь.

— Правда? Она так это назвала?

— Не в этих словах, но это то, что она имела в виду. Я, например, думаю, что вся эта чертова история довольно забавная. Представь, если бы ты действительно выиграла! — Теперь она вовсю смеялась над такой перспективой и распахнула двери в умопомрачительный номер люкс, в котором, должно быть, мы и остановились.

— Этого никогда не случится, Джулс. Я не думаю, что королевству понравилось бы, если бы королевой была самозванка, и я ни за что не смогу так надолго позаимствовать личность этой женщины. Нам повезло, что настоящая Каллалуна еще не объявилась здесь. — Я опустилась на край огромной кровати, затем застонала от того, какой чертовски мягкой она была. Может быть, я могла бы немного вздремнуть вместо мытья? Я уже слишком долго не спала, и это начинало выводить меня из себя.

— Кровавый Глаз с этим разобрался, — сообщила мне Джулиана, поднимая меня обратно за руку и прикладывая к моему лицу мочалку. — Настоящая Каллалуна не будет проблемой.

Схватив ее за запястье, я пристально посмотрела на нее.

— Пожалуйста, скажи мне, что он не приказывал ее убивать, и, что более важно, почему он вмешивается? Я думала, что действую сама по себе, «если настолько глупа, чтобы проникнуть в гадючье гнездо». Это не я драматизирую, это были слова, которые он использовал, когда я сказала ему, что собираюсь преследовать Флика.

— Это было до того, как тебе удалось попасть на Королевские Испытания, а затем получить бесплатный пропуск для меня в качестве твоей служанки. Давай просто скажем, что Кровавый Глаз видит большой потенциал для того, чтобы удержать тебя здесь. — Она многозначительно посмотрела на меня, и я кивнула.

— Логично. У него никогда раньше не было полноценного агента внутри дворца. Ты не знаешь, делает ли он что-нибудь, чтобы помочь Флику? — Я не забыла о причине, по которой оказалась здесь. Ни в коем случае.

Джулс покачала головой, и мое сердце упало.

— Насколько мне известно, нет, но сегодня утром я навела кое-какие справки и выяснила, что они не будут проводить никаких казней до окончания Испытаний. Так что у тебя еще есть время вытащить его.

Это снова дало мне немного надежды, и я вздохнула с облегчением. — Ладно, хорошо. Это хорошо. Итак, у нас есть как минимум три недели.

Джулс кивнула и быстро заплела мне волосы заново.

— Хорошо, это лучшее, что я могу сделать. Надеюсь, к концу теста здесь появится новая одежда, потому что в противном случае ты серьезно привлекешь к себе внимание, если не переоденешься.

Я вздохнула и потерла лицо. Это были все те вещи, к которым мне нужно было привыкнуть, если я хотела сохранить свое прикрытие леди Каллалуны. Спасибо Аане за то, что Джулс была здесь, со мной, во время всего этого.

— Дамы, — поприветствовал нас всех Ли, когда мы вернулись в оранжерею. — Вы все прекрасно выглядите. Все готовы к сегодняшнему дневному тесту по профпригодности? — Он пробежался взглядом по группе девушек, все, кроме меня, переоделись в более подходящие для сада платья. Когда его взгляд достиг меня, он остановился, и я могла поклясться, что на его губах появилась легкая улыбка.

Тьфу, какая разница. Конечно, это было не хуже, чем провести все утро с грязным лицом.

— Этот тест будет практическим. Сегодня утром я показал вам шесть растений, которые могут быть полезны для исцеления, а также шесть ядовитых. Возможно, вы заметили, что шесть ядовитых растений были очень похожи на целебные. Надеюсь, вы все отметили тонкие различия между ними, поскольку ваш тест заключается в том, чтобы найти шесть целебных растений на территории дворца. Когда вы соберете их все, вы принесете их сюда и заварите чай из каждого. Чтобы определить, правы вы или нет, вы выпьете каждый чай. — При этих словах Ли нахмурил брови, и я могла сказать, что он не одобрял эту часть. — Вам не нужно беспокоиться о необратимых повреждениях или смерти, если вы сделаете неправильный выбор, поскольку у меня под рукой будут противоядия от всех шести ядов, но это приведет к более низким оценкам.

По группе дам пробежал шепоток, поскольку все впитывали информацию о том, что мы, возможно, отравимся сегодня днем. Как весело.

— У вас есть время до захода солнца, и вы можете отправиться куда угодно в пределах территории. Здесь растут все двенадцать растений, поэтому, пожалуйста, выбирайте с умом. — Он поджал губы и принял суровый вид. — Одна из вас будет исключена сегодня вечером, так что возьмите свои записи с собой и, ради святой Бармзиг… старайтесь изо всех сил. — Это последнее предупреждение и его упоминание о нашей богине милосердия были произнесены под пристальным взглядом его ярко-голубых глаз, устремленных на меня. Очевидно, мои мысли о намеренном провале в конце концов не остались незамеченными.

Дамы бросились врассыпную, хватая свои блокноты со своих мест, где мы все оставили их, прежде чем уйти из оранжереи на обед. Перехватив понимающий взгляд Ли, я подождала, пока безукоризненно одетые дамы расступятся, прежде чем направиться туда, где я сидела все утро… только для того, чтобы обнаружить, что моя записная книжка исчезла.

— Все в порядке, леди Каллалуна? — Внезапно ровный голос нашего учителя зазвучал намного ближе, и я напряглась.

Наклонившись, чтобы заглянуть за свой ящик, я пробормотала свой ответ.

— Угу, да, все хорошо. Просто… не могу найти свою записную книжку.

Черт бы все побрал, ее нигде не было видно.

— Вы точно оставили ее здесь? — Спросил Ли, и я услышала хмурость в его голосе еще до того, как повернулась к нему.

Я натянуто улыбнулась ему и кивнула.

— Да, как и все остальные. Я предполагаю, что кто-то мог взять ее случайно?

Мы оба оглядели все остальные свободные места, и Ли увидел бы то же самое, что и я — никаких забытых блокнотов. Почему-то я вообще не верила, что это был несчастный случай.

Ну что ж, может быть, я все-таки отправлюсь домой сегодня вечером?

— Вы находитесь в крайне невыгодном положении, леди Каллалуна, у вас нет конспектов утренних занятий, — пробормотал молодой садовник, нахмурившись, как будто он тоже подозревал, что это был преднамеренный поступок. — Возможно, я немного пройдусь с вами, если это вас устроит? Мне все равно нужно кое-что проверить.

Борясь с румянцем, который был настолько не свойственен мне, что казалось смешным, я кивнула в знак согласия и взяла одну из маленьких корзинок из кучи у двери теплицы. Не было никакого смысла распихивать грязные растения по карманам моего платья, даже если оно уже было испачкано.

Ли придержал для меня дверь, и когда я проходила мимо него, его рука коснулась моей поясницы. Такое незначительное движение, казалось бы, такое невинное, но мое тело озарилось, как небо Лейкхейвена на Лягушачьем Пиршестве. Это было все, что я могла сделать, чтобы снова не раствориться в его прикосновениях и не потребовать большего, что было чистым безумием.

Это был мужчина, которого я знала едва ли полдня, и я была готова упасть в обморок, как….. ну, как леди. Чем скорее я перестану притворяться, тем лучше. Это серьезно начинало ставить под угрозу мою собственную силу и здравомыслие.

К счастью, Ли, казалось, ничего не заметил, когда шел рядом со мной по саду на приличном расстоянии, так что, к моему большому разочарованию, больше не было риска соприкоснуться с какими-либо частями тела.

— Я никоим образом не буду влиять на твой тест, — сообщил он мне после того, как мы несколько минут шли молча. — Но я просто нахожу тебя несколько менее удручающей, чем некоторых других дам. Если ты не возражаешь, я составлю тебе компанию?

Я фыркнула неподобающим леди смехом на это и ухмыльнулась ему.

— Менее удручающая? Поосторожнее с комплиментами, которыми ты разбрасываешься, Ли. Ты можешь случайно кому-нибудь польстить.

Его глаза расширились, когда он осознал, что только что сказал, и он начал отступать.

— Это не так… Я не хотел сказать, что с кем-то из вас мне было неприятно… Я имею в виду…

— Все в порядке, Ли. Я знаю, что ты имел в виду. — Я рассмеялась над его неловкостью. — У тебя действительно не так много времени, чтобы поговорить с женщинами один на один, да? — Это была всего лишь догадка, но слабый румянец на его щеках подтвердил ее.

— Я больше провожу время в большой компании, — признал он, — Но нет, ты права. Мне не часто удается так поговорить… — Он махнул рукой, показывая, что мы одни. — Если не считать нынешних обстоятельств, у леди нет особых причин разговаривать со скромным садовником, не так ли?

Я пожала плечами. Откуда мне знать?

— Может быть, не здесь, но там, откуда я родом, все по-другому. Ты привлекательный мужчина, почему бы дама не захотела с тобой… побеседовать, независимо от ее ранга?

Он сделал паузу, его глаза на мгновение сузились, и я быстро вспомнила, какую роль должна была играть. Это было совсем не в характере будущей королевы.

— В Риверделле все так по-другому? — спросил он, и я нерешительно кивнула.

— Угу, — ответила я, еще раз избегая его пристального взгляда. — Как ты мог заметить, дамы в Риверделле более откровенны, чем в Лейкхейвене.

Он, казалось, легко принял мое слабое объяснение, поскольку улыбка тронула его губы.

— В таком случае мне придется как-нибудь побывать там. Я нахожу твою откровенность довольно освежающей.

Я улыбнулась в ответ, но ничего не сказала, когда мы продолжили путь по дорожке, ведущей в более уединенную часть садов, гораздо дальше от дворцовых построек. Сразу за тропинкой что-то привлекло мое внимание, и я остановилась.

— Забей, — прошептала я себе под нос, наклоняясь, чтобы сорвать несколько листьев крапивы, травы, которая должна была лечить зубную боль. Как только мои пальцы коснулись пушистых листьев, я замерла. Что-то… было не так. Я знала, что его обманчиво похожий аналог, монксфут, может вызвать сильную рвоту, и единственной заметной разницей между ними была ширина листа.

Чуть отведя руку назад, я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это было.

Монашанья лапка. Я была почти уверена в этом.

Но всего на фут левее…

— Крапива, — уверенно объявила я, срывая несколько более тонких листьев с растения, растущего так близко, что казалось, будто они почти из одного корня. Хитро.

— Хорошая работа, леди Каллалуна, — восхищенно пробормотал Ли. — Вы заставили меня поволноваться. Что вам помогло?

Самодовольно улыбнувшись ему, я проигнорировала вопрос.

— Леди Каллалуна, — повторила я. — Звучит так официально.

Ли пожал плечами, но вопросительно поднял бровь.

— Таков этикет между садовником и леди, не так ли?

Фу, наверное. Мне следует научиться не высказывать каждую свою мысль вслух.

— Как я уже упоминала, Ли, в Риверделле все гораздо проще. — И благодари звезды, что тебя там никогда не было, иначе моя маскировка уже была бы полностью уничтожена.

Некоторое время он ничего не говорил, пока мы шли, но я видела его внимание ко мне уголком глаза.

— Итак, как насчет Каллы? — Предложил он после долгого молчания. — Но только наедине, конечно. Я бы не хотел, чтобы леди Саванна сделала мне выговор за отсутствие у меня изысканных манер. — Что-то в этом его бесконечно позабавило, но меня не обеспокоило. Это все равно было украденное имя, сокращенное или нет. И все же «Калла» заставила меня почувствовать себя несколько менее самозванкой, чем — Леди Каллалуна из Риверделла.

— Звучит заманчиво, — ответила я с улыбкой. — Но означает ли это, что ты намерен чаще видеться со мной наедине?

Мое внимание привлекло другое растение, и я наклонилась, чтобы сорвать цветы. На этот раз я была уверена, что выбрала правильно, поскольку моя интуиция не подвела, и желтый налет был именно таким, каким я пыталась его нарисовать.

— Тебе бы этого хотелось, Калла? — Спросил Ли взволнованным голосом, когда я выпрямилась. — Я думал, ты здесь, чтобы выйти замуж за принца и жить долго и счастливо во дворце.

Я фыркнула от смеха, не в силах отвести глаз от его красивого, немного нервного лица.

— К черту принцев. Во-первых, я никогда не хотела быть частью этой нелепой игры. Если бы не эта связующая клятва, я бы нарочно схватила ту монашью лапку там, сзади.

Его брови удивленно взлетели вверх, но легкая улыбка тронула его губы.

— Я так понимаю, на тебя оказали давление, чтобы ты приняла приглашение?

Я поморщилась, вспомнив о том, как миссис Маллард оставила меня без выбора.

— Можно и так сказать.

— Итак, теперь ты здесь. Что делает принцев Тейха такими непривлекательными? Двадцать других девушек здесь, вероятно, перерезали бы друг другу глотки, чтобы победить. — В голосе Ли звучало искреннее любопытство, но не возмущение. Спасибо Аане за маленькую милость. После того, как прозвучали эти слова, мне пришло в голову, что он может быть «кротом», сообщающим обо всем, что мы говорили, членам королевской семьи. С другой стороны… разве меня это волновало? У граждан Тейха была свобода слова, и я не могла быть наказана за свое мнение… не так ли?

Поджав губы, я попыталась подобрать наиболее дипломатичную формулировку для своего ответа.

— Оглянись вокруг, Ли. Посмотри, как здесь все пышно и зелено.

Он сделал, как я просила, с несколько гордым видом осматривая сады. Наверное, так и должно быть, так как он был одним из садовников, работавших над уходом за территорией.

— Какое отношение сады имеют к принцам, Калла? — От того, как он произнес мое новое прозвище, у меня затрепетало в животе, и я изо всех сил старалась сосредоточиться.

— Все. Ты был в Лейкхейвене в последнее время? Или дальше за границей? Ты видел ущерб, который Тьма нанесла этим землям? Страдания, которые люди переносят каждый день, в то время как то немногое, что осталось от магии, используется для поддержания красивого сада для королевы? — Я сделала паузу, свирепо глядя на него. — Осмелюсь спросить, ты когда-нибудь бывал в Понде? Видел, как живет почти треть населения Лейкхейвена? — По виноватому выражению его лица я поняла, что его ответом было решительное нет. — Как я могу полюбить члена королевской семьи, который позволял своему народу страдать только для того, чтобы ощутить красоту на собственном пороге? Нет, я определенно здесь не ради принцев Тейха, и я с радостью уйду, если меня исключат.

Что-то, что я сказала, оскорбило его, я могла сказать по тому, как плотно сжалась его челюсть и как он внезапно избегал моего взгляда. Впрочем, это не имело значения, все, что я сказала, было правдой.

— Это будет не так-то просто, Калла, — сказал он наконец, его голос звучал разочарованно, почти с сожалением?

— Я знаю. — Я пожала плечами, ободряюще улыбнувшись ему. — Я не дура, тот удар, который магия нанесла мне ранее, был невеселым. Я знаю, что мне понадобится разрешение членов королевской семьи, чтобы уехать, но, надеюсь, они будут рады избавиться от меня, когда увидят, что я не заинтересована в том, чтобы стать королевой.

Ли покачал головой и тяжело вздохнул, ведя меня обратно по тропинке.

— Я не это имел в виду. Я думаю, что как только принцы увидят тебя, они не смогут отпустить тебя. — Он посмотрел на меня сверху вниз, встречаясь со мной взглядом, от которого замирает сердце. — Я знаю, что не отпустил бы.

От его признания у меня перехватило дыхание, и тысячи бабочек запорхали внутри меня. То, как он смотрел на меня, заставляло меня чувствовать себя полностью обнаженной, и мне это нравилось гораздо больше, чем я имела на это право.

— Значит, это еще один серьезный недостаток характера принцев. Людьми нельзя владеть, независимо от того, на чьем троне ты сидишь. — Сделав колоссальное усилие, я отвела от него взгляд и продолжила поиски трав. Это было значительно легче, чем чувствовать, что мою душу исследует голубоглазый садовник.

— Ты меня заинтриговала, Калла, — признался Ли некоторое время спустя, когда я собрала пять из шести подходящих растений для теста. — Служащему дворца не подобает так открыто разговаривать с леди, участвующей в испытаниях, и все же… Кажется, я не могу заставить себя уйти.

Пряча самодовольную улыбку, я протянула руку, чтобы сорвать красивый белый цветок, который привлек мое внимание. Он рос почти из ствола дерева, а изящной формой напоминал нечто среднее между тюльпаном и розой. к`1`2

Поднеся его к носу, я вдохнула сладкий аромат и вздохнула.

— Это великолепно, — прокомментировала я, поворачиваясь обратно к Ли. — Что это за цветок?

Нахмурившись, он взял цветок из моей руки, его пальцы коснулись моих так, что я снова почувствовала себя обнаженной.

— Это цветок Офелии, — пробормотал он, выглядя смущенным. — Предположительно, они вымерли, когда была убита королева Офелия. Я никогда раньше не видел его здесь… — Взглянув мимо меня, он уставился на дерево, с которого я его сорвала, как будто запоминал его местоположение. Оглянувшись на меня, он заправил цветок в мою косу, вплетая стебель, прежде чем улыбнуться. — Тебе идет, Калла.

На этот раз мне не удалось скрыть глупую ухмылку на моем лице, и мои щеки запылали от неловкости. Как жаль, что за мои восемнадцать лет это был самый большой флирт, в моей жизни. Мне нужно поговорить с Джулс о том, как это делать, не ставя себя в неловкое положение.

— Нам следует возвращаться, что тебе еще нужно найти? — Он указал на мою корзину, и я посмотрела на то, что уже собрала.

— Только… тейкийские фиалки, — объявила я. — Так что, все в порядке.

Он кивнул, следуя моему примеру, и я снова зашагала вперед.

— Я впечатлен тем, как хорошо ты справилась без каких-либо записей. У тебя, должно быть, хорошая память.

— Что-то вроде того, — согласилась я, не желая обсуждать свою интуицию с кем-то, кто на самом деле был мне незнаком, независимо от того, как сильно я хотела ощутить вкус его губ. — Но ты можешь вернуться, если тебе нужно подготовить тест. Я ненадолго.

Он заколебался, но то, как он оглянулся на дорогу, по которой мы пришли, сказало все.

— Иди, — настаивала я. — Уверена, для твоей репутации было бы лучше, если бы мы вернулись порознь.

Его пухлые губы изогнулись в улыбке, которая вызвала у меня безумное желание поцеловать его.

— Я бы беспокоился не о своей репутации, Калла. Но мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь подумал, что ты сжульничала с этим тестом.

Прикусив внутреннюю сторону щеки и осторожно отводя взгляд от его красивого лица, я пожала плечами.

— Итак, иди. Этот последий будет легко найти. Я могла бы даже вернуться быстрее тебя, если ты будешь медлить.

Он издал короткий смешок и провел рукой по своим светло-медовым волосам. — Да, хорошо. Тогда увидимся там. Просто… — Он замолчал, шаркнув ботинком по грязи. — Только не задерживайся слишком долго. У меня ужасное предчувствие, и я бы начал беспокоится, если бы ты опоздала.

По моему лицу расплылась широкая улыбка, а мой желудок странно сжался. О боже, я точно неподобающе веду себя со своим учителем. Наверняка есть правила, запрещающие это? На самом деле, вероятно, были. Я просто не знала, потому что никогда бы за миллион лет не подумала, что в конечном итоге буду участвовать в Королевских Испытаниях.

Ли неловко помахал мне рукой, как будто хотел дотронуться до меня, но потом передумал, прежде чем поспешить обратно в оранжерею. Несмотря на то, что я была совершенно уверена, что он просто флиртует, я все равно поймала себя на том, что спешу найти и сорвать тейхийские фиалки и вернуться в оранжерею для теста.

Войдя, я обнаружила, что пришла последней, и все двадцать других девушек повернулись и уставились на меня. Не обращая на них внимания, я вернулась к своему сиденью, на котором стояли ступка и пестик, а также шесть дымящихся кружек с водой на подносе.

— Я вижу, все вернулись, — прокомментировал Ли. — Это хорошее начало. Тогда давайте продолжим этот тест, хорошо? Вы должны измельчить каждое собранное растение и замочить его в горячей воде. После того, как чай заварится, вы должны выпить каждый из них, чтобы подтвердить свою уверенность в том, что вы узнали. — Его губы сжались, как будто он был не согласен с этим тестом, но не имел права голоса в этом вопросе. Имело смысл, что кто-то другой дергал за ниточки в тестах. Почему-то мне было трудно представить такого доброго человека, как Ли, создающего тест, который отравлял бы женщин.

Я была уверена в своем выборе трав, поэтому не нервничала из-за перспективы проглотить яд. Оглядевшись вокруг, я заметила, что несколько девушек уже были бледны и вспотели, их руки дрожали, когда они начинали измельчать растения.

— Готовы? — Спросил Ли ближайшую к нему девушку, стоя над полным подносом с чаем, когда она поставила его на землю перед собой. — У меня есть противоядия ко всем ядам, так что здесь вам нечего бояться. — Она выглядела успокоенной, но я нахмурилась из-за странного ударения, которое он сделал на последнем слове. Он имел в виду, что было чего бояться за пределами этого теста?

Все мы молча наблюдали, затаив дыхание, как она дрожащей рукой взяла первую чашку и крепко зажмурилась.

— Хорошо, — я услышала, как она прошептала себе под нос. — Я могу это сделать. Я могу это сделать.

Не тратя больше ни секунды на то, чтобы прийти в себя, она сделала большой глоток чая и быстро проглотила, задыхаясь, когда закончила. Долгое мгновение никто не произносил ни слова, и все взгляды были прикованы к девушке, которая начала первой.

— Поздравляю, леди Белла, вы угадали с первым. — Улыбка Ли выражала облегчение, что казалось испытывали и все остальные. — Пожалуйста, продолжайте.

Ободренная своим успехом, она выпила следующие пять с большей уверенностью. К счастью, следующие четыре тоже были правильными. К несчастью, последнее не было.

— Вот. — Ли молниеносно достал ведро, как раз вовремя, чтобы поймать рвоту, которая вырывалась у нее изо рта, как товарный поезд из Тьмы. — Выпей это, — сказал он ей, протягивая маленький пузырек, когда первый приступ рвоты закончился, и она судорожно вдохнула. — Быстрее, пока это не началось снова. Потом вы свободны, можете пойти привести себя в порядок и отдохнуть перед ужином.

Леди Белла с благодарностью проглотила противоядие и вытерла рот тонким носовым платком, извлеченным из кармана.

— Спасибо вам, Ли, — прошептала она, все еще бледная, как полотно.

Когда она выбежала из оранжереи, шмыгая носом от непролитых слез, Ли перешел к следующей девушке, чтобы начать все сначала.

Это продолжалось снова и снова, и большинство девушек перепутали хотя бы одну из своих трав, и им пришлось выпить противоядие. Некоторые были легкими, например, рвота у леди Беллы. Другие были более серьезными, как девушка, которая проглотила теневой цветок и у которой случилась остановка сердца. Этой пациентке потребовалось как противоядие, так и серия массажей грудной клетки, прежде чем ее исключили из теста. Пять девушек, включая меня, правильно определили все шесть растений. Я знала это, потому что по какой-то причине Ли решил провести мой тест у самой последней, так что мне пришлось сидеть там и смотреть, как мои конкурентки пьют яды.

— Почему ты заставил меня идти последней? — Спросила я симпатичного садовника, помогая ему складывать подушки с ящиков и использованные чайные чашки.

Он вздохнул, не глядя на меня, пока споласкивал кружки под водой в маленькой раковине. Это была роскошь, что во дворце все еще были такие вещи, как водопровод, но я предположила, что если у кого-то и были такие вещи, то только у членов королевской семьи.

— Потому что теперь ты знаешь, кто твой конкурент, Калла, — признался он. — Результаты каждого теста не просто определяют, кто выбывает каждый вечер, но и дают преимущество в финальном тестировании в конце недели. — Он выключил кран, вытер руки тряпкой, затем повернулся ко мне лицом. — Можешь считать меня сумасшедшим, но я обнаружил, что хочу помочь тебе выиграть это дело… в рамках моих собственных обязательных клятв, то есть.

— Почему? — Я нахмурилась. — У меня вроде как сложилось впечатление, что я тебе нравлюсь. — Мои щеки вспыхнули от смущения, когда я сказала это, но я все равно двинулась вперед. — Разве ты не должен надеяться, что меня исключат?

Темная тень пробежала по его лицу, и он покачал головой, отводя взгляд и складывая мускулистые руки на груди.

— Никто бы не пожелал этого, Калла. — Его слова были тяжелыми, наполненными знанием чего-то большего. Чем-то, чем ему не разрешалось делиться со мной. — Ты должна идти, — напомнил он мне. — Не забудь, у тебя скоро ужин с королевской семьей.

Я рассмеялась, пытаясь ослабить внезапное напряжение между нами.

— Как я могла забыть? Это мой большой шанс заполучить принца! — Я поджала губы, глядя на свое заляпанное грязью платье, в котором была с рассвета. — Может, я просто пойду как есть?

Ли фыркнул от смеха и недоверчиво покачал головой.

— Я верю, что ты бы так поступила. Просто будь осторожна, хорошо? И… если тебе когда-нибудь понадобится о чем-нибудь поговорить, ты можешь оставить мне записку вот здесь, и я приду к тебе, хорошо? — Он постучал по горшку с устрашающего вида растением с зубами. — Только не подноси пальцы слишком близко к этой части, иначе ты потеряешь один. — Он указал на луковичную часть растения — ту, что с зубчиками, — и серьезно посмотрел на меня.

Немного сбитая с толку его предложением, я медленно кивнула.

— Конечно. Спасибо, Ли.

Слегка помахав ему рукой, я вышла из оранжереи и направилась обратно в свою комнату, где меня должна была ждать Джулс. Однако меня охватило определенное чувство неловкости, и я задумалась над только что полученной информацией.

Почему Ли решил, что мне может понадобиться поговорить с ним об ужине? Или он имел в виду только общие моменты? У меня не возникло ощущения, что он сделал это предложение в кокетливой форме, поэтому я сомневалась, что он просто имел в виду, что я чувствовала себя глупо возбужденной и хотела немного ослабить давление. Это было более зловеще чем это.

Стряхнув с себя облако интриги, я толкнула дверь в свою комнату и застонала при виде всех платьев, разложенных вокруг Джулс. Какой бы ужин нас ни ждал, по крайней мере, я буду выглядеть соответственно.