Самозванка

18

Н

а следующее утро я проснулась еще до рассвета. По правде говоря, я вообще толком не спала. Слова мастера Кровавого Глаза продолжали эхом отдаваться в моей голове, и образы виноватого гребаного лица Джулианы не оставляли меня в покое. Она вернулась через несколько часов после того, как я выгнала ее, на мгновение задержавшись в изножье моей кровати, прежде чем проскользнуть в свою постель.

Я не стала ждать, пока она меня оденет, вместо этого просто надела самые удобные вещи, которые смогла найти в шкафу, учитывая, что, скорее всего, это будет еще одно боевое занятие с Таем. В сочетании с черным эластичным трикотажным топом, мягкими кожаными брюками и парой ботинок на плоской подошве я почти снова почувствовала себя самой собой, кем бы, черт возьми, я ни была.

Кровавый Глаз недвусмысленно высказался в своих угрозах прошлой ночью. Райбет Вайз больше не существовало. Я была леди Каллалуной… или никем. Возврата к моей прежней жизни воровки не будет. Даже если бы я нашла способ избежать связующей клятвы и ослушаться приказов Кровавого Глаза, я была бы мертва еще до того, как мои сапоги коснулись луж Понда. Он позаботится об этом.

— Эй, почему ты меня не разбудила? — Спросила Джулс сонным шепотом, выходя из своей части комнаты. — Я могла бы выбрать что-нибудь для тебя.

— Я всю свою жизнь обходилась без горничной, Джулиана, думаю, я справлюсь с одеванием одна. — Я выпалила эти слова в ее адрес, все еще сгорая от осознания того, что она шпионила за мной. Вся наша дружба была под вопросом, но почему-то я не могла перестать беспокоиться о том, что она могла сказать нашему боссу о моих наставниках. Были ли они сейчас тоже в опасности?

Если бы Кровавый Глаз подумал, что они отвлекают внимание или что они представляют какой-либо риск разрушить его планы, он бы без колебаний избавился от них. Для человека, который организовал смерть аристократов и политиков, пара дворцовых слуг не доставила бы особых хлопот.

Джулс вздохнула, молча наблюдая, как я зашнуровываю ботинки.

— Не делай этого, Рай, — умоляла она меня. — Ты же знаешь, у меня не было выбора.

Я усмехнулась, закончив завязывать шнурки на ботинке, и встала повернувшись к ней лицом.

— У всех всегда есть выбор, Джулс. Всегда. — Чувствуя, как комок подступает к моему горлу, я развернулась и открыла дверь, чтобы уйти, но остановилась. — Просто скажи мне кое-что честно, Джулс, — попросила я ее, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на ее лживое лицо, но нуждаясь задать вопрос. — Эта записка действительно была от Флика? С ним все в порядке?

— Да, — ответила она. — Но… его нет в подземельях.

Ее признание заставило меня повернуться к ней лицом, нахмурившись в замешательстве.

— Он не там? Что ты имеешь в виду?

Она неловко пожала плечами.

— Я имею в виду, он никогда не был в подземельях. Очевидно, кто-то сжалился над ним в тот день, когда его арестовали, и снова выпустили на свободу, даже не доставив во дворец.

Я уставилась на нее, немного потеряв дар речи.

— Итак, я пришла сюда, попав в эти чертовы Королевские Испытания, и во всю эту чертову хуйню… и все было напрасно? Флику никогда не грозила опасность?

Она снова пожала плечами, одарив меня жалким щенячьим взглядом.

— Не зря, Рай. Ты могла бы стать следующей королевой Тейха. Кто-то назвал бы это судьбой.

Мой рот скривился от отвращения, и я рывком распахнула дверь.

— Не называй меня больше так. Райбет Вайз мертва, или ты не слышала, что сказал твой хозяин прошлой ночью?

Она протестующе вскрикнула у меня за спиной, но я была не в настроении это слышать, вместо этого захлопнула за собой дверь и направилась в столовую позавтракать, надеюсь, до прихода других дам.

В кои-то веки удача была на моей стороне, и я смогла перехватить немного выпечки и кружку горячего чая прежде, чем кто-либо, кроме персонала, увидел меня. Я не стала испытывать судьбу в поисках еды, просто взяла свою добычу и отправилась на арену боевой подготовки. Обычно Джулс говорила мне утром, где мне нужно быть и на каком уроке, но, поскольку я не была с ней особенно разговорчива, я просто решила предположить.

— Ло! — Воскликнул Тай, когда я протопала на арену с полными руками завтрака. — Ты жива!

Хмуро глядя на него в замешательстве, я продолжила путь к ярусным креслам, чтобы поставить еду и напитки, прежде чем сесть сама.

— Да, я жива. А что, ты подумал, что я отравилась вчера вечером за ужином?

Тай нахмурился на мою безвкусную шутку и возвысился надо мной, скрестив свои огромные руки на груди.

— Я бы знал, если бы это было так. Но когда ты не появилась в святилище…

Я съежилась. Из-за всего, что произошло с Кровавым Глазом и Джулс, я совершенно забыла, что должна была встретиться с ребятами после ужина. И все же, возможно, это было к лучшему. Мне нужно было начать разрывать эту маленькую связь, пока это не поставило их под угрозу еще больше, чем уже было.

— Извини, — пробормотала я, потягивая чай. — Кое-что случилось.

— Ни хрена себе, — усмехнулся он, садясь рядом со мной и беря одно из моих пирожных. — Ты выглядишь так, словно прошлой ночью не сомкнула глаз.

Я хмыкнула, прищурившись при виде печенья в его руке, затем переместила остальные в другую сторону от него для защиты. — Это твой способ сказать, что я дерьмово выгляжу?

— Как будто ты когда-нибудь сможешь, Ло. — Он рассмеялся. — Ты выглядишь греховно сексуальной во всем этом черном, но еще ты выглядишь усталой. Мне нужно причинить кому-то боль из-за тебя?

Образ Тая, сражающегося с людьми Кровавого Глаза, промелькнул в моем сознании, и я содрогнулась. Он был хорош, в этом нет сомнений. Но он не был жителем Понда. Тех из нас, кто работал на Кровавого Глаза, учили драться грязно, без пощады и чести. Я просто не могла представить, чтобы Тай так дрался, в какой бы ситуации он ни находился.

— Нет, ничего подобного, — солгала я, делая еще глоток чая. — Просто личные проблемы.

Тай издал горлом какой-то звук, но промолчал. Долгое время мы сидели в дружеском молчании, пока я доедала свой завтрак, с его помощью, конечно.

— Итак, сегодня вечером? — спросил он, когда я встала и отряхнула крошки с одежды.

— Что сегодня вечером? — Спросила я, приподняв бровь. Черт бы его побрал, он был великолепен, наполовину откинувшись на спинку скамейки, и солнечный свет заставлял его зеленые глаза мерцать, как драгоценные камни, под черными ресницами.

— Мы увидимся с тобой сегодня вечером после ужина? Я знаю, что вся эта история с исключением тяжела для тебя, поэтому мы просто хотим убедиться, что с тобой все в порядке. — Взгляд, которым одарил меня рослый солдат, говоря это, был чистой воды ранимостью, и у меня защемило сердце от отказа.

Но это было для их же, черт возьми, блага, поэтому я покачала головой.

— Как ты и сказал, я очень устала. Думаю, сегодня мне просто нужно хорошенько выспаться.

Его глаза сузились, и я уклонилась от его взгляда. Посмотрев на несколько крошек от печенья, все еще оставшихся на моей рубашке.

— Хорошо, — согласился он после неловкой паузы. — Другие девушки будут здесь с минуты на минуту, ты можешь помочь мне подготовиться к этому дню.

Неопределенно кивнув и чувствуя тошноту в животе, я последовала за ним к большому сундуку.

— Что мы делаем сегодня, о хранитель мудрости? — Спросила я, не в силах удержаться от попытки поднять настроение. Я едва знала этих парней, но разорвать с ними отношения оказалось намного сложнее, чем я думала на самом деле.

Оскалив зубы, Тай носком ботинка открыл сундук и продемонстрировал впечатляющую коллекцию коротких кинжалов.

— Работаем с клинками, — сказал он мне с самодовольной улыбкой. — Что-то подсказывает мне, что ты и в этом преуспеешь.

Черт. Как бы плохо это ни обернулось для того, чтобы залечь на дно, я не могла сдержать волнения, которое пронзило меня при виде всей этой красивой стали.

Он был прав. Я чертовски хорошо обращалась с клинками.

Может быть, в конце концов, этот день был не таким отстойным.

Первая половина дня пролетела незаметно, и не успела я опомниться, как нас ждал тест по работе с клинками. Мне удавалось успешно избегать Тая, насколько это было возможно, но благодаря связующей клятве я не могла не продемонстрировать свой имеющийся опыт обращения с короткими клинками.

Интересно, однако, что я была не единственной, кто отличал заостренный конец от тупого. Несколько других дам, включая Грейселин, показали посредственное мастерство, но самым большим сюрпризом была Саген. Экзотическая темноволосая красавица из Асинтиша весь день соперничала со мной в мастерстве, и я с нетерпением ждала этого испытания, чтобы действительно определить, кто лучше владеет клинком.

Тай сообщил нам, что наша оценка будет проводиться по метанию. Нам нужно было бы прицелиться в три разные мишени на разном расстоянии, и наши результаты были бы основаны на том, в какие кольца мишеней мы попадем.

Коммандер Гензель, тот самый пожилой солдат, который помогал нам с испытанием в наш первый боевой день, раздал всем дамам по три клинка, затем взял у Тая планшет и карандаш для подсчета очков.

— Когда назовут ваше имя, — объявил Тай, повысив голос, чтобы его услышали все, — вы встанете в эту очередь. — Он подошел к черной нарисованной линии на гравии и постучал по ней ботинком. — Отсюда вы будете метать ножи в каждую из трех мишеней, которые увидите. Кто переступит эту черту, будет исключен. Понятно?

Несколько дам пробормотали что-то в знак понимания, и Тай коротко кивнул.

— Тогда давайте начнем. Командир Гензель, кто начинает первым?

Мужчина постарше откашлялся и, сверившись со своим списком, назвал имя первой леди. Она нервно подошла к черте и прицелилась.

Мои соперницы одна за другой сменяли друг друга. Некоторые стали заметно лучше, сравнивая с этим утром, что было свидетельством обучения Тая, но реальной угрозы по-прежнему не представляли. Пока не остались только мы с Саген.

Мы с опаской смотрели друг на друга, ожидая, когда командир Гензель позовет того, кто будет следующим. Саген была так же конкурентоспособна, как и я, так что результат этого теста был бы, мягко говоря, интересным. Могла ли избалованная принцесса из Асинтиша действительно лучше метать ножи, чем уличная преступница?

— Принцесса Саген, вы следующая, — объявил командир, и ее губы раздраженно поджались. Я знала почему, по той же причине, по которой я самодовольно улыбнулась ей, когда она подошла к черте. Выступая последней, я имела преимущество в том, что знала, куда она метала, в то время как она могла только догадываться, по каким кольцам я смогу попасть.

Осторожно Саген взвесила в руке первый клинок и прицелилась в ближайшую цель. В Тайхе было обычной практикой бросать с рукояти, используя рукоятку клинка. Это защищало руку метателя от лезвия, но также влияло на точность. Как я и подозревала, Саген перевернула лезвие и держала его кончиками пальцев, так, чтобы только большой и указательный палец касался плоской поверхности лезвия прямо на кончике. Это был гораздо более сложный бросок, чем тот, которому нас учил Тай, и предназначался для броска с максимальной скоростью и силой.

Так совпало, что именно так меня и учили.

Саген с легкостью поразила первые две мишени, поразив точно в центр мишени с красными точками на обеих досках. Ее третий бросок, однако, был чуть менее точным и попал в тонкое желтое кольцо вокруг яблочка.

Тай тихо присвистнул и захлопал в ладоши, собирая ее ножи и записывая результаты.

— Очень впечатляет, ваше высочество. Это умение распространено среди вашего народа?

Взгляд, которым Саген наградила нашего сексуального тренера, был полон презрения.

— Нет.

Не тратя времени на дальнейшие объяснения, она перекинула свои блестящие черные волосы через плечо и прошла мимо меня, чтобы присоединиться к другим дамам на зрительских трибунах. Все они взволнованно болели за нее, и выражение превосходства на ее лице красноречиво говорило о том, в какой безопасности она чувствовала себя.

— Леди Каллалуна, — сказал командир Хэнсел. — Вам повезло быть последней. Пожалуйста, подойдите.

Выбросив Саген и других сучек, я имею в виду соперниц, из головы, я заняла позицию за линией и перевела свой первый клинок в захват щепотью, как это делала Саген.

Я не смогла удержаться и взглянула на Тая, прежде чем заметила цель для броска. Он смотрел на меня так пристально, что я вздрогнула, но его челюсть была плотно сжата, и он бросил на мою хватку суровый взгляд. Как будто предупреждал меня не выпендриваться? Или он думал, что я выставлю себя дурой, «копируя» иностранную принцессу?

Оторвав от него взгляд, я сосредоточилась на первой цели. Как я делала тысячу раз до этого, я отключила периферийное зрение, чтобы видеть только красную точку в центре мишени. Я сделала долгий, медленный вдох, затем осторожно выпустила воздух. В конце моего выдоха нож вылетел из моих пальцев от щелчка локтя, попав точно в центр мишени.

— Хорошо, — тихо сказал командир Гензель. — Следующая цель.

Я слегка кивнула ему и отошла на несколько шагов в сторону, чтобы убедиться, что вторая цель передо мной зафиксирована. Это была ошибка, которую совершили многие другие девушки, предположив, что им не разрешалось двигаться с установленного места. Но это была линия, а не точка, и по какой-то причине вы всегда добивались большей точности, находясь прямо, а не под углом.

Я снова высвободила свой клинок и нанесла тот счастливый маленький красный знак в середине доски. Мы с Саген были наравне. Если бы я смогла попасть в яблочко в этом последнем броске, я бы победила ее.

Не то чтобы мы что-то выиграли за это, но, черт возьми, это было бы здорово. Эта чопорная сучка приставала ко мне всевозможными раздражающими способами с тех пор, как приехала, и я была почти полностью уверена, что это она возилась с моими зельями на уроке Ли.

Третья мишень была далеко, только пара других девушек просто попали в доску, не говоря уже о том, чтобы коснуться мишени. Но это ничем не отличалось от тренировок, которые мастер Кровавый Глаз проводил со мной в детстве, так что я была уверена, что получу хороший результат. Смогу ли я победить Саген?

Спокойно дыша, я обнаружила, что моя зона, место, которое, как пошутил Кровавый Глаз, было уникальным только для меня, где я могла сфокусироваться на своей цели и представить ее намного ближе, чем она была на самом деле.

Нож с легкостью покинул мои пальцы, пролетев по воздуху из конца в конец, пока не ударился о деревянную доску с тяжелым стуком.

Мое сердце заколотилось, и я прищурилась, чтобы получше рассмотреть. Получилось ли у меня? Во всяком случае, это выглядело чертовски похожим на это. Тай подошел, чтобы отметить счет в своем планшете, затем повернулся ко мне с хитрой усмешкой.

— Отличное попадание прямо в яблочко, леди Каллалуна, — объявил он достаточно громко, чтобы его услышали и зрители. — Это делает вас лучшей метательницей сегодняшнего испытания. Поздравляю.

Подавив рвущуюся наружу торжествующую ухмылку, я уважительно кивнула Таю и командиру Гензелю, затем вытерла вспотевшие руки о рубашку.

— Дамы, на сегодня вы все свободны. Не забудьте, завтра вы снова будете в библиотеке с Заном, а на следующий день завершится первое испытание. Я умоляю вас всех хорошо отдохнуть и серьезно отнестись к последнему испытанию, поскольку последствия неудачи ужасны. — Тай обвел всех взглядом, затем остановился на мне. — Я надеюсь, что вы все готовы.

На краткий миг жительница Понда во мне поиграла с идеей использовать мою дружбу с Таем, чтобы узнать о втором испытании… или даже о том, в чем может состоять последнее испытание в субботу. Но как только эта мысль пришла, я отбросила ее в сторону. Мне нужно было дистанцироваться от соблазнительных учителей, а не приближаться к ним. Если мне нужны намеки, то, черт возьми, мне лучше быть вежливой с королевскими придурками за ужином.

— Ло, — тихо позвал Тай мне вслед, когда я зашагала за другими дамами покидавшими арену. — Мы можем поговорить минутку?

Когда я совершила ошибку, повернувшись, чтобы посмотреть на него, моя решимость почти улетучилась. Его изумрудно-зеленые глаза умоляли меня ответить, и мне было больно так быстро подставить холодное плечо при нашем знакомстве.

И все же лучше сейчас, чем потом, когда могут быть задеты серьезные чувства.

— Извини. — Я пожала плечами и покачала головой. — Мне нужно помыться. Увидимся на последнем тестировании в субботу, я полагаю. Если я все еще буду жива. — Последняя часть была произнесена с горечью, которую я намеревалась оставить при себе. Не желая слышать его ответ, я покинула арену и направилась обратно в свою комнату.