Самозванка

24

— Л

адно, я справлюсь, — прошептала я сама себе, уставившись на тяжелую деревянную дверь, которая должна была привести меня к последнему испытанию этой недели. Это было завершение первого Королевского Испытания, и если я переживу это… что ж, тогда я пройду треть пути к финалу.

Когда я снова проснулась в своей комнате, Ли обнимал меня, оберегая, и я ничего так не хотела, как остаться в его объятиях навсегда.

Я чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей, хотя все еще немного слабой. Самое главное, мои мысли были ясными. Воспоминания о прошлой ночи начали возвращаться ко мне, и я вздрогнула, подумав об отвратительном плане короля и Тайпануса. Происходил ли этот разговор на самом деле или был плодом моего искаженного ядом разума, я не была полностью уверена. Но этого было достаточно, чтобы насторожиться.

Ко мне вернулась решимость. Если бы у нас оставалось всего две недели, я намеревалась изменить ситуацию. Я бы сделала все, что в моих силах, чтобы заставить принцев образумиться, увидеть, что их отец делает с нашим домом. И если окажется, что я все это выдумала… что ж, от этого точно никто не пострадет, и жителям Лейкхейвена и Тейча, возможно, от этого станет лучше.

Но сначала мне нужно было пройти это последнее испытание.

Ли вкратце объяснил мне, чего мне следует ожидать, пока мы шли в зал испытаний. Настолько подробно, насколько он мог, все было еще довольно расплывчато, но я оценила всю помощь, которую смогла получить.

— Кабинет номер один — ботаника и алхимия, — пробормотала я себе под нос, остановившись с рукой на дверной ручке. — Кабинет два — ;боевые навыки и владение клинком. Кабинет три — политика, история и этикет.

Все наши занятия за неделю были объединены в этом тесте, который мог повлиять на наше участие в Королевских Испытаниях. Каждый этап таил в себе вполне реальные возможности смерти, и, несмотря на то, во что нас заставляли верить, что умрет только женщина с наименьшим результатом, нас могло быть намного больше. Например… любой, кто потерпел неудачу.

Победительница определялась в зависимости от того, насколько быстро были пройдены этапы, и тогда эта счастливица получит привилегию побыть наедине с принцем. Несмотря на то, что от явного женоненавистничества этого «приза» у меня скрутило живот, но это могло бы стать прекрасной возможностью начать работать над моим планом.

— Ботаника и алхимия. — Я снова пробормотала, поворачивая огромную дверную ручку и открывая дверь. — Я могу это сделать.

В полутемной комнате я увидела только большой стол, уставленный всевозможными алхимическими ингредиентами, и три двери в конце комнаты. Это было все. Но Ли определенно сказал, что этот этап — алхимия и ботаника, так что здесь должно было быть нечто большее, чем я могла себе представить.

Осторожно войдя в комнату, я постаралась не вздрогнуть, когда дверь за мной захлопнулась, запустив мой таймер.

Так быстро, как только могла, я обыскала всю комнату в поисках каких-либо намеков на ботанический аспект. На первый взгляд я ничего не нашла. Но когда я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, что-то знакомое укололо мои ноздри.

Серебрянный аксероут.

Трава, о которой мы узнали на нашем первом занятии за неделю, была способна успокаивать сыпь, если применять ее в виде целого листика. Вторично его использовали контрабандисты, поскольку его можно было измельчить и сварить для получения чернил, которые становились видимыми только при поджигании.

— Что означает… — Я поспешила обратно к столу с припасами и быстро нашла все ингредиенты, что подтвердило мою теорию. — Огненное зелье. Идеально.

Полагаясь на свою память и инстинкт, я быстро приготовила огненное зелье, которому Ли научил нас на своем втором занятии. Налив его в маленькую стеклянную бутылочку, я откупорила крышку, а затем отправилась на поиски места, где хранилось секретное послание.

Моим первоначальным предположением были двери. Возможно, вторая говорила о «не входить», а первая: «Ты молодец, что пришла сюда»8. Но, к моему разочарованию, ни от одной из них не исходил характерный мутный запах серебристого аксероута.

Чувствуя себя немного ищейкой, я обошла все стены, а затем проверила пол. Ничего. Так где же это было? Время от времени я улавливала намек на это, который подтверждал мою первоначальную догадку… но где, черт возьми, это было?

Оставался только один вариант. Вытянув шею, я вгляделась в темный потолок комнаты и подумала о возможности того, что нужное послание было там.

Это действительно было единственное оставшееся место, и я уже слишком долго провела в этой комнате. Мне нужно было двигаться дальше. Поэтому я сделала глубокий вдох и задержала его, швыряя бутылочку с зельем в камни у себя над головой. Скрестив пальцы, я присела и съежилась, когда мое зелье взорвалось осколками стекла и вся комната озарилась пламенем.

Когда пламя погасло, открылся ряд сверкающих слов и символов, и я поспешила прочесть их все. Половина послания была заменена алхимическими символами, просто чтобы усложнить задачу, но это явно была формула другого зелья. Но зелья для чего?

Ответ на мой вопрос последовал мгновением позже, когда густой зеленый газ начал просачиваться в комнату из вентиляционных отверстий.

— Дерьмо, — выругалась я, мгновенно узнав в газе траву-побратима серебристого аксероута. «Обсидиановая водоросль смерти» оказалась именно такой приятной, как следовало из названия, и меня уже травили вполне достаточно для одной недели, спасибо.

Вернувшись к столу с припасами, я собрала ингредиенты, перечисленные в блестящем рецепте над моей головой. Я понятия не имела, как оно будет действовать, но это должно было быть что-то для отвода газа.

К счастью, обсидиановая трава смерти была тяжелым газом, и сначала он скапливался на полу, прежде чем медленно начал заполнять комнату. По моим предположениям, пройдет всего пара минут, прежде чем он достигнет высоты лица, но для меня этого времени было более чем достаточно. Я закончила смешивать зелье к тому времени, как газ достиг моего пояса, затем потеряла драгоценные секунды, прикусывая губу и соображая, что, черт возьми, делать дальше.

Мне следовало это выпить? Этого не могло быть, поскольку некоторые ингредиенты при употреблении были бы смертельны. Таким образом, его, должно быть, нужно рассеять, чтобы противодействовать газу.

Я колебалась еще секунду, но когда густой зеленый газ коснулся моего плеча, я приняла решение и швырнула зелье на пол.

Какое-то мгновение ничего не происходило, и я в панике взвизгнула. Затем внезапно зеленый газ начал крутиться вокруг меня как торнадо, поскольку его поглотило зелье, которое я вылила на пол. Прозрачная жидкость, которой я обрызгала кафель, быстро впитала все до последней капли смертоносного газа, пока комната снова не освободилась от угрозы.

— Классный трюк, — пробормотала я себе под нос, глядя на остатки зелья на полу. — И что теперь?

Словно отвечая мне, дверь, средняяиз трех, со щелчком открылась, заставляя меня понять, что две другие были просто приманками, вероятно, чтобы заставить людей бросить огонь не в то место.

Сознавая, что время поджимает, я вытерла вспотевшие руки о штаны и взялась пальцами за край двери, чтобы открыть ее.

— Комната номер два. Бой и работа с клинком. Это должно быть легко. — Я прошептала ободряющие слова вслух, надеясь, что они покажутся более реальными. — Должно быть.

Стиснув зубы от тех сюрпризов, которые все еще были припасены, я перешла ко второму этапу.

Вторая комната была еще более пустой, чем первая, но я усвоила урок о том, насколько обманчивым это может быть. Рядом с дверью, которая захлопнулась за мной, находился небольшой подиум, на котором лежали короткий меч и три метательных ножа.

Достаточно ясно, но с кем я должна была драться и куда следует метать ножи?

Не сводя глаз с пустой комнаты, я рассовала метательные ножи по карманам, затем взяла меч и попробовала его на вес в руке.

И действительно, в ту секунду, когда оружие оказалось у меня в руках, мой противник появился, казалось бы, из ниоткуда. Его клинок взметнулся вверх, намереваясь снести мне голову, и только благодаря многолетней практике я увернулась и откатилась в сторону.

Когда я остановилась примерно на полпути через комнату, две вещи заставили меня ахнуть. Во-первых, весь участок пола, по которому я только что ходила, треснул и раскрошился, проваливаясь в кажущуюся бездонной яму под комнатой.

Во-вторых, это был мой противник.

— Лорд Тайпанус? — пролепетала я, крадучись отползая еще на несколько шагов и видя, как пол осыпается при моем движении. Хуже того, Тайпануса, казалось, совершенно не беспокоило отсутствие твердой почвы под ногами, когда он надвигался на меня с поднятым мечом.

Выругавшись, я уклонилась от очередного удара и вскочила на ноги. К черту болтовню, мне нужно было побить этого молокососа.

Наши клинки встретились с режущим нервы звоном стали, и я сильно стиснула зубы. Я все еще была слаба после ночи отравления ядом, и удар Тайпануса болезненно отозвался в моих руках. Потребовалось обменяться еще несколькими ударами, чтобы заметить ключевой аспект в его стиля.

Это было не в его стиле.

Или, по крайней мере, если это было так, то это было чертовски большое совпадение, что это был еще и мой стиль. Подтверждая мою теорию, я заметила, что все его атаки, парирования и защиты были хрестоматийными приемами, которым я научилась у мастера Кровавого Глаза. Итак, как можно победить саму себя?

Быть непредсказуемой, как я предполагаю.

Вкладывая свой не слишком значительный вес в следующие несколько ходов, я действовала настолько хаотично, насколько это было возможно. Полностью выбросив свой опыт в окно, я сражалась на чистом инстинкте. По большей части, это сработало. Но при одном небольшом промахе лезвие Тайпануса порезало мне предплечье, и по моей коже потекла самая настоящая кровь.

Вот дерьмо. Это разрушило мою смутную идею о том, что он был не более чем иллюзией. Иллюзии не могут заставить тебя истекать кровью… но эта версия Королевской Змеи, безусловно, могла бы.

С удвоенной настойчивостью я усилила атаку. Не настолько глупя, чтобы забыть об отвесном падении в темноту, которая преследовала меня по пятам, мне нужно было проскочить мимо Тайпануса, а не отступать. Это движение привело бы к тому, что я продвинулась бы еще дальше к концу комнаты… и к двери, которая, как я надеялась, вела в последнюю комнату.

Именно после такого трюка я заметила свой шанс. Как ни странно, это была ошибка, которую я часто совершала, тренируясь с парнями в Понду, и именно из-за нее весь левый бок Тайпануса оставался незащищенным ровно настолько, чтобы мой клинок скользнул между его ребер и положил конец бою.

— Да! — Воскликнула я, подпрыгивая от радости, когда отвратительный пожилой мужчина рухнул на каменный пол, и я выдернула свой окровавленный меч из его тела. — Отчасти это заставляет меня пожалеть, что ты не настоящий Тайпанус, — выдохнула я, стоя над усатым мужчиной в его предсмертной агонии. — Но почему-то я сомневаюсь, что он сдался бы так легко.

Фальшивый Тайпанус встретился со мной взглядом, и в нем было что-то знакомое. Что-то умоляющее. Его губы шевельнулись, и я наклонилась ближе, чтобы расслышать, что он пытался сказать. Когда я это сделала, у меня кровь застыла в жилах.

— Ло, — прошептал он. — Как ты могла?

Пораженная, я села, и мой пристальный взгляд вернулся к его лицу. Лицо, на котором больше не было закрученных сальных усов и тяжелых линий лорда Тайпануса. Вместо этого это была пара пронзительных зеленых глаз, которые встретились с моими, полных предательства. Это была сильная, точеная челюсть, покрытая черной щетиной, по которой стекала струйка крови с пухлых губ, которые, я знала, целовали так, словно я была единственной женщиной в Тейхе.

— Тай? — Я захныкала, с трудом веря в то, что вижу. — Что? Как?

Затем великолепный боевой тренер закашлялся, влажный, дребезжащий звук, полный крови и боли, и я прикрыла рот, чтобы подавить рыдание. Как это могло случиться? Как я могла не знать, что за этой иллюзией стоял Тай? Конечно, так оно и было! Он был снисходителен ко мне намеренно. Этот глупый, безмозглый человек!

— Ло, — выдохнул он, когда его хриплый кашель прекратился. — Я люблю тебя, Ло. Я знаю, прошла всего неделя, но я почувствовал это в своей душе. А ты?

Я отчаянно замотала головой взад-вперед. Не для того, чтобы не согласиться, а чтобы попытаться отрицать то, что я видела. Тай не мог умиреть, это было невозможно. Это было несправедливо.

— Тай, этого не может быть, — рыдала я, прижимая руки к уродливой ране у него в боку, чтобы остановить кровотечение. Рана, за которую я была ответственена. Неужели они бросили бы одного из тренеров умирать в этой глупой игре? С другой стороны, они всю неделю активно убивали леди из высокородных семей, так какое королевской семье дело до солдата? Слуга, и не более.

Тем не менее, это не помешало мне звать на помощь. Умолять. Но в комнате по-прежнему было тихо… Даже звук неровного дыхания Тая больше не заполнял его, когда он соскользнул в смерть.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, как слезы текут по моему лицу, а из носа текут сопли. Мое сердце разрывалось пополам, и я едва могла поверить в крайнюю жестокость этих Королевских Испытаний. Конечно, королева Офелия и ее предки проводили их не так. Это было неправильно. Это совершенно неправильно.

Я стояла на коленях, рыдая, мои руки были скользкими от липкой крови, казалось, целую вечность, пока до меня не дошло, что меня обманули. Снова.

Тело Тая» я исчезло у меня на глазах, не оставив после себя ничего. Ничего. Даже кровь на моих руках не была настоящей, несмотря на то, что я все еще чувствовала ее влажную липкость и острый медный привкус.

Теперь я была по-настоящему взбешена.

Оттолкнувшись от земли слабыми, трясущимися коленями, я подошла к двери, затем провела руками по гладкому дереву не обнаружив ручки. Открыть ее было невозможно, а это означало, что в этом тесте должно быть что-то еще.

Достав из кармана один из метательных ножей, я похлопала им по ладони, оглядываясь по сторонам. Большая часть комнаты была пуста, и я стояла на коротком выступе шириной менее трех футов перед дверью, что несколько сужало кругозор.

— Конечно, — пробормотала я, затем горько рассмеялась. Мое лицо все еще было опухшим от слез по поводу фальшивой смерти, и я была в отвратительном настроении. Но, конечно же, прямо рядом с дверью, через которую я вошла, была кнопка, обведенная красным кружком.

Кто ставил на то, что кнопка откроет дверь в третью комнату?

Покачав головой на собственную глупость из-за того, что я не заметила этого раньше, я перевернула нож легким хватом и метнула его в цель. Как и ожидалось, в ту секунду, когда мой клинок надавил на квадрат, дверь позади меня щелкнула и распахнулась.

— Вот и третья комната, — вздохнула я. — Политика, история и этикет. Отлично.

В третий раз за мной захлопнулась дверь, и я вздрогнула. Наблюдение за тем, как Тай умирает от моих собственных рук, потрясло меня больше, чем я хотела признать, притворно или нет. Это только усилило то, насколько близко я позволила им подобраться ко мне. Это было небезопасно ни для них, ни для меня. Единственным спасением на данный момент было мое подозрение, что Испытания были какой-то сущностью, извлекающей образы из моего собственного разума, а не кем-то, кто на самом деле знал о моей привязанности к Таю.

— Ладно, вот и я. Что у тебя есть для меня на этот раз? — Я выкрикнула свой вызов в пустую комнату, но на самом деле не ожидая ответа. Я так же ничего не получила, что, вероятно, было лучшим выходом для моих и без того расшатанных нервов.

Пол комнаты был выложен квадратами, на каждом из которых был нарисован красочный герб, представляющий каждое из восьми королевств, включая наше. Я смутно узнала в нем игровую доску из игры, которая была популярна до наступления Тьмы. Это была та, которая требовала, чтобы фигуры были расставлены на правильные квадраты в соответствии с ответами на простые вопросы, поэтому я могла только предположить, что в данном случае игровой фигурой была я.

В глубине души я просто знала, что это была игра, обсуждавшаяся на уроке истории, который я пропустила. Это, в сочетании с моим очевидным недостатком знаний в области аристократической истории Тейха, не предвещало ничего хорошего для этой комнаты.

Черт.

Стоя у края игровой доски, я изучала квадраты и ломала голову над тем, как должна была начаться игра. Я однажды играла в нее с мастером Кровавым Глазом, когда была совсем маленькой, так что детали были более чем размытыми. Что-то насчет уважения и верности к нашему королевству? Я вспомнила эту деталь только потому, что Кровавый Глаз пошутил о том, что он не обязан быть верным ни одному королевству.

Итак, если это было правильно, мне нужно было начать с символа Тейха.

Шагнув вперед, я поставила обе ноги на герб нашего королевства и стала ждать.

Ничего не произошло.

Должно быть, я что-то упустила. Это была версия в человеческий рост, а не доска с фигурками высотой в дюйм, поэтому правила, вероятно, были более буквальными. Если игра началась с выражения почтения, то, возможно, это должно было быть более буквальное шоу.

Чувствуя себя немного глупо, я заложила одну ногу за другую и согнула колени в глубоком традиционном реверансе, как и подобает королевской особе Тейха. Когда я снова выпрямилась и обнаружила, что мой первый игровой вопрос блестящими буквами висит в воздухе, я мысленно поблагодарила Зана за то, что он научил меня делать реверанс.

— Хорошо, — выдохнула я, прочитав вопрос. — Какое королевство первым предложило свою помощь, когда на Тейх обрушилились Времена Тьмы?

Я прикусила губу и обдумала правильный ответ. Уже было доказано, что факты и история, которые я узнала в Понде, сильно отличались от того, чему учили своих детей представители высшего класса. Так что я знала, что ответ был не Вустенланд, хотя технически они были первыми. Новый король Тит отклонил их предложение и ждал, пока Асинтиш сделает шаг вперед. Итак, я осторожно подошла к ближайшему Асинтишскому гребню.

Опять же, ничего не происходило, пока я не выразила свое почтение этому королевству, после чего мой новый вопрос появился зависшими буквами над игровой доской.

— Кто является основным торговым партнером Асинтиша? Я прикусила губу, обдумывая это. Я почти ничего не знала о наших соседних королевствах, но у меня было ощущение что они торговали шелками. Или это были красители? Итак, какое королевство больше всего нуждалось в этих предметах? Конечно, не Исенмедин — они были известны как королевство воинов и специализировались на создании лучшего холодного оружия в нашем мире. В любом случае, им не понадобились бы ни шелка, ни красители.

Я прокрутила в голове оставшиеся варианты, пока не сузила круг до двух. Тейх или острова Шон. Что произойдет, если я дам неправильный ответ?

Не желая проверять теорию на собственном теле, я вытащила из кармана один из запасных метательных ножей и швырнула его на гребень в сторону островов Шон. Ничего не произошло… но означало ли это, что оно было правильным? Или просто игру не обмануть моим тестом?

Для верности я метнула другой нож в ближайший символ Тейха. Нож попал в квадрат и отскочил. Оно так и не долетело приличным образом до пола, поскольку вся плитка взметнулась бело-голубым столбом пламени и уничтожила дешевое оружие в воздухе.

— Это острова Шон, — пробормотала я себе под нос, все еще ощущая жар этого огня, даже когда он исчез так же быстро, как и появился. Осторожно, чтобы не задеть другие квадраты, я запрыгнула на гребень у островов Шон и вытащила свой последний оставшийся нож.

Слегка покачиваясь, я сделала традиционный для этого королевства реверанс, и появился мой новый вопрос. Это был вопрос о политическом браке, и я уже знала ответ на него. Шесть поколений назад острова Шон заключили союз с Исенмедином, выдав свою младшую принцессу замуж за наследного принца Исенмедина.

Прямо передо мной был герб Исенмедина, но мне еще предстояло пройти много квадратов, прежде чем я доберусь до другой стороны. Было ли против правил брать более дальнюю плитку?

Есть только один способ это выяснить.

Расположив свой метательный нож на расстоянии еще четырех плиток от герба Исенмедин, я метнула его точно, и он попал точно в центр плитки.

Когда ничего не произошло, я ухмыльнулась. Возможно, эта игра не займет так много времени. Мне просто нужно было самой добраться туда прямо сейчас.

Сделав глубокий вдох, я напрягла мышцы и оттолкнулась от плитки, на которой стояла, со всей силой, которая у меня еще оставалась. Это было немного, определенно ничто по сравнению с моими способностями, будь я в полной силе, но этого было достаточно. Просто.

Каблук моего ботинка задел плитку рядом с моей целью, и я едва успела отдернуть ногу в сторону, прежде чем из плитки вылетели смертоносно острые шипы длиной в фут.

— Святые долбаные боги, — выдохнула я, чувствуя, как колотится мое сердце. — Это было близко.

Тем не менее, мой хитрый план сработал, и теперь я была на пять квадратов ближе к концу.

Для следующих трех вопросов я повторила тот же метод и быстро оказалась в пределах одной клетки от конца игрового поля. Предполагая, что, вероятно, было против правил просто пропустить последний вопрос и соскочить с доски, мне нужно было правильно ответить на этот.

— Какое королевство несет ответственность за Тьму?

Это был вопрос с подвохом. Так и должно было быть. Никто не знал, кто убил королеву Офелию, никто, кроме самих убийц… и я, если верить моим иллюзиям под воздействием яда. Король Титус был родом из Верратера, он был двоюродным братом правящего короля. Его связь с королевской семьей была слабой, но в то время этого было достаточно, чтобы обеспечить баланс магии. Казалось, что теперь уже это не так. Но это были размышления для другого дня.

Члены королевской семьи ни за что не признали бы свою вину в этой игре, так что Верратера явно была неправильным ответом. У каждого из остальных королевств были достаточно слабые причины, чтобы их можно было назвать ответственными, но ничто не давало четкого ответа. Ничего, кроме одного.

Стиснув зубы от явного лицемерия этого ответа, я шагнула вперед на гребень Тейха.

Значит, мы были ответственны за Тьму, не так ли?

Моя кровь закипала от гнева и возмущения за нашу бывшую королеву. Кто-то должен был разоблачить узурпатора, укравшего ее трон, и начинало казаться, что этот кто-то я.