S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 3

Туман клубился над мертвой землей. Зона будто дышала, пульсировала, живя своей непостижимой жизнью. Андрей стоял на краю холма, вглядываясь в серую мглу, пытаясь различить знакомые ориентиры. Его верный комбинезон «Сева 2» был покрыт бурыми пятнами засохшей грязи, а на потрескавшемся забрале шлема виднелись следы недавней кислотной аномалии.

Сталкер поднес к глазам бинокль, настраивая резкость. Вдалеке, за полем «жарки», виднелись очертания заброшенного НИИ. Именно оттуда вел его путь. Андрей опустил бинокль и машинально проверил показания дозиметра на наручном ПДА. Прибор тихо потрескивал, фиксируя повышенный, но не критический уровень радиации.

— Зона сегодня спокойна, — пробормотал он себе под нос. — Но это ненадолго.

Его ПДА издал короткий сигнал входящего сообщения в наушнике. Андрей нахмурился — он не ждал никаких контактов. Сталкер активировал экран. Неизвестный отправитель, зашифрованный канал связи. В Зоне такие сюрпризы редко бывали приятными.

«Андрей. Красный лес. Старая водонапорная башня. Полночь. Информация о Сердце Аномалии. Призрак».

Андрей перечитывал сообщение снова и снова. Имя отправителя — Призрак — вспыхивало на экране ПДА, вызывая у него странное чувство. Призрак был легендой, фигурой, окутанной множеством слухов и домыслов. Кто-то говорил, что он сгинул в лаборатории Х16, кто-то утверждал, что он все еще ходит по Зоне. Но правда была так глубоко скрыта за завесой мифов, что никто не знал, что из этого было правдой, а что — просто выдумкой.

Тем не менее — ошибки быть не могло. Луговой даже сверился со списком уникальных идентификаторов ПДА и подтвердил, что этот Призрак — тот самый, из группы не менее легендарного Стрелка, однажды перевернувшего Зону с ног на голову.

Андрей задумчиво потер небритый подбородок. Красный лес был одним из самых опасных мест в Зоне — настоящий лабиринт аномалий, мутантов и радиации. Отправиться туда в одиночку, да еще и ночью, было равносильно самоубийству. Но интуиция подсказывала, что это не ловушка. Слишком уж необычным было само появление Призрака.

Он еще раз окинул взглядом туманный пейзаж перед собой. Заброшенный НИИ теперь казался неважным, второстепенным. Пора признаться самому себе, принять всю эту грусть и пережить ее. Брат мертв. Все. Конец этой истории. И то, что Луговой уже давно не живет ради брата. Что он уже сотни раз смирился с его смертью. И этот — последний, раз уж даже жесткий диск, к которому он так долго добирался, он выронил прямиком в Кисель...

Новая цель появилась сама и обещала раскрыть очередную тайну Зоны Андрею.

Сталкер развернулся и начал спускаться с холма, направляясь к своему тайнику. До встречи оставалось чуть больше суток, и каждая минута была на счету. Ему предстояло тщательно подготовиться к путешествию через один из самых опасных участков Зоны.

☢️☢️☢️

По мере того как Андрей продвигался вглубь территории, окружающий пейзаж становился все более сюрреалистичным. Рыжие деревья, искривленные невидимыми силами, тянули свои ветви к темному небу, словно моля о спасении.

Детектор аномалий на поясе Андрея ожил, издавая предупреждающий писк. Сталкер мгновенно замер, внимательно вглядываясь в пространство перед собой. В нескольких метрах впереди воздух едва заметно дрожал, выдавая присутствие аномалии.

Он метко бросил один из болтов вперед.

Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, сталкер продолжил свой путь. Ночь опускалась на Зону, принося с собой новые опасности. В темноте активизировались ночные хищники, а аномалии становились еще коварнее, скрываясь в густых тенях.

Андрей включил прибор ночного видения, встроенный в шлем. Мир вокруг окрасился в оттенки зеленого, выявляя скрытые в темноте детали ландшафта. Сталкер двигался медленно, тщательно выверяя каждый шаг.

В наушниках раздался треск помех, а затем — тихий, едва различимый голос:

«Андрей... Андрей... Ты слышишь меня?»

Сталкер замер, прислушиваясь. Голос был ему незнаком, но в нем чувствовалась какая-то неестественная глубина, словно говорящий находился одновременно рядом и очень далеко. И это при том, что никаких звонков он не принимал, давно еще отключив себе эту функцию...

«Кто ты?» — прошептал Андрей, оглядываясь по сторонам.

«Я — Зона, — ответил голос. — Ты идешь к своей судьбе, сталкер».

Андрей почувствовал, как у него чуть не подкосились ноги. Он слышал истории о сталкерах, которые сходили с ума, утверждая, что слышат голос самой Зоны. Неужели это происходит и с ним?

«Что ты хочешь от меня?» — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.

«Я ничего не хочу, сталкер. Я просто есть. А вот чего хочешь ты? Зачем идешь?»

Андрей не знал, что ответить. Действительно, зачем он рискует жизнью ради встречи с загадочным Призраком? Ради информации о чем-то, что может оказаться просто легендой?

«Я ищу истину».

Голос в наушниках тихо рассмеялся:

«Истина... Ты даже не представляешь, насколько ты близок и одновременно далек от нее, сталкер. Но продолжай свой путь. Я буду ждать тебя».

Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Андрей стоял, ошеломленный, пытаясь осмыслить произошедшее. Было ли это галлюцинацией, вызванной стрессом и радиацией? Или же он действительно говорил с... чем-то?

Сталкер продолжил путь. Реальным или нет было это общение, оно лишь укрепило его решимость добраться до цели.

Он сверился с картой на ПДА. До водонапорной башни оставалось около пяти километров пути через самое сердце Красного леса. Андрей глубоко вздохнул, будто собравшись прыгнуть в воду, проверил снаряжение и решительно шагнул вперед.

С каждым шагом окружающий мир становился все более чуждым и враждебным. Аномалии здесь встречались практически повсюду, образуя причудливые узоры и ловушки. Андрей двигался неспешно, постоянно проверяя путь болтами и внимательно следя за показаниями детектора.

Чем дальше Андрей продвигался, тем сильнее становилось гнетущее чувство, что за ним наблюдают. Он то и дело оборачивался, вглядываясь в сумрак, но не мог заметить ничего подозрительного. Только искаженный пейзаж Зоны да редкие звуки ночных обитателей нарушали зловещую тишину.

— Держи себя в руках, — прошептал Андрей сам себе. — Ты здесь не впервые. Зона чует страх и слабость.

Его внимание привлекло слабое мерцание, исходящее из небольшой ложбины неподалеку. Андрей замер, вглядываясь в источник света. Он узнал характерное свечение артефакта.

Несколько минут сталкер потратил на то, чтобы убедиться, что вокруг пористого и слабо светящегося образования нет аномалий. Затем, держа наготове контейнер, он приблизился к находке.

— «Медуза», — констатировал Андрей, разглядывая переливающийся студенистый шар. — Неплохое начало.

Он аккуратно поместил артефакт в контейнер и закрепил его на поясе. «Медуза» была не самым ценным артефактом, но могла пригодиться для нейтрализации небольших доз радиации.

Радость сталкера прервал далекий вой. Андрей мгновенно насторожился, вслушиваясь в ночные звуки Зоны. Вой повторился, на этот раз ближе, и к нему присоединились другие голоса.

Стая слепых псов. Андрей снял с плеча автомат.

Он огляделся в поисках укрытия. Невдалеке виднелись развалины какого-то здания — не идеальный вариант, но лучше, чем открытое пространство. Сталкер бросился к руинам, стараясь двигаться как можно тише.

Едва Андрей успел занять позицию за полуобвалившейся стеной, как из темноты появились первые силуэты мутировавших животных. Их безглазые морды поворачивались из стороны в сторону, пытаясь учуять добычу.

Сталкер задержал дыхание, понимая, что любой звук или резкое движение могут выдать его присутствие. Псы приближались, а их когти царапали камни и металл. Андрей крепче сжал автомат, готовясь в любой момент открыть огонь.

Боялся он не собак, а тех неизвестных, которых мог привлечь шум выстрелов здесь.

Один из псов замер, подняв голову. Он издал короткий лающий звук, и вся стая насторожилась. Андрей напрягся, ожидая атаки, но вместо этого мутанты резко развернулись и бросились прочь, словно испугавшись чего-то более страшного, чем они сами...

В воздухе повисло странное напряжение. Андрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он поднял глаза к небу и похолодел — темные облака начали закручиваться в спираль, а на горизонте появилось зловещее свечение.

— Выброс! — выдохнул Андрей, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках более надежного укрытия.

Времени на размышления не было. Сталкер бросился вглубь разрушенного здания, надеясь найти подвал или любое другое помещение, способное защитить его от смертоносной энергии выброса.

Пробираясь через завалы, Андрей краем глаза заметил заваленный обломками люк. Не раздумывая, он отбросил мешающий мусор и рванул тяжелую крышку на себя. Внизу виднелся тускло освещенный коридор — возможно, часть подземных коммуникаций здания.

Андрей быстро спустился по ржавой лестнице, захлопнув за собой люк. Звуки приближающегося выброса стали глуше, но даже сквозь толщу земли и бетона чувствовалась надвигающаяся угроза.

Сталкер включил нашлемный фонарь, осветив узкий коридор. Стены были покрыты плесенью и какими-то странными наростами, пульсирующими в такт далеким раскатам выброса. Воздух был спертым и влажным, с едва уловимым металлическим привкусом.

Его ПДА вновь ожил, издав серию коротких сигналов. Сталкер удивленно посмотрел на экран — несмотря на помехи от выброса, устройство каким-то образом поймало сигнал.

[Ты на верном пути. Жду у башни. Не опаздывай. Призрак.]

Андрей нахмурился. Как Призрак узнал, где он находится? И как ему удалось отправить сообщение во время выброса?

Земля вокруг задрожала, а с потолка посыпалась пыль. Выброс достиг своего пика. Андрей прислонился к стене, чувствуя, как вибрация проходит через все его тело. В этот момент он заметил, что пульсация наростов на стенах усилилась, а в воздухе появилось едва заметное свечение.

Казалось, будто само пространство вокруг него начало искажаться. Углы коридора поплыли, создавая иллюзию движения. Андрей моргнул, пытаясь прояснить зрение, но странные эффекты лишь усилились.

Прямо перед ним в воздухе возникла полупрозрачная фигура. Она была похожа на человека, но ее очертания постоянно менялись, словно дым на ветру. Андрей инстинктивно отшатнулся, вскидывая автомат.

— Кто ты?! — выкрикнул он.

Фигура не ответила. Вместо этого она подняла руку и указала в глубину коридора. Затем так же внезапно, как и появилась, растаяла в воздухе.

Призрак Зоны. Он уже видел их ранее, но каждая встреча с ними пробуждала первобытный ужас внутри человека против его воли.

Постепенно вибрация начала утихать. Выброс подходил к концу.

— Будь ты проклята, Зона, — сказал он, двигаясь в направлении, указанном призрачной фигурой.

Коридор постепенно расширялся, превращаясь в просторный зал с множеством ржавых труб и полуразрушенных конструкций. Андрей осторожно ступал по усыпанному обломками полу, внимательно осматривая каждый угол в поисках возможных опасностей.

Он заметил странный объект, лежащий на полу у дальней стены. Сталкер приблизился, направив луч фонаря на находку. Это оказался небольшой металлический контейнер с выгравированным на крышке символом — стилизованным изображением сердца, окруженного спиралями.

Андрей просканировал контейнер датчиком на ПДА, но тот не выявил никаких признаков аномальной активности.

Он был удивительно легким для своего размера и слегка вибрировал в руках. Сталкер попытался открыть крышку, но она не поддавалась.

ПДА снова ожил, отобразив новое сообщение:

'Первый ключ найден. Жду. Поторопись. Призрак'.

Сталкер аккуратно упаковал находку в рюкзак и направился к выходу из подземелья. Выброс закончился, и теперь нужно было спешить к месту встречи с Призраком. Лучшее время перехода для опытного сталкера — аккурат после выброса, когда активность мутантов минимальна.

Выбравшись на поверхность, Андрей замер, пораженный открывшейся картиной. Зона преобразилась после выброса. Там, где раньше были пустые участки земли, теперь клубились новые аномалии. Воздух был наполнен мерцающими частицами, медленно оседающими на землю.

Сталкер понял, что его путь к Красному лесу только что стал намного сложнее. Обычно Зона меняется после выбросов, но чтобы так сильно...

Продвигаясь через изменившийся ландшафт, сталкер то и дело останавливался, чтобы обойти новообразовавшиеся аномалии. Воздух вокруг него потрескивал от статического электричества, а почва под ногами словно дышала, едва заметно пульсируя.

— Давно такого не видел, — пробормотал Андрей, по привычке говоря сам с собой, огибая при этом небольшое озерцо кислоты, появившееся прямо посреди дороги. — Выброс был мощнее обычного.

Его внимание привлек странный звук, доносившийся откуда-то слева. Сталкер замер, вслушиваясь. Нечто среднее между металлическим скрежетом и утробным рыком.

Андрей повернул голову и увидел ЭТО. Из-за груды искореженного металла на него смотрело существо, которого он раньше никогда не встречал. Оно напоминало помесь кабана и бульдозера — массивное тело, покрытое металлическими пластинами, длинные изогнутые клыки и горящие красным светом глаза.

Существо издало еще один скрежещущий рык и начало проламываться сквозь кусты. Андрей понимал, что стрельба может привлечь внимание других тварей, но выбора у него не было.

Первая очередь ударила мутанта в бок, но пули лишь высекли искры из металлической брони. Существо взревело и бросилось на сталкера с неожиданной для своих размеров скоростью.

Андрей едва успел отпрыгнуть в сторону, перекатившись по земле. Мутант пронесся мимо, снося на своем пути мелкие деревья и кусты.

— Давай, ублюдок, еще разок, — процедил сквозь зубы сталкер, прицеливаясь в глаза существа.

Мутант развернулся для новой атаки, но на этот раз Андрей был готов. Он выждал до последнего момента и выпустил длинную очередь прямо в морду чудовища. Пули нашли свою цель — один из горящих глаз взорвался, разбрызгивая светящуюся маслянистую жидкость.

Существо взвыло от боли, начав беспорядочно метаться по поляне. Андрей воспользовался моментом и бросился бежать, понимая, что добить такого монстра ему не под силу.

Сердце бешено колотилось, легкие горели от напряжения, но сталкер не останавливался. Он бежал, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая подозрительные участки почвы, которые могли скрывать аномалии.

Наконец, убедившись, что оторвался от преследования, Андрей позволил себе остановиться и перевести дух. Он прислонился к стволу полумертвого дерева, тяжело дыша.

Отдышавшись, сталкер посмотрел на ПДА и сверился с картой еще раз. До точки назначения оставалось еще около часа пути, если двигаться осторожно. Андрей понимал, что после такой встречи нужно быть еще бдительнее — кто знает, какие еще сюрпризы приготовила Зона после выброса.

Он проверил снаряжение, убедившись, что ничего не потерял во время бегства, и двинулся дальше. Контейнер, найденный в подземелье, был на месте.

☢️☢️☢️

Андрей почувствовал движение где-то рядом с собой. Он резко обернулся, вскидывая автомат, но позади никого не было. Однако ощущение чужого присутствия не исчезало.

— Кто здесь?! — громко спросил сталкер, поворачиваясь вокруг своей оси. — Покажись!