S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 22

— Еще далеко? — хрипло спросил Луговой у Призрака, пытаясь перекричать грохот очередного взрыва, эхом отдававшегося в узком пространстве тоннеля.

Призрак обернулся. Вид мрачного жнеца, ведущего их к неизвестной судьбе, смутил Андрея, но он все же выдержал этот взгляд.

— Уже близко, — ответил он негромко, но его голос проник прямо в сознание, минуя уши и резонируя в самой душе. — Чувствуете? Оно зовет вас.

Елена, шедшая рядом с Андреем, вздрогнула от этих слов, прочувствовав их так же. Ее некогда аккуратно собранные волосы растрепались, превратившись в спутанную массу, напоминающую воронье гнездо. На бледной щеке виднелась длинная царапина — след от близкого знакомства с острыми камнями. В руках она крепко сжимала автомат, словно это оружие было ее единственной связью с реальностью. Глаза лихорадочно блестели, отражая смесь страха, возбуждения и научного любопытства. Одним словом — безумства.

Андрей кивнул, подтверждая слова Призрака. Он тоже ощущал это — едва уловимую вибрацию, проникающую, казалось, в самые кости. Чем дальше они продвигались по извилистому лабиринту подземных ходов, тем сильнее становилось это ощущение. Оно напоминало биение гигантского сердца, ритмичное и неумолимое.

Тоннель расширился, выводя их в огромную пещеру, своды которой терялись во мраке. Андрей и Елена застыли на месте, потрясенные открывшимся зрелищем. Их глаза, привыкшие к полумраку узких коридоров, с трудом адаптировались к новому пространству.

В центре пещеры, окруженное мерцающим энергетическим полем всех цветов радуги, висело в воздухе гигантское пульсирующее нечто. Оно напоминало огромное человеческое сердце, но вместо плоти было соткано из энергии, переливающейся и мерцающей, словно живое северное сияние, заключенное внутри камня. С каждым ударом этого космического органа по пещере разливались волны силы, заставляя камни вибрировать и создавая ощущение, будто сама реальность дрожит и изгибается. В такт сердцебиению можно было увидеть белесые нити, тянущиеся от него во всех направлениях поверх голов людей. Под ним валялись груды артефактов, каждый кубометр из которых мог озолотить человека на всю оставшуюся жизнь.

— Вот оно, — торжественно произнес Призрак. — Сердце Аномалии.

Андрей сделал шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища. Все, через что они прошли, — все жертвы, потери, моменты отчаяния и проблески надежды — все это привело их сюда, к самому сердцу тайны, к эпицентру загадки, которая изменила мир.

Андрей, наконец оторвав взгляд от пульсирующего Сердца Аномалии, повернулся к Призраку.

— И что теперь? Как нам использовать ключи? Мы прошли через ад, чтобы добраться сюда. Неужели все это было напрасно?

Но прежде чем Призрак успел ответить, прохладный воздух пещеры прорезал резкий, властный голос:

— Никак.

Из тени вышел человек в военной форме. Его лицо было изуродовано шрамами — следами бесчисленных сражений, а в глазах горела жестокая решимость человека, готового на все ради достижения своей цели.

— Брагин... — процедил Андрей, мгновенно узнав убийцу Алекса. Рука машинально потянулась к оружию, готовая в любой момент открыть огонь.

Елена тоже вскинула автомат, и ее пальцы побелели от напряжения, сжимающего приклад. Но Брагин лишь усмехнулся, демонстративно игнорируя направленное на него оружие.

— Не советую, — его голос сочился презрением. — Один неверный выстрел здесь может уничтожить нас всех... и не только нас. Вы же не хотите стать причиной конца света, верно?

Он поднял руку, демонстрируя два металлических контейнера, зажатых в них, — те самые ключи. Ключи, которые, по словам Призрака, могли изменить саму природу Зоны. Три из них были у Андрея.

— Спасибо, что проделали за меня всю грязную работу, — усмехнулся Брагин, и его шрамы исказились в гротескной пародии на улыбку. — Я должен признать, вы оказались гораздо более эффективными, чем я ожидал. Но теперь ваша роль окончена.

Он сделал шаг вперед, его глаза были прикованы к пульсирующему Сердцу аномалии.

— А теперь, если позволите, я займусь делом. У меня на Монолит свои планы. Пришло время положить конец хаосу Зоны и установить новый порядок. Порядок, который я буду контролировать. Отдайте мне ключи!

— Полковник, вы не понимаете, с чем имеете дело, — произнесла Елена, опуская автомат и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эта энергия... она не подчиняется обычным законам физики. Любая попытка контролировать его может привести к...

— К чему, доктор Морозова? — перебил ее Брагин. — К катастрофе? К концу света? Разве тебе не интересно узнать, каково оно на самом деле?

Андрей почувствовал, как все мускулы в его теле деревенеют от напряжения. Он посмотрел на Призрака, ища поддержки, но тот стоял неподвижно, скрытый тенью капюшона.

— Вы безумец, Брагин, — заявила Елена. — Эта сила не предназначена для человека. Она уничтожит вас... и, возможно, всех нас вместе с вами.

— Ошибаетесь, доктор, — ответил полковник. — Я готовился к этому моменту годами. Изучал каждый аспект Зоны, каждую аномалию, каждый артефакт. Я знаю, как использовать эту силу.

Он сделал шаг к Сердцу Аномалии, и энергетическое поле вокруг него заколебалось, словно в предвкушении, готовое принять.

Андрей почувствовал прикосновение к плечу. Он знал, что это был Призрак, но какой же холодной была его рука, ощутимая даже сквозь броню.

Призрак телепортировался вместе с Андреем, который тут же кинулся на Брагина, сбивая его с ног. Полковник ответил несколькими болючими ударами по бокам Андрея, и тому пришлось разжать хватку, откатываясь в сторону и поднимаясь на ноги, хрустя при этом артефактами под ногами.

Луговой и Брагин кружили друг напротив друга, словно хищники, готовые к смерти. Воздух вокруг них потрескивал от напряжения — не только эмоционального, но и буквального: энергетическое поле Сердца Аномалии создавало вокруг них невидимый купол, внутри которого любое огнестрельное оружие было бесполезно.

— Ну что, Луговой, покажешь, на что ты способен? — он усмехнулся, доставая из ножен тактический нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке пещеры.

Андрей не ответил, доставая собственный нож. Он сосредоточенно наблюдал за каждым движением противника, выискивая слабые места. Годы, проведенные в Зоне, научили его, что даже секундное колебание может стоить жизни.

Брагин атаковал — быстро и жестко. Его нож прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь Андрею в горло. Сталкер отпрянул назад, чувствуя, как лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его кожи.

Теперь настала очередь Андрея атаковать. Он сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление, целясь в правый бок Брагина. Полковник успел парировать удар, но Андрей уже сдвинул туловище, закручиваясь и нанося новый удар — на этот раз сверху вниз.

Лезвия встретились с оглушительным лязгом. Искры посыпались от столкновения металла, на мгновение осветив искаженные яростью лица противников.

— Ты не понимаешь, ради чего сражаешься, Луговой, — прохрипел Брагин, отступая на шаг. — Эта сила может изменить мир!

— Ты прав, — ответил Андрей, не ослабляя бдительности. — Я не понимаю. И не хочу понимать. Я видел, что Зона делает с людьми. Эта сила не для нас.

Они вновь сошлись в схватке. Ножи мелькали так быстро, что Елена, наблюдавшая за боем, с трудом могла уследить за их движениями. Она знала, что не может вмешаться — любая попытка помочь Андрею могла стоить ему жизни, отвлекая в самый неподходящий момент.

Брагин совершил ошибку — он слишком сильно замахнулся, открывая свой левый бок. Андрей мгновенно воспользовался этим, нанося удар. Лезвие его ножа вспороло куртку полковника, оставляя длинный порез на ребрах, но в ответ Андрей получил ботинком по лицу.

Брагин выронил нож и бросился на Андрея, сбивая его с ног. Они покатились по полу, обмениваясь ударами.

— Ты... не остановишь... меня! — выдохнул Брагин, нанося удар за ударом.

Андрей защищался, но чувствовал, как силы покидают его. Брагин был тяжелее, и гравитация была на его стороне. Сталкер ощутил, как кровь заливает глаза — бровь была рассечена особенно сильным ударом.

Он сумел подтянуть колено к груди и с силой оттолкнул Брагина. Полковник отлетел назад, но тут же вскочил на ноги.

Теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Кровь капала на пол с разбитых лиц обоих мужчин.

— Ты не понимаешь, — прохрипел Брагин. — Эта сила... будет... моей...

— Ты думаешь, что контролируешь Зону, но это она контролирует тебя. Я видел, как она меняет людей, Брагин. Как искажает их разум и тело, — ответил Андрей.

На мгновение в глазах полковника мелькнуло сомнение, но оно тут же исчезло, сменившись новой волной безумия.

— Хватит болтовни! — прорычал он и бросился вперед.

Андрей был готов. Он перехватил руку Брагина, используя инерцию его движения, чтобы провести бросок через бедро. Полковник тяжело рухнул на спину, но тут же перекатился, избегая добивающего удара ногой.

Они вновь сцепились. Костяшки пальцев Андрея были разбиты в кровь, но он едва замечал боль. Все его существо было сосредоточено на одной цели — остановить Брагина любой ценой.

Полковник споткнулся о неровность пола. Это была та самая секунда промедления, которую ждал Андрей. Он нанес мощный удар в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких противника. Брагин согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Не давая ему опомниться, Андрей провел серию ударов — в челюсть, в висок, снова в корпус. Брагин пошатнулся и рухнул на колени.

— Это... еще... не конец... — прохрипел он, пытаясь подняться.

Но Андрей уже был рядом. Он схватил Брагина за горло и с силой ударил его затылком об камень у основания Сердца Аномалии. Глаза полковника закатились, и он обмяк в руках сталкера.

Тяжело дыша, Андрей опустился на пол рядом с бессознательным противником. Его руки дрожали от напряжения и адреналина.

— Андрей! — Елена бросилась к нему, доставая из рюкзака аптечку. — Ты в порядке?

— Нет, — честно признался он, морщась от боли и пытаясь сфокусировать зрение.

— Андрей... — тихо сказала Елена. Закончив с полковником, она передала Андрею последние два ключа.

— Теперь нам предстоит самое сложное решение в нашей жизни, Леночка.

Сердце Аномалии продолжало пульсировать, словно живое существо, ожидающее своего часа. И Андрей понимал, что каким бы ни было их решение, оно изменит не только их жизни, но и судьбу всего мира.

Но прежде чем кто-либо успел сделать финальное движение, раздался голос Призрака:

— Вы ошибаетесь.

Андрей и Елена повернулись к нему. Призрак поднял руки к капюшону и откинул его, открывая свое лицо. Андрей и Елена ахнули от неожиданности.

Лицо Призрака постоянно менялось, словно живая голограмма. Луговой узнавал эти лица. Да их, наверное, любой мог бы узнать с первого взгляда. Легенды... Стрелок, Шрам, Призрак, Клык, Леший и неизвестные ему сталкеры.

— Кто... что ты такое? — выдохнул Андрей.

— Я — шестой ключ, — просто ответил он. — Или, точнее, его воплощение. Коллективное сознание всех, кто когда-либо умер здесь. Всех, кто был изменен этим местом. Не живой в том смысле, как вы это понимаете, — продолжал Призрак. — Но и не мертвый. Вы искали правду о Зоне. Вот она, перед вами. Зона — это не просто территория. Это живой организм, постоянно эволюционирующий, меняющийся. И Сердце Аномалии — это не источник силы, который можно использовать. Это — сознание Зоны.

— Но зачем тогда... зачем все это? — спросила Елена. — Почему Зона позволяет людям страдать, мутировать, умирать здесь?

— Потому что это часть процесса, — ответило существо, бывшее когда-то Призраком. — Зона — это не рай и не ад. Это — чистилище. Место, где человечество может эволюционировать, преодолевая свои страхи и ограничения. Каждая смерть, каждая мутация, каждый подвиг и предательство — все это формирует новую реальность. Но сейчас Зона достигла критической точки в своем развитии. Она готова к следующему шагу. Но направление этого шага зависит от вас.

Он обвел взглядом Андрея, Елену и их поверженного противника.

— Каждый из вас представляет определенный путь. Брагин — путь силы и контроля. Елена — путь знания и понимания. Андрей — путь сострадания и самопожертвования.

Призрак указал на Сердце Аномалии.

— Ключи, которые вы собрали, это осколки Сердца, они позволят одному из вас слиться с сознанием Зоны, стать ее новым воплощением и частью.

Призрак взмахнул рукой, и контейнеры подлетели к нему, выстроившись в ряд. Их крышки отвинтились и вместе с контейнерами упали между разноцветных артефактов на полу пещеры. Сталкерам было больно смотреть и осознавать суть того, что ранее находилось внутри контейнеров. Яркое, слепящее, оно заставляло отводить взгляд и медленно поплыло к Сердцу Аномалии, сливаясь с ним, становясь одним целым. Монолитом...

— Время шуток прошло, — произнес Призрак, и его голос исходил отовсюду одновременно. — Я больше не могу наблюдать за вашими детскими играми. Решение должно быть принято. Здесь и сейчас. Вы прошли долгий путь. Видели лучшие и худшие стороны человеческой природы. Испытали на себе влияние Зоны. Теперь вы должны сделать выбор. Сердце тянет меня к себе.

Андрей посмотрел на Елену. В ее глазах он увидел отражение собственных сомнений и страха. Но там же была и решимость.

— Что произойдет с тем, кто... сольется с Зоной? — спросил Луговой у Призрака, глядя при этом Елене в глаза.

— Я не знаю. Этого никогда не происходило раньше. Возможно, этот человек перестанет существовать как личность. Возможно, он станет новым воплощением Зоны.

Елена встала и сделала шаг вперед, к Призраку, лицо которого вернулось в норму.

— Я готова. Если мои знания и опыт могут помочь понять Зону, направить ее развитие в сторону науки и прогресса...

— Нет, Лена. Это должен быть я, — возразил Луговой.

— Но почему? Ты не ученый и уже не солдат, — Елена обернулась и посмотрела на него с удивлением.

— Потому что я... человек. Простой человек, который хочет верить, что даже в этом месте есть место для добра, для сострадания. Может быть, Зоне нужен кто-то, кто помнит, что значит быть человеком. Я приму этот выбор.

— Это твой путь, Андрей Луговой, — ответил Призрак. — Шагни вперед и прими свою судьбу.

— Ну уж нет, — прошептала Елена. — Вместе...

Андрей сделал шаг к Сердцу Аномалии, чувствуя, как его сердце, ничуть не аномальное, бешено колотится в груди. Он почувствовал чужую руку в своей усталой, покалеченной и залитой кровью руке. Сам того не понимая, он лишь сжал ее в ответ покрепче и шагнул вперед.

Мир взорвался светом, и все вокруг стихло, и следом к Сердцу Аномалии сделало свой последний шаг существо, именуемое когда-то Призраком.