S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 18

Алекс попытался пошевелиться, но тело его не слушалось. Вокруг была кромешная тьма, и лишь слабое мерцание вдалеке нарушало эту бесконечную черноту. Молодой сталкер ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце бешено колотится в груди. Что произошло? Где он? Последнее, что помнил Алекс, — как они с отрядом были накрыты неизвестной аномалией.

Пространство вокруг него начало меняться. Тьма рассеивалась, уступая место искаженной реальности. Алекс обнаружил себя стоящим на краю обрыва. Внизу бушевало море аномалий — электры вспыхивали ослепительными разрядами, карусели закручивали в смертельном танце обломки и мусор, жарки плевались сгустками раскаленного воздуха. Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.

— Докажи свою храбрость, сталкер, — прогремел бесплотный голос, казалось, исходящий отовсюду сразу. — Прыгни в самый центр хаоса.

Алекс сглотнул. Его ноги словно приросли к земле. Он знал, что это испытание, но страх сковал все его существо. Сталкер попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело отказывалось повиноваться. В голове пронеслись воспоминания о том, как он впервые пришел в Зону, полный надежд и амбиций. Он мечтал стать легендарным сталкером, чье имя будут с уважением произносить в барах по всей Зоне. Но реальность оказалась куда суровее его наивных фантазий.

— Я... я не могу, — прошептал Алекс дрожащим голосом. Чувство стыда накрыло его с головой.

Мир вокруг него начал расплываться, и он снова погрузился во тьму. На мгновение Алексу показалось, что все закончилось, что это был лишь страшный сон.

Когда зрение вернулось, Алекс оказался в заброшенном бункере. Стены были покрыты странной пульсирующей слизью, а в воздухе висел тяжелый запах гнили и разложения. Коридоры уходили во тьму, и казалось, что сами стены дышат, словно живой организм. Алекс почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

— Пройди через лабиринт смерти, — вновь раздался голос. — Докажи, что ты достоин называться сталкером.

Алекс сделал неуверенный шаг вперед. Слизь на стенах зашевелилась, словно живая. Из темных углов донеслось утробное рычание.

Он попытался заставить себя идти дальше, но страх парализовал его. Образы чудовищных мутантов, затаившихся во тьме, заполнили его разум. Алекс представил, как огромные когти разрывают его тело, как ядовитые челюсти впиваются в плоть. Он знал, что должен двигаться вперед, что настоящий сталкер не отступил бы перед лицом опасности. Но страх оказался сильнее.

— Нет, я не смогу-у, — простонал Алекс, съеживаясь у стены.

Он чувствовал себя жалким и ничтожным. Все его мечты о славе и богатстве казались теперь глупыми и наивными. Зона словно насмехалась над ним, показывая, насколько он слаб и не готов к настоящим испытаниям.

И снова мир растворился в темноте. Алекс почувствовал, как его сознание плывет в бесконечном море черноты. Он не знал, сколько времени прошло — секунды или часы.

В третий раз Алекс оказался на вершине холма. Вокруг бушевал выброс — небо окрасилось кроваво-красным, а воздух был наполнен смертоносными частицами. Ветер выл, словно раненый зверь. Внизу, у подножия холма, Алекс увидел своих товарищей — Андрея и Елену. Они отчаянно пытались укрыться от смертельной волны выброса.

— Спаси их, — прогремел голос. — Или оставь умирать. Выбор за тобой.

Алекс понимал, что должен действовать быстро. Но страх сковал его тело. Он видел, как приближается волна выброса, он слышал, как его товарищи в отчаянии зовут на помощь. Но не мог заставить себя сдвинуться с места. В голове пронеслись воспоминания о том, как они вместе преодолевали опасности Зоны, как делились куском хлеба у костра, как прикрывали друг друга.

И вот теперь они нуждались в помощи Алекса. Но он не мог преодолеть свой страх. Не мог заставить себя рискнуть жизнью ради спасения друзей.

— Простите, — прошептал он, закрывая глаза. — Я не герой. Я не могу...

Мир в последний раз погрузился во тьму. А затем Алекс резко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух. Он обнаружил себя лежащим на земле, рядом с остальными членами отряда, все еще погруженными в странный сон.

Алекс встал. Все его тело дрожало от пережитого ужаса и осознания собственной слабости. Он провалил испытание. Трижды. И теперь ясно понимал — он не достоин быть частью этой команды. Не достоин называться настоящим сталкером.

Алекс огляделся вокруг. Молодой человек почувствовал, как внутри него растет чувство стыда и отчаяния. Он вспомнил, как радовался, когда Андрей предложил ему присоединиться к их группе. Как гордился тем, что стал частью команды опытных сталкеров. И вот теперь...

Он не мог оставаться здесь. Не мог смотреть в глаза Андрею и Лене, зная, что подвел их. Что оказался слабым звеном. Алекс представил, как они проснутся, как будут обсуждать свои испытания. А что расскажет он? Как признается, что трижды струсил, что не смог преодолеть свой страх?

Дрожащими руками Алекс начал собирать свои вещи. Его взгляд упал на блеснувший контейнер. Ключ! Выпал из рюкзака Андрея? Нет... рюкзак выглядел целым, значит, это очередной ключ. Четвертый.

Алекс не смог справиться с собой, представляя, за сколько он сможет продать этот странный артефакт.

Бросил последний взгляд на спящих товарищей. А затем, стараясь двигаться как можно тише, начал отходить от лагеря. Каждый новый шаг давался с трудом, словно невидимые цепи тянули его назад.

Он не знал, куда идет. Не знал, что будет делать дальше. Но одно Алекс понимал точно — он больше не мог быть частью этой команды. Не после того, как Зона показала ему его истинное лицо. Лицо труса и слабака, не способного преодолеть свои страхи даже ради спасения друзей.

Алекс ушел, оставив позади не только своих товарищей, но и свои мечты о славе настоящего сталкера. Зона испытала его и нашла недостойным. Он принял ее решение.

☢️☢️☢️

Андрей приходил в себя, ощущая тяжесть в голове и легкое головокружение. Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, и огляделся вокруг. Елена сидела рядом с ним, прислонившись спиной, но Алекса нигде не было видно.

— Елена, ты в порядке? — хрипло спросил Андрей, поворачиваясь к своей напарнице.

— Да, вроде бы, — женщина слабо кивнула, потирая виски. — Что это было? И где Алекс?

Андрей нахмурился, осматривая окружающее пространство. Фиолетовое свечение исчезло, оставив после себя лишь легкую дымку, висящую в воздухе. Взгляд Андрея упал на примятую траву рядом с ними — там, где раньше сидел Алекс, лежала записка:

[Зона дала четвертый ключ, я забрал его. Простите меня, мне нужны деньги. Много денег. И я боюсь идти дальше.]

— Черт! — выругался Андрей, резко вставая на ноги.

Елена тоже поднялась, опираясь на руку Андрея.

— Ты думаешь... — начала она, но Андрей уже сказал то, чего она не хотела слышать:

— Да. Алекс предал нас.

Андрей сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает гнев. Он доверял Алексу, видел в нем потенциал, а тот...

— Но почему? — недоумевала Елена, оглядываясь по сторонам в поисках следов беглеца. — Зачем ему это?

— Не знаю. Может, испугался.

Он достал свой планшет, пытаясь засечь сигнал ПДА Алекса, но экран оставался пустым.

— Ничего. Либо он отключил свой ПДА, либо... — Андрей не закончил фразу.

— Либо что-то блокирует сигнал, — закончила Елена за него.

— Что теперь? — спросила Елена.

Андрей глубоко вздохнул. Ситуация казалась безвыходной, но он знал, что нельзя сдаваться. Слишком многое стояло на кону.

— Теперь... — сказал он, собираясь с мыслями. — Теперь мы должны найти его. И вернуть ключ.

— Но как мы его найдем? Зона огромна, а у нас нет никаких зацепок.

— У нас есть одно преимущество, — Андрей задумчиво потер подбородок. — Мы знаем Зону лучше, чем Алекс. Он талантлив, но неопытен. Если подумать логически, куда бы он мог направиться?

— Вряд ли он будет действовать один, наверняка попытается связаться с кем-то.

— Точно, — кивнул Андрей. — А для этого ему нужно найти место, где сигнал не будет блокироваться аномалиями.

— Смотри, — указал он на экран своего ПДА. — Здесь, недалеко от нас, есть старая радиовышка. Если Алекс знает о ней, то наверняка попытается добраться туда. И он ранен, вряд ли он сможет уйти далеко. Он не стал забирать у нас оружие. Один в Зоне, рядом с ее центром...

— Тогда не будем терять время. Веди, Андрей.

☢️☢️☢️

Андрей и Елена брели по выжженной земле Зоны. Тяжелые мысли давили на обоих, словно свинцовые тучи, нависшие над горизонтом. Предательство Алекса оставило глубокую рану в душе каждого из них.

— Я все пытаюсь понять, — сказала Елена, а ее голос прозвучал устало и разбито. — Как он мог так поступить? Мы же были командой...

— Зона, — произнес Андрей после долгой паузы. — Она меняет людей, Лена. Иногда до неузнаваемости.

— Но мы все прошли через испытания. Почему именно Алекс сломался?

— Может, дело в том, что он был самым молодым из нас, — предположил Андрей, перешагивая через трещину в земле, из которой сочился зеленоватый туман. — Неопытность, желание доказать что-то... Зона умеет находить наши слабости.

— Знаешь, мне кажется, что дело не только в Зоне. Возможно, Алекс уже давно планировал что-то подобное.

— Ты думаешь, он изначально вошел в команду с целью предать нас?

— Я не знаю, Андрей. Но вспомни, как часто он расспрашивал о Сердце, как настойчиво интересовался деталями нашей миссии. Может быть, мы просто не хотели видеть очевидного.

Андрей задумчиво потеребил лямку рюкзака, вспоминая свою первую встречу с Алексом. Тогда молодой сталкер казался таким искренним, таким полным энтузиазма...

— Возможно, ты права, — произнес Андрей. — Но это делает ситуацию еще более опасной.

Они продолжили путь, каждый погруженный в свои мысли. Вокруг них новая Зона жила своей жизнью: вдалеке мелькнула тень какого-то мутанта, где-то раздался треск разряжаемой аномалии.

Пейзаж вокруг них постепенно менялся. Выжженная земля сменилась участками странной, неестественно яркой растительности. Кристаллические образования, похожие на застывшие всплески воды, отражали искаженный свет, создавая иллюзию движения там, где его не было.

— Помнишь наш первый общий выход в Зону? — спросил Андрей.

— Как же такое забыть? — Елена слабо улыбнулась, и ностальгия на мгновение затмила горечь предательства. — Мы были такими наивными тогда. Думали, что сможем разгадать все тайны Зоны за пару недель.

— Да, — сказал Андрей. — А потом встретили ту пси-собаку у заброшенной фермы.

— Но мы выжили, — продолжила Елена. — Благодаря тебе, между прочим. Твоя реакция тогда спасла нас...

Андрей резко остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте. Перед ними, примерно в десяти метрах, воздух странно мерцал и переливался, словно горячий асфальт в жаркий день.

— Гравитационная аномалия, вроде бы, — сказал Андрей.

— Как мы пройдем?

Андрей достал из кармана горсть болтов.

— Осторожно, аккуратно, — ответил он, бросая первый болт.

Через несколько мучительных минут они миновали гравитационную аномалию и оказались на относительно открытом пространстве. Впереди виднелась небольшая роща искривленных деревьев, за которой, судя по карте, должна была находиться старая радиовышка.

— Мы почти у цели, — сказал Андрей, вглядываясь вдаль.

— Я готова. Что бы ни случилось, мы справимся.

☢️☢️☢️

Туман, окутывавший заброшенные здания вокруг, на мгновение сгустился, а затем рассеялся, явив им знакомый силуэт.

— Призрак! — сказал Андрей.

— У меня плохие новости, — без предисловий начал Призрак. — Алекса поймали военные. Я видел, как они его избивали... Их было слишком много, я ничего не смог сделать.

Андрей почувствовал, как внутри все сжалось. Несмотря на предательство Алекса, он не мог не переживать за судьбу молодого сталкера. Воспоминания о том, как они вместе преодолевали опасности Зоны, нахлынули на него, смешиваясь с горечью от недавнего предательства.

— Черт возьми, — процедил он сквозь зубы, чувствуя, как внутри нарастает гнев — на военных, на Алекса, на саму Зону, которая, казалось, играла с ними, как кошка с мышью.

Призрак протянул Андрею небольшую рацию.

— Вот, настроена на их частоту. Может пригодиться. Будьте осторожны. Военные что-то затевают, и это может быть связано с нашей миссией.

Андрей взял рацию, ощущая ее тяжесть в руке. Это был шанс узнать о планах военных, но также и напоминание о том, насколько опасной стала их миссия.

— Спасибо, — кивнул он Призраку, пытаясь скрыть дрожь гнева в голосе. — Ты не знаешь, куда они его...

Но когда Андрей поднял глаза, Призрака уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь легкое колебание воздуха и ощущение недосказанности. Туман снова сгустился, словно пытаясь скрыть следы его присутствия.

— Что будем делать? — спросила Елена.

— Продолжим двигаться вперед. Теперь мы знаем, что военные рядом. Нужно быть еще осторожнее.

— Я с тобой, Андрей. До конца.

Андрей спрятал рацию в карман разгрузки и проверил свой АКСУ. Автомат Калашникова складной укороченный. Шуткой судьбы он сейчас держал в руках то оружие, с которым пришел в Зону. Скол на рукояти казался подозрительно знакомым. Возможно ли что оно пережило все невзгоды и попало к нему обратно в руки? Это могло бы показаться вымыслом, очередной красивой байкой. Но не в Зоне.

— Идем. Нам нужно найти укрытие до темноты и прослушать их переговоры. Может, узнаем что-нибудь полезное.

☢️☢️☢️

Полковник Брагин стоял над поверженным Алексом, и его лицо искажала жестокая ухмылка. Молодой сталкер лежал на земле, сжимая окровавленный бок. Вокруг них простиралась безжизненная пустошь Зоны, покрытая ржавыми обломками и мерцающими аномалиями.

— Думал, сможешь обхитрить саму Зону, мальчишка? — прорычал Брагин, наклоняясь над Алексом.

Полковник вырвал из рук Алекса четвертый ключ — маленький металлический контейнер с выгравированным символом сердца, окруженного спиралями. Брагин повертел ключ в руках, любуясь его тускло поблескивающей в сумраке Зоны поверхностью.

— Спасибо за подарок, предатель, — усмехнулся полковник, чей голос был полон яда. — Теперь у меня два ключа. Жаль, что ты не доживешь до того момента, когда я стану хозяином Зоны.

Алекс попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только болезненный стон. Кровь медленно сочилась из раны, окрашивая землю вокруг него в темно-красный цвет. Брагин презрительно скривился и достал из кармана портативную рацию.

— Внимание всем подразделениям, — отрывисто произнес он, его голос эхом разнесся по пустоши. — Выдвигаемся к точке «Омега». Пора закончить эту игру.

Затем полковник переключил частоту и обратился непосредственно к Андрею:

— Эй, Луговой! Слышишь меня? Я знаю, что ты слышишь, — в голосе Брагина звучало едва сдерживаемое торжество. — У меня для тебя новости. Твой щенок-предатель теперь в моих руках, а вместе с ним и четвертый ключ. Он все рассказал. Ты понял? У меня два ключа, у тебя три. Ты знаешь, куда идти.

Полковник отключил связь, не дожидаясь ответа Андрея. Он еще раз взглянул на распростертого у его ног Алекса. Молодой сталкер выглядел жалко — его некогда крепкое тело теперь казалось сломанной куклой.

Полковник резко развернулся и зашагал прочь, отдавая приказы по рации. Его тяжелые армейские ботинки оставляли глубокие следы в мягкой почве Зоны. Вскоре послышался рев моторов — военные машины начали движение.

Земля задрожала под тяжестью бронетехники, продвигающейся в глубь Зоны. БТР-80, покрытые дополнительной броней и оснащенные специальными фильтрами для защиты от аномалий, возглавляли колонну. За ними следовали модифицированные танки Т-90, башни которых были увенчаны странными антеннами, предназначенными для обнаружения невидимых угроз Зоны.

Вдоль колонны двигались группы тяжело вооруженных солдат в экзоскелетах. Их шлемы были оснащены передовыми системами ночного видения и датчиками аномальной активности. Каждый боец нес на себе целый арсенал — от стандартных автоматов АК-12 до экспериментальных излучателей, способных временно нейтрализовать некоторые типы аномалий.

Брагин забрался в командирский БТР, установленный в центре колонны. Внутри машины царила атмосфера напряженного ожидания. Операторы следили за показаниями десятков приборов, отслеживающих все аспекты окружающей среды — от уровня радиации до гравитационных флуктуаций.

— Доклад по маршруту, — потребовал Брагин, усаживаясь в свое кресло.

Молодой лейтенант, сидевший за пультом навигации, быстро отозвался:

— Товарищ полковник, впереди обнаружено крупное скопление «электр». Предлагаю обход по левому флангу.

— Обход займет слишком много времени, — отрезал полковник. — Приготовить излучатели. Мы пройдем напрямик.

— Но сэр, — начал было лейтенант, но осекся под тяжелым взглядом Брагина.

— Выполнять, — прорычал полковник.

За бортом БТРа раздались короткие команды. Специальные подразделения вышли вперед, неся на себе массивные устройства. Это были экспериментальные излучатели, способные на короткое время подавить аномалии, создавая безопасный коридор для прохода техники и людей.

Колонна двинулась вперед. Воздух вокруг начал потрескивать от напряжения. Невидимые силы Зоны сопротивлялись вторжению, но мощь передовых человеческих технологий брала верх.

☢️☢️☢️

Алекс остался лежать на холодной земле, истекая кровью и глядя в равнодушное небо. Его предательство обернулось против него самого, и теперь молодой сталкер оказался один на один с безжалостной Зоной.

Где-то вдалеке раздался вой мутанта, и Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно тают.

Тем временем армия Брагина неумолимо двигалась к центру Зоны, сметая все на своем пути. Полковник был полон решимости добраться до «Сердца Аномалии» первым и использовать его силу в своих целях. Он не подозревал, что Зона готовит для него и его людей свои собственные, куда более страшные испытания.