S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 11

Туман клубился вокруг ног Андрея, Елены и Алекса, когда они продвигались по искореженному ландшафту Зоны. Серая дымка обволакивала их фигуры, словно призрачные руки, пытающиеся удержать путников от дальнейшего продвижения. Идти было трудно не только из-за неровной, предательской почвы, но и из-за тяжести, которая лежала на их сердцах.

Потеря Виктора все еще была свежей раной, кровоточащей с каждым воспоминанием о нем. Его отсутствие ощущалось физически, словно пустота в их маленьком отряде, которую невозможно было заполнить. Андрей то и дело ловил себя на том, что оборачивается, ожидая увидеть знакомую фигуру друга, но каждый раз его встречала лишь пустота и туман.

Елена шла, опустив глаза, ее обычно живой и пытливый взгляд теперь был потухшим, затуманенным горем и усталостью. Она механически переставляла ноги, погруженная в свои мысли, воспоминания о Викторе проносились перед ее внутренним взором. Она уже теряла людей раньше. Виктор был далеко не первым в этом списке, но что-то сейчас было иначе. Чувствовалось давление. Приближающееся окончание Зоны.

Алекс, самый молодой из их группы, нервно озирался по сторонам. Его глаза, широко раскрытые от постоянного напряжения и страха, бегали от одной тени к другой. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать. Потеря Виктора сильно ударила по его и без того шаткой уверенности.

Но они знали, что не могут позволить себе остановиться. Слишком многое было поставлено на карту. Судьба не только их самих, но и всего мира за пределами Зоны зависела от успеха их миссии. Эта мысль, словно невидимый кнут, гнала их вперед, заставляя преодолевать боль, усталость и страх.

Воздух перед ними задрожал, словно марево над раскаленным асфальтом. Туман стал плотнее, закручиваясь в причудливые спирали. И из этого вихря, словно соткавшись из самого воздуха, материализовалась знакомая фигура.

Призрак. Его появление всегда было неожиданным, но сейчас оно вызвало у сталкеров смешанные чувства. С одной стороны — облегчение от встречи с союзником, с кем-то, кто мог помочь им в их нелегком пути. С другой — тревогу от того, какие новости он мог принести.

— Я сожалею о вашей потере, — произнес Призрак глухим голосом, искаженным фильтрами противогаза. — Виктор был хорошим человеком и отважным сталкером.

Андрей кивнул, сжав челюсти. Он не доверял своему голосу в этот момент, боясь, что эмоции возьмут верх. Елена опустила глаза, пытаясь скрыть набежавшие слезы. Алекс нервно переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки и как реагировать на слова Призрака.

— Но вы должны двигаться дальше, — продолжил Призрак после короткой паузы. Его голос стал тверже, в нем звучала неотложность. — Следующий ключ ждет вас.

— Где именно? — спросил Андрей.

Призрак повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. Его поза напряглась, будто он вглядывался в какую-то невидимую даль, пытаясь разглядеть то, что скрыто от обычных глаз.

— В одной из старых лабораторий, — наконец ответил он, снова обращая свой взгляд на сталкеров. — Но я не могу сказать точно, в какой именно. Они... экранируют от моего поиска. Лишь остаточный след указывает на это.

— Экранируют? — нахмурилась Елена. — Как это возможно?

— В Зоне много тайн, ученый, — ответил Призрак. — Некоторые из них даже я не могу разгадать. Эти лаборатории... они словно слепые пятна в ткани реальности Зоны.

— Значит, нам придется проверить их все, — задумчиво произнес Андрей, потирая подбородок. — Сколько их?

— Осталось всего три, — ответил Призрак, и в его голосе послышалась нотка... сожаления? — Зона начала разрушать даже то, что было годами похоронено под землей. Многие старые объекты уже исчезли, поглощенные аномалиями или просто рассыпавшиеся в прах.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Каждая из оставшихся лабораторий опаснее предыдущей. Будьте осторожны. Зона не прощает ошибок.

— А что, если мы не найдем ключ? — нервно спросил Алекс.

Призрак повернулся к молодому сталкеру. Его взгляд, скрытый за темными линзами противогаза, казалось, пронзал Алекса насквозь. Молодой человек невольно сделал шаг назад, чувствуя себя неуютно под этим пристальным взглядом.

— Тогда все было зря, — ответил Призрак. — Виктор погиб напрасно. Многие другие сталкеры — тоже.

Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. Они и раньше знали, что их миссия важна, но сейчас, услышав это от Призрака, они в полной мере осознали масштаб возможных последствий их неудачи.

Андрей знал, что Призрак прав. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать сейчас. Слишком много было потеряно, слишком высока цена поражения.

— Мы найдем его, — сказал Андрей. — Чего бы это ни стоило.

— Хорошо. Вам понадобится вся ваша сила и мудрость. Лаборатории находятся практически в самом сердце Зоны. Чем ближе вы будете подходить, тем сильнее будут аномалии и мутанты.

Призрак протянул руку и передал Андрею небольшую флешку.

— Вот координаты лабораторий, — сказал он. — Выбирайте свой путь мудро. И помните — Зона будет испытывать вас на каждом шагу.

— Спасибо, Призрак, — сказал Андрей. — Мы не подведем.

Призрак начал растворяться в воздухе, и его фигура становилась все более прозрачной.

— Удачи, сталкеры. И помните — в Зоне нет случайностей. Все, что происходит здесь, имеет свою цель. Даже если мы не всегда можем ее понять.

С этими словами он исчез окончательно, оставив троих сталкеров одних посреди искаженного пейзажа Зоны. Туман, казалось, сгустился еще больше, словно пытаясь заполнить пустоту, оставленную исчезновением Призрака.

— Ну что ж, вы слышали Призрака, — сказал Андрей, повернувшись к товарищам с серьезным и сосредоточенным лицом. — Нас ждут три лаборатории, и в одной из них — ключ, который мы ищем. Готовы продолжить путь?

— Всегда готова, — решительно ответила Елена. — Чем раньше мы найдем этот ключ, тем быстрее сможем положить конец этому безумию.

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он посмотрел на своих более опытных товарищей, черпая силу в их уверенности.

— Я... я тоже готов. Просто немного нервничаю. Эти лаборатории звучат не очень-то гостеприимно, — сказал он.

Андрей положил руку на плечо молодого сталкера, чувствуя, как тот напряжен.

— Держись, парень. Мы прошли через многое, и мы справимся с этим. Просто будь начеку и следуй моим указаниям.

Алекс благодарно кивнул, чувствуя, как уверенность лидера немного успокаивает его нервы. Он знал, что ему повезло оказаться в команде с таким опытным сталкером, как Андрей.

Луговой передал флешку Елене.

— Так, давайте посмотрим, — сказала она, изучая свой наладонник. Экран засветился, отображая карту местности с наложенными на нее различными данными. — Похоже, ближайшая лаборатория находится в нескольких километрах к северо-востоку отсюда.

— Что ты имеешь в виду? Какие препятствия нас ждут? — спросил Андрей, подойдя ближе и всматриваясь в экран планшета.

— Видишь эти красные области? — Елена указала на мерцающие точки на экране, образующие узоры и кластеры. — Это зоны повышенной аномальной активности. Нам придется их обходить, что значительно удлинит наш путь.

— Да, выглядит непросто, — нахмурился Андрей, изучая карту. — Эти аномальные зоны кажутся более обширными, чем мы обычно встречали. Зона действительно изменилась.

— А эти синие пятна? — спросил Алекс, указывая на другую часть карты, где большие области были окрашены в различные оттенки синего.

— Радиация, — ответила Елена. — Высокий уровень. Наши костюмы защитят нас на какое-то время, но лучше не рисковать и держаться подальше. Особенно от темно-синих участков — там уровень просто зашкаливает.

— А что если мы попробуем пройти вот здесь? — Андрей указал на узкую полосу между двумя опасными зонами. — Это рискованно, но может сэкономить нам несколько часов пути.

— Хм... это действительно может сработать, — Елена внимательно изучила предложенный маршрут. — Но нам придется быть предельно осторожными. Малейшая ошибка может стоить жизни. Одно неверное движение — и мы окажемся либо в аномальном поле, либо получим смертельную дозу радиации.

— Может, лучше пойти в обход? — спросил Алекс. — Безопаснее же...

— Времени мало, Алекс. Каждая минута на счету. Если мы сможем сократить путь, не подвергая себя чрезмерному риску, мы должны это сделать. — Андрей сделал паузу, глядя молодому сталкеру в глаза. — Я понимаю твои опасения. Поверь, я тоже не горю желанием идти через этот коридор смерти. Но у нас нет выбора. В худшем случае пойдем по краю радиоактивной зоны.

Молодой сталкер вздохнул, понимая логику лидера, но все еще чувствуя тревогу. Он знал, что Андрей прав, но это не делало перспективу менее пугающей.

— Хорошо, — сказал Андрей. — План такой: идем по узкому коридору между аномалиями. Я впереди, Елена в середине, Алекс замыкающий. Держим дистанцию в пять метров друг от друга.

— Если кто-то заметит что-то подозрительное — немедленно сигнализируем остальным. Никакого героизма, никаких необдуманных действий. Мы идем тихо и осторожно. Ясно?

— Ясно, — в унисон ответили Елена и Алекс.

Пока его товарищи проверяли свое оборудование, Андрей еще раз окинул взглядом искаженный пейзаж вокруг них. Зона никогда не выглядела одинаково дважды, и сейчас она казалась особенно враждебной.

Темные тучи собирались над головой, время от времени прорезаемые вспышками странного, неестественного света. Эти вспышки не были похожи ни на молнии, ни на что-либо другое, известное за пределами Зоны.

Он вспомнил все те истории, которые ходили среди сталкеров о старых советских объектах, спрятанных в глубине Зоны. Истории о безумных экспериментах, о людях, превращенных в монстров, о технологиях, способных изменить саму реальность. Раньше он считал большинство этих историй выдумками, страшилками, которыми опытные сталкеры пугали новичков. Но теперь, после того что они видели и пережили, он уже не был так уверен.

Что, если в одной из этих лабораторий они найдут нечто настолько ужасное, что лучше было бы оставить это похороненным навсегда? Что, если ключ, который они ищут, откроет дверь не к спасению, а к еще большим ужасам?

Андрей отбросил эти мысли. Сейчас не время для сомнений. Они должны двигаться вперед, шаг за шагом, преодолевая все препятствия, которые Зона поставит на их пути. У них нет выбора. Весь мир рассчитывает на них, как бы высокопарно это ни звучало.

— Идем? — спросил он, оборачиваясь к своим товарищам. Его голос звучал уверенно, не выдавая тех тревог, которые бушевали в его душе.

— Давай покончим с этим, — Елена закинула рюкзак на плечи и проверила крепление своего защитного костюма.

— Пошли, — голос Алекса дрожал, но в нем слышалась решимость.

Андрей окинул взглядом своих товарищей, этих людей, ставших ему ближе. Они прошли через ад, потеряли друзей, видели вещи, которые не должен видеть ни один человек. Но они выстояли. И они будут стоять до конца.