S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 1

Секретный объект «Вектор-16», Припятская область, Украинская ССР

21 апреля 1986 года, 01:23

Ночь разорвал пронзительный вой сирены. Красные лампы аварийного освещения залили лабораторию зловещим светом, отражаясь от металлических поверхностей приборов и создавая причудливую игру теней.

Профессор Игорь Соколов оторвал взгляд от монитора, на котором мелькали ряды слишком быстро сменяющих друг друга цифр и графиков. Его глаза, покрасневшие от многочасовой работы, расширились от ужаса.

— Нет, нет, нет! Этого не может быть! — пробормотал он, лихорадочно нажимая кнопки на пульте управления.

Рядом с ним молодой ассистент Алексей Ковалев застыл в оцепенении, не в силах поверить в происходящее.

— Профессор, что случилось? — выдавил он из себя.

Соколов повернулся к нему, его лицо было искажено гримасой страха и отчаяния.

— Мы допустили ошибку, Алексей. Все пошло не по плану.

В этот момент пол под их ногами задрожал, а затем сильный толчок едва не сбил их с ног. Звук сирены стал оглушительным, перекрывая все остальные шумы.

— Быстро! Нужно активировать протокол «Саркофаг»! — крикнул Соколов, бросаясь к дальней стене лаборатории.

Алексей последовал за ним, чувствуя, как его сердце готово выпрыгнуть из груди. Они добежали до массивной стальной двери с кодовым замком. Пальцы Соколова дрожали, когда он вводил комбинацию цифр.

Дверь с шипением отъехала в сторону, открывая небольшое помещение с единственной панелью управления посередине. Профессор склонился над ней, быстро набирая команды.

— Алексей, помоги мне! Два ключа!

Объяснять не было времени, но все и так было понятно. Молодой ассистент встал рядом с профессором, и его рука легла на массивный металлический ключ. Они переглянулись, и Соколов кивнул.

— На счет три. Раз... два... три!

Они синхронно повернули ключи. На мгновение ничего не произошло, а затем...

Мир вокруг них взорвался.

Яркая вспышка света ослепила их, за которой последовала ударная волна. Алексей почувствовал, как его тело отрывается от пола и летит куда-то в темноту. Последним, что он услышал перед своей смертью, был крик профессора Соколова, тонущий в грохоте рушащихся стен.

А потом наступила тьма.

☢️☢️☢️

Зона. Загадочная, неумолимая, смертельно опасная. Она манит и отталкивает, обещает несметные богатства и грозит неминуемой гибелью.

Искореженный ландшафт, изувеченный катастрофой, раскинулся на десятки километров вокруг. Здесь больше не действуют привычные законы природы, здесь царит хаос.

Туман клубится над мертвыми полями, затягивая руины некогда цветущих деревень. Покосившиеся столбы линий электропередач утопают в буйной растительности, их провода давно оборваны и бессильно свисают к земле. Искривленные стволы деревьев тянутся к небу, словно в немой мольбе.

Тишина. Гнетущая, давящая тишина, нарушаемая лишь случайным потрескиванием счетчика Гейгера да отдаленным воем то ли ветра, то ли какого-то невиданного существа. Здесь нет ярких птиц — лишь вороны, нет привычного гомона насекомых — лишь зловещее безмолвие.

Но Зона не мертва. Она живет своей, непостижимой для человеческого разума жизнью. Воздух здесь как будто наэлектризован, заряжен какой-то первобытной энергией. Невидимые силы пульсируют, перетекают, сгущаются в аномалии — участки пространства, где реальность искажается самым причудливым образом.

Вот поле, усеянное ржавыми остовами техники. Кажется, можно спокойно пройти между покореженными машинами. Но стоит сделать неверный шаг — и гравитационная аномалия «карусель» подхватит незадачливого путника, закружит в безумном танце, чтобы секундой позже с чудовищной силой швырнуть оземь, как ребенок кидает надоевшую куклу.

А там, у полуразрушенного моста, воздух словно плавится, переливается всеми цветами радуги. Термическая аномалия «жарка» — одно мгновение в ее объятиях, и от человека останется лишь горстка пепла.

Но именно в горниле таких аномалий рождаются артефакты — загадочные предметы с уникальными свойствами, за которые ученые и военные готовы платить баснословные деньги.

Ночью Зона преображается. Тьма сгущается, становится почти осязаемой. В непроглядном мраке вспыхивают призрачные огни — это светятся некоторые аномалии и артефакты. Жуткие тени скользят между деревьями, раздаются душераздирающие крики — это охотятся мутанты, порождения радиации и неудавшегося эксперимента людей по контролю О-Сознания.

Но самое страшное — это выбросы. Люди думают, что они могут предсказать, когда они происходят. Наивные глупцы. Иногда, без всякого предупреждения, небо озаряется кроваво-красным заревом, земля содрогается, а по Зоне прокатывается волна чудовищной энергии, выжигающая все живое. Лишь в немногих укрытиях можно переждать этот апокалипсис. После выброса Зона меняется — появляются новые аномалии, смещаются или умирают старые. И в новых аномалиях рождаются нарушающие законы физики образования — артефакты.

И все же находятся смельчаки, готовые бросить вызов смертельным опасностям Зоны. Их называют сталкерами. Они проникают за периметр, огороженный колючей проволокой и утыканный датчиками движения. Они прокладывают тропы через лабиринты аномалий, добывают ценные артефакты, исследуют заброшенные лаборатории в поисках секретных документов.

Одни идут в Зону ради денег и острых ощущений. Другие — в поисках истины, пытаясь разгадать природу катастрофы, породившей это место. Третьи верят, что в самом сердце Зоны сокрыт величайший артефакт — легендарный Исполнитель Желаний, способный выполнить любую просьбу. А четвертые... они просто идут. Не потому что там где-то есть цель, а потому что их туда загнала сама судьба.

Зона не прощает ошибок и небрежности. Лишь самые опытные, умелые и удачливые сталкеры способны раз за разом возвращаться из ее смертельных объятий. Но и их порой настигает жуткая судьба — превратиться в зомби, потерявшего разум под воздействием аномальной энергии, или сгинуть без следа в очередной вылазке, став объектом для рассказа во время сталкерских посиделок у костра.

Таинственная, неподвластная человеческому разуму Зона продолжает жить своей жизнью, храня множество загадок. И лишь немногие отваживаются заглянуть за завесу обыденного мира, чтобы своими глазами увидеть ее мрачное величие и первозданную, дикую красоту. Ведь тот, кто однажды услышал зов Зоны, уже никогда не сможет забыть ее...

☢️☢️☢️

В нескольких километрах от периметра Зоны, в заброшенном селе, тлел костер. Вокруг него сидели пятеро новичков-сталкеров, нервно поглядывая на темнеющее небо. Их поношенная одежда и дешевое снаряжение, доставшееся от предыдущих не столь удачливых владельцев, выдавали в них новобранцев, рискнувших впервые проникнуть за колючую проволоку.

— Слыхали про «Сердце Аномалии»? — хрипло спросил коренастый парень в камуфляже, подкидывая ветку в огонь.

— Это еще что за хрень? — отозвался худощавый сталкер, нервно теребя отклеившийся ремешок ПДА.

— Да байка очередная, — махнул рукой третий, самый темнокожий из компании. — Вроде Монолита или Оазиса.

— Не скажи, — коренастый усмехнулся. — Я от одного бывалого сталкера слышал. Говорит, где-то в глубине Зоны есть место, откуда все аномалии растут. Как грибы из грибницы.

— Да ладно заливать, — недоверчиво протянул четвертый новичок, щуплый мужичок лет сорока. — Если б такое было, военные давно бы его нашли и изучили.

— А вот и нет, — ответил коренастый. — Оно, это «Сердце», мигрирует. Сегодня тут, завтра — за десять километров.

— И кто это тебе рассказал? Плоть перед сном в жопу нашептала? — заинтересовался молчавший до сих пор пятый сталкер, седоватый мужчина с шрамом на щеке, три ходки в Зону, по местным меркам — ветеран.

Остальная троица заржала.

Коренастый тоже улыбнулся, но все же понизил голос, и все невольно подались ближе к нему, стараясь уловить каждое сказанное им слово:

— Говорят, что там, где «Сердце», небо светится. И земля... дышит. А вокруг — россыпи невиданных артефактов. Один такой достанешь — и до конца жизни как сыр в масле кататься будешь.

— Чушь собачья, — фыркнул худощавый, но в его голосе слышалась неуверенность.

— А я слышал, — подал голос самый молодой, сталкер-отмычка, носящий имя Башка, — что «Сердце» — это секретная военная разработка. Мол, еще до аварии ученые создали какую-то супер-пупер установку для управления пространством-временем. А потом она вышла из-под контроля и...

Он не договорил. Небо озарилось ослепительной вспышкой. Сталкеры вскочили, в панике озираясь по сторонам и ища выход с поляны.

— Выброс! — истошно завопил щуплый мужичок. — Бежим!

Но бежать было некуда. Лишь вдалеке виднелись какие-то полуразрушенные здания. Казалось бы — рукой подать, минута ходьбы и они там. Но сталкеры не успели сделать и шага.

Волна аномальной энергии накрыла их, вызывая невыносимую боль во всем теле, и сознание каждого из них пропало в спасительной для тела и разума тьме.

☢️☢️☢️

Когда Башка пришел в себя, вокруг царила темнота. Он лежал на чем-то склизком, а воздух был насыщен тошнотворным запахом гнили. С трудом поднявшись на ноги, он нащупал и включил фонарик на шлеме.

Луч выхватил из мрака жуткую картину. Стены пещеры, в которой он оказался, были покрыты какой-то пульсирующей слизью. С потолка свисали полупрозрачные коконы. А в углу...

Башка подавил рвотный позыв. В углу лежала груда человеческих костей вперемешку с останками других животных, с которых свисали клочья кожи и мяса.

Где-то вдалеке раздалось утробное рычание. Башка ранее слышал его только на видео, просмотренных в интернете во время подготовки, но все же узнал его — кровосос. Сталкер в панике заозирался, ища выход. Луч фонаря выхватил узкий проход в стене пещеры.

Не раздумывая, сталкер бросился к нему. Позади раздался влажный шлепающий звук — кровосос начал преследование.

Башка бежал по извилистому тоннелю, спотыкаясь о камни и скользя на влажном полу. Его легкие горели, а в висках стучала кровь. Но страх гнал его вперед.

Тоннель закончился, и Башка вывалился в просторную пещеру. В центре ее возвышалось то, при виде чего он застыл как вкопанный.

Это было похоже на гигантское пульсирующее сердце, сотканное из сгустков энергии всех цветов радуги. Вокруг него кружили десятки ярко светящихся артефактов.

«Неужели это то, о чем говорил коренастый? — подумал замерший Башка. — Оно реально существует?!»

Сзади послышалось утробное рычание. Кровосос настигал свою жертву. Башка невольно оторвался от созерцания и в отчаянии прошелся взглядом по пещере. Заметил узкую расщелину в противоположной стене пещеры.

Собрав последние силы, он рванулся к ней. Прыгнул, протиснулся, влетел. Лишь благодаря своей худобе он смог пролезть в щель. Позади раздался яростный вопль разочарованного хищника.

Протиснувшись в расщелину, Башка побежал по узкому проходу. Через несколько десятков метров он увидел впереди свет.

Выскочив из пещеры, сталкер зажмурился от яркого солнечного света. Он стоял на склоне холма, а внизу расстилалась бескрайняя Зона с видимой трубой на горизонте, известной каждому сталкеру.

Только сейчас Башка осознал, что произошло. Каким-то чудом он не только пережил выброс, но и оказался в самом сердце Зоны, увидев легендарное «Сердце Аномалии».

Теперь ему предстояло найти путь назад и рассказать об увиденном. Если, конечно, ему поверят...

Башка медленно спускался по склону холма, постоянно озираясь по сторонам. Его сердце все еще бешено колотилось после встречи с кровососом.

Достав ПДА, сталкер попытался определить свое местоположение. Экран мигнул и погас — похоже, выброс или его телепортация вывели электронику из строя. Башка выругался сквозь зубы. Без карты и навигатора он был практически беспомощен в этой части Зоны.

В кустах неподалеку что-то зашуршало. Башка мгновенно присел, сжимая в руках ПМ, о существовании которого вспомнил, только выбравшись из пещеры.

Из зарослей вышел кабан — но не обычный, а мутировавший под воздействием радиации. Его шкура была покрыта уродливыми наростами, а с клыков капала слюна.

Башка замер, стараясь слиться с окружающей растительностью. Мутант повел носом, принюхиваясь, но, к счастью, ветер дул в другую сторону. Постояв несколько секунд, кабан неуклюже потрусил дальше.

Сталкер с облегчением выдохнул. Ему повезло — встреча с таким монстром могла закончиться плачевно. Нужно было найти какое-нибудь укрытие, чтобы осмотреться и составить план действий.

Пробираясь через заросли, Башка внимательно следил за активированным датчиком-«пищалкой» на поясе. Это нехитрое устройство предупреждало о приближении к аномалиям, и сейчас оно было единственным работающим прибором у сталкера.

Через полчаса продвижения Башка вышел к небольшой поляне. Посреди нее возвышались развалины какого-то здания — возможно, это была старая водонапорная башня. Идеальное место, чтобы передохнуть и осмотреться.

Приблизившись к руинам, сталкер заметил едва проглядывающуюся тропинку, ведущую к полуразрушенной двери. Судя по примятой траве, кто-то регулярно пользовался этим путем. Башка насторожился — в глубине Зоны встреча с другим человеком могла быть не менее опасной, чем столкновение с мутантом.

Осторожно ступая по тропинке, он приблизился к входу. Внутри царил полумрак. Башка включил нашлемный фонарь и вошел в помещение, держа пистолет наготове.

Луч света выхватил из темноты остатки лестницы, ведущей на верхние этажи, и какие-то ржавые трубы. А в углу...

— Не двигаться! — раздался хриплый голос. — Руки за голову!

Башка замер. Из тени вышел человек, направляя на него ствол охотничьего ружья. Это был пожилой мужчина с всклокоченной седой бородой и цепким взглядом. Его одежда представляла собой странную смесь военной формы и самодельных кожаных доспехов, перешитую кучей заплаток.

— Кто такой? — спросил незнакомец, не опуская ружья. — Как сюда попал?

— Я сталкер, — ответил Башка. — Попал сюда после выброса. Не знаю, где нахожусь.

— Ого-о. И как же ты выжил?

Башка замялся. Рассказывать правду явно не стоило — ему просто не поверят.

— Не помню, — соврал он. — Очнулся неподалеку отсюда.

Незнакомец несколько секунд изучающе смотрел на него, потом медленно опустил ружье.

— Ладно, пусть так. Повезло тебе, парень. Меня Соколовым кличут. А тебя как?

— Башка.

— Что ж, Башка, проходи. Раз уж ты сюда забрел, угощу тебя чаем. Заодно расскажешь, что там в большом мире делается.

Соколов отвернулся и начал спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Башка последовал за ним, настороженно оглядываясь по сторонам и не веря, что вот так вот запросто этот чудаковатый на вид незнакомец повернулся к нему спиной, не забрав перед этим у него оружия.

Подвальное помещение оказалось на удивление обжитым. В центре стоял грубо сколоченный стол, вокруг несколько стульев. У стены — самодельная печка, на которой уже посвистывал закипающий чайник. В углу виднелась лежанка.

— Присаживайся, — кивнул Соколов на один из стульев. — Сейчас чайку попьем.

Башка осторожно опустился на шаткий стул, не выпуская из рук пистолет. Соколов тем временем достал две помятые алюминиевые кружки и засыпал в них какую-то травяную смесь.

— Ты давно здесь живешь? — спросил Башка, оглядывая помещение.

— Давно, — ответил старик. — С самого начала, можно сказать.

— С какого начала?

— С того самого. Когда, — он обвел рукой вокруг себя, — Зона родилась.

— Но это же было больше двадцати лет назад! — Башка удивился. — Ты хочешь сказать, что все это время прожил здесь?

— А что такого? — пожал плечами Соколов. — Зона приняла меня. Здесь мое место.

Он разлил кипяток по кружкам и сел напротив Башки.

— Ну, рассказывай, сталкер. Что нового в мире? Как там за периметром живется?

Башка отхлебнул горячего напитка. Вкус был странный, но приятный — травяной сбор явно состоял из каких-то местных растений.

— Да как сказать... — начал он. — Живут люди. Кто-то лучше, кто-то хуже. Зона по-прежнему притягивает многих.

— А ты? — прищурился Соколов. — Ты зачем в Зону пошел?

Башка задумался. Что привело его сюда? Жажда наживы? Любопытство? Или что-то другое? Но его не даром прозвали «Башкой». Он был достаточно умным и сообразительным молодым человеком.

— Наверное, за правдой. Хочу понять, что здесь на самом деле происходит. Почему возникла Зона, какова ее природа...

— За правдой, говоришь? Ну-ну... А готов ли ты к этой правде?

— О чем ты? — насторожился Башка.

— Зона, парень, это не просто аномальная территория. Это... что-то большее. Живое, мыслящее. И у нее есть своя цель.

— Какая цель?

— Этого я не знаю. Но я чувствую ее. Каждый день, каждую минуту. Зона движется к чему-то. Меняется, растет, развивается...

Он замолчал, уставившись в одну точку. Башка терпеливо ждал продолжения, думая о том, не безумен ли старик. Но с каждой новой мыслью он возвращался к факту того, где он сейчас находится. А старик ведь тут живет. Чаи гоняет там, где по рассказам по монолитовцу на каждый квадратный метр...

— Знаешь, что такое «Сердце Аномалии»? — внезапно спросил старик, выбивая Башку из раздумий.

Башка вздрогнул. Неужели Соколов каким-то образом узнал о том, что он видел?

— Слышал какие-то байки, — осторожно ответил он. — Вроде как есть где-то в глубине Зоны место, откуда все аномалии растут.

— Не просто место. Это... ядро. Суть. Квинтэссенция всего, что есть Зона.

Он снова замолчал, отхлебывая чай.

— И что, оно действительно существует?

— А сам как думаешь?

Башка заколебался. Стоит ли рассказать старику о том, что он видел?

— Я думаю... что оно может существовать. В конце концов, Зона полна загадок. Почему бы и этой не быть правдой?

— Хитер ты, парень. Ну да ладно, не хочешь говорить — не надо. Я и так вижу, что ты что-то скрываешь.

Башка напрягся, но старик, казалось, не собирался развивать эту тему.

— Ты вот что скажи, — продолжил Соколов. — Если б нашел это «Сердце», что бы с ним сделал?

— Не знаю. Наверное, попытался бы изучить. Понять, как оно работает.

— А потом? Военным сдал бы? Или ученым? Или сам бы попробовал использовать?

Башка задумался. Что бы он действительно сделал с таким открытием?

— Я бы постарался сделать так, чтобы эти знания принесли пользу, — наконец сказал он. — Может быть, удалось бы найти способ контролировать Зону, сделать ее безопасной...

— Эх, парень... Благими намерениями, знаешь ли... Зону нельзя подчинить себе. Она живет по своим законам. И любая попытка вмешаться может привести к катастрофе.

— Но нельзя же просто сидеть сложа руки! Зона расширяется, угрожает всему живому. Нужно что-то делать!

— А ты уверен, что это угроза? Может, это... эволюция? Новый этап развития нашего мира?

— Ты это серьезно? Считаешь, что Зона — это... благо? — Башка ошарашенно уставился на собеседника.

— Я лишь говорю, что мы не можем судить о том, чего не понимаем, — Соколов пожал плечами. — Зона — это нечто, выходящее за рамки нашего восприятия. Кто мы такие, чтобы решать ее судьбу?

Он поднялся, собирая со стола пустые кружки.

— Ладно, парень, отдыхай пока. А мне нужно кое-что проверить наверху.

Соколов направился к лестнице. У самого выхода он обернулся.

— И вот еще что... Будь осторожен. Зона не любит, когда копаются в ее тайнах.

С этими словами старик исчез наверху. Башка остался один, погруженный в свои мысли.

Слова Соколова не давали ему покоя. Что, если старик прав? Что, если Зона действительно не угроза, а наоборот? Но как тогда быть с тысячами погибших, с разрушенными жизнями, с опасностями, которые таит в себе эта территория?

Башка встал и начал расхаживать по тесному помещению. Нет, он не мог согласиться с такой точкой зрения. Зона — это аномалия, ошибка природы. И долг каждого разумного существа — исправить эту ошибку, найти способ если не уничтожить Зону, то хотя бы сдержать ее рост. Так диктовал ему разум. Его гений. Человеческий интеллект.

Спустя минут десять, когда Башка уже начал переживать по поводу пропажи старика и своего нахождения здесь, сверху донесся какой-то шум. Башка насторожился, схватив оставленный на столе пистолет. Раздались приглушенные голоса, потом звук тяжелых шагов по лестнице.

Дверь распахнулась, и в подвал ворвались трое вооруженных людей в камуфляже. Следом за ними спустился Соколов. Его лицо было непроницаемо.

— Прости, парень, — сказал он. — Ничего личного.

Выстрел прогремел неожиданно. Башка почувствовал острую боль в груди и упал на колени. Кровь быстро пропитывала куртку.

— Черт! — выругался полковник. — Кто стрелял? Я же приказал брать живым!

Один из солдат опустил ствол.

— Виноват, товарищ полковник. Он дернулся, я подумал...

— Идиот! Что тебе сосунок с ПМом сделать мог?! — рявкнул полковник.

Башка, задыхаясь, пытался зажать рану. Перед глазами все плыло.

Соколов бросился к раненому.

— Нужно его перевязать! У вас есть аптечка?

— Не дергайся, старик, — полковник направил на него пистолет. — Пусть подыхает. Нам теперь все равно от него толку не будет.

— Вы не понимаете! — в отчаянии воскликнул Соколов. — Он видел «Сердце»! Он единственный, кто может помочь найти его снова!

Полковник заколебался:

— Черт с вами. Попробуйте спасти его. Но если он не выживет — отвечать будете вы.

Соколов склонился над Башкой и что-то прошептал, но Башка его уже не слышал.

Последнее, что увидел Башка перед тем как уже навсегда потерять чувства, — обеспокоенное лицо старика и яркую вспышку на горизонте. Начинался выброс.

Два непредсказуемых выброса подряд. Зона... меняется.