Рунный маг Системы

Глава 7 Сильные мира сего

Из десяти порталов один — тот, что остался за моей спиной — был неактивен. Ещё два стояли особняком от остальных, и всполохи энергий внутри них были значительно слабее. Я решил сперва изучить семёрку более выдающихся врат. Первые из них представляли собой трёхметровую арку с не очень толстыми мраморными колоннами, построенными на манер храмов античной Греции. Быть может, это портал на Землю? В Афины, к примеру? На помощь мне пришла справка от Системы.

Врата Ареса . Этот портал ведет во владения могучего Бога доблести, мужества и войны!

Владения… Бога. Косой упоминал, что Боги играют значительную роль во всём происходящем, соперничают друг с другом и даруют своим последователям дополнительные силы. Они никогда не покидают своих владений, но способны воздействовать на мир Системы и своих подчинённых иначе. Другими словами, Боги здесь похожи на политиков, которые предпочитают дёргать за нити из-за кулис, но при этом обладают реальной силой.

Арес… Весьма хитрый, подлый и жестокий Бог из греческой мифологии. Когда я был перенесён в этот мир, то оказался притянут к некоему маяку Ареса. Нетрудно догадаться, что отряд Гоплитов, оказавшийся в том же месте, связан именно с этим Богом. И всё же отправляться во владения подобной личности мне совсем не хотелось.

Врата Ицманы . Преклонись пред вратами в домен мудрейшего дракона, повелителя небес и владыки владык!

Ицмана… Об этом Боге я не знал ничего, но к этимологии его имени наверняка были причастны древние племена ацтеков или майя, а может быть, инков. Сомневаюсь, что у столь малоизвестного божества найдётся много последователей.

Врата Тота . Данный портал ведёт во владения Бога луны и знаний, мудрого и справедливого покровителя исследователей.

Тот… Если не ошибаюсь, это египетский Бог с головой не то цапли, не то стервятника, не то какого-то пеликана. Не знаю, какую роль он занимал в своём пантеоне, но слышал я о нём совсем немного.

Врата Аматэрасу . Ступая во владения Сияющей на небе, будь учтив, но верен себе. Само Солнце оценит твои деяния и воздаст по заслугам.

Ярко-красные П-образные врата источали из себя манящее тепло, однако их описание меня насторожило. В нём скрывалось не только обещание возможной награды, но и угроза.

В японской мифологии Аматэрасу является воплощением солнца, но о её характере мне было не известно ничего. Эта Богиня считалась прародительницей императорского рода, и потому я представлял её властной и суровой личностью, однако никаких подтверждений на этот счёт у меня не было.

Врата Хель . Портал, ведущий во владения хозяйки загробного мира.

Как… ёмко. Никаких восхвалений, никаких указаний и никакой конкретики. А ведь о Хель я сам мог говорить и говорить. Согласно скандинавской мифологии, Хель была одной из дочерей коварного Локи и являлась наполовину Богиней, а наполовину чудовищем. Верховный Бог Один доверил ей надзор за одним из царств мёртвых, в которое попадали души практически всех, кому не довелось найти смерть в пылу сражения.

Некоторое время я в раздумьях созерцал этот портал. Его уродливая, кривая арка из серого неотёсанного камня отталкивала не меньше, чем исходящий изнутри морозный холод. Похоже, что гостеприимством эта Богиня не отличалась… Если подумать, то среди всех порталов только её не претендовал собой на олицетворение величия и гордости.

Врата Велеса . Портал ведет в земли многоликого Бога-пастуха, покровителя путешественников и колдунов.

К моему стыду, о верховном Боге из родной славянской мифологии мне было известно на порядок меньше, чем об Аресе или Хель. Велес является врагом или же соперником другого верховного Бога — Перуна, врат которого здесь не было.

Арка портала Велеса была исполнена из дуба или же другой древесины, на которой было высечено множество рисунков различных зверей, людей и змеевидных мифических существ. Магические всполохи внутри портала источали аромат свежести и едва уловимый запах шерсти.

Врата Дагона . Ступи в пучину владений повелителя морей и прими его щедрые дары.

Дагон?Дагона я знал только по произведениям Лавкрафта, и если этот Бог хотя бы отдалённо похож на персонажа из книг, то встретиться с ним захочет разве что безумец. А вот о Дагоне как о Боге, и о пантеоне, к которому он принадлежит, я опять же ничего не знал.

— Вот уж не думал, что школьные уроки литературы и истории, касающиеся мифологии, так сильно пригодятся в будущем, — усмехнулся я. — Стоило проявлять к ним больше интереса.

Что ж, и с каким же из Богов мне стоит познакомиться в первую очередь? Самым очевидным выбором стал бы Велес, ведь он покровительствует колдунам, то есть, магам вроде меня. Но после смерти Косого я испытывал навязчивое желание заглянуть в «загробный мир». Быть может, там я смогу узнать больше о том, как в Системе устроены жизнь и смерть, а следовательно, и о воскрешении тоже.

Содрогнувшись от пронизывающего холода, я сделал шаг через каменную арку, ведущую во владения Хель… В Хельхейм, значит? Магические ауры вихрем охватили моё тело, затем раздался громкий хлопок, и…

Место, в котором я очутился, было пропитано смертью. Земля под моим ногами промёрзла столь сильно, что была тверда словно камень. Сквозь окутавший меня густой туман я не мог-что-либо разглядеть, однако я чувствовал некое присутствие, давящее на меня своим величием. Царящий здесь мороз не позволял стоять на одном месте, и я поспешно зашагал вперёд.

— Это тоже часть Системы, — пробормотал я, стуча зубами от холода. — С такой температурой тут практически нечему испаряться, а значит, не может быть и тумана.

Но туман был, и ему было глубоко плевать на мои познания в физике. Его природа находилась за гранью человеческого понимания, а внутри него таилось нечто нечеловеческое. Я то и дело видел, как что-то или кто-то двигался рядом со мной. Десятки призрачных фигур проносились мимо меня с искажёнными от боли и ужаса ликами или же следовали за мной по пятам, то пытаясь опередить, то постепенно отставая. Некоторые из них дрожали, другие со временем падали и переставали двигаться, и лишь единицы продолжали пробиваться куда-то вперёд. Суровые ветра задували мне в спину, будто подталкивая меня следовать в ту же сторону. Что ж, это я и старался делать.

Если что-то и могло осветить мой путь в царстве туманов и смерти, так это лампа, природа которой позволяла повелевать мёртвыми душами. Я извлёк из сумки лампу потерянного удильщика, и та вспыхнула бирюзовым огнём словно по волшебству… Скорее всего, именно по волшебству.

Странный бирюзовый огонёк заставил туман отступить лишь на пару метров от меня, но этого хватило, чтобы не потерять из виду спешащие вперёд фигуры. Пересиливая усталость, я заставил себя перейти на бег и вскоре, к моей неожиданности, переступил порог некоего огромного зала, пол которого был покрыт ледяной коркой.

Ветер тут же утих, а туман частично развеялся, обнажив передо мной колоссальные чёрные колонны. Эти колонны уходили куда-то ввысь и терялись в непроглядной тьме. Впереди виднелся пустующий трон, размеры которого превышал человеческий рост в десятки, а то и в сотню раз. Подвешенные на промёрзших цепях редкие жаровни источали такое же неестественное бирюзовое пламя, что и моя лампа. Огонь не производил какого-либо тепла, а его света было недостаточно, чтобы осветить необъятный зал целиком. Достигнув зала, некоторые призрачные фигуры начинали бродить здесь и оглядываться по сторонам, а другие решительно шли вперёд, но при этом ни одна из них не обратила своего внимания на меня.

За несколько минут ходьбы я достиг середины зала, как вдруг ощущение давящего присутствия усилилось многократно, а затем также внезапно исчезло. Морозный хлад отступил, и я ощутил неестественный прилив сил.

— Эй! — воскликнул я вновь окрепшим голосом. — Здесь кто-нибудь есть⁈

Эхо разнеслось по залу так громко, что я не сразу расслышал за ним лёгкие шаги. Я резко обернулся в сторону звука, но позади меня никого не было. Затем шаги раздались с противоположной стороны.

— Кто здесь? — повторил я уже значительно тише.

— А кто, по-твоему, должен находиться здесь? — холодный голос, в глубине которого читалась лёгкая насмешка, раздался прямо возле моего уха.

Я вздрогнул и рефлекторно потянулся к карте с системным мечом, но затем опомнился. Если мой собеседник является самой Хель, то обнажать здесь оружие будет весьма и весьма неразумно.

— Умница, — голос вновь раздался с другой стороны чуть поодаль от меня, и в этот раз я успел заметить женскую фигуру, уходящую за одну из колонн.

Она была облачена в тёмную свободную робу, а из её длинных вьющихся седых волос выбивалась чёрная прядь. Я не успел разглядеть лица этой женщины, но её правая рука была мертвецки бледной, а левая и вовсе показалась иссохшей, неестественного тёмно-синего цвета. Этот образ развеял последние мои сомнения о том, с кем я имел дело.

— Зачем ты сюда пришёл? — равнодушно спросила меня Хель. — Чтобы преклонить колено? Чтобы заполучить мою благосклонность?

— Чтобы… познакомиться? — в шутку ответил я, стараясь поймать взглядом хозяйку загробного мира и в то же время унять стремительно забившееся сердце.

— Как мило.

Эмоций в голосе вновь практически не было. Практически. За пеленой холода я вновь почувствовал усмешку.

— Моё имя Вальдер, — представился я, взяв себя в руки. — Я хочу задать несколько вопросов…

— Тогда ты явился не в тот домен, — Хель вновь появилась на границе моего зрения, и в этот раз мне удалось разглядеть часть её на удивление изящного лица. На бледных губах этой женщины я различил слабую улыбку, а в серых глазах читался лёгкий интерес. Кажется, меня испытывают.

— Мои вопросы касаются загробного мира, — пояснил я. — И воскрешения мёртвых.

— И ты решил, что в этом помогу тебяя́?

Туман сгустился передо мной, а затем из него вынырнула Богиня Хель. Глазница на её левой, тёмно-синей половины лица, пустовала, а рот исказился в кривой улыбке и хищном оскале полуразвалившихся зубов. Но именно чего-то такого я и ожидал, а потому не испугался. Кажется, более живая часть лица Богини немного расстроилась.

— Даже не вздрогнул, — чуть разочарованно заключила Хель. — Ладно, будь по-твоему. Что ты желаешь знать?

— Возможно ли воскресить человека, душа которого была поглощена орудием Системы?

— Это может сделать Бог, которому этот человек себя посвятил. Другие методы слишком ненадёжны.

К несчастью, Косой не упоминал, какому божеству он поклоняется. Но стоило попытать удачу.

— Я хочу воскресить высокого, рыжеволосого парня, который был убит сегодня…

— Сегодня мои последователи не умирали, — отрезала Хель и вновь принялась ходить вокруг меня. В этот раз без неожиданных телепортаций и каких-либо попыток меня напугать.

— Ясно, — произнёс я и мрачно вздохнул. — Все Боги встречают гостей в своих доменах столь… тепло?

— Почему бы тебе это не проверить самому? — Хель равнодушно пожала правым плечом. — Впрочем, нет, мои соперники предпочитают правде лицемерие и делают вид, что слабые последователи их интересуют. Это не так.

— Разве число последователей для Богов не имеет значения?

— Значение имеет лишь число и качество душ, которые мы заполучаем. Те прихожане, кто не выживают в моём домене, и так вверяют мне свои души практически в полном объёме. Зачем же мне тратить время на пустые обещания силы или защиты для тех, кто этого не достоин?

— Но если ты хочешь, чтобы твои прихожане умирали, зачем их отпугивать столь жутким порталом?

— Я не управляю формой своих врат. Они лишь отражают в себе частичку моего домена, перенимая толику его свойств.

— Выходит, в моей личной комнате есть печка в лице портала Аматэрасу, а благодаря тебе кондиционер. Уютно.

Владычица Хельхейма не оценила моего юмора или же попросту не подала виду. Туман вокруг неё стал реже, и я наконец сумел разглядеть Богиню целиком. Слабые эмоции проступали лишь на её бледной половине лица, другая же, как и вся левая часть тела, практически не шевелилась. В правой руке Богиня удерживала изысканный столовый нож, которым она изредка скучающе водила по воздуху. Теперь у меня появилась возможность посмотреть, как властительница Хельхейма опознавалась Системой.

Хель. Богиня Порядка. Уровень неизвестен

Её имя и статус выделялись фиолетовым цветом, но в остальном работали также, как и у простых игроков. Силы Богов были далеко не безграничны, а наличие титула «Богиня Порядка» только подтверждало, что Хель является всего лишь ещё одним винтиком Системы, просто более крупным.

— Твои выводы верны, — неожиданно сказала Хель, явно прочитав мои мысли. — Прискорбно, не так ли?

— Ага… — осторожно произнёс я. — Знаешь, вторгаться в чужой разум невежливо…

— В твоём домене наверняка.

Что ж, какой бы безэмоциональной Хель ни казалась, чувства иронии она не лишена. С этого момента мне придётся тщательно следить за каждой мыслью, рождающейся в моей голове.

— Ты весьма умён для того, кто прожил по законам Системы всего один день, — произнесла хозяйка загробного мира. — Ты быстро осваиваешь магию с нуля и явно не обделён потенциалом. А также ты либо слишком бесстрашен, либо же слишком дерзок.

— Я попросту устал пугаться каждой мелькающей тени, — честно ответил я. — К тому же мне теперь практически нечего терять.

— У тебя всё ещё осталась жизнь… каким-то образом.

Надо отдать должное Хель: несмотря на способность читать мысли, казалась, Богиня была со мной кристально откровенна. Даже слишком. А я уж думал, что дочь Бога обмана должна была унаследовать тягу к плетению интриг… Или же она это делает иначе?

— Я хочу, чтобы ты стал моим последователем, — продолжила говорить Хель всё тем же равнодушным тоном. — Благодаря моему покровительству ты сможешь стать немного сильнее, твои шансы воскреснуть после смерти незначительно увеличатся…

Да уж, властительница загробного мира явно не стремилась приукрасить свои дары. Но её честность и прямота казались мне по-своему привлекательными.

— … и твой запас маны также возрастёт.

Продано. От запаса маны прямо зависело моё выживание, а потому отказываться от такого предложения казалось большой глупостью. Но наверняка здесь прятались свои подводные камни.

— И чем же я плачу взамен? — поинтересовался я.

— Залогом в лице собственной души, — безразлично ответила Хель. — Тебе нужно будет вручить мне свою филактерию, уничтожение которой лишит тебя жизни.

— Что?.. Уничтожение филактерии меня убьёт?

— Верно. Система не рассказала тебе об этом, не так ли? Она любит устраивать игрокам приятные сюрпризы. Зато их не люблю устраивать я.

Я мрачно хмыкнул. Да Хель явно надо мной издевалась и при этом даже не вела бровью… единственной.

Неосторожная мысль вырвалась на поверхность, но Богиня смерти никак на это не отреагировала. Выяснять причины такой снисходительности я не стал.

Хель закончила перечислять все преимущества социального пакета за поклонение ей, как и перспективу быть убитым по одному лишь её желанию, а затем попросту протянула мне свою бледную руку.

— Я могу отказаться? — спросил я, разглядывая тонкие пальцы Богини.

— Можешь, — она не то кивнула, не то просто склонила голову набок. — Но дорогу назад тебе придётся искать самому.

Я вздохнул. Предложение было… странным, безумным, но при этом… искренним? Ещё одна сделка с дьяволом, значит. Но кто, если не дьявол, сумеет помочь мне исцелиться?

Вероятно, я об этом ещё пожалею. Быть может, это произойдёт весьма скоро. Но сейчас мне казалось лишь одно решение верным.

— Что мне нужно сделать? — спросил я, осторожно дотронувшись до холодных пальцев Хель. — Принести клятву? Поцеловать руку?

— Достаточно будет просто отдать мне филактерию, — безэмоциональным тоном ответила Богиня.

— А…

Я растерянно моргнул, а затем полез в свою бездонную сумку.