Рождественский Грифон

Глава 8. Хардвик

Каждый вдох был мучительным.

Замороженная пицца была последним, чем Хардвик хотел угостить такую женщину, как Дельфина, но это было единственное, что можно было быстро приготовить. Ее голова склонилась, прежде чем она успела доесть.

Он уступил ей кровать. Какая это была ошибка. Теперь он лежал на диване, где она приходила в сознание, где сидела, пила и ела. Ее аромат пропитал подушки, одеяло… даже воздух.

И если этого было недостаточно, его уши ловили каждый звук из соседней комнаты. Легкий скрип кровати, когда она переворачивалась. Ее мягкое, расслабленное дыхание, гораздо более уверенное и ровное, чем когда он вытащил ее из…

Воспоминание накрыло его с новой силой. Ее лицо, наполовину погребенное в снегу, такое бледное по сравнению со здоровым золотистым оттенком и румянцем, которые появились на нем позже, когда она очнулась. Она не двигалась вовсе, ее конечности безвольно болтались, когда он поднимал ее. Если бы не то, что она без остановки бормотала что-то под нос, он мог бы решить, что опоздал.

Грифон Хардвика ударил его лапой. Он склонил голову, признавая его отвращение.

Потому что, конечно, не только ее бормотание убеждало его, что она жива. Это была еще и боль, которая усиливалась, чем ближе он подходил к ней. Молот по черепу, бьющий сильнее с каждым прошептанным словом.

Почти каждое ее слово причиняло боль. А когда нет — его грифон был настолько настороже в ожидании следующей лжи, что это едва ли было передышкой, даже если она откладывала молот в сторону, оставалась странная, постоянная ломота. Он списал бы это на предновогоднее истощение своего грифона, но здесь было что-то большее.

Он никогда не встречал кого-то, кто был бы так болен ложью.

Его грифон зашипел и скрежетнул клювом. Хардвик застонал.

Знаю, знаю. Чем я лучше?

Он не лгал.

Но он и не говорил правду. Той ее части, которая имела значение.

Каким-то образом, среди боли в голове и сердце, он, должно быть, заснул, потому что в конце концов проснулся.

Дельфина уже была на ногах. Ее шаги были легкими, но уверенными, пока он не пошевелился. Она резко обернулась.

— Доброе утро. — Ее голос был тихим, без тени того удивления, что выдала ее реакция. — Подумала, приготовлю завтрак, раз уж ты вчера ужин делал.

— Завтрак? — Его рот опережал разум, повторяя слова Дельфины, прежде чем он успевал обдумать их. Он покачал головой.

Его мозг все еще отставал, но на этот раз вперед устремились глаза.

Дельфина стояла у чугунной печи, ее волосы были собраны в одну толстую, небрежную косу, а щеки раскраснелись. Ее руки были в муке, а на передней части одежды виднелись белые отпечатки ладоней.

Она проследила за его взглядом до мучных отпечатков и бесполезно похлопала по ним.

— Я не нашла фартук.

— Я удивлен, что ты нашла муку.

Обе ее брови взлетели.

— В кладовке? Я подумала, она твоя. Наверное, оставил прошлый постоялец. Мука, разрыхлитель, сыр и масло. Самое необходимое, но… — Она замолчала.

Хардвику потребовалось мгновение, чтобы понять, что от него ждут продолжения разговора.

— Сыр — это моя вина. Остальное, наверное, и правда осталось от прежнего жильца, как ты и сказала.

Он умолчал, что для него «самое необходимое» — это содержимое отдела замороженных полуфабрикатов в ближайшем магазине.

— Ах, сыр — твоя вина? Мужчина после моего собственного сер…

Она внезапно оборвала себя. Цвет, вспыхнувший на ее лице сейчас, был не тот живой, теплый румянец, который снова и снова тянул его воспоминания, пока он пытался заснуть. Это был глубокий, удушливый красный.

— Я… э-э… — Ее взгляд зацепился за его, как рыба за приманку.

Он приподнялся. Что-то внутри него нарастало до кульминации, волна, готовая обрушиться.

Затем она отвела взгляд.

— Сырные сконы¹, — сказала она, приподняв плечи. — Или… ты, наверное, называешь их бисквитами.

Что-то скользнуло прямо под поверхностью ее слов, достаточно близко ко лжи, чтобы поцарапать когтями за его глазами.

У моей бабушки такая же — Правда.

Она всегда позволяла мне практиковаться в готовке на ней — А вот здесь что-то есть, заноза, которую его грифон не мог оставить.

Она всегда позволяла мне…

И это все? Ложь в том, что ее бабушка позволяла ей пользоваться печью? Какая альтернатива, что Дельфина ворвалась и захватила кухню?

Хардвик покачал головой.

Он умылся и переоделся, и к тому моменту, когда у него закончились отговорки не возвращаться в основную комнату, всю хижину наполнил аромат выпеченного теста и расплавленного сыра.

Какое бы странное нежелание ни заставляло его тянуть время, оно не могло соперничать с этим.

Хардвик пробормотал благодарность за еду, садясь напротив нее.

Дельфина накрыла на стол — чего он не считал возможным, учитывая скудные припасы в хижине. Стека горячих, золотисто-желтых бисквитов стояла в центре стола, тихо паря. Рядом, на отдельной тарелке, лежал брикет масла, а два кружки источали запах того самого смертоносного кофе, что он сварил накануне.

Он не знал, где она нашла масло. По капелькам конденсата на брикете и тому, как оно сопротивлялось ножу, он заподозрил, что оно было замороженным. Сколько же она встала раньше него, чтобы совершить такое волшебство?

— О, да пустяки, — промолвила она в ответ на вопрос, где все это раздобыла. Ложь царапнулась, хотя на ее лице не дрогнул ни один мускул. — Я люблю вставать пораньше и быть полезной. Ну, точнее, я всегда так делаю.

Еще одна ложь. Но… ее последнее предложение было ближе к правде. Хардвик нахмурился. Неужели она забыла, что он чувствует неправду?

— Как спалось? — спросил он, испытывая судьбу.

— Плохо. — Уголок ее рта дрогнул, увидев его удивление. — Прости. Знаю, должна быть получше как гостья, но врать же бессмысленно, верно?

— Верно.

— Верно, — повторила она, и в ее устах это слово прозвучало куда музыкальнее, чем в его.

Он прочистил горло.

— Тебе было холодно? Я сам приехал только вчера днем. Не знаю, хорошо ли прогревается вторая комната.

— М-м-м. Нет. Думаю, мой беспокойный сон больше связан с тем, что я в чужой кровати, в снежной ловушке посреди глуши, а не с температурой в комнате.

Боль пронзила лоб Хардвика. Он дернулся, поднеся руку, чтобы потереть его, и когда снова опустил ее, Дельфина смотрела на него. Ее брови были сведены вместе.

— Ты… — начала она и остановилась. — Ты вчера говорил, что ты детектив? — спросила она после короткой паузы. — Должно быть, это интересно с твоими… э-э-э… особыми способностями.

— Это способ заработать на жизнь. — Хардвик легко влился в знакомый разговор. Это был тот же самый, что он вел с другими оборотнями, знавшими о его типе. Обычно такие разговоры заканчивались тем, что собеседник ускользал, прежде чем светская беседа заходила слишком далеко. — У меня есть дар. Мой долг — использовать его.

— Есть какие-нибудь интересные истории?

Он подумал о провалившейся спецоперации, после которой у Джексона на лбу остался шрам от пули. О том, как работа, казавшаяся простой для новичка, превратилась в такой запутанный клубок.

Но это был его долг. Для чего еще его дар, как не помогать людям?

В любом случае, у него была история. Что-то из начала карьеры, с потерявшимся котенком, двумя соседскими детьми, общавшимися с телефонами из консервных банок, как в 1950-х, и запутанной схемой, которую могли придумать только пара восьмилеток, запутавшихся в собственной лжи. Безобидная и неоскорбительная. Милая.

— …и оказалось, что котят все-таки двое, что объяснило изменение цвета ошейника. Каждый раз, когда их родители начинали подозревать, и они передавали того, кого считали единственным котенком, тому, кого считали другим ребенком, одного из котят подбирала старушка, жившая внизу.

— Это как та головоломка с волком, овцой и капустой, — сказала Дельфина. — Что случилось с котятами потом?

— Не знаю. — Хардвик напряг память, но его грифон был уверен, что автоматический ответ был правдой.

— Обратно в приют, полагаю, если их не разрешали держать в квартирах. — В голосе Дельфины был оттенок пессимизма, который заставил его внимание дернуться в ее сторону.

— Это все же счастливый финал по сравнению с большинством, — сказал он.

— Даже с твоим даром?

— К моему дару обращаются не в самые хорошие дни.

Дельфина скривилась и махнула ножом для масла.

— Есть такое. Сахар в кофе?

Он покачал головой, и она положила сахар в свою кружку, на которую затем посмотрела так, будто она сейчас подпрыгнет и укусит ее. Что было недалеко от истины. Даже его грифон соглашался с этим.

Хардвик хотел бы недоумевать, зачем она выспрашивает о его способностях, когда очевидно, что она знает: он раскусил ее попытки солгать о том, кто она… и что она. Но он не недоумевал. Хотя от этого ныло сердце, а грифон прятал голову под крыло, он знал: главная причина, по которой люди выведывают такие сведения — найти способ их обойти.

Она становилась лучше. Надо было отдать ей должное. Его грифону теперь приходилось выклевывать ее ложь, распутывать ее из слов, в основном правдивых. Но все, что она говорила, все еще было окутано дымкой обмана. Казалось, будто все ее существо — сплошная ложь.

Против лучших побуждений, он поймал себя на желании узнать больше.

«Сконы» были хороши.

Действительно хороши.

И не только потому, что были вкусными. Хардвик попытался вспомнить, когда кто-то в последний раз готовил для него. Взять кофе в столовой на работе — не в счет.

Черт, а когда он в последний раз готовил для себя?

В большинстве дней после смены он был слишком измотан и издерган, чтобы сделать что-то большее, чем заказать еду с доставкой. Даже закупаясь перед этой поездкой, он ограничился готовыми замороженными блюдами и базовыми продуктами. Чудо уже то, что Дельфина вообще нашла достаточно ингредиентов, чтобы что-то испечь.

Нет. Он посмотрел через стол. Чудо было в том, что она захотела для него готовить.

Она поймала его взгляд и подняла глаза. Щеки ее порозовели. Черт. Что он творит? Он должен сказать ей правду. Должен…

— Я бы очень хотела попытаться вернуться в Pine Valley сегодня, — сказала Дельфина.

Боль пронзила его лоб. Хардвик уронил нож с лязгом. Он смутно осознавал, что Дельфина вскочила из-за стола, и отмахнулся от нее, резким жестом пытаясь продышать реакцию своего грифона.

Его грифон съежился внутри него, распушившись, чтобы казаться больше. Хардвик прижал руку ко лбу. Успокойся, сказал он себе, или своему грифону, или обоим. Дыши. Скоро пройдет.

Медленно, неохотно, перьевой воротник грифона опал. Тот устроился на задних лапах, помахивая хвостом.

И боль отступила.

Хардвик вздохнул.

— Прости, дружище, — прошептал он, потирая лоб.

— Что это было?

Дельфина выглядела так, будто сидела только благодаря силе воли. Ее руки упирались в край стола. Ее глаза впивались в его. Если бы она была оборотнем, ее внутреннее животное пылало бы в ее взгляде, требуя того же ответа.

Но она была человеком, и пылала только она сама.

— Мигрень, — сквозь зубы выдавил Хардвик. — В последнее время стали сильными. Дайте минуту, пройдет.

До тех пор, пока она в следующий раз непринужденно ему не солжет.

Даже эта полуправда заставила его грифона настороженно зашагать. Хардвик пробормотал что-то, за что заслуживал затрещины, и силой стер с лица болезненную гримасу.

— Спасибо за завтрак, — сказал он, встречая пылающий взгляд Дельфины своим мягким выражением. — Это восхитительно. Правда. Не помню, когда в последний раз ел что-то настолько хорошее.

Ее глаза округлились. Огонь в них поутих — и затем они резко сузились.

— Ты серьезно. Потому что ты не лжешь.

— Верно.

— Это же сконы. — Она выглядела возмущенной. — В них нет ничего особенного! Есть столько блюд и получше! Ты что, о себе совсем не заботишься?

Ее рот приоткрылся, будто она не хотела говорить последнюю часть. Или вообще что-либо из этого, размышлял Хардвик.

Она быстро оправилась.

— Не то чтобы это мое дело, — добавила она мягко, и зазубренный лезвие ножа прошелся по основанию его черепа.

Ложь.

Она действительно считала это своим делом.

Во рту у Хардвика вдруг пересохло. Он сделал глоток кофе. Не помогло.

А вдруг она знает?

Или, если не знает, то догадывается? Об этой связи между ними. О том, как он не может заставить себя не оборачиваться к ней, о его постоянном ощущении ее настроения, смене выражений на ее лице и тех скрытых мыслях и эмоциях, которые она пытается не показывать.

Он не знал, как люди ощущают связь пары. У них нет внутреннего зверя, который мог бы сообщить им об этом прямо. Но они не могут оставаться совсем уж безучастными, правда?

Дельфина — не могла. Эмоции, пылавшие в ее глазах, нельзя было объяснить просто тем, что она видит в нем случайного типа, который спас ей жизнь. Когда он согнулся от боли, она не отпрянула, как поступил бы любой разумный человек, если бы незнакомец, с которым он застрял в хижине, начал вести себя странно.

Ее волнение не было простой заботой — в нем была ярость.

Он перебрал в уме то, что знал. Они оба понимали, в каком положении находятся его способности — не так ли? Он мог отличить, когда она говорит правду. Она знала, что он может это отличить. Ни один из них не заикнулся о какой-либо связи между ними.

Она ничего не сказала.

Почему?

— Не твое дело, — повторил он, и его голос прозвучал хрипло. — Уверена в этом?

Ее глаза сузились еще больше. В животе у него встрепенулось волнение, яркая искра, прогнавшая последние отголоски боли. Это была не ложь. Это была игра. Не так ли?

Дельфина выдержала его взгляд минуту, которая показалась вечностью. Воздух между ними звенел от напряжения.

Потом она отвела глаза.

— В моей жизни есть лишь несколько вещей, в которых я уверена, — сказала она, все еще глядя в сторону. — Одна из них — что я должна вернуться к своей семье как можно скорее. Снег кончился. Если ты отвезешь меня к моей машине…

У Хардвика упало сердце

— Конечно.

Не было смысла убеждать себя, что то, что он чувствует — не разочарование. Или растерянность. Искра, что промелькнула между ними — она не могла ее не почувствовать. И если она из семьи оборотней, то должна понимать, что это значит.

А значит, она намеренно избегает этого. Их связи. Его.

Падение в животе превратилось в яму. Аппетит исчез. Он встал.

— Нам лучше двинуться в путь, пока погода не испортилась снова, — сказал он. — Дай знать, когда будешь готова.