Рождественский Грифон

Глава 7. Дельфина

— Ох… отлично, — прохрипела Дельфина. Глаза Хардвика дернулись. — Звучит полезно. Для детектива.

Бляяяяяядь, подумала она про себя.

Он мог чувствовать, когда люди лгут? Значит, он уже знал, что она ему солгала. Вопрос был в том: насколько?

Это была детальная способность? Если она говорила неправду, мог ли он по этому определить саму истину, или он просто понимал, что конкретный факт — ложь? Могла ли она…

Она прикусила внутреннюю сторону щеки. Могла ли она хотя бы перед собой быть честной в том, что планировала здесь делать?

Могла ли она лгать человеку, которого считала своей второй половинкой?

А могла ли не лгать?

Она слишком долго думала. Пауза становилась подозрительной. Дельфина уютно устроилась среди одеял и с благодарностью обхватила ладонями кружку с кофе. Тепло в коттедже и шерстяные пледы уже прогнали большую часть озноба из ее конечностей, но на дворе была зима. Независимо от того, насколько тебе уже тепло, горячий напиток всегда кстати.

Она отхлебнула кофе и чуть не подавилась.

Что ж. Горячий напиток был почти всегда желанен. Он использовал для этого кофе или гравий?

— Я здесь тоже в отпуске, — сказала она. — Вместе с, как мне кажется, половиной моей семьи, хотя я уверена, что забыла пару двоюродных братьев и сестер, которым удалось остаться незамеченными.

— И вы все оборотни-крылатые львы?

Вопрос прозвучал достаточно небрежно. Так же небрежно, как ее дурацкий глоток кофе, и был такой же игрой разума. Дельфина подавила желание прищуриться на него.

Он знал, что она лжет. И он… проверял ее? Дразнил?

Она должна была бы чувствовать возмущение — или, чего уж там, ужас, учитывая, что натворит правда, выйди она наружу, — но вместо этого по ее спине пробежал возбуждающий холодок.

Ладно. Если он хочет играть? Она может играть. Она все еще чувствовала себя неуверенно, будто не была уверена, серьезно ли он допрашивает ее или просто шутит, но это было… почти весело.

— С незапамятных поколений. Или запамятных, если моя Тетя Гризельда сумеет загнать вас в угол, когда у нее настроение составлять генеалогическое древо.

Считалось ли это ложью? Часть про тетю Гризельду была даже чересчур правдива. Являлось ли сокрытие факта, что один представитель нынешнего поколения — не оборотень-крылатый лев, достаточно близким к истине?

Его глаз снова дернулся, но она не могла понять, было ли это потому, что она спрятала ложь в своем ответе, или он просто сделал очередной глоток этого кофе. Честно говоря, жидкость была отвратительной. О чем она себе и напомнила, сделав еще один глоток и с трудом проглотив его, прежде чем добавить:

— Остальные сегодня все в гостях у Хартвеллов. Ты их знаешь?

Хардвик покачал головой.

— Оборотни-драконы. Я познакомился с ними в прошлом году. Они живут в уединенной долине в нескольких милях от города, где могут летать, оставаясь незамеченными. Знаю, многие мои кузены с нетерпением ждали, чтобы расправить крылья после десяти часов в тесном самолете. Мои братья тоже. Надеюсь только, они действительно дождались, пока окажутся там, прежде чем совершить превращение. Мне хватило на всю жизнь опыта по высвобождению крылатых оборотней, застрявших внутри автомобилей.

Вся правда. Совершенно невинный, совершенно правдивый светский разговор.

И она знала, о чем он спросит следующим. Она видела это в его глазах. Поэтому она опередила его.

— Я бы тоже с р-радостью полетала. Но мой дедушка попросил закупить кое-какие продукты в одном специализированном магазинчике у подножия горы, так что я с радостью вызвалась выполнить это поручение.

Хардвик поморщился. Дельфина чуть не сделала то же самое. Какая оплошность. Конечно, она не хотела бы полетать. Ей пришлось бы лететь на одном из своих родственников, и что может быть лучше, чтобы раскрыть, что она не может превращаться?

Не могло же быть ложью то другое, что она сказала. Она была рада сбегать за портвейном для дедушки. Больше, чем рада. В восторге. В экстазе. Испытывала невероятное облегчение.

Это считалось счастьем, не так ли?

— Конечно, к этому времени портвейн, наверное, замерз, и все гадают, где я, черт возьми, нахожусь, — продолжила она.

Хардвик поднял одну бровь.

— Кажется, многовато хлопот ради какого-то алкоголя, — заметил он.

— Меньше хлопот, чем с дедушкой без его любимого напитка, поверьте мне. — Она откинула голову назад и улыбнулась. — Ты собираешься сказать что-то вроде «Правда? Меньше хлопот, чем застрять в снегу и почти умереть?», но, честно? Если мне не удалось доставить товар, то застревание здесь, в снегу, — это чистая польза. Включая возможное сотрясение.

— У тебя нет сотрясения.

— Да? Проверим? У меня нет сотрясения. — Она повторила его слова, стараясь не звучать, будто задает вопрос, затем подняла одну бровь, глядя на Хардвика. — Это была ложь?

— Если у тебя все же сотрясение, лучше не пить сейчас кофе. — Он наклонился вперед, пристально глядя ей в глаза по очереди. — Твои зрачки в порядке, и ты помнишь, что делала прямо перед тем, как удариться головой, так?

— Так.

Да и оборотни могут отмахнуться от такой мелочи, как сотрясение, будто это пустяк. Она ждала, когда он это скажет, это был очевидный следующий шаг в их игре в кошки-мышки я-могу-сказать-что-ты-лжешь.

Вместо этого он нахмурился, глядя на ее кружку.

— Ни головокружения, тошноты, потери вкуса?

— Нет.

Его лицо прояснилось.

— Хорошо.

Дельфина должна была бы ощутить облегчение. Отсутствие сотрясения вообще-то считается хорошим делом. И то, что Хардвик серьезно отнесся к ее возможной травме, — тоже хорошо.

Вместо этого она чувствовала раздражение и растерянность.

Та электрическая искра, что пробегала между ними, пока они обменивались вопросами и полуправдой, исчезла. Она все это целиком вообразила? Хардвик вел себя так… профессионально. Будто она была просто случайной женщиной, чью жизнь он спас, а не любовью всей его жизни.

А вдруг я не она?

Эта мысль ударила ее под дых. Она превратила свой невольный вздрагивание в притворную дрожь и закуталась в одеяла еще глубже.

Что, если она не его пара?

Это было возможно. В конце концов, она не оборотень. Она не знала бы-знала, как он. Как ее мать описывала встречу с отцом? Уверенность, ощущение, что все остальное в мире теряет четкость… и ее внутренний зверь сказал ей, что они созданы друг для друга.

У нее не было внутреннего зверя, который мог бы что-то сказать. Уверенность, которую она почувствовала, впервые увидев Хардвика, была… что ж, не то чтобы совсем исчезала, но становилась все шатче, чем больше времени она проводила в его присутствии. И, конечно, весь остальной мир потерял четкость. Она же только что почти умерла. Разумеется, ее мозг сфокусировался на человеке, который спас ей жизнь.

А Хардвик…

Он не вел себя как человек, которого только что огрели по затылку целым колчаном стрел Купидона. Он смотрел на нее именно так, как она, по сути, и выглядела: молодая женщина, которая по собственной глупости угодила в переделку, из-за которой ему пришлось прервать отпуск, и которая была скорее раздражающей обузой, чем желанной мечтой о любви.

Ее сердце наполовину взлетело, наполовину упало, и в результате ей показалось, будто оно разрывается на части.

Какая же она дура. Этот оборотень-грифон был не ее парой, он был просто человеком, спасшим ей жизнь. А ее сердце, включив режим «девица в беде», уцепилось за него, как за сказочного принца. Это было не связано с оборотнями. Это было чисто человеческое, свободное от судьбы чувство.

Она была облегчена. Не так ли? Конечно, была.

— Я помню, что делала перед тем, как упасть в снег, — сказала она, ее голос слегка дрожал. И что это было?

Дрожит от облегчения, сказала она себе.

— Я собиралась вытащить машину из канавы. — Вот. Намного увереннее.

На другой стороне комнаты Хардвик беспокойно пошевелился, будто у него внезапно свело судорогой.

— Я не соображала трезво. Или… Мне тогда казалось, что соображаю. Мне казалось, что я прекрасно выберусь сама. Я собиралась надеть на колеса цепи, и мне это тогда казалось отличной идеей, хотя как я собиралась это сделать, когда машина уже застряла в кювете колесами вверх, я не знаю, да это уже и неважно, потому что я не смогла даже забраться обратно в чертову машину, не отправив себя в нокаут. И!

Хардвик открыл рот, но снова захлопнул его.

— И вообще, была ли я в отключке? Я ударилась головой, да, но я вряд ли могла бы столько орать, если бы ударилась достаточно сильно, чтобы потерять сознание! Или это был холод? Потому что, если подумать, я пробыла на морозе гораздо дольше, чем продержался бы любой здравомыслящий человек! И я сняла перчатки, и я… я наделала столько глупостей!

Она злилась. Почему она злилась? Потому что почти умерла? Или потому, что решила, что Хардвик не может быть…

Ее взгляд приковался к нему. Он выглядел иначе, и ей потребовалось мгновение, чтобы понять, почему. Глубокие, напряженные морщинки вокруг рта и между бровями сгладились. Напряжение, которое, казалось, пронизывало все его тело каждый раз, когда он смотрел на нее, ослабло.

Черт. Все, что потребовалось, — это ее крошечный срыв, и внезапно ее спаситель выглядел менее похожим на того, кому хочется блевать?

Она прижала ладони к лицу.

— Мне казалось, что я думаю, но это было не так. Если бы вы не нашли меня…

— Но я нашел. Лучше… — Он прозвучал неохотно, когда добавил: —…лучше не думать о том, что могло бы случиться, если бы я не нашел.

— Но как ты нашел меня? — Он был прав, не было ничего хорошего в том, чтобы думать обо всех способах, как она могла бы умереть по своей собственной глупой вине. Но это не остановит ее от того, чтобы копаться в том, что произошло. Если она собиралась объяснять все это своей семье, ей нужно было выстроить свою историю.

— Я… услышал тебя. — Хардвик скривился, будто снова сделал глоток того кофе. Но его кружка все еще была в руке, на коленях.

Дельфина нахмурилась.

— Услышал? Я же не звала на помощь. И я уверена, что заметила бы, если бы этот домик был где-то рядом с местом, где я застряла. Может, я и паниковала, но целый дом с огнями и всем прочим уж точно бы не пропустила.

— Ты не могла бы увидеть дом. Мы примерно в миле от твоей машины…

— В миле? Как ты мог услышать меня с такого расстояния?

Челюсть Хардвика дернулась.

— Я говорил, мой грифон может чувствовать ложь.

Дельфина ярко покраснела. Он нашел ее, потому что почувствовал, что она лжет? Что она сказала такого лживого, когда застряла там одна? Она перебрала воспоминания, решив доказать, что он ошибся. Ладно, она лгала своей семье, но она не лгала самой себе.

Хардвик вздрогнул.

Она пыталась подбодрить себя. Говорила себе, что все будет в порядке. Разве это была ложь? Что она со всем справится. Возможно, с технической, объективной точки зрения, это и была ложь, но она в тот момент не считала ее таковой. Она верила, что говорит правду. Или надеялась, что произнесенное вслух может стать правдой.

И потом она сказала…

Холодная капля скатилась по ее позвоночнику, хуже, чем снежная буря, от которой спас ее Хардвик.

Она сказала: Я настоящая Белгрейв, черт побери.

Это то, что он почувствовал?

О, Боже. О, Боже, о, Боже, о, Боже…

— Дельфина. — Сильные руки схватили ее. Одна из них переместилась к ее плечу, затем к подбородку. Он приподнял ее голову. — Дыши. Ты теперь в безопасности.

Безопасность была не проблемой.

— На счет. Вдох, два, три. Задержать, два, три. Выдох, два, три…

Медленно, с помощью дыхательных инструкций Хардвика, Дельфина по кусочкам собрала себя обратно.

Не думай об этом. Осознание, от которого она только что сбежала, было черной дырой, затягивающей все ее внимание, и требовало всех сил, чтобы избежать ее. Она крепко зажмурилась, а открыв глаза, обнаружила, что смотрит прямо в черные глаза Хардвика.

Ее живот сжался. Каждая точка соприкосновения их тел внезапно вспыхнула жаром. Его рука крепко обхватывала ее кисть, мозолистые пальцы вдавливались в ее нежную кожу. Другая его рука под ее подбородком — так интимно, что она боялась, будто он чувствует, как ее пульс бьется о его пальцы. Он подобрался к ней так быстро, что его нога прижалась к ее ноге, и, хотя между ними были слои и слои одеяла, она вдруг представила, каково было бы ему просунуть ногу между ее ног, раздвинуть ее под собой — жарко, томно и желанно.

— Э-э, — пробормотала она, прерывая зрительный контакт, когда жар прилил к ее щекам. — Извините за это. Я… я… запаниковала.

— Это понятно.

— Это неловко. — Так же неловко, как и то, как ее сердце трепетало в груди. Из всех людей, в кого можно было влюбиться, ей пришлось выбрать оборотня — того, чье сердце всегда будет зарезервировано для кого-то другого?

Она выдернула свою руку из его. В то же время он отстранился, будто внезапно понял, что сидит слишком близко к ней.

— Я принесу тебе что-нибудь поесть, — сказал он. — Выбор небогатый, я не ждал гостей.

— Я постараюсь выветриться из твоего жилища как можно скорее, — заверила она его. — Мой телефон был вне зоны доступа. У тебя тут ловит? В домике есть стационарный телефон?

Он покачал головой.

— У меня тут еле-еле половинка деления. И мне кажется, нам еще повезло, что в домике есть генератор. Ни телефона, ни интернета.

— Даже для чрезвычайных ситуаций?

— Думаю, они ожидают, что люди, снимающие это место, либо самодостаточны, либо достаточно погружены в себя, чтобы считать себя таковыми.

И кем из них являешься ты? Слова вертелись на кончике ее языка, но она удержала их. Он бросил на нее насмешливый взгляд, будто угадал, что она собиралась спросить.

— Никто из нас не сможет никуда лететь, пока метель не утихнет, в любом случае. — Было что-то осторожное в том, как он сказал никто из нас. Черт. Она должна была просто сказать ему правду…

За исключением того, что если они застрянут здесь вместе на какое-то время, и ее семья действительно придет искать ее, то они встретят его. Нет. Пусть думает, что она чудачка, притворяющаяся оборотнем. Какая ей разница?

Вслух она сказала:

— Метель? Я знаю, что шел снег раньше, но…

Она накинула на плечи одно из одеял, словно плащ, и подошла к ближайшему окну. Заглянув за занавеску, она первым делом увидела сплошную тьму.

Пока ее жалкие человеческие глаза привыкали, она воспользовалась зеркальными свойствами затемненного стекла, чтобы наблюдать за Хардвиком на кухне. Что, вероятно, не способствовало адаптации ее зрения, но, рассудила она, она и так наделала сегодня достаточно ошибок. По крайней мере, эта давала приятные бонусы.

Например, вид Хардвика, наклоняющегося, чтобы достать что-то из морозилки.

Она подавила вздох. Этот мужчина был высоким, долговязым созданием прямо из вестерна, и это, по-видимому, полностью соответствовало ее типу. Его рубашка не натягивалась на швах, как у парней, на которых пускали слюни ее кузены, но то, как он двигался, говорило о контролируемой, сдержанной силе, которой обычные объекты внимания Белгрейвов не обладали. Те парни обычно были более открытыми в демонстрации своих мышц. Но Хардвик…

Дельфина перевела внимание обратно на внешний мир, где снег несся на окна такими порывами, что она удивилась, как не заметила этого раньше. С другой стороны, а действительно ли она смотрела? Проверила ли она вообще, нужно ли ее глазам привыкать, перед тем как шпионить за спасителем?

Она закрыла глаза. Тебе нужно взять себя в руки.

— Сколько времени пройдет, пока она не утихнет? — спросила она.

В отражении Хардвик пожал плечами.

— Кто знает?

Дельфина закрыла глаза и прислонилась лбом к окну.

Итак, ситуация была такова. Она застряла в глуши, без возможности сообщить семье, где она и почему застряла, или понять, как долго это продлится.

Это было много без. Несмотря ни на что, больше всего ее беспокоило с.

С Хардвиком.

С мужчиной, который заставлял ее тело реагировать так, как оно не реагировало ни на кого прежде.

И не только ее тело. Хардвик знал ее секрет, она была в этом уверена, но она не паниковала, не строила планы, как избежать катастрофы, и не пыталась убедить его, что он ошибается и все именно так, как она сказала. Мысль о том, что Хардвик знает, что кто-то знает, что она не оборотень, должна была быть сокрушительной. Первая трещина в фундаменте, способная обрушить всю ее жизнь.

Вместо этого это чувствовалось… хорошо.

Она выпрямилась и встряхнулась.

Неважно, что она чувствовала. Важно было пережить следующие несколько дней и придумать убедительную историю для семьи. Неспособность летать во время метели — хорошее начало.

И она не пара Хардвика.

Это тоже было к лучшему. Значит, как только метель уляжется и она сможет вернуться в город, она оставит его открытие правды позади.

Не будет иметь значения, что он знает ее секрет, потому что их жизни не будут переплетены.