Рождественский Грифон

Глава 28. Хардвик

Хардвик последовал за Дельфиной на улицу. Он хотел бы сказать, что они шагают вместе, но даже с его рукой на ее плечах он чувствовал дистанцию между ними. Вокруг нее формировалась ледяная скорлупа, защищающая ее разбитое сердце.

Это он должен был ее защищать. Но она слишком долго была одна. Она не умела впускать его. Не умела доверить ему свое сердце, позволить хранить его в безопасности, пока она уязвима.

Так же, как и он не знал, как доверять ей, когда они впервые встретились.

Он обнял Дельфину одной рукой за плечи, другой обыскивая карманы в поисках чистого носового платка. Но как бы крепко он ни держал ее, ему казалось, что он теряет ее из виду.

Площадь перед отелем была весело украшена к Рождеству. Отель выходил на главную площадь Pine Valley, эпицентр всей той рождественской суеты, от которой Хардвик сбежал всего несколько дней назад. Сегодня это место было почти полностью пустынным. Единственным признаком жизни была белая птица, усаживавшаяся на ветке дерева.

Гирлянды мерцали в витринах магазинов, блестящий мишура была обмотана вокруг каждого фонарного столба и провода. В центре площади жались друг к другу несколько рождественских елок, окруженных запертыми фуд-кортами и брошенными столиками для пикника, украшенными наподобие саней Санты.

Это был город-призрак, который Хардвик представлял себе, когда Джексон впервые рассказал ему о Pine Valley, и это было самое унылое зрелище, которое он когда-либо видел.

Дельфина что-то пробормотала себе под нос и выскользнула из объятий Хардвика. Она отошла от него. Его рука бессильно упала вдоль тела.

Она не смотрела на него с тех пор, как они вышли из здания. Он не мог ее раскусить. Она была слишком хороша в том, чтобы скрывать правду в языке тела. В зимней куртке, с меховым капюшоном, скрывавшим наклон ее головы, и стеганой тканью, маскировавшей положение ее плеч и спины, она была чистым листом.

Грифон Хардвика отчаянно пытался соединиться с ней. Он распростер крылья вокруг сияющей связи пары в груди Хардвика, словно кто-то пытается защитить пламя свечи от ветра. И он делал резкие, клюющие движения в сторону самого Хардвика, побуждая его пойти к ней.

Он был слишком напуган, чтобы двинуться с места.

Когда он думал о том, чтобы позвать ее, у него пересыхало в горле. Каждый вдох, казалось, охлаждал все его тело, а тишина, воцарившаяся после криков в столовой для завтрака, звенела в ушах.

Скажи что-нибудь, сказал он себе. Ради бога, сегодня Рождество, и ты только что видел, как ее семья разрывается на части. Скажи что-нибудь!

— Дельфина…

— Они лгали?

— Что?

Голос Дельфины был слегка приглушен.

— Там, в комнате. Все, кто кричал. Мои бабушка с дедушкой, Пебблс… они лгали?

— Нет. — Плечи Хардвика обвисли.

Дельфина коротко и сдавленно хмыкнула, проведя ладонью по лицу. Она все еще смотрела в сторону, но Хардвик уже начинал складывать два и два. Ее нарочито ровное дыхание. Влажный оттенок в голосе.

— Ты плачешь, — сказал он глупо.

Дельфина икнула.

— Я не… да, но это просто… — Она подняла обе руки к лицу и с досадливым вздохом опустила их. — Я много ожидала, но точно не этого.

Правда в этих семи словах заставила зубы Хардвика ныть.

— Прости меня, — сказал он. — Я должен был лучше защитить тебя. Я искренне сказал твоему деду, что я из тех, кто помогает людям. Я думал, что помогаю тебе, просто находясь рядом, но мне следовало увидеть риск. Ты же говорила, что хочешь…

— …я хотела перестать чувствовать, как чужие ожидания давят на меня. То, как они лепят из меня кого-то, кем я не являюсь. Или, может быть, не являюсь. — Она обхватила себя руками, не отрывая взгляда от рождественских елок. Воцарилась долгая, ледяная тишина. — Я не знаю, хотела ли я этого теперь.

— Дельфина, мне так жаль. Я…

— Нет. — Она обернулась. Ее глаза были красными, и на щеках остались следы слез, которые она еще не вытерла, но выражение ее лица было решительным. — Я не злюсь на тебя. Я не… я даже не знаю, злюсь ли я на Вэнса и Андерса. Я… злюсь на себя.

— Это даже хуже, — прорычал он, и она фыркнула.

— Я была такой идиоткой. Я думала, что делаю это ради своей семьи. Ради… ради фамилии Белгрейв, или что-то в этом роде. Это то, что я себе говорила. Годами! А теперь все это выплыло наружу, и все это было ложью. Я подставила близнецов, позволила им угодить прямо в дедову ловушку. Это моя вина. Я все это время думала только о том, как спасти себя, даже не задумываясь, через что им придется пройти. И мне наплевать, что там говорят моя бабушка или дед, или тети с дядями, только…

Она замолчала, и ее глаза наполнились слезами. Он тут же притянул ее к себе, и она прильнула, вжавшись всем весом, словно желая, чтобы его объятия поглотили ее целиком.

— Мама смотрела на меня так, будто я разбила ей сердце. Она даже ничего не сказала. Я знаю… я знаю, что я лгала им все это время. Я знаю это. Я просто…

Она уткнулась лицом в его грудь.

— Я не ожидала, что со всеми остальными будет так… не больно, а с ней — так невыносимо, — горестно проговорила она. — Я хочу… я всегда хотела, чтобы то, кто я есть, оказалось неправдой. Потому что это значит, что все, за что она и папа боролись, когда были вместе, в итоге оказалось ошибкой. Их союз не обернулся волшебным хэппи-эндом. Папа умер, а я… я даже не настоящая Белгрейв. Даже если близнецы — да, я… я сломанная. И я хотела… я так хотела…

Она вцепилась в него, и в каждом слове звучали отчаяние и голая правда. Сердце Хардвика ныло за нее. Он хотел спасти ее, но как можно спасти ее от этого?

Его грифон напрягся, пытаясь найти намек на неправду в том, что она говорила. Ничего. Дельфина говорила правду, как он и хотел, и это разбивало ему сердце.

Все ее ложь была, в конечном счете, чтобы защитить себя. И она даже не осознавала этого.

— Я хотела, чтобы моя мама все еще любила меня, даже если бы никто другой не любил. Как она может? То, как она смотрела на меня. Ей стыдно за меня. Мне стыдно за себя.

— О, милая. Мне не стыдно за тебя.

Голова Дельфины резко поднялась. Она уставилась куда-то мимо Хардвика, и он развернулся, по-прежнему прикрывая ее своим телом, чтобы увидеть, кто сказал эти слова.

Это была ее мать. Сара Белгрейв, с ее глазами-глазами домашней кошки, которая, должно быть, выскользнула за ними следом на бесшумных, кошачьих лапах. Прямо за ней стояли близнецы. Он и не думал, что они вообще способны на тишину, но, видимо, в них все же есть что-то от кошачьей сущности их матери. Их лица были пепельно-бледными, а в позах читалось полное раскаяние.

Сара протянула руку к Дельфине.

— Мне грустно лишь оттого, что я так жалею: почему ты не сказала мне раньше. Ты моя дочь, Дельфи. Мне положено защищать тебя, а не наоборот. Тебе никогда не нужно было лгать мне. Я буду любить тебя, что бы ни случилось, — точно так же, как любил бы твой отец.

— Но вы бы не стали! Когда я рассказала вам, вы оба были такими… такими гордыми за меня. — Тело Дельфины сотрясло от рыдания, и она вцепилась в Хардвика. Он удерживал ее на ногах, в то время как его самого сковал лед. — Вы были так облегчены.

По лицу ее матери скользнула тень скорби.

— Когда Доминик был в больнице.

— Но это началось гораздо раньше. Когда ты заболела. Брут уже оперился, ты помнишь? Он был очень ранним. Мы ходили на его Первый Полет. И все говорили, что я буду следующей, что я не могу позволить каким-то младшим кузенам снова меня опередить. А потом ты заболела, и я не стала следующей, а близнецы только начинали ходить, и папа изо всех сил пытался сохранить нашу семью, и я… я просто не могла стать для него еще одной проблемой.

— Дельфи, ты никогда не была проблемой.

— Была. И я должна была не быть проблемой. Я помогала с близнецами. Я не путалась под ногами на семейных мероприятиях — да мы и не ходили на многие, пока ты болела. — Лицо Дельфины исказилось. — Я слышала, что дед с бабушкой говорили о тебе. Что ты недостаточно сильна, чтобы войти в семью Белгрейв. Но потом тебе стало лучше.

— А потом твой отец умер. — Сара поймала выражение ужаса и замешательства на лице Хардвика. Она взяла себя в руки и объяснила: — Мой муд умер в дорожной аварии, когда Дельфина была маленькой. Он… грузовик съехал с дороги, и он оттолкнул меня с пути, вместо того чтобы спасаться самому.

Вот о чем говорили старшие Белгрейвы, понял Хардвик. Белгрейв, пожертвовавший собой ради семьи.

И они не считали, что Сара стоит этой жертвы.

— Врачи поддерживали его жизнь достаточно долго, чтобы дети успели попрощаться, но травмы были слишком тяжелыми, даже его регенерация оборотня не смогла спасти его. — В глазах Сары читалась давняя, застарелая печаль.

— Он сказал мне… — голос Дельфины сорвался. Хардвик сосредоточился на связи пары, пытаясь послать ей поддержку, силу, но она была неуловимой, как всегда, и ускользала от его мысленного прикосновения. Дельфина сделала дрожащий вдох. — Он сказал мне никогда не позволять никому говорить, что со мной что-то не так. Но что-то было не так. Я не могла сказать ему, поэтому я… солгала. Я сказала ему, что моя львица проявилась. Что я нормальная. Что я настоящая Белгрейв. И он… облегченно вздохнул, мама. Вы оба. Вы так переживали, и были так рады, что я нормальная.

— О, милая. Мы знали, что нет никаких гарантий, когда два оборотня разных животных заводят ребенка. Так же, как и нет гарантий, когда это оборотень и человек.

— Я бы поспорил, что нет никаких гарантий, что получится, когда и два оборотня с одним и тем же животным сходятся, — добавил Хардвик тихим голосом. — Мои родители точно не знали, что из меня выйдет. — Оборотень-грифон, такой же, как они, — но с грифоном, который не говорит и не может находиться рядом с ложью без мигрени.

Сара бросила на него сочувственный взгляд.

— Мы знали, что родители Доминика будут создавать трудности, если у нас родится ребенок, не являющийся оборотнем-крылатым львом. Мы волновались, потому что не хотели, чтобы ты столкнулась с этим, а не потому что любили бы тебя меньше.

— Мы не такие, как остальные! Нам все равно, Дельфи. Мы заботимся только о том, чтобы ты была в порядке. И я… — лицо Андерса было практически серым. — Прости, что выболтал твой секрет всем. Я обещал, что не буду, и первым делом нарушил это обещание. Я просто так бесился. От всех тех вещей, что он говорил про папу, маму, а тебе пришлось просто сидеть и слушать.

— Ничего страшного, Андерс. И ты тоже, Вэнс, я знаю, что если бы Андерс не сказал, ты был бы у него на хвосте. — Дельфина глубоко вдохнула. — Думаю, это… это должно было выйти наружу. И я сама никогда бы не позволила этому случиться. — Ее губы искривились в грустной улыбке. — Теперь все знают, что я не настоящая Белгрейв, и… может, это и к лучшему.

— Дельфина. Нет. — Взгляд Сары был твердым и любящим. — Мы облегчено выдохнули, когда ты сказала, что оборотень. Признаю это. Но мы никогда не относились бы к тебе иначе, если бы знали правду. Ты все равно была бы нашей дочерью. Ты все равно была бы Белгрейв. — Ее рука сжала руку Дельфины. — Ты все еще ею являешься. И Монро тоже.

Ее девичья фамилия, предположил Хардвик. Дельфина вздрогнула.

— Ты правда так думаешь? — прошептала она.

— Правда, Дельфи. Ты моя дочь, и я люблю тебя, и твой отец сказал бы то же самое, будь он сегодня здесь. Ты часть этой семьи. Ты принадлежишь нам. — Сара выпрямила плечи. — Думаю, мы все теперь согласны, что с теми, кто говорит иначе, просто не стоит разговаривать. Близнецы закивали с жаром.

Надежда в глазах Дельфины заставила сердце Хардвика сжаться от боли. Он открыл рот, чтобы заверить ее, что ее мать говорит правду, но она подняла руку, останавливая его.

— Тебе не нужно говорить мне, — сказала она ему. — Я знаю, что она говорит правду.

Она бросилась в объятия матери. Братья присоединились к семейным объятьям, их облегчение висело в воздухе почти осязаемой тяжестью, а голоса дрожали и срывались, пока они говорили Дельфине, что тоже любят ее и не хотят, чтобы она их ненавидела. Хардвику не нужен был его дар, чтобы понять, что они говорят правду. Слезы в их голосах были достаточным доказательством.

Наконец Дельфина высвободилась и отступила на шаг, вытирая глаза.

— Я не думала, что такое вообще возможно, — сказала она. — Спасибо вам. Я люблю вас всех. Но…

— Но мы все еще в изгнании с семейного завтрака, — в глазах Андерса снова заблестел знакомый огонек.

— Ни еды, ни подарков, негде проспаться после несуществующего рождественского ужина, — добавил Вэнс.

— Я не об этом хотела сказать, — глаза Дельфины сияли, когда она повернулась к Хардвику, но продолжала говорить с близнецами. — Могу я поручить вам двоим разобраться с едой, подарками и вообще с тем, чем мы сегодня займемся, чтобы не сталкиваться с остальной семьей? А у меня будет несколько минут наедине с Хардвиком.