Рождественский Грифон

Эпилог. Дельфина

Хардвик поставил ящик на кухонный стол и отряхнул руки.

— Это последний.

Дельфина подавила желание отряхнуть и его самого. Первые несколько раз, когда он превращался, ему удавалось сохранить одежду, но багажа было так много, что в последние несколько перелетов он либо не справлялся, либо не утруждал себя.

Хардвик поймал ее восхищенный взгляд и приподнял бровь.

Почему я сопротивляюсь этому желанию? спросила она себя и прошлась к нему, чтобы аккуратно стряхнуть быстро тающие снежинки с его широких плеч.

— Достаточно, чтобы протянуть до конца января. — Она обняла его за талию и осмотрела кухню. На столе стояло еще полдюжины деревянных ящиков, доверху заполненных продуктами, не считая скоропортящихся, которые она уже начала раскладывать по холодильнику и морозильной камере. Хардвик, может, и был бы рад жить на одной замороженной пицце, когда пытался сделать это в первый раз, но девушке нужны ее тягучие сыры, черт возьми.

Хартвеллы были на седьмом небе от счастья, когда она и Хардвик сказали, что им нужно место для проживания — и что старый домик, который Хардвик снимал на Рождество, никак не годится без срочной замены крыши. Опал и Джаспер с таким восторгом изучали список своей недвижимости, что Дельфина задумалась: может, драконы, как гласят все легенды, коллекционируют не золото, а загородные дома.

Отбросив дома, которые были слишком близко к городу, слишком близко к зимним санным трассам, или по другим причинам, казавшимся Хартвеллам совершенно ясными, но озадачивавшим Дельфину, они остановились на деревенском коттедже с одной спальней, который был настолько в глуши, что до него можно было добраться только по воздуху. Хардвик сначала прилетел с Дельфиной, с ключом, а затем совершил столько поездок, сколько потребовалось, чтобы привезти все их вещи.

Конечно же, им предлагали помощь, каждый летающий оборотень в долине вызывался помочь перевезти сумки и коробки, но Хардвик отказался. Дельфина была этому рада. Это означало, что их время наедине началось так, как и должно было продолжаться: только они вдвоем.

Она прильнула к нему, будто пытаясь согреть его, а не наоборот. В ее душе не осталось сомнений, что они пара, предназначены друг для друга — но «предназначены быть вместе» в долгосрочной перспективе и «предназначены быть вместе прямо сейчас» — не обязательно одно и то же.

— Целый месяц, — сказала она. — У меня все еще есть ключи от машины, если ты решишь, что тебе нужно время действительно наедине.

Хардвик напрягся в ее объятиях.

— Зачем ты это говоришь?

Потому что… Она прикусила губу и заставила себя не сочинять приятную историю. Хардвик смотрел на нее, в его глазах была знакомая, жесткая настороженность.

— Потому что ты все еще измотан, и тебе все еще больно, когда люди лгут, больше, чем должно быть, а я… я не знаю, насколько хорошо у меня получится не лгать. Я буду стараться изо всех сил. Но я не хочу оступиться и причинить тебе боль. — Она подняла руку и приложила ее к его щеке.

Он не бросился успокаивать ее. Это само по себе было успокаивающе. Он воспринимал ее серьезно. И серьезно относился к собственному здоровью.

— Ты больше не причиняешь мне боли, — сказал он, накрыв ее руку своей.

Она сглотнула.

— Тебе не обязательно…

— Дельфина. Разве я лгу?

Дельфина уставилась в темные глаза своей пары.

— Нет, не лжешь, но… — Смущение было зудом под ее кожей. — Если ты пытаешься пощадить мои чувства… Я знаю, что просто быть рядом со мной уже вызывало у тебя головную боль, когда мы только познакомились. Тебе не нужно… это…

Его спокойный, любящий взгляд не изменился.

— О, — прошептала она. — Ты не пытаешься пощадить мои чувства. Ты говоришь правду.

— Я всегда буду ее говорить. — Он сжал ее пальцы и повернул голову, чтобы поцеловать ладонь ее руки. — Можешь на это рассчитывать. Я всегда буду говорить тебе правду, и сейчас, и навсегда, правда в том, что ты причиняла мне боль, только когда боялась. Я не разглядел этого так быстро, как мог бы. Ты боялась, что подумает твоя семья, что они сделают, если узнают правду. Ты построила целый образ себя на этой лжи, и вот это причиняло мне боль. Но теперь это в прошлом. — Он поцеловал каждый ее палец по отдельности. — Этот месяц не только для меня. Я хочу, чтобы у тебя тоже был шанс понять, кем ты можешь быть. Под всеми этими историями, что ты себе рассказывала. И разбираться в этом — не значит лгать. Это значит открывать свою правду.

Слезы наполнили ее глаза. Он понимал ее? Он понимал ее и все еще хотел, чтобы она была рядом?

Хардвик притянул ее ближе и вытер уголок ее глаза, где слеза грозила выкатиться.

— Мы вместе, Дельфина. Я не собираюсь отталкивать тебя.

К ее ужасу, она шмыгнула носом.

— О, Боже, — пробормотала она, пытаясь отстраниться, чтобы вытереть глаза. Он не позволил ей, и она оставалась в безопасности в его объятиях, пока он целовал ее слезы. — Тебе не пришлось бы отталкивать меня. Я бы ушла сама.

— Я знаю. Но не хочу. Не хочу, чтобы ты когда-либо думала, что тебе нужно уйти ради моего же блага. — Он приложил лоб к ее лбу. — Ты лучшее, что есть в моей жизни, Дельфина. Куда ты, туда и я.

Его слова отозвались эхом в ее сознании. Она не знала, хочет ли она заключить их под стекло, сохранить в безопасности и в первозданном виде навсегда или же позволить им укорениться в памяти, зная, что они будут сами всплывать в будущем — крошечными благословениями, делающими ее день счастливее.

На данный момент они напомнили ей о чем-то еще, о чем она едва позволяла себе думать. Но если он хочет остаться с ней, несмотря ни на что…

— Я думала…

Она запнулась, мысленно опережая саму себя.

Хардвик подтолкнул ее.

— Давай.

— Что?

— То, о чем ты там думаешь. — Он провел мозолистым большим пальцем по ее руке чуть выше локтя. Она не чувствовала царапины сквозь свитер, но ей хотелось.

Вероятно, он не об этом говорил, хотя.

— Тебе не будет больно, если я буду проговаривать вещи, не обдумав их сначала, чтобы убедиться, что они действительно правдивы?

— Проверь.

Она прищурилась на него. Она не хотела проверять его. Весь смысл того, чтобы быть здесь, заключался в том, чтобы никто его не проверял, и он поправлялся.

Она так ему и сказала, и он рассмеялся, удивленный.

— Никакой лжи. — Он закинул прядь ее волос за ухо. — Теперь попробуй снова.

— Ладно. — В конце концов, она уже проверила…

Дельфина поймала себя на мысли.

— Я уже проверила спальню, и кровать заправлена, так что, если это окажется той ужасной идеей, которой я ее считаю, ты можешь прилечь там, пока головная боль не пройдет.

— Это не будет проблемой. Хотя я могу придумать другое применение для кровати. — Он выглядел так довольным собой, что она цыкнула на него.

— Я думала о том, что да, у меня есть работа, к которой нужно вернуться, но… Похоже, приступ доброй кармы у мистера Петракиса все еще в силе, так что он, возможно, сочтет хорошей идеей дать мне неограниченный отпуск, пока ему подгоняют нимб, и даже если сначала он так не подумает, я, наверное, смогу убедить его, что это изначально была его идея…

— Только убедись, что меня нет в пределах слышимости, когда будешь делать эту часть.

Она вглядывается в него, выискивая на его лице заминку.

— Тебя не смущает, что я говорю о введении кого-то в заблуждение?

— По крайней мере, ты честна в этом. — Он криво улыбается ей. — И я тоже должен быть честен с тобой. Ты не единственная, кто думал. Я ухожу из полиции.

— Что?

Она отступила на шаг, чтобы лучше разглядеть его лицо и попытаться понять, шутит ли он. Он не мог лгать, но… шутит, конечно же.

— После всего, что ты говорил о том, как твой дар делает тебя идеальным детективом?

— Ценой моего здоровья и здоровья моего грифона. — Он провел рукой по лицу. — Я думал, что у меня все под контролем. Я говорил себе это столько раз, что чудо, что я не отправлял себя на скамейку запасных с момента пробуждения каждый день. — Он поморщился, и она бросилась вперед, чтобы приложить руку к его виску. — Может, и отправлял. Может, все это смешалось вместе: быть рядом с людьми, когда они заняты ложью, чтобы спасти свою шкуру или свалить вину на кого-то другого, лгать себе… — Он покачал головой, затем прижался к ее ласке. — Раньше это работало. Одиннадцать месяцев и три недели — работа, потом несколько дней отдыха, и я возвращался бодрым и как новенький. Потом мне потребовалась неделя, затем я стал убеждать себя, что больше недели мне не нужно, и продержался так несколько лет. И вот посмотри, к чему это привело.

Его лицо исказилось. Если это и была улыбка, то горькая. Дельфина провела кончиками пальцев по его лбу.

— Ни к чему хорошему? — предположила она.

— Пока не встретил тебя. И я был настолько далеко, что почти позволил тебе уйти. Нет. Я почти оттолкнул тебя. Я не позволю ничему подобному встать между нами снова. И благодаря тебе я нашел другой способ использовать свой дар, чтобы помогать людям. Не подвергая себя риску. — Он взял ее руку, и его голос смягчился. — Люди, которые напуганы или в опасности, всегда будут лгать сами себе. Иногда это единственное, что позволяет им продолжать.

Дельфина нахмурилась, пытаясь распутать то, что он был на грани сказать ей.

— Как с дракончиком, Коулом?

— Поисково-спасательные работы. — Он прозвучал хрипло. Он смущен, поняла Дельфина, или… не совсем, но близко. Будто он ждал ее реакции, прежде чем решить, хорошая это идея или нет. Она так много раз оказывалась по другую сторону этого уравнения, что ее сердце сжалось от сочувствия к нему. — Я поговорил об этом с Джексоном. Он и адские гончие этим иногда занимаются, но это не их основная работа. И кроме способности превращаться и летать, или превращаться и бегать, они ограничены в своих возможностях. Даже адские гончие не смогли бы взять след Коула после снежной бури. Мой грифон может летать, чуять и высматривать следы… и распознавать, когда кто-то пытается убедить себя, что у него все в порядке.

— И если они захотят продолжать лгать о том, чем занимались, после того как ты вернешь их в тепло, ты всегда можешь раствориться в ночи, вместо того чтобы оставаться и допрашивать их, задыхаясь в бумажной работе. — Тепло наполнило ее. — Я думаю, это отличная идея.

— Правда?

— Скажи мне сам.

Он бросил на нее взгляд, наполовину гордый, а больше чем наполовину переходящий в самодовольство.

— Правда.

Она не могла удержаться от того, чтобы не покопаться в деталях.

— Здесь? То есть, ты планируешь остаться в Pine Valley?

— На время. Если тебе нужно быть в другом месте, я поеду туда. Но я не собираюсь тащить тебя обратно в свою старую жизнь.

— Не уверена, что хочу тащить тебя в свою, — призналась она.

Хардвик нахмурился.

— Твой босс не знает правды о тебе.

— И в тот момент, когда узнает, начнется: «Я всегда знал!» и «Если бы я только был рядом, чтобы защитить тебя от гнева твоей семьи!» и «Я, конечно же, никогда не стал бы хуже думать о ком-либо из-за того, что он не оборотень!» — Она скривилась. — Я не вынесу этого. И ты тоже.

— Тебе нужно окружить себя лучшими людьми, — мрачно сказал Хардвик.

Она откинула голову назад, чтобы улыбнуться ему.

— Я над этим работаю, — сказала она. — Начиная с тебя. И если ты думаешь остаться здесь, в Pine Valley… что ж, другие оборотни, с которыми я здесь познакомилась, кажутся более здравомыслящими, чем те, к которым я привыкла. Может, они будут хорошим влиянием на меня.

— На нас обоих, — пробормотал Хардвик.

Она заглянула ему в глаза. Последний узел глубоко внутри нее наконец начал развязываться.

— У нас все получится, правда? — прошептала она. — Думаю, я на самом деле не верила в это до сих пор.

Легкая грусть мелькнула в глубине его взгляда, быстро сменившись теплотой и любовью.

— Я бы удивился, если бы ты позволила себе погрузиться в это целиком и сразу.

— Но теперь я верю.

Медленная улыбка расплылась по его лицу. Настоящее счастье, потому что она говорила чистую правду. И потому что — она предполагала, но это было обоснованное предположение — он чувствовал то же самое. Быть осторожным, неуверенным, все еще пробираться на ощупь к тому, чтобы позволить себе быть открытым с ней, точно так же, как и она сдерживалась, пока не поняла, что он чувствует.

Любовь — не разовое явление. Это не вселенная, бьющая тебя по голове и привязывающая к кому-то. Даже любовь родственных душ. Это танец, серия шагов, доверия, данного и полученного. Каждый из них мог бы выбрать отстраниться. Но они были вместе. Выбирали друг друга. И связь, что вспыхнула между ними в том обветшалом домике той ночью, была ничем по сравнению с тем, что они построят вместе.

Начиная с этого момента. Потому что он, может, и не показывал вида, но Дельфина не могла больше отвлекаться от факта, что ее пара была очень, очень обнажена.

Она опустила взгляд вниз по его телу и задержала его на некоторых определенных местах, чтобы у него не осталось сомнений в направлении ее мыслей, и сказала:

— Я не могу обещать, что не солгу тебе по ошибке или по забывчивости.

— Я знаю.

— Так что, возможно, нам стоит начать с того, что действительно работало между нами с самого начала, чтобы заставить меня говорить правду.

Искра зажглась в его глазу.

— ДА?

— Думаю, ты знаешь, о чем я. — На всякий случай, если нет, она встала на цыпочки и прошептала ему на ухо.

Его руки сжались вокруг ее талии, пока она вдавалась в подробности.

— …и, как я уже сказала. Кровать уже заправлена. Мы могли бы ее опробовать.

Глаза Хардвика сверкнули темным огнем.

— Кто сказал, что мы доберемся до кровати?

Хардвик

В конце концов они добрались до кровати. Но он оказал такое достойное сопротивление, что путь до нее занял у них немало времени.

Туманная смесь изнеможения и удовлетворения наполняла его вены, пока он лежал, а Дельфина покоилась в его объятиях. Это было…

Он попытался подобрать более замысловатые слова, но в голове было пусто. Это было все то же, что и их первый раз, но только лучше. Тогда он ослабил бдительность, позволил себе надеяться, что все между ними наладится. Ощущение покоя, которое это ему подарило, рухнуло на следующий день, когда Дельфина воссоединилась со своей семьей, и, возможно, именно эта развязка сделала те воспоминания горько-сладкими, а нынешнее чувство — таким ослепительно ярким.

Или, может, именно благодаря тому первому разу каждый последующий раз, когда они спали вместе, был намного слаще. Он уже столкнулся с тем, что происходит, когда все идет не так. На этот раз ни один из них не хотел ничего скрывать от другого, если завтрашнее утро принесет боль, то они встретят ее вместе.

Он прикрыл глаза наполовину, все еще глядя на Дельфину, прижатую к его груди. Он был больше чем просто измотан. Его голова была ясной, не отягощенной. Когда он прислушался к своему оборотню-грифону, тот ощущал то же самое. Постоянная, мучительная настороженность, которая так долго держала его в напряжении, что он перестал замечать, что с ним что-то не так, — ослабла.

Когда он думал о том, что могло бы быть, если бы он позволил своему собственному страху и боли увести его от этой невероятной женщины, его сердце сжималось. Это была бы не жизнь, а так, ее жалкая тень. Существование в полумраке, в одиночестве, в западне из повторяющихся страданий.

Вместо этого впереди лежало будущее более светлое, чем то, что манило его в любой другой раз, когда он запирался, чтобы протрезветь от мира.

Черт. Может, в это же время в следующем году он будет так же рьяно праздновать Рождество, как Джаспер Хартвелл.