Рождественский Грифон

Глава 20. Хардвик

Он почти ожидал, что Дельфина будет тянуть время, но она оказалась на удивление расторопной.

Она проверила ситуацию с электричеством и отключила его, чтобы не рисковать возгоранием дома после их ухода — или того, что от него осталось, в любом случае. Она обыскала завалы в поисках вещмешка и сложила в него всю лишнюю одежду, которую ему удалось откопать.

Он наблюдал, как она закрыла глаза и сделала медленный, глубокий вдох, и понял, что видит ее с новой, незнакомой стороны. Ее плечи распрямились, спина выпрямилась, но отчего-то она не казалась крупнее.

Дельфина заметила, что он смотрит на нее, и скривилась.

— Извини, — сказала она. — Просто, если мы возвращаемся… я хочу быть готовой.

Он снова посмотрел на нее, и до него дошло. Когда она сутулилась и сгибалась, она привлекала к себе внимание. Распрямляясь же, она становилась более нейтральной. Ее поза, выражение лица, манера движений — все было рассчитано на то, чтобы оставаться в мире незамеченной.

— Что? — спросила Дельфина, и он объяснил свою теорию. Ее губы дрогнули. — Что ж, хорошо, что никто в моей семье не такой наблюдательный, как ты. Давай. Давай… покончим с этим.

Они решили, что сначала пойдут к машине. Частью новой осторожной нейтральности Дельфины было убедиться, что она вернется в Pine Valley с бутылками портвейна, за которыми уехала.

Бутылки замерзли намертво. Одна из них лопнула, и Дельфина смотрела на нее дольше, чем Хардвику было комфортно, прежде чем захлопнуть багажник. Когда она заметила, что он смотрит на нее, склонив свою массивную голову грифона набок, она с неловкой улыбкой объяснила:

— Я думала, может, она все еще может быть полезной, как-нибудь, даже несмотря на то, что разбита. Хотя вряд ли.

Она обернула целые бутылки запасной одеждой и надежно уложила их в вещмешок.

Он взял вещмешок в одну переднюю лапу и опустился, чтобы она могла забраться ему на спину. На этот раз она была увереннее.

Он не был увереннее. Единственным плюсом ее прежнего плана — самой доехать до города — он считал то, что меньше времени пришлось бы трястись от страха, что уронит ее. А сейчас? Ему предстояло лететь достаточно близко к городу, чтобы они могли дойти остаток пути пешком, при этом оставаясь невидимым для любого, кто решит в такую погоду прогуляться по снегу. Это требовало ловкости и скорости, резких виражей, чтобы укрыться в кронах деревьев, или пикирования к земле, чтобы затеряться среди камней. Не лучшие условия, чтобы уберечь свою пару в целости и сохранности.

Он осторожно взмыл в воздух.

Они направлялись к Хартвеллам. Таков был план. Хардвик не был с ними знаком, но после того, как он объяснил Дельфине, где именно она разбила машину относительно городка, она решила, что дом Хартвеллов ближе, чем место Джексона. Они могли полностью обойти городок и рисковать быть увиденными только самыми отважными лыжниками-любителями в Сочельник.

Лодж Хартвеллов. Хардвик никогда его не видел, но инструкции Дельфины были достаточно ясны. Выше городка, в другой из крутых, заснеженных долин, которыми полны эти горы.

Она была уверена, что оборотни-драконы помогут. Хардвик был менее уверен, но, по крайней мере, они будут среди оборотней, на их территории. Ему не придется беспокоиться о фоновой боли от пребывания рядом с людьми, которые постоянно, осознают они это или нет, лгут о своей истинной природе.

По крайней мере, не рядом с людьми. С человеком. Дельфина все еще была…

*!!!*

Что это было?

Его грифон в удивлении распахнул крылья. Дельфина взвизгнула и сильнее вцепилась в его перья.

— Что такое? — спросила она, пока он завис на месте.

Он не знал. Даже если бы он мог с ней говорить, ему нечего было бы сказать.

Хардвик потянулся к сияющей связи пары, пытаясь снова передать что-нибудь, что угодно через нее. Уверенность? Спокойствие? Снова свет выскользнул у него из пальцев.

*!!!*

Это был не звук. Ощущение было как от телепатии, только без слов. Хардвик развернул крылья, планируя над заснеженными верхушками деревьев, в то время как его грифон прочесывал местность в поисках хоть какого-нибудь признака того, что могло издать этот не-звук.

Они все еще были вне видимости городка и лоджа. Горный пейзаж вокруг казался нетронутым: ровный снег лежал, словно пуховое одеяло, на темных нагромождениях скал и вздымающихся к небу соснах. Черт, городок назывался Pine Valley. Вероятно, это был лесной форпост до того, как местная промышленность перешла на туризм. И, возможно, добычу полезных ископаемых тоже. Этот идеальный, как на картинке, снег, вероятно, скрывал заброшенные шахты, заржавевшие инструменты — множество опасностей.

Впереди гребень вздымался к небу. С другой его стороны должно открыться вид на поместье, он уже видел просеку, где дорога вилась к самой низкой его части — к пологому понижению, которое и «седлом»-то назвать было сложно. Стараясь держаться достаточно далеко от дороги, чтобы его не заметили проезжающие, Хардвик сделал вираж, готовясь перемахнуть через…

*Огонь! Давай же, пламя! Гори!*

Он хотел бы сказать, что был готов в этот раз. Вместо этого его грифон чуть не подпрыгнул в воздухе.

— Хардвик! — взвизгнула Дельфина. Она подтянулась ближе к его голове, обвив руками его шею. — Все в порядке?

Хардвик поводил головой из стороны в сторону, высматривая. Он все еще ничего не видел, но определенно слышал.

Кто-то был там. Какой-то… ребенок?

Голос не звучал как взрослый. Хардвик нахмурился. Он поискал чистый участок скалы и приземлился.

Дельфина соскользнула с его спины.

— В чем дело? Хартвеллы должны быть как раз за тем гребнем.

Он махнул в ее сторону одним крылом и сосредоточился на превращении. Она отвернулась, когда он превращался — затем неуверенно повернулась обратно. Ее щеки уже были красными от холода, но он полагал, они бы покраснели и тогда.

— Насчет всего этого превращения-вместе-с-одеждой… — начала она.

Он приподнял бровь.

— Тебе не нравится вид?

Отвечать ей было не нужно, блеск в ее глазах и то, как она демонстративно отвернула голову, говорили сами за себя. Затем ее лицо стало серьезным.

— Я говорила тебе, моя семья серьезно относится к такого рода вещам. Я все еще думаю, что нам следует делать все возможное, чтобы избежать встречи, но… — Она вздохнула и покачала головой.

Ей стыдно за меня. У этой мысли были ноги.

Дельфина обхватила себя руками.

— Не пойми меня неправильно. Никто не сказал бы тебе ничего в лицо. Но они сказали бы это так, что было бы больно. — Она протянула руку и коснулась его лба.

Ей было не стыдно за него. Она беспокоилась.

— Эмоционально или из-за моей силы?

— Истинный Белгрейв никогда не ограничивается лишь одним, — язвительно ответила она.

— Звучит как куча хвастливого дерьма. — Он натянул штаны и куртку.

— Не смеши. Белгрейвы никогда не опустятся до того, чтобы тупо бить себя в грудь.

Хардвик застегнул куртку и повернулся к ней.

— Дельфина, ты же знаешь, что мне все равно, что другие думают обо мне?

Она прикусила губу и отвела взгляд.

Верно. Ей было не все равно.

Хардвик отогнал внезапный укол беспокойства. Было ли ей стыдно за него? Она… нет. Он покачал головой.

— Я приземлился, потому что думал, что что-то услышал.

— Я ничего не слышала.

— Телепатически.

Дельфине почти удалось скрыть свои эмоции.

— А.

Он обнял ее одной рукой.

— Я не это имел в виду.

— Я знаю. — Она прислонилась лбом к его плечу. — Просто… мне нужно снова собраться. Я не могу позволить себе такие промахи, когда окажусь среди своей семьи.

Хардвик нежно поцеловал ее в макушку, хмурясь. Он надеялся, что после прошлой ночи она начнет переосмысливать необходимость лгать своим. Очевидно, нет.

— В любом случае. Что ты услышал?

— Сначала это звучало как… — Он жестикулировал, пытаясь подобрать слова. — Не слова. Скорее как когда слышишь что-то громкое, и это отдается в ушах. Но только отзвук, а не сам шум.

— Как будто кто-то кричит?

— Не знаю. А потом…

*Да чтоб тебя, снег! Чтоб тебя, дурацкая гора! Дурацкое Рождество! Дурацкое пламя!*

— … Похоже на ребенка, — сказал он и передал ей, что только что услышал.

Она выглядела озабоченной.

— Он в беде?

— Думаю, да.

— Ты можешь определить, где он?

— Отсюда — нет. И не просто по его телепатии. Она не направленная, в отличие от того, когда кто-то кричит вслух. Трудно проследить до источника.

— Тебе не нужно объяснять мне это. — Дельфина отстранилась.

Он приподнял брови.

— Подумал, тебе будет полезно это знать. Тебе не придется гадать, что происходит, если я буду тем парнем, который комментирует каждое свое действие.

— …О. — Она снова прижалась к нему. — Спасибо. Прости, что так подозрительна.

— Это непривычно для тебя, так же как и для меня.

— Я никогда не думала о том, что будет значить, если кто-то узнает мою тайну. Я не планировала… — Она выглядела так, словно собиралась сказать больше, но затем покачала головой. — Забудь. Что насчет ребенка? Как мы можем найти его, чтобы проверить?

— Легко.

Она уставилась на него, ожидая продолжения, а затем выругалась.

— Ради всего святого. Я ударилась головой? Ты слышал, как он использует телепатию, ты можешь ответить ему точно так же. — Она сделала паузу. — Ты мог бы, пока мы еще были в воздухе.

— Я хотел, чтобы ты была в курсе.

Снова она выглядела удивленной. Хардвик отложил это в папку с пометкой чертовы Белгрейвы и сжал ее руку.

*Привет!* позвал он, посылая свой телепатический голос как можно шире. *Ты меня слышишь? Тебе нужна помощь?*

Пауза. Затем: *Не-ет! Мне не нужна никакая помощь!*

Боль пронзила голову Хардвика. Он зашипел и сдержал проклятие.

Дельфина сняла одну перчатку и приложила руку ко лбу.

— Дай угадаю. Кто бы это ни был, у него все просто отлично?

— Попала в точку, — сквозь зубы выдавил он.

Она провела большим пальцем по его виску. Он наклонился к ее ласке.

— Бьюсь об заклад, он тоже не хочет, чтобы его родители узнали, что он тут в беде.

— Верная мысль. — Хардвик сплел пальцы с ее пальцами, чтобы ее рука не замерзла. — Секунду.

*Эй, конечно. Тебе не нужна помощь. Может, ты мог бы помочь мне. Я пытаюсь найти лодж Хартвеллов…*

*Не говори им, что я здесь!*

*Приятель, я даже не знаю, где это «здесь». Что ты делаешь?*

*Я не потерялся!*

Хардвик скривился.

— Ой.

Дельфина молча сжала его руку, и он добавил:

— Он говорит, что не потерялся.

— Как же, как же. Знаешь, все это звучит до боли знакомо. Застрял в снегу, пытаешься убедить себя, что все в порядке, что ты точно справишься… — Она смотрела на него снизу вверх, ее медовые глаза полны беспокойства. — Я знаю, что он оборотень, кто бы он ни был, но мы не можем просто оставить его здесь.

— Знаю. — Он осмотрел склон горы вокруг них. *Меня зовут Хардвик Джеймсон. Я здесь в отпуске, навещаю своего друга. Джексона Джайлса. Ты его знаешь?*

*Вы знаете Мистера Джайлса? Это… неважно! Потому что ничего не случилось. Я… а-а-а!*

Хардвик все еще морщился от этого «ничего не случилось», когда голос ребенка внезапно оборвался. Дельфина дернула его за руку.

— Там! — Она указала на участок снега дальше по гребню. — Он обрушился как раз, когда тебе стало больно.

— Пошли.

Они поспешили вверх по склону. Снег здесь был глубокий, но попадалось достаточно скальных выступов, чтобы можно было, не проваливаясь, добраться до места, где он просел. Хардвик внимательно следил за Дельфиной. Ее губы побелели и поджались, но она отказывалась признавать, что что-то не так, хотя он знал, что она наверняка сравнивает это со своим недавним происшествием.

Он не переставал мысленно говорить с ребенком по пути. Тот отвечал в основном стонами и жалобами, что это ужасно неловко, и что его надо просто оставить здесь умирать. Хардвик счел это хорошим знаком.

Снег осыпался еще немного, когда они подошли, будто что-то шевелилось под ним. Хардвик снял куртку.

— Я превращусь и начну копать, — сказал он.

Дельфина взяла его одежду и опустилась на колени.

— Ты меня слышишь? — крикнула она. В ответ донесся приглушенный визг, и она побледнела. — Коул? Это ты?

Еще один визг… на этот раз определенно больше «смущенный», чем «смертельно опасный».

Хардвик вгрызся в снег передними когтями. Они не были предназначены для копания, но ему удалось разгрести просевший пласт за несколько минут. Он постоянно поддерживал связь с ребенком, и когда они поняли, что он близко, он стал копать осторожнее.

*Как ты там?*

*Я что-то вижу… подожди! Ага!*

Хардвик отпрянул как раз вовремя, чтобы избежать струи красного пламени, вырвавшейся из ямы. Дельфина вскрикнула от неожиданности, а затем ринулась вперед, прежде чем он успел ее остановить.

— Коул! — воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?

Из ямы выполз маленький дракон. Растаявший на нем снег сверкал на его черной чешуе, а затем разлетелся по воздуху, как бриллиантовые брызги, когда он отряхнулся. Дракончик — Коул? — был размером с маленького пони, но длинным и тощим, словно кто-то приклеил конечности к большой змее. Он осмотрел свою чешую и выпустил маленькие клубы пламени, чтобы растопить снег, все еще цеплявшийся за них.

*Извините, Мисс Белгрейв,* сказал он, скручиваясь в грустный крендель.

Дельфина скрестила руки. Она не подала виду, что не слышала его.

Хардвик решил вмешаться. Он превратился и быстро оделся, раздраженный необходимостью тратить на это время. Дельфина была права, ему стоило разузнать, какую хитрость используют другие оборотни, чтобы одежда превращалась вместе с ними. Не из-за чьих-то предрассудков, а ради практичности. У оборотней обморожение наступает медленнее, чем у обычных людей, но все же наступает. А холод есть холод, независимо от того, сужаются ли твои сосуды на самом деле или нет.

— Как ты тут оказался, малыш? — спросил он, как только снова безопасно принял человеческую форму и оделся.

Хвост дракона взметнулся. *Я не скажу!*

Дельфина приподняла брови, глядя на Хардвика.

— Я думаю, настоящий вопрос в том, как долго он здесь.

*Эм-м…*

Хардвик простонал.

— Это та самая уклончивость, которая говорит сама за себя, — сказал он для пользы Дельфины.

* Я не виноват! Мне нужно было успеть до Рождества! * Дракончик умоляюще смотрел на Дельфину.

И сказал ей что-то, чего Хардвик не слышал.

Черт.

Что ж, если он не может переводить для нее, он может хотя бы отвлечь. Он коснулся ее руки.

— Нам стоит уйти отсюда. Не знаю, как вы двое, но я бы предпочел продолжать разговор где-нибудь под крышей и с едой, а не здесь.

— Здравая мысль. Коул, мы как раз направлялись к вам в надежде одолжить машину, чтобы вернуться в город. Хочешь пойти с нами? Мы постучимся в парадную дверь, пока ты проберешься с заднего хода. Не то чтобы ты здесь потому, что сбежал из дома, или что-то в этом роде.

*Да, может быть, но… о, нет. Слишком поздно.*

Коул выглядел так, словно хотел прыгнуть обратно в свою яму. Хардвик проследил за его взглядом, прикрыв глаза от солнца, и через мгновение Дельфина последовала его примеру. Если бы не знать, что она не слышала половины разговора, никогда бы не догадался, что она импровизирует.

Это вызывало у него беспокойство. Как и вся эта ситуация. Даже участие в ее игре. Это не была ложь, но было достаточно близко к ней, чтобы он чувствовал призрачное лезвие у висков, готовое вонзиться.

— О… — выдохнула Дельфина, и он догадался, что она чуть не сказала «нет», пока колебалась. — …Хорошо. Вся семья в сборе.

Над дальним гребнем появлялись крылатые силуэты. Это были извилистые, сверкающие создания, парящие в воздухе, словно рыбы в воде.

Коул бедственно простонал и опустился на землю.

— Не волнуйся, — сказала ему Дельфина. — Я уверена, они будут просто рады тебя видеть… ох.

Позади драконов появились новые фигуры. Они летели не с изяществом морских созданий. Их крылья молотили воздух, будто он оскорбил их матерей. Они были коренастыми и мощными, похожими и в то же время такими разными на то, что Хардвик помнил о полете своих родителей.

Не грифоны. Крылатые львы.

Семья Дельфины.

— Что они здесь делают? — сказала она вполголоса.

Хардвик придвинулся к ней ближе.

— Может, они все-таки искали тебя, — пробормотал он.

— Нет. — Дельфина прикрыла глаза рукой и вгляделась в небо. — Нет, не может быть… о, черт. Просто позови их, хорошо? Я скажу, что была занята Коулом.

Хардвик мысленно окликнул далеких оборотней, но они уже и так их заметили. Драконы изящно развернулись в их сторону, и ближайший из них, цвета перламутра, послал сообщение прямо в сознание Хардвика.

*Коул там с вами? Его не было всю ночь!*

— Тебя не было всю ночь? — повторил Хардвик. Коул болезненно извился.

*Всего на ОДНУ ночь! И погода вчера была лучше! И вообще, мне четырнадцать! Я могу о себе позаботиться!*

У Хардвика заболела голова. Он не мог сказать, из-за лжи или из-за подростков.

И то, и другое, мрачно подумал он.

— По крайней мере, ты нашел укрытие, — сказала Дельфина. Ее голос был бодрым, но она наблюдала за крылатыми львами с неуверенным взглядом. — Повезло, что наткнулся на пещеру.

Как ей это удается, с удивлением подумал Хардвик. Вести свою половину разговора так, будто она слышит другую половину. Он помогал, но она улавливала его подсказки и развивала их.

Так не может продолжаться всегда, осознал он. Большую часть времени она, должно быть, действует вслепую, без кого-либо, кто мог бы переводить для нее. Что это значило?

В лучшем случае она, должно быть, производит впечатление рассеянной. В худшем — равнодушной. Она перебивала бы других, игнорировала их вопросы, казалось бы, что ей интереснее звук собственного голоса, чем чьи-либо мнения.

И вокруг этой лжи она счастливо выстроила свою жизнь?

Дельфина не высокомерна и не бесчувственна. Она наблюдательна и добра. Он видел это за последние несколько дней. Даже когда она сомневалась в собственных чувствах. Даже когда поняла, что он скрывает от нее правду об их связи. Она докопалась до сути его проблемы, его боли, прежде чем попытаться получить что-либо для себя — даже правду.

Хардвик почти не заметил трех взрослых драконов, приземлившихся полукругом вокруг них двоих. Все его внимание было приковано к оборотням-крылатым львам, которые с тяжелым стуком опустились на землю выше по склону.

Это были массивные, коренастые создания. Как танки с крыльями, подумал он. Золотоволосые, как Дельфина, с крыльями от чисто-белых до усыпанных золотыми крапинками и осенних тонов. Ее семья.

Те люди, перед которыми она так боится открыть правду, что исказила ради лжи всю свою жизнь.

Шерсть на загривке его грифона встала дыбом.

Что же они такого сделали, чтобы заставить ее думать, что это единственный возможный для нее способ жить?