Рождественский Грифон

Глава 21. Дельфина

Дядя Мартин. Тетя Гризельда. Несколько кузенов: Брут, Ливия и Пебблс. И ее собственные братья, более жилистые, чем остальные, но все же достаточно близкие к классическому шаблону Белгрейвов, чтобы у них никогда не было проблем с тем, чтобы вписаться.

Дельфина подавила желание придвинуться ближе к Хардвику. Хотя… правильно ли это? Если он ее пара, и все вот-вот узнают об этом конкретном факте, то, возможно, будет естественно для нее приблизиться к нему. Но как? Непринужденно? Собственнически?

Она пыталась вспомнить, как вели себя некоторые из ее кузенов, когда впервые привозили своих пар на семейные праздники. Пебблс встретила свою пару, ослепительную райскую птицу, тремя годами ранее. В тот же год она привезла его домой на Рождество. Дельфина провела большую часть праздников на кухне, но она помнила, как Пебблс выставляла напоказ Паскаля. Она буквально светилась от счастья, важничала и не отходила от Паскаля ни на шаг, словно не могла вынести разлуки с ним. И хотя райская птица была не совсем тем типом оборотня, на которого старейшины рассчитывали, связывая его с Белгрейвом, она им невероятно гордилась.

Дельфина тоже гордилась Хардвиком. Разве нет? Он же грифон, ради всего святого. Никто не мог жаловаться на это.

Но как бы она ни пыталась надеть маску удовлетворенной гордости и самодовольства, на самом деле она была в ужасе. В ужасе от того, что сейчас все, ради чего она так упорно трудилась, рухнет. В ужасе от того, что ее семья узнает, кем она является на самом деле.

В ужасе от того, что она сильно ранит Хардвика.

В ужасе от того, что более глубокая правда, которую они оба избегали, заключалась не в том, что они пара, а в том, что они невозможны. Что она потратила большую часть своей жизни на то, чтобы кропотливо превратить себя в нечто, настолько противоположное тому, что нужно Хардвику, что они никогда не смогут быть вместе.

Ее грудь сжалась. Нет, этого не может быть. Должен быть выход, способ все исправить, способ снова все наладить.

Что-то заскребло в глубине ее сознания. То, что нужно: кто-то пытается говорить с ней телепатически. Что было терпимо, когда это был Коул — нетрудно было догадаться, что попытается сказать попавший в свою секретную берлогу из-за снегопада подросток, чтобы выбраться из передряги, и даже если роль рассеянного друга семьи постарше не сработала, Хардвик был великолепен, выступая переводчиком для нее.

Она даже не знала, кто пытался с ней говорить. Это мог быть кто угодно.

Промедление только ухудшит ситуацию. Она должна сделать выбор.

Дельфина прижалась к Хардвику и приподняла брови, глядя на Коула.

— Теперь уже поздно бежать, — сказала она. Коул повесил голову, и в ее сознании снова заскребело. Она сочувственно улыбнулась ему, полагая, что именно этого он и добивается, затем взяла Хардвика за руку и посмотрела на него.

— И нам тоже поздно, — сказала она. — Ты готов познакомиться с моей семьей?

— А ты? — тихо ответил он.

Она сохранила улыбку на лице.

— Думаю, мне не стоит отвечать на этот вопрос.

По лицу Хардвика скользнула тень, и на мгновение она испугалась, что ее улыбка сорвется. Она сжала его руку и снова повернулась к собравшимся.

Боже мой. Три взрослых дракона и полдюжины крылатых львов. Ее родственники, должно быть, ненавидят это. Крылатые львы размером примерно с обычных львов, взрослые драконы, честно говоря, огромные.

Что и давало ей нужную возможность для маневра.

— Опал! Хэнк! Джаспер! — воскликнула она, приветствуя трех драконов.

Опал и Хэнк были родителями Коула. Чешуя Опал была бледной и светящейся, как у ее тезки-камня, в то время как Хэнк был цвета лесной зелени, что могло бы сойти за камуфляж, если бы не середина зимы и его совершенно драконья форма. Джаспер, младший брат Опал, переливался тысячей ослепительных оттенков красного, оранжевого и коричневого.

Они все склонили к ней головы в приветствии, и зуд в ее разуме усилился. Она подождала, пока он утихнет, затем прикрыла глаза от света и добавила:

— Не думаю, что здесь хватит места для всех нас в наших звериных формах! Сделать представления в человеческом облике, а потом мы все отправимся куда-нибудь в тепло?

Для другой группы оборотней это, возможно, не сработало бы, но поскольку и Хартвеллы, и ее собственная семья знали фокус мистера Петракиса с одеждой, все получилось. Даже устойчивые к холоду оборотни вряд ли были бы в восторге от перспективы тусоваться на заснеженном склоне горы в чем мать родила, но Белгрейвы ухватились за возможность продемонстрировать свои новые навыки — и, в человеческом размере, не быть полностью физически подавленными оборотнями-драконами.

Хардвик провел большим пальцем по тыльной стороне ее руки, и она поняла, что вцепилась в него мертвой хваткой. Она глубоко вдохнула, пока другие были отвлечены превращением, и взяла себя в руки.

Вокруг раздались легкие порывы воздуха и искры, когда драконы и крылатые львы превратились обратно в человеческий облик.

Братья и сестры Хартвелл, Джаспер и Опал, были высокими и широкоплечими, с рыжими волосами и сверкающими глазами цвета тех драгоценных камней, в честь которых их назвали. Хэнк, женившийся на представительнице семьи и взявший фамилию Опал, был гигантом с каштановыми волосами и глазами того же цвета, что и чешуя его дракона. Джаспер был одет столь же ярко, как и его дракон, — в ужасный рождественский свитер и подходящие сапоги с шапкой, невероятно диссонировавшие с его рыжей шевелюрой. Опал и Хэнк были одеты чуть более привычно, хотя Дельфина заметила выдающую все вышитую оленью морду под расстегнутым воротником длинного пальто Опал.

Рядом с ней Коул вздохнул и превратился обратно в долговязого мальчика-подростка. Его волосы были темнее, чем у любого из его родителей, и он вырос как минимум на фут с тех пор, как Дельфина видела его в последний раз. Ему также, к несчастью, была надета пижама. Опал цыкнула и наступательно двинулась к нему, уже снимая собственное пальто, чтобы обернуть его.

— Мама, не надо! — закричал он, отступая.

Она оставила их и повернулась к своей собственной семье.

Ее сердце совершило свой обычный сложный кульбит, потому что, как бы она ни боялась, что семья узнает о ней правду, она их любила. И эта компания была не самой пугающей. Ее бабушка и дедушка, конечно, не были здесь — она предположила, что если все они отправились из лоджа Хартвеллов на поиски Куола, то бабушка будет ждать там, пользуясь возможностью, чтобы втихомолку насмехаться над базой оборотней-драконов. Дядя Каррик тоже не был здесь. Часть груза свалилась с ее груди.

Братья Дельфины, Вэнс и Андерс, были однояйцевыми близнецами. Как и все мужчины Белгрейвы, они были высокими с золотыми волосами, и в почти восемнадцать лет они как раз начинали превращение из подросткового дрыща в крепкого взрослого мужчину.

У них были фазы, когда они хотели выглядеть абсолютно одинаково или, наоборот, совершенно по-разному. Это был их первый год в университете. Рано, конечно, но они же Белгрейвы. Вэнс уехал учиться в Англию, а Андерс провел год в Нидерландах, и, вернувшись домой на каникулы, они с изумлением обнаружили, что изменили свой облик совершенно одинаково. Длинные волосы в хвост и поистине ужасные маленькие усики. В раздражении они оба немедленно пошли и сбрили эти усы, а также отрезали хвосты — а затем вернулись и снова зафыркали.

Хвост и усы, конечно, теперь вернулись. Они преодолели свое раздражение от того, что снова обнаружили, насколько они похожи, и отрастили ужасные волосы в подготовке к рождественским встречам с расширенной семьей.

Остальные тоже превратились обратно и начали пробираться по снегу ближе, теперь, когда на пути не стояли три массивных дракона. Пебблс была на несколько лет старше ее и сияла поблескиваниями еще больше, чем обычно — Дельфина подозревала влияние Паскаля, и, конечно, способность превращаться вместе с украшениями, а не только с одеждой, могла помочь сгладить недовольство старейшин насчет ее пары. Цветные камни сверкали на ее пальцах и в несколько рядов в ушах.

Родители Пебблс, Дядя Мартин и Тетя Гризельда, были такими же, как всегда: мускулистыми и отстраненными. Брут, которому, если Дельфина правильно помнила, только что исполнился двадцать один, щеголял новым андеркатом⁶, а Ливия, четырнадцати лет, выглядела так, словно пыталась не показать, что запыхалась после недавнего полета. У нее был Первый Полет только в прошлом году, и она, вероятно, все еще привыкала к своим крыльям.

— Привет, народ, — весело бросила она, помахав им рукой. — Как вам Pine Valley?

— И это все? — сказал Андерс, притворно возмущаясь. — Это все, что ты можешь сказать, после того как пропала? Мы не спали ни днем, ни ночью…

— Изводились от беспокойства, — вставил Вэнс.

— … ни ели, ни спали, сходили с ума от волнения…

— Да ладно вам. — Дельфина подождала, пока Андерс подойдет достаточно близко, затем сделала нерешительный шлепок в сторону его головы. Он уклонился, его возмущение достигло пантомимных масштабов. Вэнс, хитро, оставался вне досягаемости. — Вы же на самом деле не искали меня, да?

Близнецы переглянулись так быстро, что она почти не заметила.

— Конечно нет, — сказал Андерс. Хардвик прочистил горло. — Мы присоединились к поискам дракончика, когда Мистер Хартвелл сказал, что он пропал.

— Мама не с вами?

— Неа. Она делает, как ты, заседает со старейшинами, чтобы остальные могли немного расслабиться. Кстати говоря…

Взгляды обоих близнецов скользнули к Хардвику и обратно к ней.

— Не то, чтобы мы лезем…

— Мы даже не спрашиваем, мы такие тактичные…

— Но если бы мы спросили…

— На всякий случай…

Андерс опустился на колени.

— Пожалуйста, скажи, что тебе удалось раздобыть дедушкиного проклятого пойла.

— Верно. Это вопрос, который вы хотели задать. — Дельфина скрестила руки.

— Прошло три дня, Дельфи! Это вопрос жизни и смерти. — Андерс полностью рухнул и перекатился на спину. — И смерть становится все привлекательнее с каждой минутой. Не могу поверить, что дед, которого мы знали все эти годы, был счастливым пьяным дедом.

Это была страшная мысль.

— И бабушка даже спрашивала о тебе, — добавил Вэнс.

Это было еще страшнее.

— Я была занята, — сказала Дельфина. — Не волнуйся, я не забыла о покупках. — Она зацепила одним пальцем спортивную сумку у ног Хардвика и приподняла ее, так что бутылки звякнули. Андерс драматично вздохнул с облегчением.

— Дельфина! — окликнула ее Тетя Гризельда. — Не собираешься нас познакомить?

Вэнс пробормотал, почти, но не совсем, вполголоса:

— Ну вот, испорти все, почему бы и нет. Я пытался найти способ сделать «Я была занята» похабным.

— Ты застрял на этом? — воскликнул Андерс. — Ты вообще мой брат? Да брось. Это классика. Она не вернулась, потому что была занята…

— Тетя Гризельда, Дядя Мартин. — Дельфина усиленно игнорировала своих братьев. — Я хотела бы представить вам Хардвика Джеймсона. — То, как она сжимала его руку, должно было выдать игру, но она все равно сказала это: — Мне, наверное, следует сказать сначала маме или дедушке с бабушкой, но… Хардвик — моя пара.

Тетя Гризельда улыбнулась так, что улыбка почти достигла уголков ее губ.

— Хардвик, да? И вы…?

Хардвик встретился с ней взглядом, и ее улыбка не дрогнула ни на йоту.

— Как мило, — сказала она.

Веко Хардвика дрогнуло.

Ой, с сочувствием подумала Дельфина. Это плохо кончится.

Она схватила спортивную сумку с одеждой и бутылками таким образом, который ясно давал понять, что в пути с ней нужно будет обращаться по-человечески, и разношерстная группа оборотней приготовилась отправляться. Дельфина уже собиралась снова забраться на спину к Хардвику, как в кармане завибрировал телефон. Она нащупала его и уставилась на экран в изумлении.

Если бы ей пришлось угадывать, кто может ей звонить, ее босс был бы на первом месте. Его ретрит должен был закончиться как раз сегодня, и, вероятно, у него накопилась тысяча проблем, которые ей предстоит решить, пока он добирается до аэропорта.

Но это был не он. Это была ее мать.

Дельфине было не по себе, пока она листала одно за другим сообщения от мамы. Ни в одном из них не было прямой паники, но уже сам факт, что их так много, говорил о том, как сильно та волновалась.

Ее мама. Беспокоилась о ней.

Даже несмотря на то, что она Белгрейв. Даже несмотря на то, что семейный девиз их семьи подразумевал, что все должны были думать, что с ней не могло случиться никаких неприятностей.

Все еще переваривая это странное чувство, Дельфина отправила быстрое, успокаивающее сообщение.

Я в порядке! Наткнулась на поисково-спасательную команду драконов по дороге обратно. Бедный Коул в безопасности, но, думаю, ему влетит! Скоро увидимся!

Она сразу же получила ответ.

Слава Богу. Не пугай меня так больше!

Не пугать ее? А чего тут было пугаться? Насколько ее мама была осведомлена…

Дельфина сунула телефон обратно в карман и прикусила губу.

Насколько ее мама была осведомлена, у нее не было причин для беспокойства. Но если знакомство Хардвика с остальной семьей пройдет так плохо, как она опасалась, все изменится.