Рождественский Грифон

Глава 6. Хардвик

Хардвик вздрогнул.

Ложь ударила его в висок, как кулак. Дельфина уставилась на него, спокойная и собранная. Никаких признаков на ее лице, что она только что солгала ему.

Его грифон пронзительно взвизгнул от недовольства. Хардвик придал лицу бесстрастное выражение, превратив вздрагивание в естественное движение, будто он просто отстранился.

— Вот как? — спросил он мягко. Он напрашивался на это, знал он, но…

— Да, — сказала Дельфина, ее английский акцент ничего не выдавал. — Мы все оборотни-крылатые львы.

Ай.

— Понятно.

Она облизала губы — внезапная утечка нервозности или еще один просчитанный ход? Хардвик почувствовал, как в нем включается рабочий режим. Эта женщина, его пара, лгала ему. Зачем? Что она скрывает?

Его грифон вздернул крылья, небольшое, тревожное движение, которое выдавало больше, чем Хардвик хотел признаться самому себе.

Он ответил на его безмолвный вопрос.

Я знаю, что она предназначена мне. Но я не могу… разве ты не чувствуешь? Как будто она обернула себя таким количеством лжи, что больно даже когда она не говорит.

Он тихо щелкнул клювом.

Конечно, я хочу помочь ей, просто дай мне разобраться в этом. Я должен думать… черт побери!

Он встал. Взгляд Дельфины не отрывался от него, и он отвернулся, необъяснимо выведенный из равновесия.

— Принесу лед, — пробормотал он и зашагал прочь.

Ледяной ветер трепал его волосы, пока он хватал кухонное полотенце и ледоруб у входной двери и направлялся к сараю, который использовал как дополнительную морозилку.

У предыдущего арендатора, похоже, была та же идея глыба льда, с которой он откалывал куски, выглядела так, будто ее привезли прямиком из Маленького домика в прериях. Проще, чем ледогенератор, впрочем.

Он завернул несколько кусков льда в полотенце и замер, глядя обратно на хижину.

Он почувствовал тот самый момент, когда его грифон признал в этой женщине свою пару. Он почувствовал это, когда впервые увидел ее, лежащей лицом в снегу без сознания. Ледяная рука сжала его сердце и не отпускала. Не отпускала, когда он бросился к ней и нашел пульс на шее. Не отпускала, когда она бормотала невнятные слова, пока он поднимал ее из снега. Не отпускала, когда он принес ее в хижину, укутал в одеяла, согрел у огня и нашел шишку на затылке.

Даже когда она проснулась.

Теперь он видел это снова. Даже с открытыми глазами, глядя на хижину, он снова видел тот миг, когда она окончательно пришла в себя после беспокойного полузабытья.

Это было словно само солнце спустилось на Землю отдохнуть. Ее волосы сияли, как мед, а кожа отливала золотым здоровым румянцем, пока с нее сходил последний холод снега. Под выразительными полукруглыми бровями, на пару оттенков темнее волос, сверкали гипнотизирующие глаза, смесь коричневого и искрящегося цитрина. И когда она взглянула на него…

Она старше, чем я сначала подумал, понял он теперь. Во сне она казалась моложе, и даже в первую секунду после пробуждения. А потом на ее чертах появилось что-то еще. Острота, которая прибавила ей и возраста, и усталости — так, что его сердце под ледяной хваткой сжалось еще сильнее.

Он знал этот взгляд. Видел его слишком много раз по ту сторону стола в допросной. Это взгляд того, кто пытается повернуть ситуацию в свою пользу.

Так что не имело значения, что он чувствовал, спасая ей жизнь или после. Не имело значения, что ледяной кулак вокруг его сердца растаял в ту же секунду, как ее золотистые глаза встретились с его. Что его сердце потянулось к ней. Или что его грифон расправил крылья и поднял голову, глядя на нее без той мучительной подозрительности, с которой он встречал всех чужаков.

Как наивно.

Он мысленно перебрал ее ложь.

Мы, Белгрейвы, тоже все оборотни.

Мы все оборотни-крылатые львы.

Она была Белгрейв. Здесь не было лжи. Что означало, что либо Белгрейвы были каким-то другим видом оборотней, а не крылатыми львами… либо не все они были таковыми.

Она не ответила, когда он попытался общаться с ней телепатически.

Все это указывало на то, что она не-оборотень, рожденная в семье оборотней. Но зачем лгать о таком? Такое случалось. Иногда оборотни рождались в семьях без способностей, а иногда не-оборотни — в семьях оборотней. Возможно, это было как-то связано с генетикой. Он не слышал, чтобы кто-то серьезно исследовал этот вопрос. Это была просто одна из тех вещей, которые все оборотни знали.

Так зачем же врать?

Должно было быть что-то еще. И как бы он ни хотел выяснить, почему эта женщина оборачивает себя ложью, как бы он ни хотел помочь ей так, как посвятил свою жизнь помощи другим, у него не было времени на что-то еще прямо сейчас. Ему нужен был отдых. Полное уединение.

Ему нужно было, чтобы его чертова голова переставала раскалываться каждый раз, как он смотрел в эти золотые, лживые глаза.

Он все еще пытался остановить карусель мыслей, когда вернулся внутрь, отряхнув снег с ботинок. Дельфина все еще сидела на диване. Она укуталась в одеяла, как в плащ, и всего на мгновение, прежде чем повернуться к нему, показалась… встревоженной.

Затем она заметила его возвращение, и ее лицо вновь стало гладким и непроницаемым. Если не считать этой уставшей остроты в уголках глаз и наклона головы.

— Лед, — сказал он и протянул его ей. Она с вздохом прижала сверток к голове.

— Спасибо, — она улыбнулась с искренней благодарностью. — Знаю, что это и само быстро заживет, но хотя бы боль снимает.

На этот раз ему удалось скрыть свою гримасу боли.

— Что-нибудь выпить?

— Ох… кофе, если есть.

Он подумал об отравленной чашке, которую уронил ранее.

— Ты можешь пожалеть об этом. У меня только растворимый.

— Я не такая привередливая. Растворимый сойдет. — Ложь во спасение. Та, на которую можно было бы закрыть глаза в январе, но которая в декабре впивается, как репей.

— Как знаешь.

Он снова наполнил чайник и поставил его на всегда горящую чугунную плиту. На столешнице была только одна запасная кружка. Он выругался про себя и начал искать на полу ту, что уронил. Дельфина с любопытством наблюдала, как он поднял ее и без особого энтузиазма попытался вытереть лужу.

Она продолжала наблюдать за ним, пока он клал растворимый кофе в кружки и ждал, пока вода закипит. Он не смотрел на нее в ответ, но был так же уверен в ее взгляде на него, как и в ее беспокойстве, пока тишина затягивалась.

— Спасибо, — наконец выпалила она. — За то, что с-спас мне жизнь. Я не знала, что здесь кто-то еще есть. Я думала… — Она тяжело выдохнула. — Не знаю, что я думала.

Его грифон заскулил, когда ложь достигла цели. Он фыркнул. Мне не нужно, чтобы ты говорил мне, что это была неправда.

— Назови это рождественским чудом, — предложил он, гадая, что же она думала в те моменты, прежде чем упасть в снег.

— Пожалуй, — одеяла зашуршали, пока она меняла позу. — Вообще-то, мне любопытно. Знаю, звучит неблагодарно, но умираю от желания узнать, что ты делаешь в такой глуши. На Рождество.

Четыре предложения, и ни в одном из них не было лжи. Он был почти впечатлен.

Чайник засвистел, и он налил воду в кружки.

— Молоко, сахар?

— Молоко — да, сахар — нет.

Он приготовил ее напиток, затем замешкался и решил пить свой черный.

— Вот.

— Спасибо.

Ее яркие глаза следили за ним, пока он садился напротив нее, в то же потертое кресло, в котором сидел, когда она проснулась.

Он собрался с духом и сделал глоток кофе. Дельфина последовала его примеру. Ее взгляд стал отстраненным и полным ужаса.

— О. Эм. Вкусно, — сказала она. Это была настолько неубедительная ложь, что он удивился, зачем его грифон вообще утруждался указывать на нее.

Но указывал. Когтями.

Потирая боль в виске, он поставил чашку.

— Ты хочешь знать, что я делаю здесь?

— Что тут скажешь? Видимо, я из тех, кто готов заглядывать в зубы рождественскому чудо-коню. Или как там.

— Грифону, не коню.

— Прости?

Он откинулся на спинку кресла. Эта загадочная женщина, его пара, заслуживала того, чтобы знать, с кем имеет дело.

И часть его души жаждала увидеть, как она отреагирует на правду.

— Грифон, — хрипло сказал он. — Ты уже определила меня как оборотня, так что можешь знать, кто я.

— Оборотень-грифон. — Ее глаза… не то чтобы засияли. Выражение в них было сложнее. — Pine Valley полон сюрпризов. Драконы, адские гончие, пегас… а теперь оборотень-грифон. Когда ты переехал сюда?

— Я не переезжал. — Видя ее безмолвный вопрос, добавил: — Я в отпуске. Неделя… декомпрессии… и потом снова на службу. Я детектив.

— Детектив? Должно быть, это трудная работа. — И теперь она определенно выглядела неловко.

Вся эта адская ситуация продолжала усугубляться.

Хардвик фыркнул.

— Я для этого подхожу лучше большинства, — сказал он. Момент истины. — Мой грифон может определить, когда люди лгут.

Он наблюдал за ее реакцией, и внезапная вспышка понимания, смешанного с ужасом и сожалением на ее лице, заставила его самого почувствовать что-то вроде сожаления. Но затем она взяла себя в руки так быстро, что он почти физически ощутил, как она окутывает себя новой порцией лжи, и снова был настороже.

Ее лицо стало непроницаемым. Полное отсутствие какого-либо выражения было единственной подсказкой, что под этой маской она лихорадочно соображает — и он был в этом убежден.

Кто эта женщина?