Рождение Патриарха (СИ)

Глава 8

Дни складывались в недели, недели плавно перетекали в месяцы, а там незаметно минул уже и целый год моего пребывания в учениках главного и единственного шамана племени Равшай и жизни в Кривом Уступе. Это время было весьма бедно на события, что как-то затронули бы распорядок моих дней, но крайне насыщено умственным трудом и тренировками.

Диапазон знаний моего наставника был огромен — он мог свободно излагать принципы взаимоотношений богов со своими жрецами, мог поведать массу интереснейшей информации о самых различных Планах бытия, от миров «вечной охоты» в Сфере Природы до самых нижних уровней Бездны, был способен на пальцах объяснить принципы создания простейших артефактов, вроде волшебных палочек. И всё же классическая магия была… Не его специализаций. Собственно, он изначально этого не скрывал, но чем больше я заполнял пробелов в базовых вопросах и осваивал начальных заклинаний, тем заметней становился перекос знаний Рунга не только в область работы на личной силе, без применения Пряжи Мистры, но и в сторону, если можно так выразиться, опосредованного воздействия.

Старый орк был убеждённым «тыловым бойцом», что во многом было результатом сложности его собственного обучения, ведь освоить удобное исполнение заклинания по методу колдуна ему было не проще, чем мне. В чём-то даже сложнее, так как его учитель не был колдуном и натаскивал его на традиционный орковский шаманизм, то есть эдакую смесь чисто жреческого служения богам с элементами нормальной магии, когда обращаешься к Пряже Мистры. В итоге Рунг очень долгое время был весьма слаб в прямом противостоянии, буквально не владея существенными атакующими заклинаниями. Это привело к тому, что сперва он упирал на магию поддержки, а потом со всей головой окунулся в призыв. Ведь это так удобно — взять и призвать какую-нибудь полудуховную тварь с Плана Природы, которая будет за тебя сражаться, пока ты стоишь в сторонке, ничем не рискуя. Даже сейчас, когда он уверенно достиг Пятого Круга заклинаний… Что было немало! Очень немало! Пусть и далеко не вершина искусства. В общем, даже сейчас его пределом чистой боевой магии был «Огненный шар», что может полететь в толпу по прямой и там взорваться, как небольшая бомбочка. Вещь это хорошая, не спорю, но это вещь Третьего Круга. И это был его потолок. Что не преминуло довольно быстро сказаться и на наших с ним тренировках. Всё же я очень хотел освоить магию и не нуждался во сне, отдыхе, пище… ну, кроме «глотнуть из бутылочки красненького» раз в неделю. В общем, довольно быстро случилось так, что с «классикой» у меня стало… всё. Просто всё, что было, я из мужика вытянул. По крайней мере, в той части, где он готов был делиться. Была ещё пара-тройка заклинаний, что было возможно «выжать» из колдуна, но, откровенно говоря, они не стоили тех усилий, что нужно было для этого приложить. Старик действительно был уже немолод, особенно по орочьим меркам, а потому чтобы сподвигнуть его на марш-бросок в сторонку от Кривого Уступа, дабы спокойно потренировать боевые заклинания, это надо было поперёк себя извернуться.

Однако претензий у меня к Рунгу совсем не было. Да, с классической магией у нас случился затык, но вместо того, чтобы выпроваживать меня в шею, он честь по чести предложил углубиться в ту область, которая была ему близка. И хотя, на первый взгляд, мне она была без надобности, но учил он на совесть, и я не стал отказываться.

Речь же шла о призывах различных инопланетных тварей, в основном — с плана Природы. Так-то какой-нибудь магический кабанчик — слабое подспорье для вампира, способного рвать сталь голыми руками, тем более что всей магичности в этом кабанчике — только тот факт, что происходит он из не совсем материального пространства и по большому счёту по природе своей ближе к духу, чем животному… но он всё равно всего лишь животное, ничем и никак не сильнее обычного кабана. Разве что умнее. Может быть. Если повезёт. Но где начинается кабанчиками, там заканчивается элементалями, а вот эти ребята уже кое-что могут. Например, каменный страж дома моего наставника в одиночку весь городок сровнять с землёй может. Ну или, по крайней мере, у него хорошие шансы на победу в лобовой стычке со всем местным населением.

Многие приёмы моего учителя происходили скорее от традиций жрецов, чем волшебников, заметная часть базировалась на ритуалах и черчении магических кругов, но конечный итог был эффективен. Планарные существа, как отмечено выше, это прежде всего духи, и, как духи, они условно бессмертны, то есть даже потеря физического тела для них некритична, а критичны лишь атаки, способные навредить душе. В итоге, во-первых, мы имеем ребят, не сильно зацикленных на обычном для живых существ страхе получения ран, а во-вторых, способных к нестандартным для смертных видам коммуникации. В частности, как жрец посылает обращение-молитву своему Богу, так можно сформировать и мыслеобразный посыл, адресованный Планарам, причём не просто послать, но и быть уверенным, что те его получат и поймут. Данный приём требовал определённой дисциплины разума, но сильно облегчал не только общение с уже призванным в заклинательный круг существом, но и немало располагал к успешному налаживанию новых контактов. Ведь далеко не все обитатели Планов заинтересованы в призыве, и ещё меньшее число их заинтересовано в призыве для выполнения некой рискованной работы для левого гражданина. Тем не менее у них тоже есть свои потребности и интересы, при правильном учёте которых можно не только договориться на разовую сделку, но и заключить долговременный пакт со взаимными обязательствами, вроде тех, где обитатель иного Плана позволяет выдернуть себя буквально одним окриком, но в обмен получает от призывателя нечто интересное для себя. Например, некий объём магической энергии, который духовной сущности будет очень полезен для развития, ну или жертву-двух-трёх и так далее, если речь идёт о ком-то околодемоническом. Интересы и потребности очень сильно зависели как от родины существа, так и от степени его материальности. Например, хищники с Плана Природы могут с удовольствием являться и просто ради интересной охоты, с возможностью вкусить крови честно побеждённых жертв, ну а какие-нибудь чистые духи со стихийных планов с большим интересом поработают за ману и получение ощущений материального тела. Для них это — новый опыт, который сами по себе они добыть не могут, поэтому превращение в того же элементаля для них может выступать оплатой само по себе. Ведь тело элементаля — это не просто некий объём материала, которому придали форму, это конструкция, позволяющая живущему в ней духу как минимум получать такие свойства, как зрение, слух и осязание, в обычной ситуации для нематериального существа недоступные, по крайней мере, в том виде, в котором они есть у людей. Став же элементалем, дух их обретает, а это ново, свежо, интересно. И, к слову, время службы таких вот чистых в базовом виде духов тоже мало волнует. Истинные духи вообще время воспринимают иначе, чем плотские существа, для них есть только сейчас. И длится это «сейчас» то ли мгновение, то ли вечность, поэтому служба в материальном мире, даже в привязанном к определённому месту на роли стража состоянии, их мало тяготит. Плата получена, новые ощущения бьют ключом — просто живи и радуйся, тем более что и концепция смерти, какой её видят люди, для них малопонятна.

Ну и если с областью применения боевых животных и иных обладающих материальным телом обитателей Планов всё и так ясно (хотя и там есть довольно широкий спектр возможностей, зависящий от конкретной формы, силы и разумности призванного), то духи открывают особо широкий простор для творчества. Те свобода и широта воздействий на свою стихию, которые есть у какого-нибудь духа воды, для среднестатистического мага в принципе недоступны. Маг ведь владеет конкретными заклинаниями с конкретным эффектом, и чтобы что-то сочинять на ходу, это надо быть ну очень искушённым и погрузившимся в искусство малым. Архимагом, фактически. Ну а дух воды просто воздействует на воду и делает с ней всё, что в принципе физически возможно делать с водой и чуточку больше, просто потому, что для него это естественная способность, как для человека шевелить руками. Он в своей стихии — он просто может. Как и дух огня — с огнём, дух земли — с земной твердью, а дух воздуха — с воздушными массами. Да, объяснить им, чего ты хочешь, не всегда легко, особенно если задача требует собственных мозгов и воображения, да, заставить работать в союзе духов огня и воды — это заявка на Короля Шаманов из одноимённого аниме, и да, волшебнику во многих случаях живётся проще, просто потому, что он сам зачитал заклинание, сам получил результат, и не надо никого просить, ни с кем договариваться и кому-то что-то объяснять, но… в целом школа интересная и со своими плюсами.

Так что да, я зубрил, отрабатывал, вникал ничуть не меньше, чем при изучении «классики». В конце концов, мой принцип тут был прост, как палка: это магия. Точка. В смысле, какого хрена мне кочевряжиться, если это всё равно МАГИЯ? Та самая МАГИЯ, ради которой я, чтоб его, на смерть пошёл!

Короче, жизнь у меня в этот год была хороша, и жить было хорошо. Если бы ещё только один упёртый козёл не упирался так рогом, когда его просишь показать Огненный шар…

— А-а-а-аргх! Кислотная отрыжка моего прадеда в посмертном бодуне! Я старый и больной орк! И у нас нет всяких там испытательных полигонов! Так что отстань от меня! Учи сам! — привычно возмущался Рунг, посылая меня нафиг.

— И как я тебе это «сам» изучу?!

— Как довёл меня до изжоги, детородный орган горного великана в ухо да узлом через ноздрю тому выкидышу горной жабы, что не дал тебе нормального обучения там, где ты родился!

— Я тебе плачу, чтобы ты меня учил, а не горным жабам!

— И я тебя учу! Но ты же, назойливое кровососущее, самый умный! Ты всё в книжки зарываешься! Вот и штудируй!

— А что мне ещё делать, если ты ничего путного продемонстрировать не можешь?!

— Это я-то не могу?! Да я тебе раскрыл все свои секреты по работе с духами! Умение правильно взывать, получать ответы и заручаться помощью союзников с иного Плана бытия бесконечно важнее банальных Огненных шаров! Это — Пятый Круг, а твои фокусы с огнём — Третий!

— Вот только Огненный шар сотворяется сразу и не кочевряжится, а эти духи… да у них куча хотелок, а о чём они думают — вообще хрен поймёшь, только народ с Теневого Плана нормальный!

— Не полоскай мне шерсть на жопе своим благородным происхождением и кровушкой бледномордой! Я и так уже ночами плачу, как полысевший гнолл! Для всех нормальных народов это самые злобные, страшные и беспринципные твари, если тех, что в Абисе, не вспоминать! Я вообще не понимаю, почему они с такой охотой к тебе льнут! Но ведь льнут же! Вот и радуйся! Чего ещё ты хочешь от старого больного орка, который уже лет десять лишён счастья обладания женщиной?! Ответь мне, глядя в глаза, как мужчина, что ещё я тебе должен?!

— «Огненный шар», — выдал я своё требование.

— Вот же пресвятой пердёж Груумша! — в сердцах всплеснул он руками. — Ну где, где я тебе тут буду колдовать этот клятый шар? Тут местные обосрутся, даже начни я их в воздух кидать! А потом придут ко мне с претензиями! Оно мне надо? Оно мне не надо! Иди уже отсюда, оставь меня!

— У нас в паре часов от города пустое побережье! Там вообще ни одной живой души! Просто подними свою жопу и дойди!

— У меня слишком много дел! Захочешь — сам выучишь! Всё, отвали уже! — продолжил отбиваться орк.

— Эх… — очередной приступ явно был проигран.

В принципе, Рунга можно было понять. Мало того, что боевая магия — это самый сложный, энергетически затратный и напряжный раздел, после многочисленных повторений заклинаний из которого действительно будешь ходить с языком на плече, так он ещё делал из меня не просто «потенциально опасного типа», но напрямую выводил меня на уровень угрозы существованию всего племени. К тому же наставник действительно был уже немолод, особенно по орочьим меркам, и к путешествиям не склонен.

— Да-да, иди там в бар или с парнями Гара железом помаши! — сразу уловил мою слабину наставник.

— Ладно-ладно, сам пойду тренироваться, — вновь вздыхаю на упёртого орка и, подхватив сумку с собственной Книгой Заклинаний, направляюсь к выходу.

— Смотри не ужрись там, — «заботливо» донеслось мне в спину.

— Очень смешно, — он прекрасно знал, что я не могу опьянеть, но всё равно время от времени считал своим долгом ввернуть что-то эдакое о склонности учеников к пропиванию мозгов.

Но всё это мелочи, главное, что ночь только-только вступала в свои права и я спокойно мог отойти от поселения подальше, чтобы действительно потренироваться с созданием боевого заклинания, пусть и методом предельно угнетающего меня нашёптывания длинного непонятного текста под причудливое махание рук.

В поселении, по вечернему времени, было привычно тихо. Мягко горели фонари, окна и несколько костров. Вяло то здесь, то там перхали собаки, всхрапывали лошади и возмущённо мявкали кем-то потревоженные кошки. С моря доносились гул волн и солёный ветерок, по улицам ходили патрули… в нарушение дисциплины (если это слово применимо для орков) уже прикладывающиеся к спиртному, как подсказал мне чувствительный нос с очередным порывом ветерка.

— Злой ты, Грёзждар… — дополнил наблюдение недовольный басок одного из неспешно бредущей вдоль забора двойки, что провожал жадным взглядом флягу, из которой второй орк только что отпил.

— Не, я добрый, — спокойно возразил его напарник, слегка растягивая слова.

— С чего бы?

— У меня топор есть, — для наглядности он похлопал по здоровому тесаку, заткнутому за пояс.

— И чё? — правый от удивления натурально мотнул головой, как барашек, внезапно налетевший лбом на препятствие.

— Быть добрым без топора всякий заморыш может, — важно ответствовал левый, опять прикладываясь к фляге, — а с топором добрым оставаться — это надо этот… ну который… Силу воли иметь, во! Так что я добрый…

Орки ушли дальше, а я вот шаг придержал, провожая их спины задумчивым взглядом. В душе невольно поднялись вопросы о том, есть ли в природе орковская философия и не связан ли с её рождением как-то Рунг? А ещё мысль: возможно, я слишком много с ним общаюсь. Возможно, это заразно. Возможно, выпить — действительно неплохая идея. Особенно если кровью разбавить…

В конечном итоге, подавив порыв секундной слабости, я возобновил движение на выход из поселения. Пусть тот и проходил в непосредственной близости от таверны, но для меня это совершенно ничего не значило.

До тех пор, пока я не услышал знакомые голоса…

За некоторое время до.

— Кажется, это здесь, — заметив на фоне закатного неба два тёмных силуэта дозорных башен, отметила Айвел.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — в который уже раз поинтересовалась Линвэль у своей подруги.

— Да сколько же можно? — с укоризной покосилась на неё плутовка, которая и без того после целого дня на промозглом ветру была не в лучшем расположении духа. Плотный дорожный плащ, конечно, помогал, как и кожаная куртка со штанами, но с её комплекцией тепло из тела всё равно выдувало с пугающей скоростью.

— Ну извини, — фыркнула эльфийка, тоже кутаясь в плащ по самый носик, — мы уже подошли к месту, и сейчас неплохо бы ещё раз всё обдумать.

— Как будто мы назад повернём после стольких лиг, — насупленно потопала дальше полухафлинг.

— Ты поняла, о чём я, — поправив прядку волос, выпавшую из капюшона после очередного порыва ветра, продолжила бурчать Линвэль. — Что, если слова того жреца — это просто слова? Мы ведь никак не можем их проверить.

— Ты ещё скажи, что сама начала бы выдумывать всякую чушь о том, как стрелять из лука, только потому, что тебя об этом спросил незнакомец.

— Ну а вдруг он что-то напутал?

— Как жрец Бога Света мог напутать в рассказе о нежити, если та для его церкви едва ли не самый ненавистный враг и он при нас сверялся с книгами?

— Пф! — фыркнула в ответ эльфийка. — Как будто сама не знаешь, как это бывает! Помнишь ту книжную лавку в Марсембере? Ну, ту, где продавали бестиарий с иллюстрациями троллей с крыльями?

— Тебе просто хочется ещё раз услышать что-то, что тебя успокоит!

— Да, хочется, — ничуть не смутилась лучница.

— И почему я должна постоянно тебя утешать, как мамочка? Ты, между прочим, на две головы меня выше!

— Потому что ты — моя подруга! А ещё я сделаю тебе массаж.

— О-о-ох, — устало опустила голову Айвел. — Ну что ты хочешь услышать? Глаза у него красные, жил он с вампирами, питаться может тоже как вампир, но солнечный свет переносит. Да, с трудом, но обычный кровосос вряд ли бы выжил, прячась от солнца в обычной палатке, а он не просто выживал, он ещё и путешествовал с дырками в этой самой палатке. Как ни посмотри, но для вампира это всё слишком.

— К тому же он вёл себя в высшей мере галантно. Особенно с учётом обстоятельств… И нам бы не помешал надёжный боец ближнего боя, — тут же подхватила мысль эльфийка.

— Вот! Ты сама всё знаешь, чего меня тиранишь?!

— Нет-нет, ты продолжай! Не останавливайся! — поспешно одарила подругу широкой улыбкой Линвэль.

— Попроси меня ещё тебе волосы расчесать… — угрюмо посулила страшную месть миниатюрная плутовка.

— Ну Айви-и-и, не злись, — шутливо заканючила эльфийка. — Я правда нервничаю, — тут же перешла она на серьёзный тон. — Мы всё-таки в город контрабандистов и работорговцев идём, где ещё и племя орков в охране.

— Я тоже, знаешь ли, не в облаках витаю, — чуть менее надуто буркнула полухафлинг. — Да и что ещё ты хочешь услышать? Если верить книгам в том храме, любой настоящий вампир вёл бы себя, в лучшем случае, как самодовольный дворянин из крупного города, для которого не то что какие-то авантюристы, а все вокруг — чернь или завистники. А как себя вёл Фобос, ты сама помнишь. Ещё он может есть обычную пищу и сам обмолвился, что от остальных вампиров в этом отличается. При этом вампирские силы у него есть, да не как у отродья какого-то, а не меньше, чем у свободного полноценного вампира, сама же помнишь, как он со стаей волков разделался. И по деревьям он ходит, как по ровной земле, и привязываться к гробу ему не нужно. Какие ещё нужны доказательства, что он полукровка? Тебе бы лучше беспокоиться не о том, правда ли он не жуткая нежить-людоед, а о том, что он явно хотел забраться к тебе в трусики. И что если он всё-таки согласится пойти к нам в команду, то будет рассчитывать и на обещанный тобой поцелуй, и на всё остальное.

— Хе, — беспечно выпятила грудь эльфийка, — говоришь, как будто на тебя он не заглядывался и сама ты как-то сильно против. Кто месяц назад вспорол брюхо тому пьяному кретину, что на первой же стоянке каравана полез лапать тебе задницу, зазывая в свою палатку?

— Это тут при чём? — недовольно покосилась на подругу Айвел, вспоминая не самый приятный (хоть и не уникальный) момент знакомства с очередным самовольным кандидатом на должность «защитника» в их группу.

— При том, что потные бородатые мужчины с рыхлыми от возраста или вина мордами не привлекают не только меня, а Фобос, если ты вдруг забыла, молодой красавчик, который не потеет, не бреется и не ужирается спиртным при каждом удобном случае. А ещё, в отличие от большинства, он достаточно культурен, чтобы не тянуть лапы к нашим задницам на второй минуте знакомства, и уж всяко лучше, чем все остальные варианты. К тому же не надейся, что я забыла, как ты запала на него ещё при первой встрече.

— Я не запала! — возмутилась Айвел. Она была готова потерпеть эти подколки месяц, но не целый же год!

— Угу-угу, расскажешь ему, когда будешь вербовать, — отмахнулась Линвэль.

— Для этого его ещё нужно найти, — насупленно переведя взгляд на заметно приблизившиеся за время разговора дозорные башни, ответила рыжеволосая девушка. — А ведь он мог и уйти отсюда.

— Мог, но сомневаюсь. Учиться магии — дело долгое. Пока основы освоишь, можно и пять лет просидеть, особенно с таким учителем, как орк, а ему ещё и спешить некуда.

— Будем надеяться… — вздохнула плутовка, заворачивая ближе к побережью.

За этот год они успели помыкаться по самое «не могу». После того дела с Алофом от контрактов на «общее сопровождение груза» начало откровенно тошнить, но что-то более существенное они взять не могли — сказывалась всё та же проблема с комплектностью группы, которой для успешных независимых действий требовалось найти, для начала, хотя бы того, кто сможет если не принять грудью всё то, что ниспошлёт на них судьба, то хотя бы какое-то время его сдерживать. О надёжном маге или целителе подруги даже не заикались. И вот тут начинались проблемы. Если точнее, то «потенциальный напарник со щитом и мечом», как правило, представлял собой мужчину, в лучшем случае, не вызывающего доверия, а в худшем — даже не скрывал, что в первую очередь заинтересован разложить подруг, а уже потом думать о возможности построения какого-то совместного успеха. И ладно бы речь шла про эльфа, полуэльфа, просто красивого человека, у которого действительно есть что-то за душой, вроде навыков и мастерства, ведь что Айвел, что Линвэль, как и любые другие женщины-авантюристки, вполне предполагали найти себе мужчин среди будущих коллег. Но тут-то и крылась проблема — под мужчиной подразумевался такой, на которого можно положиться, а не первый встречный бродяга! В конце концов, какой смысл вообще искать кого-то кроме надёжного мужчины, на которого можно положиться? Ради потехи естества? Ну так его позывы и пальчиками потешить можно, и как бы не получше, чем сподобятся эти вечно потные небритые рожи, что работают обычными наёмниками. К огромному сожалению подруг, как не попадалось им на пути благородных паладинов и рыцарей, что не имели бы собственных отрядов и готовы были прямо сейчас примкнуть к ним, так и не везло девушкам с талантливыми самородками, что могли бы честно вызвать и их собственный интерес к себе, как к мужчинам. Доверять же свою жизнь парням, с которыми и в многолюдном караване надо держать уши востро, никогда не поддаваясь на призывы «выпить с нами»… вот уж нет! И потому, после получения некоторых сведений, кандидатура знакомого «вампира» очень быстро показалась им весьма перспективной в плане вербовки в отряд.

Нельзя сказать, что они посвящали поискам знаний о своём невольном знакомом всё время после расставания (всё же кушать что-то надо, а для этого надо зарабатывать, да и отойти подальше от вотчины работорговцев, где пусть и не цвёл беззаконный вертеп прямо средь бела дня, но двух одиноких девушек проблемы могли настигнуть на каждом шагу, тоже было в приоритете первых недель), но, добравшись до более безопасных земель, поспрашивать о вампирах не поленились. И по услышанным рассказам тех, кто точно знал, о чём говорит, выходило, что Фобос никак не мог быть обычным вампиром. Одна его манера себя держать кардинально противоречила злой и порочной природе кровососов, высокомерие и снобизм которых — столь же природная черта, неразрывно связанная с сущностью, как и у демонов Бездны. А ещё они натурально загорались от солнца, а не просто морщились, натягивая поглубже капюшон. И ответ на такое несоответствие был только один: Фобос был полувампиром, ну или «дампиром», как их называют в учёных книгах.

Дампиры представляли из себя очень редкую, но, как оказалось, возможную вещь. Если изнасиловавший смертную женщину вампир умудряется зародить в ней жизнь и при этом не убивает, позволяя выносить и родить, такие дети наследуют большую часть способностей отца, при этом получая свободу воли от матери, то есть не рождаются изначально кровожадными монстрами, а взрослеют и воспитываются наравне со всеми другими детьми, имея возможность вырасти и злодеем, и праведником. Кровь им была нужна, но куда меньше, чем настоящим вампирам, солнце было неприятно, но не смертельно, привязки к гробу не имелось, и сами души у них были живы, а не представляли собой отвратную тому же Богу Солнечного Света суть нежити. И, самое главное, основной признак дампира — алые глаза. Даже если ни у одного из «родителей» полукровки такой особенности не было, дампир будет обладать алыми глазами.

Всё это говорило о том, что их невольный знакомый и спаситель, имевший некоторые проблемы с памятью, был именно полукровкой, а не вампиром.

И это всё меняло!

Полукровка — это не монстр, одержимый жаждой крови и воспринимающий тебя лишь как говорящую еду, независимо от того, что он заявляет. С полукровкой можно работать, не боясь того, что не проснёшься по утру или проснёшься нежитью. Да чего там, судя по откопанной в библиотеке храма Латандера книге, в прошлом бывали дампиры, которые становились паладинами и доблестно служили самому Богу Света. И учитывая то, что их знакомство с Фобосом началось с того, что он спас им жизнь, помог в задании и, в сущности, не попросил ничего взамен, этим новостям верилось.

Однако было очевидно, что Фобос сам не знает о своей сути. И девушки были вполне не против его просветить, заодно предложив присоединиться к команде, благо попутешествовать с ним они уже успели, и если бы не их собственные страхи, это было бы, пожалуй, самое безопасное и спокойное путешествие по глуши в их жизни. Он за считанные секунды перебил целую стаю Ужасных Волков и, много дней деля одну палатку с двумя беззащитными девушками, не пытался сделать с ними… что-либо, это ли не доказательство безопасности?! Короче говоря, он был идеальным напарником. И он был нужен подругам. Оставалась сущая мелочь — найти его после годичного расставания и убедить отправиться с ними. И начать девушки решили с того городка, где они виделись в последний раз.

И снова Фобос.

— Хм-м-м, — голоса были женскими, приятными и, как я уже отметил ранее, знакомыми. Правда, чтобы вспомнить, где я их мог слышать, пришлось немного поднапрячься — так-то в последнее время я обретался в компании злобных орков с гортанными выкриками, сварливого колдуна-матерщинника да «подрабатывал» на различных заказах по очистке округи от всякой швали, что воистину оказалась куда как более неистребимой, чем какие-то там вампиры или монстры. Не то чтобы я жаловался — постоянный источник свежей крови был не той штукой, из-за наличия которой стоило огорчаться, да и периодическое «выпивание в ноль» особо выдающихся представителей бандитов давало мне немало. Жаль, что волшебники среди бандитов — птицы редкие, за год «на зуб» попалось всего двое, включая того типуса с первой моей охоты, но и осушение различных громил, в которых чувствовался наибольший объём жизненной энергии, по ощущениям, поднимало мне стойкость к свету и, если так можно выразиться, длительность периодов насыщения, то есть когда крови выпил — и больше пока не тянет. К слову, «натурными испытаниями» удалось выяснить, что это самое осушение имеет наибольший эффект, если применять его не чаще, чем раз в две-три недели, иначе КПД начинает падать, добываемая энергия не успевает усваиваться и «вымывается» новой порцией, попутно ту «загрязняя». Хотя были намёки и на то, что чем сильнее я становлюсь, тем проще и быстрее усваиваю доход с той процедуры.

Но это так — лирика. Размышления не мешали мне шерстить память, так что вскоре я понял, чьи это голоса, вернее, на кого они похожи, но что эти две здесь делают — в упор не понял. А потому, ведомый любопытством, зашёл в таверну.

— …ну так что, видел этого парня? — допытывалась до Джейка, держателя трактира, знакомая мне миниатюрная красотка с острыми ушками. Рядом с ней стояла другая особа, также мне известная — уж эту попку, пусть и укрытую плащом, я узнаю. Ага, и лук в чехле.

— Ага, — кивнул мужчина, меланхолично протирая стакан.

— Давно? Не подскажешь, где он сейчас? — на стойку легла монета, моментально исчезнувшая в неизвестном направлении. Трактирщик всё так же меланхолично протирал стакан.

— Да вот прямо сейчас, он стоит у вас за спиной и слушает. Привет, Фобос, — кивнул мне мужчина. Пусть он не знал о моей природе, но… я год прожил в этом городке, что имел едва ли сотню постоянных жителей, плюс орки-стражники были одними из основных его клиентов. Так что о «тифлинге»-ученике колдуна мужик узнал довольно быстро, а потом и лично познакомились — готовили у Джейка весьма недурственно, а мне иногда хотелось побаловать себя чем-то вкусным, не всё же одну кровь хлестать?

— Ась? — подруги ме-е-е-едленно повернулись. — Фобос! — и… от них полыхнула неподдельная радость встречи.

Это было, безусловно, приятно, но… несколько сбивало с толку. В том смысле, что пусть наше прошлое расставание прошло довольно тепло, однако девушки меня боялись. Это был вполне логичный страх перед вампиром — монстром, что лишь выглядит гуманоидом, а по сути — демон и людоед. Но сейчас я не ощущал этого страха. И мне было интересно, почему? Вряд ли Линвэль и Айвел внезапно забыли о том, с кем имеют дело.

— Рад вас видеть, — улыбнулся я подругам, не размыкая уст, и махнул рукой, предлагая присаживаться. Те, заказав у Джейка жаркое и по кружке морса, последовали приглашению. Я жестом попросил мне продублировать то же самое и последовал за девушками.

— Ну, как ты тут? — поёрзав на дубовом стуле, устраиваясь поудобнее, обратилась ко мне плутовка.

— Довольно неплохо, — пожимаю плечами, — учусь потихоньку, обживаюсь, а сами?

— Да так, — развела руками Линвэль, — то здесь, то там. Где платят, туда и идём.

— Угу, — подтвердила Айвел. Тут нам принесли заказанное, и на некоторое время разговор утих, впрочем, ненадолго.

— Так что привело вас сюда? — спросил я авантюристок. — Просто оказались неподалёку и решили проведать старого знакомого или?.. — вопросительно приподнимаю бровь.

— И проведать тоже, — хмыкнула миниатюрная девушка, стреляя в меня зелёными глазками. И я действительно ощутил её интерес! И опять отсутствие страха!

— Но вообще, мы кое-что узнали! О тебе! — продолжила за подругу лучница, тоже глядя на меня с явной приязнью в чуть менее ярких зелёных глазах.

— Обо мне? — признаться, я удивился. Особо я нигде не засвечивался. Какая-либо известность — это совсем не то, чего я хотел от жизни. Чем меньше обо мне кто-то знает, тем лучше. Амплуа тифлинга-ученика местного колдуна-шамана меня более чем устраивает. Во всяком случае, пока что.

— О таких, как ты, — чуть понизив голос, пояснила плутовка. Лично мне яснее не стало.

— Так, зал таверны — явно не то место, где стоит подобное обсуждать, так что давайте доедим и поговорим в месте с меньшим количеством ушей, — не то чтобы в таверне было такое уж большое количество этих самых ушей, но зачем на ровном месте подставляться?

Так что, спокойно отужинав, мы заказали номер, куда и поднялись под «понимающие» смешки трактирщика. В номере, ожидаемо, оказалась одна кровать, пара кресел, стол, ну и всё.

— Навевает воспоминания, — усмехнулась эльфийка.

— Ага, на тему «нежелезности», — поддержала её подруга.

— Всё бы вам издеваться над бедным вампиром, — поддержал шутку и я.

— Вот об этом мы, кстати, и хотели поговорить, — начала полухафлинг. — Мы узнали, что ты — не вампир.

— Эм… — я моргнул. — Не понял…

— Понимаешь, пока мы были на юге, порасспрашивали народ, — начала пояснять лучница, — разумеется, без имён и причины интереса, но… короче, то, что мы видели в твоём исполнении, никак не может быть свойствами вампира.

— Зато идеально вписывается в дампира! — выдала плутовка.

— Дампира? — я моргнул ещё раз.

— Угу, отпрыска вампира и смертной женщины, полученного естественным, хе-хе, образом.

— И… с чего вы это взяли? — я знал, что женская логика может быть странной, но не настолько же?

— Ну, слушай… — и подруги принялись за более подробный рассказ, подкрепляя его доказательствами и приводя примеры.

Если обобщить и подытожить, то я, по их мнению, действительно едва ли не «классический» полукровка от кровососа, возможно, что ещё и с примесью тифлинга. И явно с «сильной кровью». Тем не менее один скромный «не вампир» достаточно благороден, красноглаз и устойчив к свету (и вообще не зависит от могилы), чтобы быть именно «дампиром», а не кем-то ещё.

— Ага… — выдал я на их речь. А что тут ещё можно выдать? С их точки зрения, всё выглядело именно так. Да чего там, если бы не мои знания истинного положения дел, я бы сам в это поверил — слишком много совпадений, чтобы списать их на случайность. К тому же теперь понятно, почему они перестали бояться: при нашем прошлом знакомстве я вёл себя как хороший мальчик, а теперь они узнали, что я не обязан по своей природе быть чудовищем и злодейсом, даже в Паладины Света могу! Ну, теоретически.

— Во-о-от! — довольно закончила Айвел. — Что скажешь?

— Кхм… Ну, оно, конечно, приятно знать, что я не обязан становиться злобным и спесивым выродком, но я вроде бы и так не собирался, а так… на самом деле, это мало что меняет. Бегать и доказывать всем вокруг, что я славный малый и всё такое, у меня желания как не было, так и нет. С учётом моего облика, большая часть народа всё равно будет шарахаться, да даже если и нет, — пожимаю плечами, — мне на мнение этой «большей части» в любом случае плевать.

— Всё в порядке у тебя с обликом, — несколько недовольно буркнула миниатюрная плутовка. — И вообще, мы ожидали какой-то более бурной реакции, что ли.

— Угу, — они что, обиделись на меня из-за того, что я не прыгаю до потолка от известия, что я не нежить? Или…

— Вы же не хотите сказать, что проделали весь этот путь только для того, чтобы рассказать мне полученную информацию? — от девушек дохнуло неловкостью. — Серьёзно?!

— Ну, не только, — всё ещё источая некоторое недовольство, ответила Линвэль, — ещё у нас было к тебе предложение…

— И какое?

— В Кормире хорошо платят авантюристам за истребление монстров в Каменных Землях и лесу Хуллак, но чтобы туда идти, нужна полноценная группа.

— Угу, толку от обычных воинских отрядов в диких местах мало. Там нужны авантюристы, способные действовать без снабжения и командования, поэтому обычные наёмники, которых нанимают в охрану караванов или стражу, там бесполезны.

— Но мы с Айвел хороши в разведке, особенно в лесу, и с пропитанием у нас тоже проблем не будет. А вот с боевой мощью, когда речь идёт о сражении с отрядами орков — будут.

— И вот мы подумали…

— Что втроём у нас будут неплохие возможности подзаработать, — с энтузиазмом, едва не перебивая друг друга, вывалили на меня эти две прохиндейки.

— Ну, золото меня мало интересует, — отвечаю с некоторой осторожностью. С учётом «подработок» выходило так, что за этот год я смог неплохо подзаработать, даже с учётом оплаты обучения у Рунга, закупки расходников и прочих мелких расходов, вроде «посидеть в таверне» или «выправить меч».

— Но там не только деньги! — принялись меня горячо убеждать. — Там и возможность поработать с другими авантюристами и чему-то научиться у них.

— И в качестве оплаты можно запросить и доступ к магической литературе, тебя же она интересует в первую очередь?

— Хм-м… — я поочерёдно окинул взглядом девушек, пытаясь определиться с тем, как реагировать.

Девушки в ответ состроили милые личики и похлопали ресничками. Бесчестная атака, учитывая моё уже двухлетнее воздержание. А вообще… С одной стороны, я вполне могу остаться здесь и продолжить постигать науку колдовства под руководством Рунга, но всё, что старик мог и хотел дать, он мне уже дал. Разумеется, есть ещё масса нюансов, тонкостей и хитростей, которых может хватить не то что на год, но и на все десять. Однако что-то радикально новое, что выведет меня на новый уровень, я получу вряд ли. Максимум — дожму орка на Огненные шары. Оно, конечно, неплохо и полезно, но с моими текущими физическими параметры и возможностью призвать среднего Теневого Демона (что будет рад возможности влететь в толпу врагов и устроить там бойню лучше любого фаербола, а потом ещё и «мою долю» отстегнёт) совсем уж не критично. Да, такой призыв займёт больше времени и, гипотетически, может проблем принести, но тем не менее ценность фаербола он нивелирует. То бишь племя Равшай, откровенно говоря, исчерпало или почти исчерпало свою полезность, и коли у меня появляется такая удобная возможность… К тому же эти девушки сведущи во «внутренней кухне», а отправляться «приключаться» с проводником лучше, чем без проводника. Не говоря уже о том, что это — две красотки, которые от меня больше не шарахаются, а значит, наше знакомство может и продолжиться. Не то чтобы отсутствие женской ласки на меня как-то давило — вампирский организм в этом отношении тоже был куда совершеннее человеческого, но отказываться свести более плотное знакомство с симпатичной эльфиечкой я не намеревался.

— Ну, допустим.

— Ура! — последовал обрадованный выкрик.

— Но вы же помните, что я не большой любитель прогулок под открытым небом, пока там светит солнце?

— Ерунда, — отмахнулась Линвэль, — запишемся как разведывательно-диверсионная группа и будем работать преимущественно ночью, к тому же там точно будут зачистки пещер и лесных лощин, где с солнечным светом негусто.

— Ладно, — я поднялся из кресла, куда успел усесться во время беседы, — тогда я пойду собираться. Когда будем выдвигаться?

— Мы только пришли и денёк хотелось бы передохнуть, так что как насчёт следующего вечера?

— Это же никак не связано с бесплатным номером, в котором мы сейчас находимся? — я прищурился.

— Нет! Конечно нет! — постарались как можно более фальшиво заверить меня девушки, внутренне веселясь и «празднуя успех». На этом месте можно было бы предложить разные виды «празднования», но, пожалуй, не стоит начинать их домогаться спустя минуту после достижения договорённости.

— Ну-ну, — поддержал я их игру. — Ладно, я пошёл. Встретимся в этой таверне завтра после заката.

— Угу, удачи! — помахали мне на прощание. Ну что же, кажется, начинается новая веха на моём пути. Осталось проинформировать об этом старого ворчливого сморчка и сложить свои фляжечки, Книгу Заклинаний и прочие мелочи. Да, звучит как план.

***

Прощание с Рунгом прошло примерно так, как я и ожидал. В смысле, я сообщил ему, что сваливаю приключаться, так что пусть подавится своим «Огненным шаром», и вообще жопа он жадная, фу таким быть, на что дед ответил, мол, наконец-то он избавится от очередного безмозглого пещерного тролля, который по недомыслию Богов родился дистрофиком с нарушением пигментации кожи. И пожелал мне не подохнуть на ровном месте, а то это его совсем опозорит, как наставника. Тут уже я в ответ желал ему коптить небо и дальше и задать там следующему неудачнику, что напросится ему в ученики, со всей, так сказать, широты души и благодати помыслов. В общем, разошлись довольные друг другом и общением.

Н-да, пожалуй, мне будет не хватать этого злоязыкого старика. Тем не менее за остаток ночи и дневное время пожитки, коими я оброс за время жизни у Рунга, были собраны, увязаны в поклажу и подготовлены к выходу. И вот смотрел я на этот баул и размышлял. В том смысле, что да, унести его было можно, тем более существу с моей силой и без проблем с выносливостью. Однако… однако чем дольше я смотрел на рюкзак с привязанной парой мешков, почти с меня общим объёмом, поверх которых ещё были сложены спальник и палатка, тем больше в моём сознании утверждалась мысль, что вообще-то лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Не скажу, что в этой мысли было что-то прям такое выдающееся, да и от части поклажи можно избавиться — большинство приобретённых мной книг можно оставить тому же Рунгу, например. Вот только пусть я их все и прочитал, впитав буквально всё полезное, а задарма отдавать этой жадной жопе, что всё-таки зажала мне Огненный шар, мне гордость не позволяла! И вообще, я состоятельный вампир, а не дикарь какой! Я не должен разбрасываться личной библиотекой! Короче, убив кучу времени на оптимизацию пространства в поклаже, но так и не сумев повторить магический эффект той самой мифической женской сумочки, что занимает места с пару ладоней, а вмещает пять кубометров полезного хабара, я признал, что тащить всё вот это вот на своём горбу мне не то чтобы нереально, но не хочется, а оставлять — жалко. И потому я пошёл к Гару.

— Ох, уа-а-ах, Фобос? Ты что-то хотел? — орк ещё не спал, поскольку сейчас как раз менялись караулы и он, как «самый главный», был обязан проконтролировать это дело, выдать живительных пиздюлей невиновным и просто покарать непричастных. Ибо орки и доброта, да. А ещё вождь явно не выспался, что тоже сказывалось на подчинённых.

— Да. Скоро я отправлюсь дальше, и мне нужна повозка. Закрытая повозка, вроде той тюремной, только не для пленника, а что-то комфортнее.

— Хм-ма-а-а-аух, — привычно почесал щетину, совместив сей процесс с зевком, вождь, — так… дай потумкать… хм… — орк явно загрузился, — м-м-ма-а… о! Как тебе идея повозку мытаря заиметь? — пусть Кривой Уступ и был «вотчиной контрабандистов», но… некоторые отчисления Крепости Зентил платил. Ибо сидели там ребята простые — или ты платишь дань и спокойно живёшь, решая свои проблемы сам, или ты пытаешься в самостоятельность, но тогда уважаемые люди не самого добропорядочного города тебе проблемы организуют дополнительно и в лучшем виде. Вот местный «налоговик», он же мытарь, эту дань и собирал с городских старшин.

— Ты же не предлагаешь мне самого мытаря на нож поставить?

— Груумш упаси! Нам тут ещё жить! — энергично замотал головой орк. — Но можно заказать у нашего каретника что-то такое, эдакое.

— И сколько он будет это готовить, месяц? — не то чтобы я торопился, но всё же.

— Зачем месяц? — удивился воин. — Возьмём основу от рабской повозки — их постоянно делают, чутка переделаем, бойницы прорежем, да, в принципе, и всё. В худшем случае неделя, а то и дня три, и будет у тебя добрая повозка. Разве что за срочность чутка доплатить придётся.

— Хм-м-м, пойдёт. Возьмёшься? Разумеется, с комиссией не обижу.

— Опять словечки умные, как будто мне Рунга мало… но лады, я понял, о чём ты. Всё сделаем в лучшем виде, чай, ты нам не раз помогал. Как будет готово, пошлю к тебе гобла с весточкой. Куда слать только?

— К Джейку, — раз уж я попрощался с наставником, то и занимать у него комнату будет дурным тоном. Он, конечно, не откажет, но выскажет много разного и интересного, а если прознает (а он однозначно прознает), что в качестве альтернативы у меня был номер с двумя красивыми женщинами, даже если это не совсем так… в общем, в таком случае мне придётся или его убить, или самому самоубиваться от позора. Ибо намёк на то, что я предпочёл старого больного орка-мужика двум шикарным леди, в исполнении Рунга будет за гранью приличий, морали, добра, зла и так далее.

— Ну к Джейку так к Джейку, — кивнул Гар, — добро.

На этом мы и распрощались, и я отправился в таверну — вводить в курс дела подруг. Была некоторая вероятность, что они выскажут своё фи, но я в ней сомневался — Айвел и Линвэль вполне ценили комфорт, к тому же они были не столь физически сильны и могли уставать… короче, вряд ли перспектива ехать в закрытой карете вместо того, чтобы топать на своих двоих, таща на собственном горбу снаряжение и прочие пожитки, вызовет у них какие-либо протесты.

Эльфийка и полухафлинг, как и ожидалось, нашлись в таверне. И, как и ожидалось, перспектива приобретения транспорта, тем более халявного, их не могла не радовать. Скорее уж наоборот, девушки воодушевились и точно не возражали против пары-тройки дней ожидания — всё равно мы их легко отыграем, ибо скорость и дальность перехода на чужих четырёх куда как выше, чем на своих двоих. Ну, у обычных путешественников. Заодно это время было возможно потратить на приобретение ряда полезных вещей, вроде дополнительного запаса стрел, еды в дорогу и так далее.

В итоге дни полетели довольно быстро и незаметно, а я сам с удивлением для себя обнаружил, что уже знаю в Кривом Уступе всех барыг и перекупов, у которых можно взять не просто то, что нужно, но ещё и так, чтобы оно было хорошим и не очень дорого. Девушки были совсем не против моей компании и советов, заодно подсказав кое-что в правке и дополнении моего собственного снаряжения, чем, в сочетании с ценой транспорта и лошади к нему, обеспечили некоторое кровопускание имеющимся у скромного вампира сбережениям. Но всё заканчивается, закончилась и подготовка, в результате чего одним хмурым пасмурным утром вполне комфортная, хоть и не особо просторная повозка (аля карета-дилижанс) покинула гостеприимный городок контрабандистов, держа курс куда-то далеко на юг, о котором я пока только слышал…