Рождение Патриарха (СИ)

Глава 10

Оставшуюся дорогу до города, где можно было продать наши трофеи, Линвэль была вынуждена присматривать за табуном, соответственно, Айвел весь день правила повозкой без возможности нормально отдохнуть и сменить род деятельности, а я оставался без уроков эльфийского языка. И пусть выглядит перечисленное чем-то мелочным и небрежным, однако по факту девушки выматывались очень сильно. Оно вроде бы и кажется, что чего там сложного: знай держи вожжи, а там лошадка сама идёт, но даже в таком действительно не особо напряжном деле всё равно нужно было сидеть на козлах и следить, а это выматывает, и если сидеть так по десять-двенадцать часов в день (пусть и с небольшими остановками и перерывами), то к вечеру ты будешь знатно уставшим, если не сказать грубее, тем паче с непривычки. Про работу пастуха при табуне лошадей я вообще молчу — Линвэль из седла к вечеру просто падала. И в таком раскладе просить девушек ещё и учить меня языку с моей стороны было бы сущим свинством. Даже тот факт, что я просто валяюсь в дилижансе и плюю в потолок (пусть и по уважительной причине), пока две хрупкие женщины пашут, доставлял мне некоторый моральный дискомфорт, так что по мере сил я старался помогать и облегчать им путь, хоть сделать мог не так уж и много — приготовить ужин или завтрак да посуду помыть, причём в первом за мной «присматривала» Айвел, попутно разминая руки-ноги, а второе было и вовсе плёвым делом, особенно если добавить немного телекинеза. Эльфийская лучница даже изволила побухтеть, когда это увидела впервые, мол, а чего она тогда мучилась с холодным ручьём, раз так можно было, на что её подруга покивала, но в итоге выдала заключение, что труд дисциплинирует! И равное разделение обязанностей! И вообще! Что именно «вообще» — не пояснялось, но, судя по странному набору эмоций (опять эта женская телепатия), царивших между девушками, я подозревал, что это как-то связано с тем «инцидентом в повозке». Однако, будучи мудрым вампиром, свои предположения держал при себе.

Моим же главным делом в эти дни стала магия. Во-первых, да, требовалось повторно зарядить волшебную палочку с Шарами Тьмы, что было далеко не так просто сделать, как сказать. Поделка моего учителя была довольно низкосортной, причём как по исполнению (ну не мастер-артефатор Рунг ни разу), так и по материалам. В итоге, чтобы оно не лопнуло прямо в руках, приходилось действовать очень филигранно и медленно. Хорошо ещё, что я мог формировать заклинания самостоятельно — своими собственными силой и волей — и знал структуру двеомера, вплетённого в материал, в результате чего мог поправить её по мере работы, не прерывая остальные процессы, а то бы наверняка реанимировать предмет не получилось. Вторым важным фактом была заготовка и подвешивание заклинаний в ауре. Сам метод обращения к магическому фону мира (буквально по принципу ламера, который стучится в техподдержку по каждой фигне) мне как не нравился, так приятнее и не стал. Если бы я понимал, что именно говорю с выражением по минуте-две и зачем все эти жесты, такого негатива бы не было, но я не понимал, в итоге именно это непонимание смысла своих действий больше всего и нервировало. Ну и зависимость от «чужого оборудования». По этой причине я особо не уделял внимания тому, что там подвешено у меня в ауре и подвешено ли вообще. Для меня метод классического волшебства был учебным — от него мне требовалось только прочувствовать создание заклинания, чтобы воспроизвести то собственными силами. Колдовать же мне нравилось самому. Пусть пока я умел воспроизводить лишь готовые шаблоны, без всяких выдумываний новых заклинаний на коленке, но уже само ощущение, что ты управляешь своей магической силой и можешь заставить её воздействовать на мир, было потрясающим. В плане самообороны мне «классический метод» тоже был не нужен — в окрестностях просто не было тех, кого я не смог бы легко прикончить, просто достав меч из ножен. Даже каменного элементаля Рунга я быстрее кулаками бы разбил, чем магией одолел. Однако ход недавнего столкновения показал, что «подвес» всё-таки вещь нужная, и хорошо бы её иметь правильно наполненной. Вот и сидел я в темноте дилижанса, нашёптывая речитативы создания Шаров Тьмы и того невеликого арсенала атакующих заклинаний, что мне всё-таки передал Рунг. Но в первую очередь всё-таки Шаров Тьмы. Это было самое нужное и полезное из имеющегося, а вот с атакой я и сам справиться мог.

Так мы и ехали несколько дней, пока наконец не добрались до предместий относительно небольшого торгового городка под названием Воунлар, расположившегося на перекрёстке двух торговых путей, что в нём как раз соединялись в один. Хотя «двух» — это не совсем верно. По сути, это были два дублирующих друг друга тракта, просто один пролегал чуть южнее и был удобнее для купцов с южных берегов Лунного Моря, не заворачивающих в Зентил, а другой как раз шёл от северного побережья, пересекая Зентил и направляясь дальше вдоль реки Тэш, «цепляя» тракт от Тэшвейна, рядом с которым и началась моя история, а уже потом уходил на юг и сливался с первым в Воунларе.

Что же касалось самого городка, то это был, по местным меркам, довольно крупный населённый пункт, примерно на полторы-две тысячи жителей, плюс масса путешественников, желающих что-то купить, продать или просто отдохнуть от дороги день-другой. Тем не менее никаких общих стен вокруг поселения не было, и относительно плотная застройка в центре плавно перетекала в фермы и поля, где ограды и частоколы темнели лишь у отдельных подворий. С достопримечательностями в сём городке было тоже туговато — одна небольшая крепость, где, по идее, должны укрываться жители в случае неприятностей, да большой рынок — вот и все интересные места. Ещё там было аж пять немаленьких трактиров, но это уже не так интересно. Въехали мы совершенно спокойно — какой-либо стражи, что досматривала бы путников и собирала с них денежку малую, не наблюдалось. Да и какой в ней смысл, если вокруг — чистое поле и никаких стен? Нет, понятно, что большой купеческий караван не будет сходить с дороги ради экономии пары монет на пошлине, да и вряд ли это получится сделать незаметно, но таких караванов не сильно и много, в общем, оно того не стоило.

— Уф, добрались, — выдохнула Айвел, когда мы остановились у одного из трактиров и загнали свой фургончик под навес, что позволило всем троим собраться вместе. — Так… я пойду прогуляюсь по рынку, поспрашиваю, кому тут можно продать наши трофеи, Линвэль, тебе придётся ещё немного помучиться с лошадьми — поиски у меня займут не менее пары часов. Фобос…

— М-м-м? — лаконично отозвался я, недовольно косясь на землю в паре шагов от себя, освещённую лучами яркого солнца, что только-только перевалило зенит.

— Присмотришь за повозкой? Так-то тут не принято обносить чужое имущество… средь бела дня, но мало ли? — беспокойство девушки было более чем понятно: ценного у нас там лежало порядочно, и рисковать не хотелось.

— Само собой.

— Отлично, тогда сейчас быстренько договорюсь о комнатах в трактире и отправлюсь на разведку.

— Угу, удачи, — махнула подруге эльфийка.

С комнатами проблем не возникло, правда, пришлось немного доплатить за временное размещение лошадей в конюшне сего заведения, всё-таки три десятка — это как бы дохрена и несколько «напряжно для инфраструктуры», в том смысле, что, помимо платы держателю таверны, недовольная полухафлинг была вынуждена подкинуть пару монет и мальчишке-конюху, чтобы помог эльфийке. Да и навоза, чего уж там, ему предстояло убрать мно-о-ого. Закончив с «оформительской рутиной», невысокая плутовка отправилась на рынок, мы же остались ждать. Правда, с учётом условий конюшни, Линвэль смогла отлучиться на перекусить, а потом вернулась ко мне с запотевшим кувшинчиком чего-то вкусно пахнущего.

— Холодный морс. Будешь? — поинтересовалась девушка.

— Спрашиваешь. С удовольствием.

— Тогда подвинься, — сообщили мне, забираясь в «карету». Места тут, чтобы присесть, было всё ещё более чем достаточно, даже несмотря на то, что часть внутреннего пространства была забита оружием и «расшнурованной» бронёй, но я что, отказываться буду, когда к тебе подсаживается и прижимается приятная во всех отношениях девушка?

— А как же лошади? — тем не менее интересуюсь для порядку.

— Пф, что с ними будет? — отмахнулась эльфийка. — Увести — не уведут, а для всего остального есть конюший, это его работа, в конце концов!

— Так бы и сказала, что тебе просто надоело с ними возиться, — я усмехнулся, — и ты воспользовалась моментом, чтобы немного пофилонить.

— Ну-у-у, — усмешка посетила и губы лучницы, — я не отрицаю такой возможности, — беседа не помешала девушке разлить из кувшина по глиняным кружкам. Мне протянули мою порцию.

— Ясно-ясно, — я пригубил ягодную настойку, хм-м-м, неплохо, хотя можно было бы и чуть слаще, но по жаре заходит отлично. — Кстати… как смотришь на то, чтобы где-нибудь посидеть за бокалом-другим вина?

— М-м-м, ты хочешь позвать меня на романтическое свидание, как в тех книжках? — на меня скосили взгляд, при этом испытывая веселье, заинтересованность и ещё что-то странное, но точно не отрицательное.

— Да, что-то в этом роде. Так каков будет твой положительный ответ?

— Эй, а не слишком ли самоуверенно? Вдруг я захочу отказаться? — притворно возмутилась девушка.

— А ты захочешь?

— Хм-м-м… — меня окинули оценивающим взглядом. — Ладно, будем считать, что ты меня уболтал. Правда, тут особо сходить некуда, но… можно будет начать с этого трактирчика.

— Ну да, в этой глуши вряд ли найдёшь ресторацию с музыкантами, вежливыми лакеями и десятком смен блюд.

— Это где такое вообще есть? — на меня скосили удивлённый взгляд.

— Возможно… я знаком с содержанием «тех книжек» несколько глубже, чем хотел бы…

— Пхи-хи, — рассмеялась Линвэль.

— Что? Должен я чем-то себя развлекать в перерывах между тренировками, зловещими практиками и выслушиванием историй о том, какие все ученики бездарные рукожопы, в исполнении старого орка-маразматика?

— Всё-всё! — замахала она руками, продолжая посмеиваться. — И что же ты читал?

— Так сразу и не припомнишь… — попытался я съехать с темы, но куда там? Девушка уже вошла во вкус и продолжила «допрос».

Так что, пригубив ещё морса, я был «вынужден» начать делиться подробностями о моей тяге к печатному слову и выступлениям всяких бардов. Увы, что ни говори, а выходца из «информационного века» весьма скудные потоки информации мира «магического средневековья» вообще и развлекательной её части конкретно несколько печалили. Да, привыкнуть к этому было можно, но в первые месяцы библиотека Алехандроса была действительно единственной моей отдушиной, а там всякого хватало. Хотя врать не буду: пока жил у Рунга, я тоже нет-нет да приобретал у торговцев, посещавших Кривой Уступ, что-то не только имеющее отношение к магии, но и просто «на почитать». Была там пара мемуаров разных выдающихся деятелей, да и пресловутые «любовные романы» в списке изученной мной литературы также отметились. Тем не менее тема эльфийке была интересна, и она с удовольствием её поддерживала, порой и делясь своими впечатлениями по той или иной книге — кое-что по возможности Линвэль с удовольствием почитывала. В общем, разговор протекал в приятном ключе и нам обоим вполне нравился, хотя, признаю, в его ходе меня время от времени посещала мысль чуть дать волю рукам или попробовать обновить воспоминание о вкусе губ девушки, но я не был уверен на этот счёт и потому решил не торопить события. К тому же беседа тоже приносила массу удовольствия — нормально поболтать за прошлые дни не особенно-то получалось. И вот, в один прекрасный момент…

— Значит, я тут в поте лица стараюсь договориться, а они тут в повозке бездельничают! — маленькая, но очень возмущённая Немезида налетела на нашу компанию. Возмущение было наигранно чуть более, чем полностью, но удержаться плутовка явно не могла.

— Мы ответственно выполняем твоё задание, Айвел! — перешла в контратаку эльфийка. — Мы охраняем лошадей! И повозку! Надрываемся, не щадя своих сил! Пока ты гуляешь и дышишь свежим воздухом!

— Ам… э-э-э… — подруга явно не ожидала «отпора», а тут такая пакость.

— Удалось договориться? — решил я спасти миниатюрную красавицу от выпадов другой красавицы и переключил внимание.

— Кхм… да, я договорилась с одним прощелыгой, он вечером подойдёт осмотреть и оценить наши трофеи и, если всё нормально будет, всё скупит по «честной», — на этом моменте полухафлинг фыркнула, — цене.

— Кажется, ты в это не сильно веришь…

— Ещё бы, попробует сбить от этой самой честной цены четверть, а то и добрую треть. А сам потом в Зентиле всё и сбагрит, да еще и с наценкой.

— В Таргейте? — я поднял бровь. — А там не узнают коней, оружие и броню?

— Конечно, узнают, — кивнула плутовка, — только…

— Всем плевать, — продолжила за неё подруга. — Издержки профессии наёмника: твои проблемы — это всегда только твои проблемы.

— У нас-то от этого неприятностей не будет?

— С чего бы? — усмехнулась плутовка. — Если мы просто мародёры, что смогли первыми снять всё ценное с трупов их наёмников, то к нам никаких вопросов, если же мы те, кто втроём смогли отправить в Абис минимум три десятка всадников в броне и с оружием…

— То к нам тем более не будет никаких вопросов! — улыбнулась лучница. — К тому же мы не в Зентиле, а в Воунларе, у которого с Таргейтом очень странные и неоднозначные отношения. Они вроде бы лет двадцать назад заключили с Крепостью Зентил союз, но это больше чтобы те не слишком наглели с грабежом. Так что тут и подавно никому дела не будет. Тем более вот не удивлюсь, если эти налётчики как раз здесь озоровать и шли, несмотря ни на какой союз. Может, не сам город и предместья, но караваны из Тэшвейна, которые в южные Долины через Воунлар идут, для них разорить — одно удовольствие.

— Н-да, как тут много любви и добра, — я покачал головой.

— Угу, — кивнула Айвел. — Ладно, вы как хотите, а я пойду возьму себе что-нибудь поесть, а то с самого утра и крошки во рту не было, ну а потом… надо будет придумать, чем заняться до вечера. Предлагаю вернуться к обучению языку!

— Ничего не имею против, — нет, так-то идеи об альтернативном времяпрепровождении у меня были, но… пожалуй, озвучивать их я не буду.

***

Послеобеденный урок с двумя наставницами проходил в довольно расслабленной, если не сказать вялой обстановке. Притомившиеся за эти дни девушки, которые наконец-то могли расслабиться, позёвывали и неосознанно стремились занять как можно более лежачее положении при формальном сохранении сидячего. Не скажу, что это мешало, но на фоне того, что места внутри нашего дилижанса было не так уж много (особенно с учётом наваленных трофеев), бороться с позывами ненавязчиво приобнять или где-нибудь огладить всех таких умиротворённых и находящихся совсем близко ко мне красоток приходилось. Оно ведь как? Вот откинется Линвэль на стенку, а коленочкой меня заденет и в таком состоянии продолжает полусидеть, рассказывая и поясняя, периодически елозя ножкой… как тут на эту коленочку руку не положить? Или Айвел в очередной раз глазик потрёт, потянется, вся такая миниатюрная, милая, притомившаяся… вот как тут не обнять, прижать, на колени усадить? Но я справился. Во многом потому, что они не понимали, что меня провоцируют, и никаких намёков с игривостью в свои движения не вкладывали, а на самом деле устали.

Нужный нам типус появился уже к сумеркам, как я понял, после окончания торгового дня. С ним в комплекте шло четверо крепких людей — явно помощники, грузчики или кто они там. Сам торговец принадлежал к расе полуэльфов, что было заметно по заострённым сверху ушам и несколько субтильному телосложению, хотя пора юности у него явно прошла.

— Доброго вечера, — вежливо поздоровался он с нашей группой, что встретила его под навесом, — я готов посмотреть ваш товар.

— Доброго, — кивнула Айвел. — Фобос, вынеси, пожалуйста, снаряжение. Линвэль пока проводит ваших помощников к лошадям.

Я мысленно пожал плечами и полез в повозку за запрошенным, в то время как эльфийка в компании «добрых молодцев» направилась к конюшне. Поскольку от наших визитёров не ощущалось никакого негатива, лишь деловитая сосредоточенность и… хм, наверное, это «намерение торговаться насмерть» — смесь предвкушения, азарта и хрен поймёшь чего ещё, то я особо не напрягался по этому поводу, хотя местные порядки и приучили меня с подозрением относиться ко всем встречным. Кажется, я начинаю проникаться орочьей философией. Ну, той самой, где истинно добрым и вежливым может быть только обладатель хорошего топора, который не спешит применять этот топор ко всем подряд. Н-да.

Тем временем полуэльф уже вовсю разглядывал вытащенные мной образчики добытых нами творений местного оружейного дела и недовольно цыкал и морщился. Вот только реально эмоций подобных он не испытывал, просто демонстрируя на публику, что не сильно ему товар и нужен. Даже интересно стало, будут тут приёмы из серии «мамой клянусь, нет у меня больше, давай договоримся на подешевле или я ухожу»?

Сам процесс жаркой торговли двух полуэльфов хоть и обошёлся без битья пяткой в грудь и разрывания тельняшки, но азартом обе стороны фонили нешуточным. В ход шла масса обоюдных претензий, вроде того, что снаряжение уже было в употреблении, да ещё и имеет всякие потёртости-царапины, на что были контраргументы, мол, это доказывает, что всё замечательно и надёжно, и вообще, в крутых оружейных мастерских кирасы проверяют выстрелом из станкового арбалета с десяти шагов, и имеющие специфические вмятины элементы брони стоят едва ли не на порядок дороже, чем без таких следов. Кажется, я читал, что и в моём прошлом мире подобного рода проверки имели место, правда, там вроде речь шла то ли о пистолетной, то ли о мушкетной пуле. Впрочем, ничего удивительного. При всей разнице миров, логика обычных разумных одинакова, следовательно, для «рекламы качества товара» оружейники вполне могли прийти к одной и той же идее. Как бы то ни было, в определённый момент процесс торгов дошёл до своего апогея, и в ход таки пошло «больше вот совсем нету, ты меня и так без штанов оставляешь» с ответом вроде «мы никуда не торопимся и можем поискать кого другого», а потом «мы же оба полуэльфы, мы должны проявлять солидарность друг с другом!» и «Вот-вот, как ты можешь при этом пытаться нас облапошить по цене, будто варваров каких?!». А тут ещё и вернулись помощники торговца и выдали своё заключение по лошадям, мол, так и так, все кони молодые и крепкие, вполне здоровые и обученные, но без изысков, как по происхождению, так и по дрессировке. Стали считать, полуэльф вновь напирал, что «денег нет, вот совсем нет», правда, сумма при этом, с учётом лошадей, увеличилась едва ли не вдвое, а ведь у него и на прошлую «денег нет» было, однако данный нюанс, похоже, смущал только меня, но никак не высокие договаривающиеся стороны. И вот спустя почти час демонстративно крайне недовольные друг другом внешне и довольно потирающие лапки на самом деле разумные ударили по рукам. Айвел отсчитали три тысячи семьсот двадцать пять золотых и пошли загружать уже своих лошадей связками из уже своего оружия и брони. Хотя «отсчитали» — это не совсем правильное слово. Всё-таки такая сумма, с учётом веса каждой монетки, тянула бы килограммов так на тридцать-сорок, и таскать подобную тяжесть и объём было бы той ещё задачкой даже для здоровенного детины, что уж говорить про не самого крупного полуэльфа? Большие суммы тут оплачивались драгоценными камнями. Так что мы получили три прозрачных камня приятного бело-голубого оттенка, размером с две фаланги указательного пальца, один зелёно-голубой камушек и одну крупную жемчужину, а сверху ещё сто двадцать пять золотых. «Вживую» я таких камушков не видел, но по описанию, выданному Рунгом, было похоже на голубые сапфиры и аквамарин, ну а жемчуг оставался жемчугом — с ним и так всё было ясно.

— Уфу-фу… — когда наши «торговые партнёры» ушли, устало выдохнула миниатюрная авантюристка. — Это было выматывающе.

— Но ты хорошо справилась, — подбодрила подругу лучница.

— Куда «хорошо»? — она поморщилась. — Эта морда остроухая легко всё сплавит тысяч за пять, а то и все пять с половиной!

— Эй! — притворно нахохлилась эльфийка. — Вот уши давай не будем трогать!

— Ты же знаешь, я ничего такого не имела в виду, — чуть втянула голову в плечи плутовка.

— Знаю и не сержусь, но у тебя такое забавное виноватое лицо сразу стало, что я не смогла удержаться! — улыбнулась Линвэль.

— У-у-у, вот ты как! Я тут, а ты… Эх! Надо было тебе ответить, что пусть уши не трогают те, у кого их нет, а у меня и у самой такие! Ты пользуешься тем, что я с тобой мягко и от чистого сердца! Всё, я обиделась! И, пока ты меня не угостишь ужином, буду негодовать! Фобос, вот твоя доля, — мне протянули три сапфира. — Там ещё сто десять монет должно быть, тебе как лучше, золотом или жемчужиной?

— Как тебе удобнее, — я пожал плечами.

По идее, всякие драгоценные камни и жемчуга полезны волшебникам в их практиках, но сейчас в моём арсенале и близко не было того, что могло бы потребовать столь дорогих компонентов. Разве что призыв с иного Плана, но чистые элементали «потребляли» лишь свою стихию, то есть им было достаточно земли под ногами, окружающего воздуха, плевка или какой иной жидкости, ну или костра. Что же касалось всяких демонов и прочих тварей с Теневого Плана, которые, по идее, действительно должны призываться подобным образом, то… тоже мимо, хотя и не пойму, почему. Оставался, конечно, вариант с призывом светлого планара, но я не настолько спятил, чтобы, будучи вампиром, пытаться вытащить какого-нибудь ангела.

— Тогда золотом, — ответила полухафлинг, зарывшись в полученный кожаный мешочек, чтобы забрать лишнее и протянуть остатки мне.

— Это же не связано с тем, что тебе не хочется таскать лишний вес? — я подозрительно прищурился, взвешивая в руке увесистый кошель.

— Нет, конечно нет! Как ты мог такое подумать? — на ясном глазу начали мне развешивать лапшу на уши.

— Ага, конечно, — поддакнула лучница, но с таким видом…

— Два ужина, — «мрачно» подняла ставку плутовка.

— Тогда один с меня. Всё-таки ты действительно сегодня хорошо потрудилась, — улыбнулся я Айвел.

— Ну хоть кто-то тут меня ценит, — гордо задрала носик рыжеволосая.

— Эй! Я тоже тебя очень ценю!

— Угу, конечно, — повторила за подругой миниатюрная красотка. — Ну так что?

— Идём, — усмехаюсь. — Сегодня гуляем за мой счёт.

И мы пошли. В трактир, где воодушевлённая девушка поназаказывала «всего лучшего, мы отмечаем», так что завершение вечера прошло в компании не только двух шикарных девчонок, но и нежнейшей оленины с каким-то вычурным соусом, а также нескольких бутылок вина, что суммарно вылилось в пятьдесят золотых, но я не возражал, а вот Линвэль при виде разошедшейся подруги зябко передёргивала плечами и непроизвольно хваталась за свой кошель, явно опасаясь, что и во второй раз эта разбойница разойдётся на всю катушку и прокутит почти пятую часть доли лучницы. Тем не менее застолье того стоило, особенно когда хорошо принявшая на грудь Айвел принялась чуть заплетающимся языком рассказывать, как им повезло с напарником и какая я «прелесть»… и симпатичный. Правда, попыток приставать не было, но по вполне уважаемой причине — девушка с каждым мгновением говорила всё тише, а потом и вовсе уснула, но хоть не классическим «лицом в салат», и то хорошо.

— Ох, я чувствую себя очень неловко, — глядя на подругу, призналась эльфийка.

— А представь, каково мне.

— Ты против того, что тебе говорят комплименты симпатичные подвыпившие девушки? — вскинула бровь тоже далеко не трезвая эльфийка.

— Ни в коей мере, но я как-то не так себе представлял «романтическое свидание» с одной красавицей…

— А, — она отмахнулась, — главное — это удовольствие от процесса, так что будем считать, что свидание удалось. Но завтра у кого-то будет тяжёлый день, — она скосила глаза на подругу. — Поможешь мне доставить её до номера?

— Конечно, — я кивнул и жестом подозвал трактирщика, чтобы расплатиться.

Когда же с этим было покончено, я встал из-за стола и, подхватив на руки довольно посапывающую Айвел, устремился следом за лучницей, что тоже не совсем твёрдо стояла на ногах и шла, чуть покачиваясь.

Поднявшись в снятую девушками комнату, я бережно сгрузил «ценный груз» на кровать, не забыв стянуть с той сапожки, чтоб эту кровать не испачкать.

— Угу, спасибо, дальше я справлюсь, — окинув подругу оценивающим взглядом, эдак прикидывая «предстоящий фронт работ», сообщила эльфийка.

— Как скажешь. Ну, тогда я пойду?

— Да, спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — но перед тем, как всё-таки покинуть покои девушек, я воспользовался тем фактом, что оказался так близко к лучнице, и…

— М-мх, — всё-таки не сдержался. Реакция… последовала незамедлительно. Юркий язычок девушки скользнул в мой рот, а тонкие пальчики легли на плечи, общими силами нанеся неслабый удар по моей готовности уходить.

И это не просто слова! Пусть мы с Линвэль уже целовались, но тогда это было… ну… просто поцелуй, даже во второй раз, когда мы «поиграли в борьбу», это было… Даже не знаю, как сказать… Тогда это было хорошо, но сейчас девушка прям в какой-то отрыв пошла и творила своими губками и язычком такое, что я аж из мира выпал и оказался в совершенно пассивном положении. Таких полных и… эм… многовекторных ласк своих уст у меня никогда не было, и я даже не подозревал, что такое возможно!

— Уф… — наши губы разошлись оставляя между собой только смешанное дыхание, — что это было?

— Это… эльфийская комбинация, — в этаком загадочно-смущённом жесте вильнув глазками, закусила нижнюю губку девушка.

— Знаешь, я всегда очень любил и уважал эльфов, — абсолютно искренне заверил я, проникновенно глядя на неё, — но сейчас стал особенно преданным сторонником вашего народа.

— Хи-хи! — тезис девушке явно понравился, но как она хихикнула, так и отстранилась. — Спокойной ночи, — шепнули её губы под настороженное мерцание зелёных глаз.

— Да… теперь ночь точно будет приятной и спокойной, — улыбнулся я, тоже убирая руки с её талии.

— Надеюсь… — она улыбнулась в ответ. — Но нам и в самом деле пора расходиться по комнатам, — я только кивнул.

Что же, авантюристка явно не против некоторого… большего сближения, но торопить события не намерена. И хотя я бы события с удовольствием поторопил, но и её вариант меня более чем устраивал, ведь спешить нам особо некуда. Линвэль была очень красива, приятна эмоционально и в общении, и хотя нельзя было сказать, что я в неё как-то влюбился, но влечение испытывал сильное. Равно как и к Айвел. Плюс они обе были мне глубоко симпатичны, чисто по-человечески.

В общем, получив прекрасный подарок на ночь, я покинул компанию лучницы, отправившись в свои «покои», планируя в эту ночь действительно поспать — сны обещали быть весьма приятственными.

***

Следующее утро принесло мне вид немного помятой эльфийки и «помирающей» полухафлинга, но обе они при виде бодрого и свежего вампира на диво синхронно вздохнули и сделали грустные лица.

— Это просто нечестно, — поделилась наблюдением Айвел, залпом выпивая кружку холодного кваса, заказанного у сонного трактирщика.

— Смотри на это с положительной стороны, — посоветовал я девушке.

— Это с какой? — поинтересовалась Линвэль, потягивая свою порцию. Вид у неё тоже был не самым цветущим, но получше, чем у подруги.

— Ну, во-первых, ты не чувствуешь себя под солнышком так, словно тебя варят заживо, а во-вторых, расслабиться от алкоголя мне тоже… сложновато.

— О! — спохватилась плутовка. — Не, ну тут есть и свои преимущества, конечно, — попытались убедить скорее себя, чем меня, — но от некоторых маленьких радостей я бы отказываться не хотела.

— Что поделать… — развожу руками. — Ну да ладно, какие наши дальнейшие планы? Выдвигаемся? — обе леди дружно поморщились и энтузиазма не проявили.

— Давай на денёк задержимся, а? — жалобно попросила плутовка. — Надо в себя прийти, да и прикупить кое-что по мелочи.

— Мы же вроде бы всё купили?

— Это было полторы недели назад, — не согласилась со мной лучница, — кое-что не то чтобы начало заканчиваться, но иметь запас не помешает… — в её эмоциях скользнуло некоторое смущение. Хм-м, с чего бы, хотя… какие-нибудь женские штучки… пожалуй, не стоит углубляться в детали. Так считал не я один, ну или тут опять имела место женская телепатия, и Айвел поспешила дополнить предложение подруги:

— Да и продуктов свежих тут можно взять. И чуток алхимических реагентов — я немного потратила бомбочек, и пусть запас ещё есть, его пополнение и поддержание — залог долгой жизни авантюриста! — назидательно закончила плутовка.

— Хорошо, — пожимаю плечами, — я в любом случае никуда не тороплюсь. Кстати о бомбочках, получается, ты разбираешься в алхимии?

— «Разбираюсь» — это слишком большое преувеличение, так, знаю пару рецептов и что с чем смешивать точно не нужно, но не более того, — покачала головой миниатюрная авантюристка.

— Понятно, не против, если я понаблюдаю за процессом приготовления?

— Без проблем, — улыбнулась девушка.

— Ну тогда развлекайтесь.

— Хм-м-м, а ты что будешь делать? — чувствуя себя несколько неловко, спросила Линвэль.

— Не знаю, — я скосил взгляд на окно, за ночь ветер нагнал облаков, не сказать что небо заволокло непроглядными тучами, но «средняя пасмурность» имела место быть, — думаю, тоже прогуляюсь по рынку, может, что интересное примечу.

— Угу… ну что, тогда расходимся до вечера?

— Да, думаю, да, — так и решили.

Моё посещение городка ничего интересного и нового не принесло. Да, он стоял на торговом маршруте, но львиная доля поставок, проходящая через него, была сырьевой: кожи, шкуры, слитки железа и стали, немного драгоценных камней без следов огранки — вот, пожалуй, почти всё, что продавали и покупали на местном рынке. Нет, были ещё всякие «бытовые» приспособы, лошади, даже пара мест с курами, овцами, коровами и прочим скотом, пшеница, овощи, солонина и некоторое количество местных трав, но не более того. Местные оружейные лавки и бронники предлагали обычный ширпотреб уровня самой простой и примитивной кожанки и мечей-топоров средней паршивости. Нет, неплохих, но и ничем не выдающихся — у меня в ножнах был примерно такой же. С печатным словом (ну или рукописным, не суть важно) дела обстояли и того хуже — никаких книжных лавок или чего-то схожего, а «алхимический магазинчик» больше напоминал точку по продаже самогона, ну, быть может, скрещенную с магазином удобрений и средств против вредителей. Короче, безрезультатно поблуждав часа четыре и перекусив в ещё одном трактире, просто чтобы сравнить кухни, я вернулся на нашу точку дислокации и, заняв уголок потемнее, заказал себе кружку пива, которое и цедил до вечера и возвращения девчонок, время от времени докупая закуску или новую кружку. Поймал себя на мысли, что в очередной раз являюсь той самой клишированной «тёмной личностью в тёмном углу», которая может давать «сомнительные» квесты приключенцам или являться частью такого квеста. Для полного антуража не хватало только группы из Файтера, Клирика, Вора и Мага, что припёрлись бы в сие питейное заведение по своим надобностям. Хотя… и без них публика в таверне была не самого мирного вида. Что поделать, путешествие здесь — штука не самая безопасная, а уж торговля… Ну да ладно, в общем, остаток дня я сидел, скучал, потягивал пиво да несколько лениво и в полупассивном режиме тренировал свою эмпатию, пытаясь угадать и расшифровать спектры эмоций окружающих. Не бог весть какое занятие, но полезное и хорошо убивает время.

Девушки вернулись в трактир часов в шесть вечера, вполне довольные прогулкой и готовые к продолжению подвигов, так что я получил подтверждение — завтра выдвигаемся дальше, ну а пока… Айвел скосила взгляд на Линвэль, да-да, кое-кому тоже предстояло «проставляться». Впрочем, в этот раз подруги «отмечали» куда как сдержаннее и скромнее — одна бутылка вина на двоих (мне тоже предложили, но я ограничился символическим глотком на дне кружки) да добротный перекус. А уже утром мы собрались и двинулись дальше — Кормир ждал.

Что можно рассказать о дальнейшем пути? Ну, откровенно говоря, в целом это было скучно. Немного посовещавшись, мы вновь подкорректировали порядок следования, в том плане, что на козлах решили оставлять только кого-то одного, переложив «разведку» не на наблюдателя рядом, а на моё «чутьё». Да, огрехи всё ещё были возможны, но стада оленей у дороги, что могли быть мной приняты за отряд разбойников, явление не сказать чтобы частое, да и лишний раз остановиться по «ложной тревоге», всё остальное время путешествуя в комфорте, тоже удобнее, чем в постоянном напряжении отсиживать задницу на козлах по восемь-десять часов в день. Кроме того, такой вариант позволял и продолжить занятия по освоению эльфийского языка, и просто узнать друг друга получше, ибо, как ни крути, мы были всё ещё довольно мало знакомы, а ведь нам ещё вместе работать, в частности, прикрывая друг другу спины. Разумеется, если речь идёт о двух столь экзотичных красавицах, мысли о методах узнать друг друга получше, помимо простых разговоров, не могут не посещать голову. Особенно когда вы сутки напролёт проводите вместе. Однако обжиматься с Линвэль, пока грустная плутовка страдает на козлах буквально в шаге от нас, отделённая лишь деревянной стенкой дилижанса… как-то это не совсем уместно. В ту же копилку шли и попытки позажимать уже Айвел. Плюс у меня была эмпатия, которую я не стеснялся использовать и ощущать, хочет ли моя собеседница немного поразвратничать или нет. И Линвэль… да и Айвел, если уж начистоту… Как бы сказать, с одной стороны, они хотели, в смысле, как мужчина, я их явно привлекал, но с другой, каждый раз, когда один скромный вампир просто с ними болтал и слушал какие-то истории из приключений, а не пытался приставать и распускать руки, они одаривали меня хорошим зарядом позитива и «приязни», а некоторая опаска, что девушки по первости излучали, оставаясь со мной наедине, постепенно полностью сошла на нет, и… И, собственно, та же Линвэль после этого стала провоцировать меня наградой в виде поцелуя за правильно освоенное произношение. Иногда это приводило к довольно длительной остановке основного урока ради практики в исполнении «эльфийской комбинации», но… Но дальше поцелуев у нас всё равно не заходило, и девушка держала дистанцию, как бы странно это ни звучало. Не столько даже жестами и словами, сколько эмоциями, в которых не то чтобы не было намёка на продолжение, но он был чётко отмечен ощущением, что пока рано. Короче, я лишний раз убедился, что женщины — очень сложные существа, сами порой не понимающие, чего именно хотят, как хотят и хотят ли на самом деле.

Что же до скуки, то она большей частью относилась к однообразности пути. Местные жители в населённых пунктах, где мы время от времени останавливались, чтобы переночевать в нормальном трактире или гостевой избе (с помывкой, стиркой и нормальной кухней), ну и просто пополнить запас тех же овощей и прочей зелени, рассказывали, что на дорогах порой озоруют гоблины и их более крупные сородичи — хобгоблины, но нам они не встретились. Разъезды солдат местных властей тоже не спешили ограбить и изнасиловать двух остроухих путниц с небольшим фургончиком, в самом худшем случае докапываясь лишь на тему «кто такие?», но после ответов, что авантюристы, теряли интерес и отправлялись по своим делам. Какие-то приключения, что могли бы нас ждать в крупных населённых пунктах, где есть всякие дворяне, чиновники и прочие лично власть имеющие, тоже обходили нас стороной по той простой причине, что в крупные населённые пункты мы банально не заезжали. И, к слову, не потому, что боялись приключений, вроде нападения шальных клириков или приставания всяких несознательных элементов к девушкам. Всё-таки речь идёт об авантюристках, а потому подруги могли и в выдающийся словесный отлуп, и в обращение с кинжалом, если слова до кого-нибудь не дошли, да и я бы на месте стоять не стал. С шальными клириками тоже вопрос у меня решился, пусть и не без помощи Рунга. Старый орк прекрасно понимал, каково принадлежать к… скажем так, не самой популярной расе, да и не он первый, кто с подобным сталкивался, плюс, опять же, ассасины и прочие тёмные личности в мире есть… в общем, моя проблема, как таковой, проблемой толком не являлась. В мире существовали относительно простенькие чары Второго Круга — «Ложная Аура». Как понятно из названия, эта штука «подделывала» твой магический оттиск, заставляя всякие чары «определения зла» и прочее нехорошее из арсенала жрецов, паладинов и ребят из школы Прорицания считать тебя тем, кем ты сам укажешь. Разумеется, панацеей они не были и подделывали именно магический оттиск, но от беглой проверки спасали легко, да и от чего-то «среднего уровня», по словам Рунга, к тому же и так не сильно сложный и долгий ритуал, что обеспечивал защиту от слишком любопытных аж на сутки, если повторять его месяц кряду и не попадать под рассеивающие иллюзии или магию вообще заклинания, как бы «обучал» твою собственную ауру держать ложный образ. В общем, мечта того, кто хочет скрыться. Главное — не нарываться на каких-нибудь первосвященников и шальных архимагов, остальные же учуять подвох смогут, только проведя тщательнейший магический осмотр, во что ещё можно поверить при проходе в какой-нибудь дворец или там личную резиденцию крутого представителя крутой гильдии, но никак не в простом трактире или даже на воротах города. Так что наше нежелание посещать крупные населённые пункты имело иное, куда как более утилитарное объяснение — во всех таких пунктах с повозок собирали пошлину на воротах, а мы не хотели платить пошлину просто за то, чтобы получить возможность заплатить ещё за ночёвку в гостинице. Это был вопрос принципа и «авантюристской чести», как пояснили мне девушки, тем более что в крупных городах цены традиционно раза в два превосходили стоимость аналогичного сервиса на обычном постоялом дворе у дороги. Да и смысл заезжать в город, если у тебя нет там дел, а переночевать спокойно можно и в собственном дилижансе?

В общем, если не считать общей «черепашьей» скорости (к которой я уже более-менее привык и перестал воспринимать пятьдесят-шестьдесят километров в сутки медленным темпом), наш вояж получился вполне приятным и комфортным. Днём я постигал чтение и письмо при помощи эльфийского алфавита «Эспруар», практиковался в разговорном диалекте лунных эльфов, слушал рассказы об эльфийском обществе и взаимоотношениях разных ветвей остроухого народа да перечитывал вслух книжки из своей коллекции, когда девчата хотели немного расслабиться и подремать. Всё же вести уроки по двенадцать часов без перерыва — это нереально, вот мы и развлекали друг друга, как могли: они мне — интересные рассказы о мире, а я им — чтение вслух. Ночами же я уже привычно стерёг покой своих спутниц, заботился о вкусном завтраке да отрабатывал свою псионику и быстрое применение магии в бою (из той, что потише). Но вот, спустя две недели после выезда из Воунлара, наш путь подошёл если не к концу, то к «реперной точке» так точно. Мы въехали в Грифоньи Холмы.

Город со столь поэтичным названием лежал на широком холме и сильно напоминал смесь военного лагеря с цыганским табором, чему только способствовало расположение прямо на Луноморском тракте, что был не только маршрутом нашего движения, но и фактически единственным торговым путём с севера на юг и обратно в этом регионе. Однако, как таковой, бойкой торговли здесь не было — для большей части путешественников это место было транзитной остановкой, позволяющей отдохнуть в безопасности стен и гарнизона, а не конечной целью. А всё дело в том, что данный град запирал проход на спорные территории, именуемые Каменными Землями. Вернее как — «спорные»? Кормир считал эти земли своими и вкладывал в их освоение немалые ресурсы, вплоть до раздачи в собственность крупных земельных наделов всем, кто согласен присягнуть правителю государства и имеет силы удерживать и оборонять свои новые владения. Оборонять же было от чего — Каменные Земли изобиловали мелкими племенами гоблинов, орков, гноллов и полудиких степняков-людей, что не только крайне отрицательно относились к попыткам занять их земли, но и сами время от времени сбивались в целые армии и устраивали опустошительные набеги. Порой весьма успешные. Потому в Каменных Землях всегда были рады разумным, готовым продать свои услуги по сокращению поголовья «пограничных налётчиков», как скопом обозначали всех дикарей в этой местности. Ну и вакантные места в плане земельных наделов там тоже имелись. Всё это мне рассказали девушки ещё в пути и повторили с большими подробностями после того, как «сходили на разведку» до местной ратуши.

— Что скажешь?

— Хм… А других вариантов нет? Вот хоть южнее? — озвучиваю свои мысли после изучения карты королевства, прикупленной Линвэль в той же ратуше за пяток серебряков.

Разумеется, «стратегических объектов», типа разных тайных троп и секретных лагерей королевских егерей, там изображено не было, но вот всякие «общедоступные» города и крепости, которые ты в любом случае не скроешь и не спрячешь никак, имелись в полном объёме. И географическая ситуация за северо-западными воротами Грифоньих Холмов, откуда и начиналась спорная территория, меня не сильно радовала. Это была скалистая пустошь с редкими вкраплениями оазисов. Да, кое-где уже стояли небольшие поселения и укреплённые форты, но толку? Быть может, эта земля и не была ровной, как стол, но с защитой от солнца там явно было плохо.

— Южнее? — переспросила Айвел. В ответ я указал пальцем на горный хребет на юге, начинающийся в паре дней пути дальше по тракту вглубь Кормира и как раз прилегающий к южной границе Каменных Земель. — Нет, — покачала она головой. — Там Земли Хельма с его центральным храмом и парой капитулов рыцарей и паладинов.

— Тот редкий случай, когда горный хребет защищает не мирных жителей от орков, а орков от «мирных жителей», — хмыкнула Линвэль. — Может, конечно, там есть какие задания на исследования отрогов и пещер, но, честно говоря, я бы не надеялась. Хельмиты к своей роли защитников относятся очень ревностно и вряд ли допустят, чтобы уже их защищали какие-то авантюристы.

— Если нет желания гоняться за злобными кочевниками в степи, то лучше двинуть в лес Хуллак, — плутовка ткнула пальцем в восточную часть государства. — Там тоже хорошо платят за истребление монстров, и работа всегда есть.

— А что там вообще? Ну, кроме того, что это дикий лес, населённый всякими монстрами, — как-то так получилось, что в Грифоньих Холмах девушки бывали проездом неоднократно, поэтому в наших разговорах история этих мест фигурировала чаще, а вот про второе возможное место работы, обозначенное ещё в самом начале, они почти не заикались.

— Сами мы там только один раз были. На внутренних маршрутах королевства за охрану платят так себе, а ввязываться в зачистку местности нашей паре… Ну ты знаешь, — качнула головой полукровка. — Из того, что мы слышали, там почти так же, как тут, только гоблины с орками приходят с гор Грозовых Пиков, — девушка указала на горную гряду, расположившуюся сразу за лесом. — Там рядом ещё и «Великие Болота» с «Чумными Холмами» в придачу. Оттуда, вроде как, особых проблем нет, но места гиблые и монстров там много.

— Не слишком ли много гиблых земель, полных монстров, для маленького уголка страны?

— Не, — отмахнулась Линвэль, — звучит, конечно, грозно, но Айвел верно сказала, что основная проблема — это гоблины и орки с гор. Они и набеги устраивают, и лес не дают освоить, а остальные места просто опасны, но Кормиру не нужны, что с того же болота взять? К тому же видишь вот эту точку? — эльфийка подалась ближе, прижавшись ко мне плечиком и ткнув пальцем в пометку, что располагалась аккурат на равном удалении от леса, гор, болота и холмов. — Это Грозовой Камень — один из крупнейших центров сбора наёмников и авантюристов всех мастей, так что население там знает, с какой стороны за меч браться, ну и укрепления, опять же…

— Но лишней паре клинков, как я понял, там работа тоже найдётся…

— Само собой, — покивали девушки, одна из которых не особо спешила отстраняться.

— Ну что же, идея гулять по лесу или лезть в пещеры меня радует больше, чем перспектива носиться по степи под солнцепёком, — высказал я своё мнение.

— Ну, мы так и подумали, но уточнить стоило… — хмыкнула Айвел, неодобрительно зыркнув на Линвэль, чем заставила ту всё-таки отодвинуться от меня. — Так, тогда давайте думать, как туда лучше добраться.

— Вариантов не так уж и много, — начала рейнджер. — В любом случае едем до Арабела — это один из крупнейших торговых узлов страны, его никак не миновать, а там или на речной галере до Гульего Хвоста… И не спрашивайте меня, почему этот город так назвали — я вообще не понимаю, что не так с картографами Кормира… Так вот, от Хвоста выходим на Грозовой тракт — и через пару дней уже будем в Камне, либо же можем с Арабела доехать до Закатного Холма — это чуть удлинит путь по суше, но на треть сократит водный маршрут, — на меня кинули задумчивый взгляд. — Как у тебя с «умением плавать»? — эльфийка явно имела в виду неприятие вампиров к проточной воде. Вообще, это касалось именно попадания в такую воду, но перспектива оказаться на деревянной скорлупке посреди оной воды вряд ли кого из клыкастой братии прельщала. Как с этим было у дампиров, за которого меня принимали подруги, они, очевидно, не знали. И я тоже.

— Скажем так, могу, но в восторге от подобного точно не буду, — учитывая, что я вполне стирал вещи в ручьях, растворить, может, и не растворит, но… если что случится и я окажусь по той или иной причине за бортом, то не знаю, разве что погружаться на дно и пешочком до берега, надеясь, что слой воды будет достаточным, чтобы рассеять солнечные лучи — больше там спрятаться ведь негде. — К тому же что мы будем делать с повозкой? Если я ничего не путаю, речные суда не очень вместительны, и трюма, чтобы я там переждал дневной зной, у них нет.

— А… Да, — сконфуженно вильнула глазами Айвел. — Тогда можно дойти до Хилпа, потом свернуть на Велоун, а через него уже на Грозовой тракт, правда, так будет дальше от нашей цели, чем если бы мы шли от Гульего Хвоста. Но недели за полторы доедем, зато вообще без пересечения водных преград, если не считать одного моста. Мы особо не торопимся, так что решай, как тебе удобнее?

— Ну… — прикинув получившийся крюк по карте, я нашёл несколько просёлочных дорог, по которым, по идее, можно было срезать часть углов и по итогу получить выигрыш расстояния, но это только по карте, а вот в каком состоянии эти дороги на самом деле и получится ли выиграть время, было под вопросом, — этот маршрут мне нравится.

— Тогда так и решим, — сложив руки на груди, позитивно улыбнулась Линвэль под медленный кивок подруги, что задумчиво сверлила взглядом карту…

Пару дней спустя.

Передав стражнику на воротах пять монет, мы въехали в северные ворота Арабела. Дальше по плану было выехать из южных и отправиться дальше по тракту, но это будет завтра. В город мы решили заехать далеко не из прихоти. Вернее, можно было, конечно, объехать, но Арабел был действительно крупным городом, в котором можно было найти много интересного. Возможно, что-то не менее интересное имелось и в Грозовом Камне, но тут выбор должен был быть объективно больше (как, скорее всего, и цены, но это уже детали). В общем, денёк мы решили провести здесь и затариться перед финальным рывком к нашей цели. Точнее, затаривался тут в основном я, ибо… тут были Магические Лавки! Не сказать что прям целая улица, но несколько заведений присутствовало. И не посетить их я не мог.

Ну и посетил… Остался… в смешанных чувствах. В том смысле, что кое-что там было, но цены, цены! А ещё — отчётливое разграничение товаров. Нет, оно понятно, «порядочное заведение» не будет продавать первому встречному чары «Огненного Дождя» или что-то в этом роде, но что тут будет такая суровая отсечка… не ожидал. Итак, «обычный путник» типа «странствующий волшебник» мог приобрести чары до Третьего Круга. Защитные и поддерживающие чары. Ну и самый-самый примитив из «боёвки», на уровне «шугануть зверьё», не более того. Хотя «более того» в лавке, торгующей именно книгами по магии и свитками заклинаний, было, однозначно было.

— Но какой в этом смысл?! — не выдержал я и осведомился у владельца магазина. — У вас через дорогу продают арбалеты с бронебойными болтами!

— Из арбалета можно убить одного, и то если попадёшь удачно, а потом изволь заново тетиву натягивать. А Огненным Шаром и пятерых положить несложно. И кинуть их можно несколько раз едва ли не подряд.

— Тот, у кого хватит развитости ауры «держать» несколько Огненных Шаров, как правило, не страдает глупостью и не устраивает метание этих самых шаров куда ни попадя, — возразил я торговцу.

— «Как правило», — выделил он часть моей фразы, — в любом случае, если вы не член ордена Боевых Магов Кормира или у вас нет от них разрешения, то продать вам ничего сверх вот этого списка я не имею права, — мужчина ткнул пальцем в «дежурный» свиток, на котором были выписаны названия заклинаний с кратким описанием.

— Ладно, — я вздохнул.

Понятное дело, что если чуть поискать, вполне возможно, получится найти и «подпольных» торговцев, плюющих на подобного рода ограничения, и контрабандистов каких, но это нужно было искать, тратить время и силы. Да и цены у таких деятелей, подозреваю, будут ещё выше. Грабануть их? Не скажу, что идея мне не нравилась, но у неё было слишком много неопределённости, начиная с того, что я не знал уровня потенциально «ограбляемых» (то есть возможности что-то украсть/выбить, как таковой), заканчивая последствиями такого шага — вдруг эти «подпольщики» — на самом деле те же члены этого самого ордена магов и просто чутка подрабатывают для родной конторы, но мимо королевских налогов? Ага, и на свитках будут какие-нибудь следилки, которые я не смогу опознать. Получить «визит вежливости» в исполнении толпы злых чародеев мне не хотелось. В общем, оценив риски, я пришёл к выводу, что проще наработать авторитет в том же «Грозовом Камне» и попробовать договориться с местными магами, хоть авантюристами, хоть «государевыми людьми», но тут был вопрос в авторитете. Пока же… ограничимся легальным списком.

Таким образом, я стал счастливым обладателем небольшой охапки свитков с заклинаниями от Нулевого до Третьего круга. К «Нулёвке» относились как раз те самые «зверьё шугануть», вроде «Электрического Удара» и «Кислотных брызг» — магического аналога шокера и, де-факто, перцового баллончика, пусть и с более «едким» газом. Ещё был «Морозный Луч», но… это скорее средство быстро потушить костёр или организовать временный холодильник, чем что-то боевое. Однако я взял все три заклинания — стоили они недорого, а в хозяйстве сгодится. Рунг, при всех его достоинствах, был всё-таки далеко не архимагом и многих даже элементарных вещей не знал, а то, чем он владел, было куда более «утилитарным» и мощным.

Из Первого круга выкупил «Цветной Спрей» — этакую эрзац-версию светошумовой гранаты для ошеломления на ближней дистанции, «Щит» — штуку, которая создавала из магической энергии прозрачный диск, довольно прочный, пусть и далеко не несокрушимый. Вообще, мой наставник научил меня «Броне Мага» — более универсальной вещи, создающей невидимый кокон поверх пользователя, что отклоняет удары, но была она, за счёт большей площади, менее прочной, к тому же если верить описанию «Щита», у него было ещё одно преимущество — он мог безболезненно впитывать плотные сгустки «сырой» магии, то есть ультимативно защищал от всяких «Волшебных снарядов» и, возможно, неплохо ослаблял «Огненные Стрелы» и иже с ними. Также в список моих покупок с Первого Круга вошли «Железные Кишки» — как отрекомендовал эти чары продавец, незаменимая вещь в походах и армейских маршах. Ибо «боевой понос» — только звучит забавно, а по факту является причиной наибольших потерь в войсках, несмотря на все старания жрецов. Мне оно, конечно, не нужно, но девушкам могло понадобиться, плюс гоблины любили травить своё оружие всякой пакостью, а эти чары не только… кхм, укрепляли желудок, но и давали какую-никакую защиту от ядов и отравлений в целом. Ещё приобрёл «Жир» — заклинание, создающее пятно очень скользкой псевдоматериальной субстанции, «Огненные Руки» — не особо полезное заклинание, создающее небольшой выброс пламени с рук, но всё равно вещь атакующую, которой можно найти применение, ну и, неожиданно, «Луч Негативной Энергии». Не скажу, что последнее заклинание было чем-то выдающимся, но из предложенного оно было едва ли не единственным полноценно боевым. На мой вопрос, с чего вдруг, держатель лавки с охотой пояснил, что вот оно — как раз аналог того самого арбалета, к тому же если отбиваться от каких-нибудь волков, то заряд некротической энергии их отвадит даже лучше пресловутого Огненного Шара. Заодно без риска, что кто-то левый спалит пол-леса.

Второй Круг порадовал меня чарами «Обнаружения Невидимости» и набором кратковременных баффов, что могли увеличить силу, скорость рефлексов, координацию движений или придать уверенности и скорости мышления. Но на этом, увы, всё.

И, наконец, Третий Круг. Тут я смог разжиться «Ясновиденьем», что, несмотря на своё претенциозное название, на самом деле просто обостряло восприятие, вроде слуха, зрения и нюха, а также заклинаниями «Замедления», «Спешки» и «Порыва Ветра», полагаю, их названия и так прекрасно говорили о том, что они делают. Последним по списку, но не по значению стало заклинание «Защита от энергии». Рунг владел более простым вариантом этих чар, могущих защитить от огня или излишнего мороза, но вот эти… они давали полноценную защиту от любого элемента, что будет пытаться нанести мне урон, будь то одна из стихий, кислота, некроэнергия или… излучение. Не такую уж и мощную защиту — ровно до исчерпания вложенного в щит заряда, то есть от того же «Огненного Шара» полноценно не защитит, так, быть может, срежет половину урона… ну, при стандартных и сопоставимых исполнениях, но… «урон» вампирам от света ведь шёл не оттого, что свет такой могучий, а от повышенной уязвимости самих вампиров! Разумеется, там однозначно не всё так просто и будет куча нюансов, но не попробовать решить мою проблему через подобного рода чары я не мог. А для увеличения шансов пришлось раскошелиться ещё и на «Основы Метамагии» — жутко заумный трактат, изучение которого я уже «предвкушал» до ломоты в зубах, но он был мне нужен, чтобы наконец-то начать понимать, что и как можно менять в «плетении», чтобы варьировать эффект, а там, если повезёт, смогу переиначить это дело и под свою магию.

Само собой, уважаемый негоциант, у которого столько всего закупили, был бы рад впарить мне ещё что-нибудь, разумеется, из разрешённого, но… во-первых, остальные чары я или знал (вроде «Защиты от Зла» в том или ином виде), или они были для меня совсем бесполезны (как то же «Инфразрение»), во-вторых же… у меня почти кончились деньги. Это чары Нулевого Круга стоили два десятка золотых за свиток, Первый ещё тоже туда-сюда, в пределах пятидесяти-семидесяти монет, а вот Второй стоил уже по две сотни, Третий и вовсе три с половиной сотни. А ведь во Втором одних только баффов было пять штук… Так что на «весь банкет» ушло более трёх тысяч золотых — томик по метамагии тоже был не из дешёвых, пришлось не только потратить всю свою долю с тех налётчиков, но и лезть в заначку к тому заработку, что я скопил за год рейдов, пока жил с Рунгом и орками.

— Н-да, быть волшебником — это Дорого, — уважительно молвила Айвел. Лавку с волшебными свитками мы посещали все вместе.

— Угу, — согласился я, — хотя, теоретически, можно было отделаться и куда меньшей кровью, оплатив консультации и прикупив пару-тройку учебных трактатов, Свиток — это всё-таки не совсем учебное пособие.

— Разве? — чуть наклонила голову Линвэль. — Я слышала, что волшебники как раз так и учатся — переписывая свитки в свою Книгу Заклинаний.

— Там всё несколько сложнее, однако такой способ действительно есть, более того, он самый быстрый и удобный. Но вообще, Свиток — это, по сути, уже готовое заклинание, которое нужно только активировать, с чем справится «даже самый… некомпетентный гоблин», как говаривал мой наставник.

— Так и говаривал? — заинтересовалась плутовка.

— Ну-у-у, если быть точным, то в его определении «некомпетентности» даже приличные слова имели обыкновение приобретать очень неприличный смысл, но не выражаться же мне столь вульгарным образом при леди?

— Хмф, — дружно фыркнули означенные леди. И мы отправились за дальнейшими покупками, теперь уже для девушек.

Маршрут наш был недолог — то самое пресловутое «через дорогу», в оружейную лавку, где продавали не только «честную сталь», но и «слегка зачарованную честную сталь». В частности, там были стрелы, что летели чуть быстрее, чуть точнее и, соответственно, пробивали по цели чуть больнее. И стоили они двадцать золотых за колчан. Вроде бы и не так чтобы дорого, но… стрелы были «одноразовыми», то есть после первого же попадания магия из них уходила, в колчане было всего два десятка, а такая же пачка обычных стоила всего золотой. Были там и мечи с похожими свойствами — по четыре с половиной сотни золотых за клинок. Это при том, что простой добротный меч стоил пятнадцать монет. Магия — дорогая штука, а я вот призадумался, тем ли я занимаюсь. В том смысле, что вот ты лезешь с фаерболом в стрёмные пещеры, где тебе могут оторвать голову и твой доход может составить всего пару сотен, ну, если сильно повезёт, пару тысяч золотых. При неиллюзорных шансах отхватить пиздюлей или и вовсе очень неприятно и некрасиво помереть. А с другой стороны — сидишь себе, руны на клинке гравируешь и тем самым его цену увеличиваешь в двадцать пять раз. И никуда ходить не надо, жопой рискуя. И в городе ты человек уважаемый сразу… Н-да, даже немного жаль, что в моём случае подобное занятие точно не проканает, но, может, оно и к лучшему. Меж тем, Линвэль всё-таки приобрела один «волшебный колчан», а вот Айвел денежки решила попридержать и ничего себе покупать не стала, хоть и прошлась задумчивым взглядом по ряду кинжалов. На этом наша прогулка и кровопускание кошелькам закончились, и, переночевав на очередном постоялом дворе, мы двинулись дальше — пилюкать до Грозового Камня предстояло ещё неделю.