Рождение Патриарха (СИ)

Глава 1

Сознание возвращалось неохотно, словно всплывая со дна заполненного маслянистой, вязкой жидкостью колодца. Я практически ощущал на себе давление пластов холодной воды и лёгкие покачивания течения, ласкающего кожу… только без кожи. Ни рук, ни ног, вообще никаких тактильных ощущений не было со мной в этом процессе, только… разум? Самосознание? Собственное «Я»? Даже как выразить это ощущение, я не представлял — просто не знал нужных слов. Я двигался куда-то вверх, и вместе со мной всплывали воспоминания, чувства, возможность мыслить и осознавать. Было ли это движение вверх фантомным образом? Скорее всего — «да». Просто картина, интерпретация того, чего не может понять человеческий разум, но что ему нужно как-то классифицировать для оценки происходящего. Очень странное чувство. И странные мысли. Однако удивления нет, как нет и паники. Скорее всего, когда я полностью очнусь, всё придёт, но пока я покачивался на волнах сонного безразличия, будто всё действительно было сном или промежуточным состоянием дрёмы, когда ты вроде бы в сознании и можешь мыслить, но всё вокруг проходит мимо тебя, и даже твои мысли чаще всего малосвязны и ещё меньше — адекватны.

Странно…

Почему-то это слово навязчиво возвращалось и возвращалось в мысли, но с каждым разом оно, вместо того чтобы привлечь к себе внимание, только теряло свой смысл. Превращалось в бессвязный набор звуков. Непонятный.

Странно.

И всё же я был уже в состоянии размышлять, осознавать и оценивать осознанное. И это тоже заставляло меня повторять про себя слово «странно». Память о последних днях, часах, минутах жизни всё чётче вставала перед неощущаемыми глазами. Я помнил, как умер. Где. С какими мыслями и настроем. Мечты, желания, стремления… вера. Отчаянная и наивная вера, пронесённая с самого детства. Именно она и помогла мне. В отличие от событий при жизни, события после смерти я помнил очень смутно. И ещё сложнее было их описать. Те чувства, ощущения, самовосприятие, которые накатывают в момент отделения души от тела, почти невозможно передать известными мне понятиями. Но даже их ещё можно как-то описать на фоне последующего. Не помню, что я сделал. Не могу выразить. Слова «зов», «просьба», «мольба» не отражают и миллионной доли того, что произошло, но других у меня нет. Я воззвал, обратился, открыл душу… отрицая богов и любые их права на меня, презирая каждого из небожителей и их антагонистов, я… позвал саму Тьму. То нечто, что существовало до времени и пространства, до рождения Творцов и вселенных, то, во что хотел верить, ту концепцию, что всегда была близка мне, сколько я себя помнил. Наивная и отчаянная вера, ничуть не хуже, но и не лучше любых других форм поклонения. Надежда…

И она сработала.

Воспоминания выцвели, образы смылись, я уже почти не помнил того момента, но я чётко знал, что я предложил — и что моё предложение приняли. Мимолётный взгляд на ничтожного микроба, миг длиною в вечность, и-и-и… Меня поглощает безбрежный океан.

Новая вечность, теперь пролетевшая одним мигом, и вот объятия тьмы мягко расступились и выпустили меня в новое пространство. Безумное, болезненное чувство потери, тоскливой пустоты в душе, возникшей в результате отделения от того бескрайнего, тёплого, уютного и родного… Но я должен был отделиться. Таков был мой выбор, мой зов, моя мольба. И моя Мечта. Продай я всё это за праздное наслаждение с уютом, даже сам перестал бы себя уважать, что уж тогда говорить о предвечной Силе, видевшей рождение вселенной? Хотя и так глупо ожидать, что она испытывает ко мне хоть что-то похожее на уважение, в лучшем случае, я для неё мелкий паучок, которого, по мимолётному порыву, рачительная хозяйка вынесла на подоконник, вместо того чтобы раздавить, едва заметив.

А дальше… дальше в воспоминаниях был полёт. Без тела и глаз, аморфным сгустком чего-то незримого и газообразного, почти неуправляемый мной — ведомый внешним, приданным изначально импульсом. И образ тела, к которому меня несёт. Контакт, вспышка боли — отчаяние и ужас плоти, которая не хочет умирать, но уже почти мертва, — а потом прохладная успокаивающая волна, пришедшая будто из самой глубины моего естества. Чувства затопил отголосок того блаженства, в котором я пребывал совсем недавно, словно я вновь стал частью того бесконечного многогранного потока, малой крупинкой, отголоском мысли в бескрайнем океане предвечной Силы.

И сознание померкло.

Я странным образом знал, что происходило дальше, будто видел, но со стороны беспристрастного наблюдателя. Тело, в которое я попал, менялось и без меня, но тут изменения пошли иначе, быстрее, глубже… Наращивалась мышечная масса, перестраивались скелет, структура клеток, вся природа организма. А вместе с телом менялась и моя душа, энергетические оболочки, ответственные за жизненную, духовную и магическую энергию, энергоузлы и структура сети энергоканалов. Всё это расцветало перед моим взором изумительной палитрой красок и понимания, но происходило без малейшего участия с моей стороны. Тьма сама прекрасно знала, что нужно делать, у неё было много детей в бесконечных просторах вселенной, и в одного из них она меня и превращала, оставляя вместе с этим память и понимание о том, что делает.

И вот я очнулся. Вынырнул из бездумного созерцания, начал осознавать собственное «Я»…

Сколько я так лежал, переваривая мешанину образов и пытаясь осмыслить ускользающие детали недавних событий, я сказать не мог, но в какой-то момент «чёрные воды сна» окончательно отступили, возвращая разуму всю полноту трезвости мышления, а также давая, наконец, ощутить тело. Влажную землю под подушечками пальцев, твёрдость хвои и сучков, упёршихся в кожу на спине, запах прелой листвы, щекочущий ноздри…

— Очнулся? Хорошо! — вывел меня из попытки оценить обстановку на ощупь чуть хрипловатый, но в целом приятный голос. Говорил он на каком-то странном языке, отдалённо напоминающем по звучанию английский, хоть ни в одном слове и не было полного соответствия. Однако я почему-то легко его понял.

— Эм? — я открыл глаза и постарался осмотреться на местности. Действие явно было не самым разумным в моём случае — мир качнулся и опасно накренился, заставляя рефлекторно вонзить пальцы в землю в попытке удержаться.

— Не спеши, — чьи-то руки придержали моё накренившееся тело, — а лучше пока полежи ещё немного.

— Хорошо, — продолжая ничего не понимать, согласился я с неизвестным, на удивление легко произнеся слово на местном же языке. — Но что вообще происходит, где я и кто вы?

— Ох, сколько вопросов, — усмехнулся мой собеседник. — Что же, позволь представиться, мой юный собрат. Джошуа Закфорд, обращённый лордом Алехандросом Миртелом, равно как и ты. Ты помнишь своё имя?

— Я… — пусть в памяти царил некоторый сумбур, но мне вполне хватило мозгов понять, что спрашивают у меня имя прежнего хозяина занятого мной тела. А также тот факт, что называться своим прошлым именем не стоит. Вот только никаких воспоминаний от реципиента мне не досталось. Вообще никаких, за исключением, очевидно, языка.

— Что, совсем не помнишь? — заметил мои затруднения собеседник.

В ответ я поморщился, коснувшись рукой виска, тем самым делая вид, что вспоминаю. Мысли в голове судорожно метались, но, как назло, ничего европейскоподобного, вроде названных им самим имён, в голову не приходило. Сложно вот так просто выдумать себе имя на ровном месте, да ещё сразу после возвращения к жизни. В такой момент все мысли и чувства немного о другом, мягко говоря. Однако я всё-таки умирал с конкретной целью, а значит, успех предполагался и на его случай были некоторые заготовки.

— Я не уверен, но, кажется… Фобос, — назвал я один из псевдонимов, которые частенько использовал в интернете. И который, по идее, вполне подходил для реальности «фэнтезийного» мира, в котором тела умерших перестраиваются, чтобы вернуться к жизни.

— Уже хорошо, — обрадовался Джошуа. — Помнишь что-то ещё?

— Сложно сказать, в голове какой-то сумбур. Может, всё-таки скажешь, что происходит? Я всё ещё не понимаю.

— Ну что же, изволь, — мой собеседник склонился над подстилкой, на которой я располагался, и клыкасто усмехнулся. Помимо явно выдающихся клыков, у моего визави присутствовали красные глаза, бледная едва ли не до синевы кожа, длинные волосы русого оттенка и довольно правильные черты лица, наверняка он пользуется популярностью у женского пола. Правда, дальнейшие его слова… скажем так, бодрости они придали мгновенно и в большом количестве.

— Лорд Миртел, будучи в хорошем расположении духа после удачной охоты, решил даровать тебе бессмертие и честь служить в его свите. Сейчас первый «день» твоей новой жизни, а находимся мы подле его резиденции. Кстати, не хочешь… пить?

— … Хочу, — горло действительно саднило, но даже если бы это было не так, я бы всё равно согласился, потому как сознание, для полноценного «устаканивания», отчётливо нуждалось в паре минут передышки, а потому любая пауза в разговоре была мне на пользу.

— Держи, — мужчина протянул мне небольшой фиал, где-то граммов на сто пятьдесят — то есть уже не рюмка, ещё не стакан.

Внутри означенного фиала плескалась некая красная жидкость, окончательно убедившая меня в том, что я оказался в теле некоего клыкастого товарища с гемоглобиновой зависимостью. Точнее, свежеобращённого, судя по фразам моего собеседника, вампира. Ну… логично, и почему бы и нет? Это был далеко не худший вариант, даже предпочтительный — из группы тех, которые я действительно желал в момент зова…

Мысленно отбросив неактуальные воспоминания, я взял фиал и сделал пару хороших глотков. Вкус крови… оказался на диво приятным, что-то между фруктовым вином и свиной отбивной, как бы странно это ни звучало.

— Благодарю.

— Не стоит, — кивнул более опытный кровосос. — Судя по твоей реакции, ты уже понял, кем стал, и отторжения у тебя нет. Это хорошо.

— А что, бывало иначе? — допив последние капли, возвращаю ему склянку.

— Каждый раз по-разному, — принялся терпеливо объяснять мой собеседник, — некоторые по первому времени могут быть очень буйными, отрицать свою природу или ещё какую-нибудь глупость творить, пока Жажду не почувствуют и та им всё на свои места не расставит. На моей памяти парочка убилась даже по дурости. Но, вижу, у тебя с этим всё в порядке. Как, кстати, голова, стало легче?

— Намного, — подтвердил я. После употребления крови моё состояние стало действительно куда как приятнее — мир уже не кружился, да и в теле ощущались приятная лёгкость и готовность к действию.

— Так и должно быть, — кивнул мой собеседник. — Ну так что, сумбур в голове прошёл? Вспомнил ещё что-нибудь?

— Нет, — я покачал головой, — что-то такое на грани сознания мелькает, но ничего конкретного.

— Ясно, — чуть поджал губы вампир. — Даже не знаю, повезло тебе или нет. С одной стороны — будет сложнее, к тому же раньше ты был магом, и потому, сам понимаешь, как раз в памяти и разуме и заключалась твоя основная ценность. С другой же — меньше проблем.

— Что-то вроде тяжести воспоминаний и тоски по утерянной человечности?

— Что? Нет-нет, — рассмеялся вампир, — быть одним из Детей Ночи много лучше, чем влачить жалкое существование обычного смертного, просто, скажем так, за сохранение подчас совершенно бесполезной памяти приходится расплачиваться появлением дурных привычек. Ты был волшебником, и потому это имело хоть какой-то смысл, но у остальных… проще всему заново научиться. Ну ладно, если ты не думаешь бросаться на деревянные колья и вырывать себе волосы, позволь провести тебе небольшой экскурс по твоему новому состоянию.

— Хорошо. Джошуа, а кем ты был раньше?

— Хм?

— Просто я сомневаюсь, что простой горожанин знает слова вроде «экскурса» и может строить фразы столь витиевато.

— А, вот ты о чём? В этом нет ничего удивительного или необычного. Лет тридцать назад я был простым стражником, пока не повстречался с милордом и не поступил к нему на службу. Обязанностей у меня не сильно много, в отличие от свободного времени. Господин позволяет брать книги из его библиотеки, при условии бережного отношения, конечно. Вот со скуки и поднял свою эрудицию. Ну а теперь краткий экскурс. Ты стал Новообращённым. Везде нас называют по-разному и, как правило, нелестно. Низшие Вампиры, Вампирские Выродки, Вампирские Отродья и так далее. Сами мы предпочитаем именоваться Отпрысками, но не в именовании дело, а в новых силах, возможностях… и слабостях. Возможно, ты не помнишь физических параметров, что были у тебя ранее, но даже сейчас ты уже на уровне опытного воина — твои сила и ловкость вполне соответствуют хорошему стражнику, да и телосложение, как ты мог заметить по ставшей немного тесной мантии, изменилось к лучшему. Ну и лицо у тебя стало смазливее, во всяком случае, по словам Мари. И да, предупреждаю сразу, она — женщина лорда, так что если не хочешь вызвать его неудовольствие, лучше в ту сторону не смотри, хотя посмотреть там, конечно, есть на что… Кхм, вернёмся к особенностям. Ты стал заметно быстрее, примерно раза в полтора, и со временем этот показатель будет только расти. Что ещё? Твоя живучесть! Плоть вампира — это уже не совсем плоть, пусть ты ещё недостаточно силён, чтобы игнорировать удары простого — не посеребрённого и не зачарованного — оружия, но даже у тебя к таким ударам появляется изрядная стойкость, а твои раны будут затягиваться с приличной скоростью. Пока всё ясно?

— Вполне, — я кивнул, переваривая сказанное. Выходило неплохо, очень неплохо — да, я многое знал о вампирах, но дело в том, что всяких легенд, историй и прочих выдумок на Земле за годы популярности этих персонажей придумали столько, что даже имейся там изначально крупицы истины, те давно утонули под тройным слоем домыслов и слухов. И пусть теперь, побывав частью Великой Тьмы, я доподлинно знал, что в разных мирах вампиры свои, со своими особенностями, что могут очень существенно отличаться, но узнать, какие они здесь, было крайне важно и полезно.

— Тогда идём дальше. Ты можешь легко карабкаться даже по отвесным стенам, словно те — обычная земля под ногами. Это требует навыка и сперва будет сложно, но со временем можно научиться даже не карабкаться, а прямо ходить хоть по стенам, хоть по потолку шагом, как по земле. Ещё ты мог заметить, твои глаза теперь видят в полной темноте не хуже, чем при свете дня, пусть и не различают в темноте цвета, — я вновь кивнул, отмечая про себя, что, во-первых, да, вокруг действительно явно царила ночь, причём находились мы в какой-то глухой чаще, такой, что и звёздного неба было толком не разглядеть, а во-вторых, вот тут уже начинаются расхождения — цвета я видел более чем отчётливо. Но распространяться об этом, пожалуй, не стоит. Что-то мне подсказывало, что «охотился» этот «лорд Миртел» не на оленей в ближайшем лесу, а обескровленный и обращённый волшебник — как раз результат такой охоты. Короче, хрен его знает, как сложатся наши дальнейшие отношения и что ему придёт в голову, если ему станет известно, что новенький обращённый какой-то некондиционный. В общем, больше молчим и слушаем, чем говорим и выкладываем своё «ценное мнение». Мой собеседник же продолжал: — Теперь перейдём к неприятному. Солнечный свет — вещь очень опасная. Если на пару-тройку секунд окажешься под прямыми солнечными лучами, ещё ничего, но если задержишься дольше — начнёшь гореть. Дальше сам понимаешь — не успеешь скрыться хотя бы в тени, тебе конец. Аналогично с текущей водой. Просто наступить в ручей и быстро его миновать можно, попробуешь перейти реку вброд — разъест. Также учти, что ты должен хотя бы раз в неделю отдыхать в этом месте, иначе начнёшь слабеть, вплоть до фатального результата. Аналогично с кровью. Недельный рацион — фиал на четыре унции. Больше можно и даже хорошо, меньше — никак. Если не пить кровь больше недели, тоже начинаешь слабеть, и дальше уже зависит от личной силы. Древний Лорд может и месяц без крови прожить, прежде чем начнёт испытывать лёгкий дискомфорт, ну а таким, как мы, хватит и двух недель голодовки, чтобы от нас только кучка праха и осталась. Вроде бы всё… хотя нет… есть ещё один момент, скорее неудобный, чем опасный. Мы не можем войти в жилище без приглашения того, кто уже там находится.

— Серьёзно? Это не сказки? — помимо воли вырвалось у меня. Нет, я помнил, что в ряде различного толка произведений такая особенность вампиров озвучивалась, но всегда считал её глупостью. В смысле, если ты являешься существом, что может ударом проломить стену, особенно из какого-нибудь гипсокартона, то что тебе какая-то дверь с порогом? Но, видимо, здесь есть что-то более глубокое, чем просто правила вежливости и приличий.

— Что-то вспомнил? — оживился мой собеседник.

— Нет, — я покачал головой, — но почему-то я искренне считал, что вся эта история с разрешением войти — просто крестьянские байки.

— Как ни странно, но нет. По слухам, в этом виноват какой-то древний божественный запрет, но точно никто уже не знает и не скажет. Есть ещё какие-либо вопросы?

— Да. И много. Но… начнём с простого. Что насчёт отражения в зеркалах, становления туманом или там превращения в летучую мышь?

— В зеркалах мы отражаемся совершенно спокойно, — хмыкнул Джошуа, — это как раз байки, пусть у них и есть некоторое основание: серебро для нас — не самый приятный металл. Нет, никаких ожогов и боли, но оно почему-то лишает нас нашей стойкости. Раны, что нанесены серебряным оружием, заживают много медленнее, чем от простой стали. Смачивание в святой воде, кстати, тоже работает… да и вообще, со жрецами лучше не встречаться — в их арсенале слишком много трюков против подобных нам. Касательно остального тобой перечисленного, всё это возможно, как и многое другое, но возможно для Истинного Вампира, мы же — лишь слуги при нашем Лорде, и получить Возвышение — небывалая честь, которой даже за века безупречной службы добиться очень непросто.

— Ясно… — что-то меня начинает напрягать, с каким пиететом и одухотворением он каждый раз упоминает этого лорда.

Возможно, тут так принято, судя по одежде и мечу на поясе — вокруг средневековье, дворяне и прочие аристо, что «право имеют», и всякая челядь на роли «тварей дрожащих». Но вариант этот притянут, уж «в своём кругу» нормальные люди скорее стебут начальство, чем через слово упоминают об этого начальства великолепности. Даже если начальство хорошее и действительно уважаемое, всё равно это должно выглядеть вроде: «лорд — нормальный парень, потом с ним познакомишься, а пока слушай вводную», а не это вот всё. Разумеется, судить ещё преждевременно, но… мой набор знаний различных «вампирских фишек», что гипотетически могут иметь место, включает и такую вещь, как очарования и вообще всякого рода подчинения разума, особенно разума своих «птенцов», то есть обращённых, вплоть до того, что и пикнуть против начальства не могут. Оно, конечно, не факт, что здесь всё именно так, но проверять это на собственной шкуре как-то не хочется. Потому как в случае положительного заключения рыпаться может быть уже поздно. И что делать? Вряд ли у только обращённого «птенца» есть реальные шансы смыться от более опытных сородичей. Да и куда смываться, если я тут ничего и никого не знаю, навыков выживания в дикой местности не имею, да ещё и на свету имею неиллюзорные шансы зажариться за десяток секунд? Н-да, не так я себе представлял начало новой жизни, совсем не так. Однако выбора всё равно нет. Во всяком случае, пока что, а там… будем посмотреть, главное, чтобы не стало поздно.

— А как, кстати, на самом деле обстоят дела с иерархией? Ты говоришь, что Отпрыски отличаются от Истинных Вампиров, и ещё называл лордов. Есть ещё кто-то? Как их отличать? И в чём принципиальная разница?

— Главная разница в силе, — наставительно сообщил мой собеседник. — Отпрыски — это самые молодые вампиры, самые слабые, и способностей у нас не так много. Чтобы получить возможность развиваться дальше, нам нужно получить Возвышение от господина, иначе сколько крови ни пей и сколько лет ни живи, с силой Истинных нам не сравниться. А ещё если обративший нас погибнет, нам тоже будет очень плохо, настолько, что и крестьянин с вилами прикончить сможет, потому защита господина для нас — не только первейший долг, но и жизненная необходимость. У Истинных никаких ограничений нет — чем они старше, тем сильнее, но даже самые слабые всё равно раза в два-три сильнее и быстрее нас, к тому же имеют много врождённых магических способностей, вроде неограниченного поднятия зомби из трупов. Ты, когда вокруг будешь ходить, их увидишь — они у нас заместо охраны. Ну а когда Истинный проживёт где-то с тысячу-полторы лет, его можно начинать считать вампиром-лордом, потому что он становится настолько силён и умел, что превосходит обычных Истинных даже больше, чем они превосходят нас.

— А как их отличить-то? Как я нашего лорда, например, узнаю? — продолжаю выпытывать важную информацию.

— О, не волнуйся, Лорда ты сразу узнаешь! — хохотнул Джошуа. — Знаешь, как это бывает, когда настоящий благородный появляется на публике и всё внимание сразу приковывается к нему, даже если он не произнесёт и слова? Наш господин именно такой — его ни с кем не спутаешь.

— О… Хорошо, — не зная, что на это сказать, счёл за лучшее согласиться я. — А другие лорды и истинные?

— Врать не буду — сам я их не видел, — признал мужчина. — Но все вампиры после обращения выглядят лучше, чем при жизни, и с возрастом недостатков внешности становится только меньше, поэтому Истинного и тем более вампира-лорда от простого смертного сразу отличить можно.

— Угу… — односложно прогудел я в нос, вновь оценивая внешность своего визави. В целом он был прав: его правильные черты лица не имели каких-то видимых дефектов, свойственных любому взрослому человеку, вот только болезненная бледность несколько портила эффект. Я бы даже сказал, любой обычный человек с таким цветом кожи выглядел бы натуральным трупаком. — А сколько нас тут? — предпочёл я сменить тему.

— До твоего появления было семеро, не считая Лорда Миртела. Живём мы на отшибе, но земли вокруг не такие уж и дикие — до крупных городов меньше недели пути. Вокруг леса хватает мелких деревень, в горах на севере можно встретить орков и гоблинов, и если бы Лорд хотел — нарастить численность проблемой бы не стало, но наш господин — мудрый лидер, а потому не делает опрометчивых поступков. К тому же зачем нам воевать с окрестными землями, если у нас и так есть всё, что нужно?

— Логично, — киваю, вновь изумляясь тезисам. Он ведь говорил без всякого религиозного фанатизма или какой-нибудь нездоровой оживлённости, но сколько можно восхвалять своего лорда через слово?

— Ладно, ты пока тут осмотрись, прогуляйся, — встал с четверенек мой собеседник. — До рассвета ещё часа три — время у тебя есть. Ну а мне надо доложить о том, что ты очнулся. Пойдём, покажу, где тут вход под землю, а там уже с остальными познакомишься.

— Хорошо, — не стал я спорить, хотя вопросов ещё хватало, но и от возможности собраться с мыслями я совсем не собирался отказываться.

Вскоре выяснилось, что очнулся я в чём-то вроде землянки, хотя скорее уж это было правильно назвать… могилой. Когда-то на этом месте находилось какое-то каменное строение, но до настоящего момента от него дожил лишь угол подвала, который немного углубили изнутри, бросили туда моё тело, накрыли сверху досками и закидали землёй. Перед моим пробуждением доски и землю убрали, за что им, конечно, спасибо, но к такого рода комфорту у меня всё равно наметились вопросы. Однако с вопросами пришлось на время закончить, потому как более важной задачей стало не отстать от моего проводника.

Пребывали мы и впрямь в каком-то глухом лесу, полном старых, прямо-таки вековых деревьев, в тени которых практически не росло подлеска, да и воздух тут стоял… затхлый. Немногая молодая поросль выглядела чахлой и не слишком здоровой, птиц было не слышно, зато в окрестностях оказалось довольно много следов каких-то древних построек. По большей части сохранились они не лучше, чем угол подвала, у которого я очнулся: там — одинокая и поросшая густым мхом стена; здесь — груда присыпанных прелой листвой и утопших в земле валунов; ещё чуть дальше по направлению нашего движения и вовсе руины какого-то не то замка, не то храма. Всё сделано из серого тёсаного камня, без единого глиняного кирпича, где-то даже сохранились намёки на резьбу и узоры, но настолько повреждённые временем, что кроме самого факта когда-то имевшего места украшательства, ничего понять было невозможно. И никаких следов жизни: ни запаха дыма, ни следов рубки дров для костра, как и наличия самих кострищ, нет тебе ни палаток, ни натянутых верёвок для сушки стиранной одежды, я уже молчу про огороды и всякую живность, что вечно бегает между домов в деревнях. Просто глухой и мрачный лес… в котором то тут, то там между деревьями мелькают силуэты живых мертвецов.

Первый увиденный мной зомби выглядел как перекошенный утопленник, без единой мысли во взгляде. На нём висели старые и напрочь грязные обрывки одежды, по остаткам волос и бороды на голове, а также чертам лица можно было предположить, что раньше он был мужчиной лет тридцати. Обувь на ногах у него полностью стёрлась, руки были настолько грязными, что создавалось стойкое впечатление, будто вообще сделаны из земли, и при этом он… очень странно ощущался. Не выглядел, не пах, а именно ощущался. Я мог закрыть глаза, но продолжал чувствовать его присутствие с точностью до метра, словно… Я даже не знал, как это описать… Как будто объёмное осязание, при этом наделённое цветами. Но не зрение. Осязание! Он воспринимался будто сгусток некой черновато-алой субстанции, даже не сгусток, а вот… как лампочка с новогодней гирлянды. Одинокая красно-чёрная лампочка, чьё положение в пространстве и цвет я могу чувствовать с закрытыми глазами и не касаясь её рукой.

Очень… своеобразное ощущение.

Тем более занимательное, что после того, как мы миновали примерно десяток патрульных зомби и я более-менее разобрался в своих ощущениях, нечто похожее начало восприниматься и от Джошуа, просто там «лампочка» была больше и… её цвет… приятнее, что ли. Или привычней. Сложно подобрать аналогию. Это как при входе в комнату ты на мигающую гирлянду внимание обращаешь, а на лампочку в люстре — уже не очень, хотя лампочка и ярче.

Сразу задавать вопросы я поостерёгся, предпочтя сосредоточиться на этом новом ощущении, и в итоге к моменту, как мы добрались до основания главных руин, успел обнаружить и в собственном теле похожий «красно-чёрный свет». На фоне Джошуа он был слабовыраженным, бледным… большим по объёму, чем у зомби, но словно имел меньшую концентрацию. А ещё я чувствовал, как он течёт прямо по моим жилам и костям, в процессе перемешиваясь с чем-то ещё, что текло уже сквозь него… а также сквозь те жилы и кости.

Только к моменту, как мне показали дверь в подземелья древнего строения и повели по лестнице вниз, до меня дошло, что я ощущаю работу той самой системы энергоканалов, перестройку которой я видел со стороны во время вселения. В оправдание своей недогадливости скажу, что событий и важных новостей с момента моей смерти случилось, мягко скажем, немало, а времени посидеть, подумать, разложить всё по полочкам и свыкнуться мне никто не дал. Так что у меня были причины тормозить. Однако, подгрузив наконец «логи» памяти, я смог идентифицировать то, что чувствовал. Это была некроэнергия — антитеза жизненной силы, на которой строится бытие нежити. Я помнил, как моё тело перестраивалось под неё, как менялись духовные оболочки, энергоузлы — вся моя природа, — чтобы продолжить существование на ином принципиальном базисе. Только ещё я помнил, что менялось всё это не так, как должно было изначально. Где-то изменения были глубже, где-то шире, а где-то и меньше, с явной гибридизацией изначальной и итоговой системы вместо полной замены одной на другую. И это объясняло, почему я чувствую некроэнергию в себе размытой. Она и была размыта. Размыта жизненной энергией. То, что должно было друг друга убивать, каким-то образом сосуществовало, спокойно воспринимаясь организмом как должное. Странно… если мой собеседник вампир, то я… кто-то вроде Блэйда из старых фильмов, в смысле, гибрида? Надеюсь, что мои "сородичи" не имеют нужного чутья, не уверен, что к "мутанту" тут будет хорошее отношение. Впрочем, судя по реакции Джошуа, беспокоиться по этому поводу мне не стоит, разве что этот неизвестный лорд окажется куда более внимательным. Или обладающим нужными навыками. Но вернёмся к энергиям. Забавно, что я помнил, «что» происходило с моим телом и душой во время трансформации, я, в некотором роде, знал, «как» это происходило, пусть и на уровне «запомнил, как паять элементы на печатной плате, но не знаю, как эти элементы изготовить», но вот вопросы: «зачем?» и «почему?» пока оставались без ответа, однако в этом явно был некий смысл.

Как бы то ни было, о данной своей особенности стоило помалкивать. Как и вообще о любых иных особенностях. А вот слушать и смотреть стоило побольше. К счастью, именно последним местные обитатели и рекомендовали мне заняться, в частности, торжественно показав мне мою новую комнату…

Несколько часов спустя.

Рассматривая себя в осколок зеркала, я пребывал в глубокой задумчивости и состоянии «выработки позиции по вопросу». Осколок, как несложно догадаться, выдали мне «новые друзья», они же — разбойничающая нечисть и просто вампиры. Познакомиться к сему моменту я успел уже почти со всеми обитателями «логова», но их личности, признаться, мне пока были малоинтересны, да и, справедливости ради, условный «мужик-вампир (вставить номер после единицы)», на мой несколько пресыщенный впечатлениями взгляд, не шибко отличался от условного «мужик-вампир номер один», он же Джошуа. То есть да, выглядели они по-разному, но я не успел их узнать настолько, чтобы выделить какие-то принципиальные отличия. Тем не менее кое-что о своей жизни и быте они уже поведали, и этого кое-чего более чем хватало, чтобы окончательно увериться в своих выводах относительно природы «охот», устраиваемых местным главным. Но не эти факты занимали мои мысли, а отражение в зеркале.

Вообще, очень странная это была ситуация — я стоял в своей новой комнате в кромешной темноте с закрытой дверью, без всяких масляных ламп, свечей, каминов и даже лучин, однако прекрасно видел не только стены и пол, но и своё отражение. Я различал, что в помещении темно, что никакого света в нём нет, но в то же самое время прекрасно видел все предметы, цвета и оттенки, как если бы здесь горела люстра. Но и это было не главным.

Я узнавал и не узнавал лицо, что смотрело на меня из отражения. Оно, казалось, напоминало моё собственное, но как-то очень отдалённо, как будто передо мной был даже не брат, а дальний родственник. Очень молодой и бледный дальний родственник. Перед смертью я был уже далеко не мальчиком: усы, бородка, рост где-то под два метра, размер грудной клетки тоже был немалым, как и отъетой на майонезе ряхи. Здесь же на меня из зеркала смотрел подросток лет шестнадцати-семнадцати и ростом в лучшем случае метр семьдесят, с узким лицом, короткими чёрными волосами и ощущением какой-то чуждости, что ли. Никаких тебе дефектов на коже, родинок, шрамов, пушка над верхней губой, да и сами черты лица довольно резкие, рельефные, хоть и странным образом гармоничные. Возможно, именно это и называется «утончённостью». И всё же сходства со мной прежним можно было найти: нижняя губа один в один, горбинка на носу, глубоко посаженные глаза… Да, глаза. Это был самый узкий момент. Никакого серого цвета не осталось — радужная оболочка окрасилась в чуть сияющий алый, но если этого после знакомства с местными обитателями стоило ожидать, то вот антрацитово-чёрный белок был «немного» неожидан. А он как раз таки антрацитово-чёрным и был. Почему-то… Тем не менее новый облик мне скорее нравился, чем нет. Его не портили даже удлинённые, но при этом удивительно не мешающиеся во рту верхние клыки.

Тело своё под одеждой я тоже успел изучить, и с ним тоже было такое же двоякое впечатление. С одной стороны, я сильно ужался — разворот плеч, размер ладоней, широта шага — всё оказалось порезано, но с другой, дохляком я бы себя точно не назвал и, глядя на витые мышцы под рукавом мантии, ничуть не сомневался, что и в этом теле спокойно отожму сто двадцать раз восьмикилограммовую гантельку одной рукой. Можно сказать, в этом теле у меня были развиты все группы мышц, даже такие, о существовании которых я не подозревал, а не только те немногие, какие получалось держать в форме раньше, превозмогая лень ради недолгой зарядки. Причём это были действительно развитые мышцы — по ним было понятно всё визуально, а не как это иной раз описывали в историях про вампиров, что выглядит вампир дрыщ-дрыщом, а физическая сила — она у него только этак паранормально из ниоткуда берётся. В общем, по итогу, жалел я только о потере роста и, отчасти, взрослой солидности. Пока что это вроде как не вызывало проблем, но что-то мне подсказывало: внешность подростка — не самое лучшее подспорье для успеха. Безусловно, когда тебя не воспринимают всерьёз, это может быть удобно в ряде ситуаций, но мой личный опыт жизни говорил, что куда чаще проблем проще избежать, если тебя, наоборот, изначально воспринимают серьёзно. Впрочем, глупо сетовать на судьбу, да и, говоря по чести, молодое и сильное тело — это шикарный подарок.

На этом, правда, с шикарностью и подарками было всё, и начинались проблемы и вопросы. Безусловно, сам факт успеха моей авантюры не мог не радовать. Я вновь был жив, здоров, молод — уже это было потрясающе восхитительным набором замечательных вещей. Словами не передать, насколько это здорово. Если же добавить сюда подтверждение моих умозрительных заключений, наивных мечтаний и многолетних попыток отыскать зерно истины в море всякого шлака, напридуманного человечеством на тему мистической составляющей реальности, тут и вовсе впору было падать на пол в религиозном экстазе, вплоть до извержения пены изо рта. Добавить сюда превращение в потенциально бессмертное существо, способное к магии и в мире магии…

Признаться, я не мог понять, почему я и в самом деле не пищу от восторга, катаясь кубарем по земле и расплёскивая вокруг розовые сопли счастья. Я был рад — да, но… эмоция эта была вполне сдержанной и не мешающей трезво мыслить. Я же как-то иначе себе представлял эмоциональную реакцию на осуществление многолетней мечты. Как ни посмотри, а подобное спокойствие было просто ненормально. Я ведь этого всю жизнь жаждал. Отчаянно…

Правда, если задуматься над этим, то ответ о причинах моей сдержанности в реакциях напрашивается сам собой. Та сущность, частью которой я побывал… Я почти не помнил подробностей того существования, а то, что помнил, почти не мог интерпретировать и описать известными мне словами, но всё же я помнил, чем я был. И на фоне… ЭТОГО… превращение в вампира… ну… уже не смотрится чем-то значимым. На уровне самоощущения не смотрится, хотя умозрительно я и понимаю всю прелесть ситуации с исполнением мечты.

Странное состояние.

Ещё более усугубляющееся тем, что я смутно и очень абстрактно, но припомнил, что сам же выбирал мир, куда меня выкинет, и тело, в которое вселюсь. Насколько термин «выбирал» уместен по отношению к чему-то вроде клеточки кожи с ноги великана, то есть некой исчезающе малой величине, являющейся лишь частью целого, которая при этом ну ни разу не относится к мозгу этого целого.

Однако всё это лирика, в том смысле, что самокопание — это, конечно, очень интересно и духовно, но у меня тут намечались куда более прикладные и насущные проблемы. Не то чтобы я имел какие-то фобии и комплексы на тему подчинённого положения и существования над собой разного рода начальников, но что-то мне подсказывало, что жизнь в вампирской общине на правах самого молодого и зелёного может иметь ряд… подводных камней, назовём это так. Причём даже без пункта про разбой на дорогах. Я не сходя с места мог придумать кучу вариантов того, как моя жизнь здесь наполнится крайне негативными красками, от просто неприятных до самых фатальных. Что ни говори, а я — дитя иного общества, и хотя я не разделяю убеждения про «слезинку ребёнка» и прочие «общечеловеческие ценности», но я совсем не готов резать женщин и детей, которые очень легко могут оказаться жертвами нападения моих новых сородичей в очередном рейде. И не уверен, что смогу на это спокойно смотреть, особенно если вампиры будут этих детей на моих глазах жрать. Но моя брезгливость и мораль — это полбеды. Вторая половина заключается в том, что я… не холоп. Я воспитан обществом, в котором не вбивается на подкорку раболепие перед всякими благородиями, а также вера в то, что эти благородия «право имеют» уже только по факту своей голубокровой породистости. Я воспитан обществом, основанном людьми, что всех этих благородий нахрен передавили, как клопов, а кого не передавили, тем такого пинка под зад дали, что они впереди своего визга из страны вылетели и уже с сотню лет срутся в ужасе по всему миру перед теми, кто им пинка прописал, в кошмарах видя новую встречу. В меня, можно сказать, с молоком матери впитано знание, что ничем все эти аристократики обычных людей не лучше и никакого особого отношения к себе не заслуживают.

А у нас тут средневековье.

С неким сиятельным лордом Алехандросом Миртелом, у которого я теперь на службе.

И что-то я сомневаюсь, что данный лорд будет рад случайно заметить отсутствие привычного раболепия у какого-то малолетнего новобранца. Как и в том, что «память предков», кои били зажравшихся дворянчиков Российской Империи, мне как-то поможет против Истинного Вампира с дружиной вот конкретно здесь и сейчас.

Я сам не заметил, как в пучине невесёлых мыслей отложил осколок зеркала и начал наворачивать круги по комнате, пытаясь сформулировать некий план и хотя бы минимальное количество заготовленных ответов-реакций на возможные ситуации. Сколько я так ходил, сказать не берусь, но в какой-то момент за мной зашёл Джошуа и, вторя самым мрачным ожиданиям, «пригласил» к уважаемому лорду. К своему стыду, какого-либо плана у меня так и не возникло — знаний об окружающем мире не прибавилось, равно как и навыков Рэмбо и прочих Слаев Марбо, то есть сбежать, оторваться от возможной погони, а потом сурово выживать в лесу нечего было и мечтать, к тому же обмолвка моего первого собеседника в этом мире, что мне нужно будет хотя бы раз в неделю отдыхать именно в этом месте или где-то неподалёку, не осталась мной незамеченной. И не могла не настораживать. В итоге, как ни прискорбно, оставалось надеяться лишь на удачу.

Вампир проводил меня по подземельям в некое помещение, напоминающее странную смесь тронного зала, рабочего кабинета и спальни. По глазам била даже не грубая, а вульгарная роскошь. Стены украшены какими-то полотнами, гардинами, балдахинами, всё расшито серебром и золотом, кое-где даже что-то вроде драгоценных камней виднеется, но все эти гобелены совершенно друг с другом не сочетались и придавали помещению вид, в лучшем случае, некоего магазина, где на прилавки выставлено всякое-разное. Это же относилось и к обстановке. Массивная деревянная мебель и резные кресла соседствовали с лёгкими, едва ли не ажурными стульями из удивительно светлой древесины, я вообще сначала подумал, что это кость или что-то в этом роде. Едва ли не сваленные в кучу украшения, монеты и прочий… ювелирный лом завершали картину логова какого-то безумного клептомана.

Сам «клептоман» сидел в конце зала за очередным массивным столом на таком же массивном троноподобном кресле. Рядом с ним крутилась и что-то шептала пышногрудая девушка со светлыми волосами, приятной фигурой и алыми губами. Местный лорд тоже отличался весьма смазливой рожей, кучей перстней на тонких пальцах, расшитым золотом камзолом и… собственно, всё. И да, у него была именно рожа — сколь бы симпатичным ни было бы его лицо, на нём отчётливо виднелись надменность и капризность. Собственно, я получил подтверждение своим мыслям сразу, стоило ему только открыть рот:

— Джошуа, наконец-то, — с той характерной интонацией, когда кто-то делает секундное дело полчаса, капнул желчью лорд.

— Прошу простить меня за задержку, милорд, — ничуть не смутившись такого приёма, с этаким воодушевлённым достоинством склонил голову мой спутник. — Я привёл его так быстро, как только смог. Уверяю: в следующий раз я…

— Ай, заткнись… — отмахнулся любитель золотых перстней. — Значит, это и есть мой новый слуга… — меня окинули взглядом, презрительно изгибая губы в процессе. — Хм… Ты действительно ничего не помнишь о своей жизни?

— Простите… милорд, — стараясь вывести на лицо то же возвышенное от близости к начальству выражение, что обнаружилось у моего спутника, произнёс я.

— Тц, какой мне толк от волшебника без памяти?! — он вскочил из-за стола, одновременно с этим швыряя со столешницы в мою сторону какую-то книгу. — Это твоя Книга Заклинаний! Возьми и отвечай, понимаешь ли ты, что там написано?!

Я поспешно поднял упавший на пол том в твёрдом переплёте с медными уголками и быстро открыл первые страницы. Там меня встретила некая графическая схема с множеством смутно узнаваемых символов на левом листе и полотно убористого письменного текста на правом. Буквы были совершенно незнакомы, но написаны разборчиво, и сам язык письменного текста я вроде бы понимал.

— Ну?! Долго мне ждать?! — не дал мне полноценно вчитаться в книгу лорд Миртел. — Сможешь сотворить заклинание?!

— Я… Нет, — из того, что я успел разобрать, стало ясно, что в тексте даются пояснения части символов из графической схемы и ещё какие-то советы по неким «компонентам», что предполагалось как-то использовать, но это всё, что я успел прочитать и понять до окрика.

— Бесполезный кретин! — сказал, как сплюнул, местный хозяин и принялся раздражённо мерить зал шагами. — Только кровь на такого, как ты, переводить…

— Я вспомню! Или научусь заново! — счёл за лучшее поскорее уверить столь нервного гражданина я, стараясь выдать нужный градус воодушевлённости и рвения, а то с такого припадочного ещё станется меня прям тут приказать прирезать.

— И где ты собираешься учиться, безмозглый мальчишка?! — рыкнул этот… этот. — У меня здесь не школа магии! Впрочем, — как завёлся, так и остыл кровосос, — раз уж ты всё равно теперь один из Детей Ночи, совсем бесполезным ты быть не можешь. Джошуа, — повелительно махнул он рукой.

— Господин? — склонился мой сопровождающий.

— Научи его, с какой стороны за меч держаться, и приставь к делу. Вдруг чудеса всё-таки случаются, и он действительно что-то вспомнит?

— Будет исполнено, милорд, — младший вампир поклонился ещё раз и последовал на выход, махнув мне рукой, очевидно предлагая последовать за ним.

На всякий случай поклонившись явно очень невоспитанному аристократу и не удостоившись какого-либо ответа, я последовал за своим прежним сопровождающим.

Во всей этой диковатой сцене радовало только одно: судя по тому набору чувств и эмоций, что я испытываю, никакого потрошения мозгов и прописывания лояльности со мной не производилось. Но тогда возникает вопрос, отчего мой визави столь почтительно относится к данному типу? Или это он со мной так «резок», ибо новичок и уже заранее «не оправдал ожиданий»? Сбрасывать со счетов такую возможность не стоит, но вряд ли — эта «мечта клептомана» в виде его апартаментов явно не вчера появилась, и что-то мне не верится, что существо, живущее в сих хоромах и начинающее капризно негодовать оттого, что что-то пошло не по его плану, представляет собой что-то приятное и заслуживающее уважения.

— Ну и как тебе лорд Алехандрос? — внезапно обратился ко мне Джошуа. Это что, прощупывание почвы на предмет оппозиции или как?

— Очень… впечатляюще… — осторожно отвечаю.

— Да, господин велик, — покивал вампир. — Жаль, что ты утратил магические знания и потому не можешь пригодиться ему так, как он бы желал, но с этим ничего не поделаешь. Будем делать из тебя достойного воина! — так, понятно, тут не прощупывание оппозиции, тут просто оголтелый вооружённый фанатик, пусть и кажущийся на первый взгляд вроде бы почти нормальным. А что нужно делать с фанатиками и прочими психами? Правильно, соглашаться.

— Да, мне нужно будет постараться, чтобы получить одобрение лорда, так что прошу не жалеть меня на тренировках.

— Конечно, Фобос, я и не собирался, — добродушно и клыкасто улыбнулся бывший стражник. — Воина-дроу я из тебя не сделаю, но вот простые охранники караванов уже скоро перестанут представлять для тебя угрозу.

— Дроу? — зацепился я за знакомое слово.

— Да, подземные эльфы. По слухам, они — едва ли не лучшие воители мира. Правда, сам я их никогда не видел, — пожал он плечами, — что тоже неплохо, мало тех, кто может похвастаться тем, что видел дроу за работой и смог уйти живым.

— Ясно… — не так чтобы очень, но теперь я знаю много больше, чем пару минут назад. — Кстати, у меня всё ещё много вопросов. Не расскажешь, например, что вообще в мире творится? Ощущать себя слепым котёнком очень неприятно.

— Ну, можно, — немного подумав, ответил вампир, — правда, не жди от меня откровений, хотя тебе сейчас и общеизвестные вещи кажутся этим самым откровением, — Джошуа хмыкнул. — Да-а-а, помню, как был на твоём месте, забавные же тогда времена стояли… — и бывший стражник не столько стал отвечать на вопрос, сколько пустился в воспоминания. Впрочем, такая информация тоже была полезна…