Рождение Патриарха (СИ)

Глава 4

Когда я решил начать «самостоятельную жизнь», я определённо допустил какую-то ошибку. Над этим можно было бы посмеяться, но факты упрямо говорили о том, что вселенная решила меня наказать за убийство сородичей. Только я справился с одной внезапно нарисовавшейся проблемой, вернее, думал, что справился, как реальность поспешила доказать мне обратное наиболее болезненным и обидным для самоуважения образом. Буквально тыкая носом в лужу, как нашкодившего котёнка, приговаривая нечто вроде: «Кто тут сам себе злобный Буратино?! Кто-о-о дура-а-ак?!» И самое печальное состояло в том, что я был вынужден соглашаться с тем, что дурак — таки я.

А всё дело в том, что испытания палатки я провёл… не до конца, как выяснилось. Я был уверен, что сделал всё правильно — я дневал в ней три дня на одном месте, готовый к любому форс-мажору. И всё было замечательно! Наличие дневного света наверху чувствовалось, но не более, чем этакое повышенное атмосферное давление, перетерпеть которое было элементарно. И я поверил, что всё шикарно — всё теперь будет хорошо.

И пошёл…

На восток…

Выходя за пределы зоны влияния банды вампиров.

А потом пасмурные дни кончились!

Да! Вот такой я идиот, что не догадался ночами поднимать лицо к небу и, обнаружив там облака, прийти к логичному выводу, что и днём они там есть. А они были. И я был в лесу. Довольно густом причём.

А потом облака разошлись, да ещё и я, как конченый кретин, разбил палатку на удобной ровной полянке. Как раз под просветом в кронах. И вот, значит, лежу я на спине, лениво листаю томик Книги Заклинаний прошлого обитателя этого тела, как вдруг солнышко выходит в зенит и-и-и…

В общем, весь оставшийся день я провёл жопой кверху, полностью укутавшись в плащ и испытывая жуткий зуд на лице, какой у обычного человека бывает, когда он переборщит с загаром. Тут бы мне включить мозг да с наступлением ночи припустить обратно, благо на тот момент я отошёл от границы подготовленных землянок всего на парочку переходов, то есть хорошенько поднажми, да с ускорением, вполне мог бы добежать, пусть и ценой потери некоторого запаса крови. Но не-е-ет, ведь зуд на лице — это фигня, тем более когда уже сумерки опустились и ты красненького глотнул. Тем более ты же — самый умный, ты учтёшь ошибки и в следующий раз найдёшь местечко под деревьями, и даже лапника сверху накидаешь…

Да-а, лапника…

Той самой штуки, которая целиком состоит из острых иголочек и сучков. И которую ты собрался кидать на тканевую палатку.

В общем, первые пару дней всё было хорошо, а потом статистика и закон больших чисел сказали своё веское слово, и в пологе палатки начали появляться первые дырочки. Такие ма-а-аленькие, совсем незаметные в темноте даже вампирскому зрению, но, с-с-с… слово нехорошее, вполне достаточные, чтобы через них прошёл прямой солнечный лучик — и, падла такая, прямо тебе в глаз!

Казалось бы, вот оно — вот! Само мироздание указывает тебе на ошибочность твоих действий! Но нет, дурак — это диагноз! Ведь если свет пропускает, то надо не уменьшить количество накинутых сверху веточек, а увеличить! Чтобы, значит, не пропускало, ага.

Временно эффект это дало, я не отрицаю.

Но потом дырочек стало ещё больше. А ясные дни не прекращались…

В итоге, когда мой мозг наконец-то включился, я уже находился чёрт знает где и топать назад было поздно. Не сказать что я оказался в полной жопе, но приятного в ситуации точно не имелось. Жить было можно, но только при условии ежедневного потребления хотя бы половины фиала крови — иначе ощущения были как при лихорадке, когда температура под сорок, голова чугунная и мир вокруг опасно покачивается. Пусть этот эффект со временем проходил, но более-менее в себя я приходил только к середине ночи, что, с учётом сворачивания на старом месте и разворачивания на новом, давало мне часа полтора-два на передвижение. Но и кровь тратить в таких масштабах я не мог, в плане было «подзатянуть пояс», а не выжирать недельный рацион за день-два. Попытки вместо лапника использовать землю или ещё что придумать результатов не дали, разве что теперь вместо «чуть дырявой палатки» у меня стала «грязная чуть дырявая палатка», не более. Короче, мне нужна была или более качественная палатка, или какое-нибудь плотное покрывало, чтобы можно было накинуть сверху вместо лапника. Вот только где и как добывать нужное, было решительно непонятно. Мелькала даже мысль наловить какую-нибудь живность, вроде тех же оленей и волков, да пустить на накидку их шкуры, однако пусть меня и научили их снимать за год жизни в лесу, но вот нормально их потом обрабатывать никто не учил, а без этого они очень скоро превратятся в гнилые вонючие тряпки, кишащие насекомыми. Не говоря уже о том, что подобная обработка требует времени и инструментов. Наконец, мне и палатку-то таскать было не шибко удобно, а увязки шкур и вовсе превратят мой путь в сплошную пытку. Короче, идею пришлось рубить, как бесперспективную. Оставался только вариант с ещё одним постоялым двором, но и тут карма меня догнала.

Торговый тракт, у которого я закупился в прошлый раз, был далеко не прямой автострадой, тянущейся ниточкой ровно параллельно моему пути. Да, я вышел на него с территории, контролируемой бандой вампиров, спокойно нашёл постоялый двор — и, собственно, всё, дальше я двинулся на восток через всё те же поросшие лесом предгорья, причём умышленно огибая открытые пространства, вроде лугов и полей. И понятное дело, что огибал я их не сворачивая на тракт, а как раз наоборот, удаляясь от него. Потому как продираться через чащу, полную диких зверей, да с перспективой нарваться на какого-нибудь уже даже не зверя, но монстра, для меня было объективно безопаснее, чем по охраняемой дороге. Монстров я, как ни удивительно, в местных лесах ещё ни разу не встретил, не считая общины вампиров и охраняющих её зомбяков, а обычные хищники для меня опасности не представляли. Другое дело — торговый тракт, где проблема «одинокого путника со странными глазами» никуда не девалась. И реакцию встречных на такого типуса, что ещё и днём в палатке сидит, носа не показывая, я предсказать не мог. Может, пожмут плечами, а может, и за оружие схватятся, а у меня и так не лучшая статистика по знакомцам в этом мире — если не считать того барыги, что продал мне палатку, все они почему-то помирают. В общем, рисковать тем, что «добрые прохожие» пожелают мне полог палаточки порезать в солнечный полуденный денёк, я совершенно не хотел. В итоге с определённого момента я лишь предполагал, что где-то южнее есть торговый тракт, но насколько южнее и где там жильё, я уже не имел никакого понятия. Сложновато, знаете ли, позиционироваться на местности без спутникового навигатора, интернета, карты и, как таковых, ориентиров, опираясь только на устные рассказы, что вот, мол: туда пойдёшь, а там и найдёшь. Я буквально шёл по направлению, ориентируясь на положение хребта Драконьих Вершин, что был виден при залезании на деревья, и, по большому счёту, всё.

Тем не менее перспектива поджариваться на солнышке на ежедневной основе мне не нравилась категорически. К тому же, по известной мне информации, как горный хребет закончится, закончатся и леса, после которых начнётся уже если не степь, то нечто близкое, а значит, и позаботиться о надёжном затемнении убежища мне следовало раньше момента, когда я выйду в область, где потенциально были нужные мне места с учителями магии. Короче, начались поиски, а так как, даже забравшись на высокое дерево, ты за кронами деревьев чёрта с два увидишь максимум двухэтажное здание в нескольких километрах от себя, то ориентироваться приходилось скорее на запах, чем на зрение, благо дым вполне чувствуется издалека, а людского жилья без дыма не бывает.

И всё же нашёл я нужное место скорее случайно, нежели в результате приложенных усилий. Просто в какой-то момент за очередным деревом меня встретила изрядно заросшая, но всё-таки используемая грунтовка, типа тех, у которых мы не раз и не два устраивали засады на торговцев, что едут в отдалённые от основного тракта хутора. Ну а пройдя по ней километров несколько на северо-запад, я уже ощутил запахи дымка.

Последовавшее обследование местности показало действительно хутор, то есть совсем небольшую деревню на несколько семей, что стояла у неглубокой лесной речушки, даже скорее ручья, спускающегося с гор. Народ тут явно жил охотой и, возможно, бортничеством (одно место с большим дуплом в дереве и приставленной к этому дереву грубой лестницей я во время обхода обнаружил), потому как никаких полей рядом не было, только огороды в самом поселении. Это давало не очень большую надежду на то, что у них найдётся нужное мне, но маленькие шансы лучше никаких. Правда, заявляться к ним глубокой ночью, практически под утро, идеей было явно не лучшей, вот поздним вечером (мол, весь день шёл, устал, тороплюсь) было гораздо перспективней. Оно и правдоподобнее, и гораздо больше времени для манёвра даст, а то с рассветом мне станет кисло. В крайнем случае, если при виде моих глаз схватятся за вилы, легко оторвусь, а потом попробую пошариться в сараях. Какая-нибудь дерюга или попона для лошади там вполне может и найтись — не бог весть что, но для моих целей вполне сойдёт.

Приняв такое решение, я отошёл от поселения, нашёл овраг поглубже, чтобы со стороны было не видно, что там внизу, да и разложился с палаткой. За один день меня авось не найдут, а там, с наступлением сумерек, можно будет и выдвигаться.

Собственно, так оно позже и произошло.

Примерно в том же месте. Две авантюристки.

— Не так уж и плохо, — придирчиво оглядев предоставленную им комнату, в особенности убеждаясь в отсутствии клопов, постановила невысокая девушка с коротко стриженными рыжими волосами и сильным загаром.

Со стороны её можно было бы принять за ребёнка, если бы не вполне зрелые пропорции тела, однако для чистокровной женщины гномов или дворфов она была слишком изящной, а для хафлингов — слишком высокой, что затрудняло идентификацию. Тем не менее её уши имели заострённый кончик, а в чертах лица выделялись типично эльфийские раскосые глаза, что давало некоторую пищу для размышлений о её родословной.

— Угу, — отозвалась её подруга, определить в которой чистокровную лунную эльфийку уже не было никаких проблем, — повезло, что в этой деревне есть гостевой дом.

— Это немного странно, всё-таки не самое популярное и часто посещаемое направление… — заметила рыжая.

— Говори уж откровенно, Айвел, — хмыкнула на слова девушки её более высокая подруга с тёмно-русыми волосами, чьё лицо тоже несло на себе следы длительного загара, но куда более слабо выраженные, нежели у её собеседницы, — мы находимся в самом настоящем медвежьем углу. Практически задница мира.

— Линвэль, хотя бы ты не упоминай при мне задницы. Я только начала отдыхать от гогота этих сальных дылд из каравана, — нахмурилась полукровка.

— Ты бы так не реагировала, если бы сама не подслушивала их разговоры. Если дураки готовы ржать над любой чушью, когда в рассказ о ней добавлено слово «задница», это не повод их слушать, — отмахнулась эльфийка. — И чего стесняться и не называть вещи своими именами? Мы именно в откровенной дыре. Самое то, чтобы скрываться.

— Я с тобой не спорю, но всё равно говорить так об этом поселении как-то не очень почтительно по отношению к здешним обитателям…

— На всякий случай, — наставительно подняла палец русоволосая, — «здешний обитатель» приделал ноги к казне нашего нанимателя, который, если ты запамятовала, нас и нанял, чтобы такого не происходило.

— Я помню, но не стоит судить обо всех людях сего региона по одному Алофу, — стояла на своём миниатюрная девушка. — А ещё такие вещи лучше держать при себе, так как всегда есть шанс, что нас случайно услышат.

— Да-да, — отмахнулась эльфийка, начиная расстёгивать куртку, — но фактов это не отменяет: у нашего нанимателя исчез сундучок с золотом одновременно с этим самым Алофом, который как раз родом откуда-то из этих мест. И следы «потеряшки» проходят через эту деревеньку. Да чего я тебе рассказываю, мы вместе шли по следу!

— Ну и что? Зато местные жители встретили нас вполне радушно и даже предложили стол и кров. По весьма скромным расценкам, между прочим! — продолжила защищать жителей хутора Айвел. В своём решении она была тверда, её взгляд горел, копна рыжих волос распушилась, и, казалось, даже аккуратные ушки воинственно топорщатся своими острыми кончиками.

— Не буду спорить, — вынужденно признала её подруга, — после такого происшествия хорошо, если нам все обещанные деньги заплатят, а на нормальную премию я уже и не надеюсь.

— Если вернём шкатулку, то всё будет хорошо, — попыталась ободрить подругу полукровка. — А пока давай спать — нам завтра с самого утра выдвигаться.

— Спать или «спать»? — не преминула воспользоваться моментом уже почти разоблачившаяся эльфийка.

— Ты о чём? — нехорошо прищурилась полухафлинг.

— Ха, видела я, как ты смотрела на того припозднившегося паренька. Уже даже начала подумывать, что мне сегодня придётся ночевать одной…

— Эй! Я, между прочим, проявляла профессионализм и проверяла, не его ли мы ищем! — ушла от гнусных инсинуаций молодая авантюристка, специализирующаяся на разведке.

— Ну-ну, конечно, — продолжала зубоскалить её более рослая подруга, — как будто сбрей Алоф бороду и переоденься, он бы сразу ужался в плечах, потерял в росте целую ладонь и обзавёлся нечеловеческими глазами! Не смеши меня — ты искоса пялилась на него почти весь ужин! Если он тебе так понравился, могла бы подойти и познакомиться.

— И ничего он мне не понравился, — надулась Айвел, — просто странный он… и подозрительный. В одиночку по здешним местам мало кто ходит, а у него ещё и глаза такие.

— Ну тифлинг, — пожала плечами Линвэль, — или ещё смесок какой, чего в жизни только не бывает. Ты лучше думай, где нам того мерзавца искать. Местные явно не горят желанием общаться, а я что-то не заметила отсюда ещё троп дальше в горы.

— Завтра посветлу всё обойдём, — чуть поморщилась разведчица при упоминании их цели, — никуда не денется, хотя, конечно, погоня за ним уже изрядно надоела.

Вообще, всё начиналось весьма просто и обыденно. Был стандартный торговый караван у купца средней руки, что был достаточно осторожен, чтобы нанимать в сопровождение различный люд, но недостаточно щедр (или чрезмерно жаден), чтобы держать и снабжать свой собственный отряд. Вот и путешествовал под охраной различного рода наёмников, авантюристов и просто путников, что не прочь предложить свой меч в обмен на путь в телеге, горячую еду и пару монет сверху. Это была довольно частая практика, проверенная временем и несущая свои выгоды в виде относительно умелой и совсем недорогой охраны. Правда, несла она и давно известные минусы, начиная от риска получить среди охранников засланного бандитами подсыла, заканчивая просто нечистыми на руку пройдохами, так и норовящими умыкнуть то, что плохо лежит.

И, чего уж там, Айвел сама была ярким примером утилитарного подхода наёмников к источникам дополнительного заработка. Да и Линвэль, пусть и старалась придерживаться тех правил, что в неё вложили ещё при обучении искусству стрельбы и пути рейнджера, не могла не признать, что… возражать против лишних пары-тройки монет ей не хочется, а то, что эти монеты далеко не всегда попадали к напарницам честным путём… на это можно было и закрыть глаза, пока их «шалости» не наносят серьёзного вреда.

Вот и в этот раз желание сэкономить сыграло с торговцем злую шутку: несколько дней назад, на очередном постоялом дворе, у него исчез ларец с казной, а вместе с ларцом — один из нанятых им воинов. Как итог, обратился опечаленный делец к тем двум авантюристам из своей охраны, которые обладали навыками следопытов. Делать было нечего, тем более подобный наглый грабёж охраняемого ими купца бил и по репутации авантюристок, что было крайне неприятно с точки зрения перспектив на будущее. Такое пятно в биографии очень сложно отмыть, а охрана караванов была мало того что довольно прибыльным делом, так ещё и почти единственным открытым на данный момент для команды из двух женщин. Для более серьёзных заказов у лучницы и «плутовки» было недостаточно боевой мощи — вдвоём даже на зачистку каких-нибудь расплодившихся гоблинов не отправишься, но надёжные воины, маги и жрецы на дороге не валялись и в группу не напрашивались. Объединяться же с непроверенными незнакомцами, которые к тому же будут выступать основной силой отряда… Скажем так, Айвел и Линвэль, конечно, были молоды и далеки от высшей лиги с точки зрения опыта, но всё-таки не полными дурами.

Так и получилось, что выбора: «выслеживать ли беглеца?» у них не было. Однако, несмотря на навыки и относительную успешность поисков, дело осложнялось тем фактом, что подозреваемый наёмник был откуда-то из этих мест и, судя по всему, понимал, что за ним кого-нибудь отправят, а потому очень ловко прятал следы и старался раствориться в регионе. Шли бы за ним обычные люди, он бы давно оторвался, но Линвэль всё-таки была рейнджером и исправно находила нужные следы, как бы сильно жертва ни пыталась петлять и путать, да и Айвел вовсю пользовалась своей милой и выглядящей безобидно внешностью, чтобы выпытать у возможных свидетелей, не видели ли они интересующего их типа.

С каждым днём они подбирались всё ближе, ещё переход-два — и незадачливый вор будет настигнут, ну а перед решительным натиском подруги замыслили хорошо отдохнуть, для чего и остановились в нашедшемся по пути хуторе. Был он небольшим, не имеющим не то что постоялого двора, но даже нормальных лавок, где можно было бы купить припасов, однако подругам повезло — в наличии имелся «гостевой дом», эдакая гостиница, только без обслуги и кухни. Фактически — просто поддерживаемый в сносном состоянии поселковый дом, возможно, ранее принадлежавший кому-то из селян, но по тем или иным причинам (переезд, долги, смерть прошлых владельцев и так далее) ставший «общественным». Вот там-то они с разрешения старосты и остановились всего за пару медяков, ну и ещё столько же ушло на еду и сильно разбавленное водой вино — вполне неплохой ужин за такие деньги.

Что же касалось заинтересовавшего Айвел паренька, то в нём, если подумать, не было ничего такого — обычный путник, задержавшийся в пути и вышедший к деревне уже в потёмках. То, что в его жилах текла капля нечеловеческой крови, было очевидно, но особой проблемой не являлось. В любом уголке мира хватало различных полукровок, квартеронов и прочих смесков, взять даже Айвел, да и здесь на хуторе нашлась парочка полуорков, чья кровь явно не мешала им быть вполне приличными и семейными мужчинами. Да, потомков демонов на общем фоне было заметно меньше, чем любых других, и их не особо жаловали, но не более того. Так что и миниатюрная рыжеволосая авантюристка, немного поизучав кутающегося в видавший виды плащ молодого парня (действительно весьма симпатичного, если не считать жутковатых глаз), выкинула его из головы, тем более тот ничего предосудительного не делал, даже на них особо не пялился, кроме первой встречи. Ну и все его желания, озвученные старосте и подслушанные Айвел, сводились к «помыться», «поесть», «поспать» и «пополнить припасы», словом, самый обычный набор желаний любого путника. Но из-за её бдительности дорогая подруга теперь несколько дней будет зубоскалить по поводу «голодных взглядов на смазливых юношей». Эх… Правда, уже в середине ночи все расслабленность и нега с девушек спали. Проблемы нагнали их там, где они не ждали. И деревня оказалась далеко не так проста, как выглядела на первый взгляд.

Начиналось всё довольно безобидно — Айвел проснулась посреди ночи в довольно вялом и разбитом состоянии, у девушки даже мелькнула мысль, что она где-то умудрилась простыть, но это было странно, всё-таки она далеко не изнеженная девица, да и не пересекали они вброд ледяных ручьёв или иных препятствий, что могли бы вызвать промокание и переохлаждение их организмов… Мысли ворочались вяло, с трудом, да и душновато было в их комнате, в общем, маленькая плутовка решила немного проветрить их временное жилище и подышать свежим воздухом. Вот только окно не открывалось. Мысленно кляня свой невысокий рост, от которого далеко не всегда есть польза, и слишком тугой запор на ставнях, девушка натянула сапоги и вышла из занимаемого помещения — Бездна с ним, с окном, она и у двери не против немного постоять. Ну а если её вдруг увидит тот парень… это его проблемы! А ей стесняться нечего! Да и не до того сейчас. Потерев слезящиеся, очевидно, с недосыпу глаза, Айвел проследовала через коридор ко входной двери, отодвинула засов, и… дверь всё равно не открылась. Попробовав дёрнуть сильнее, рыжеволосая лишь убедилась, что что-то держит её с той стороны, уж чего-чего, а различные варианты блокировки проходов специализирующаяся на тихом проникновении в помещения авантюристка повидать успела и кое-что в них понимала. Было очень похоже, что дверь с той стороны чем-то подпёрли. Дёрнувшись проверить ещё одно окно, располагавшееся в «общем коридоре», девушка окончательно убедилась: всё заперто. Происходящее окончательно перестало ей нравиться. Быстрый шурх к печке, короткий осмотр — и она побежала обратно в комнату.

— Лин, проснись! — подругу пришлось основательно потрясти за плечо.

— М-м-м, Айви, ты чего, — зевок, — буянишь?

— Нас заперли здесь и заблокировали двери и окна! — в ответ рыкнула миниатюрная девушка. — И, судя по всему, чем-то заткнули трубу — тяги совсем нет, а дрова ещё не прогорели… мы тут угорим!

— Вот же… — выругалась эльфийка, судорожно бросившись облачаться.

Попытки открыть окна или как-то выбить дверь ни к чему не привели — закрыли их надёжно, а не особо массивная лучница и ещё менее массивная «профессиональная воровка» не могли похвастаться высокой физической силой.

— Кха… это будет самая глупая смерть… — пожаловалась на судьбу хафлинг-полукровка.

— Не паникуй раньше времени… кх… нужно залить печь, у нас должна была остаться вода в мехах… или одеялами заглушим…

— Мы уже хорошо надышались, ещё час-два — и нас можно будет брать голыми руками…

— Это всё равно не повод сдаваться! — возразила начавшей отчаиваться подруге эльфийка.

— Вы чего шумите? — внезапно вмешался в их разговор ещё один постоялец гостевого дома, о котором в свете открывшихся известий подруги просто забыли.

— Нас тут замуровали и заткнули дымоход, — повернувшись к вышедшему из своей комнаты парню, прояснила ситуацию плутовка.

— Эм… чего? Зачем? — зажмурился и встряхнул головой их невольный собрат по несчастью, который без дорожного плаща и кольчуги казался ещё моложе, чем при первой встрече — лет шестнадцать, не больше.

— Видимо, местные в сговоре с нашей целью… — и девушка-хафлинг в общих чертах поведала о том, что их пара вообще делала в этой деревеньке и к чему шла.

— Ага… — заторможенно ответил их собеседник. — И потому вас решили удавить угарным газом… Милые люди.

— Это Север, к тому же почти у Лунного моря, — поморщилась лунная эльфийка, — тут всякое случается, а этот хутор, судя по всему, не впервые промышляет чем-то таким. Идеи есть? — разговор не помешал им разобраться с печью и погасить тлеющие там дрова. Ситуацию это немного облегчило, но проблему не решило.

— Есть, — немного поколебавшись, ответил их собеседник. — Выйти отсюда не проблема, но там, — он мотнул головой в сторону двери, — пара десятков человек, наверное, половина всего хутора. И они нас явно не с цветами встречать выстроились. Да и не только дверь караулят.

— С каждым мгновением эта ночь становится всё дерьмовее, — констатировала рейнджер. — А ты откуда знаешь?

— Чую, — признался парень, подтверждая свою не совсем человеческую родословную, правда, Линвэль не могла вот так вот с ходу припомнить, кто мог давать возможность как-то ощущать людей сквозь стены. Но демонов в мире существует великое множество видов, кто-то по наследству, как говорят, вообще передаёт возможность призывать демонический клинок из собственной души, так что дар ощущать чьё-то присутствие за стеной не казался чем-то выдающимся. А их собеседник продолжил: — В общем, это тоже не такая уж и проблема…

— Там два десятка человек, привыкших к тяжёлому труду, а то и разбою, — перебила его Айвел, — и ты говоришь «не такая уж и проблема»?!

— Ну… да, — как-то растерянно ответил странный парень. — Короче говоря… я могу с этим разобраться, только вот… — он задумался, явно пытаясь сформулировать мысль.

— Если у тебя есть какой-то… не слишком одобряемый обществом метод решения проблемы, то лично я ничего не имею против его применения конкретно к этим людям, — поняла затруднения тифлинга миниатюрная разведчица.

— То есть… — он вновь задумчиво окинул их взглядом, — вы не будете кричать в ужасе, выкрикивать проклятья и пытаться пристрелить меня в спину, если я продемонстрирую что-то не совсем… доброе?

— Ох… кха… да ради всего святого, хоть демонов призывай, хоть нежить поднимай! — не выдержала эльфийка. — Нас тут хотят убить, и с каждым мгновением нам становится хуже! И лично мне плевать, что случится с теми уродами, что хотели нас в лучшем случае прикончить и обобрать трупы! Что они могут сделать в худшем с двумя беспомощными женщинами, я думать не хочу, так что если ты каким-то образом от них избавишься, я тебе только спасибо скажу и поцелую.

— Кхм… — ошарашенный взгляд был им ответом. — Ладно, от поцелуя красотки грех отказываться, хотя я бы попросил у вас одну услугу… — косой взгляд на нахохлившуюся эльфийку. — И нет, вовсе не ту, о которой ты явно подумала. Ладно, что-то вы действительно выглядите неважно, и к этому разговору можно будет вернуться, когда всё закончится. Только помните — вы согласились.

— Ага… — тяжело ответила Линвэль — мысли начинали путаться, а к гудящим вискам прибавились позывы к тошноте, верный признак отравления.

Правда, как им может помочь этот странный тип, оставалось загадкой. На волшебника он похож не был. На могучего воина, что вынес бы дверь ударом плеча? Не смешно, парень был откровенно щуплым, пусть и не болезненно-тонким, но точно не производил ощущения чего-то могучего и несокрушимого. И потому тем сильнее было удивление девушек, когда этот самый так и не представившийся тип, даже не удосужившийся вытащить из ножен меч, просто взял и… пинком вышиб дверной косяк.

Весь. С мясом.

И исчез, смазавшись от взятой скорости в смутный силуэт. Мгновение спустя с улицы донеслись звуки раздираемой плоти, а ещё чуть погодя к ним добавились вопли ужаса людей, столкнувшихся с чудовищем.

Пока подруги переварили вид вырванного куска стены и немного пришли в себя от потока свежего ночного воздуха, прогнавшего туман из голов, всё было кончено. Во всяком случае, острый эльфийский слух не мог уловить более следов человеческой деятельности на ближайшую сотню шагов окрест. Немного пошатываясь и поддерживая друг друга, подруги вышли на улицу, чтобы увидеть их нового знакомого… отрывающего губы от шеи древней мумии, что совсем недавно была крупным и сильным мужчиной. Ещё мгновение — и тело просто отбрасывается, словно пустой фиал из-под лечебного зелья в горячке боя.

— Ик! — выдала эльфийка, проводив взглядом полёт трупа и переведя его на лицо парня, который как раз облизывал капельку крови, оставшуюся после укуса в уголке губ. — Т-ты вампир?! Н-но… ты же спокойно вошёл в гостевой дом, когда там уже были мы!

— Это единственное, что тебя сейчас заботит? — неверяще спросила у подруги хафлинг-полукровка. — Э-э-э, уважаемый вампир… может, договоримся?

Фобос. Чуть ранее.

Что совершенно непримечательный хутор охотников оказался очень даже необычным и даже знаковым для моей жизни местом, я понял почти сразу, как вошёл в подёрнутое закатными сумерками поселение. Рассеянный свет заходящего солнца раздражал, заставляя чувствовать себя вьючным мулом с мешком картошки на плечах, которому ещё и в морду направили струю раскалённого воздуха из фена, но ради дела я готов был потерпеть, хотя, видит Великая Тьма, вопросы местных жителей из серии: «ты откуда такой?» и «чо надо?» не помогали мне в укреплении самоконтроля.

Но это — лирика. Вопрос, ответ, уточнение, дежурная благодарность — и вот я уже добрался до старосты, который с внимательным видом выслушивает мои пожелания насчёт прикупить припасов и ткани для прохудившейся палатки. Тут-то я впервые и увидел полуорка. Здоровенный детина с вполне человеческим цветом кожи, но не вполне человеческой анатомией. Руки у него явно были длиннее «стандарта», хотя и не чрезмерно, нос был приплюснут и вздёрнут кончиком вверх, образуя этакий карикатурный свиной пятачок, череп тоже несколько отличался габаритами, в остальном же… ну, обычный такой здоровяк подвида «шкаф с антресолью», с разворотом плеч любому сверхтяжу на зависть. Хотя сама по себе мускулатура не то чтобы развита, как у тех же сверхтяжей. Она была, но была этакой естественной — средней крепости, просто в сочетании с габаритами всё равно делала из мужика натуральный шкаф с антресолью. Таких ребят в деревне я заметил двоих, и, судя по тому, как один из них подтянулся к дому старосты, выполняли они тут роль если не телохранителей главного, то уж всяко не бесправных батраков.

Однако стоило мне подумать, что вот — я увидел нечто новое, а значит, уже не зря зашёл, ибо всё-таки первая встреча с полуорком в мире магии — как такой момент не запомнить? Так вот, стоило мне так подумать, как события завертелись. Во-первых, прямо сразу мне ничего продавать не захотели. И не по причине цвета глаз, хотя тот деревенских и напряг, но с появлением в зоне видимости одного из полуорков так же быстро и попустил. Нет, всё было прозаичнее — время позднее, все уже спать собираются — не до торговли. К этому я морально был готов, так что на предложение переночевать в гостевом доме согласился, благо мне обещали нормальную постель, горячую еду, а после уточняющего вопроса и насчёт баньки мы договорились. Всё-таки пусть я и не потел, но нормально помыться мне давно хотелось — считай, больше года такой возможности был лишён. В общем, с этой стороны всё было в пределах ожиданий, причём со знаком «плюс». А дальше стало ещё лучше, ибо пункт «во-вторых» показал, что у них в том же гостевом доме уже остановились, на секундочку, настоящая эльфийка и… кто-то вроде.

В первый момент я подумал, что вижу ребёнка лет двенадцати, но, присмотревшись, понял, что ошибаюсь. Это была девушка, молодая, но точно уже не ребёнок, все пропорции тела это подтверждали, но её рост был от силы полтора метра, и то с большой натяжкой, я бы даже сказал — очень большой. Коротко стриженные рыжие волосы, смугловатая кожа, раскосые, но совсем не «азиатские», потому как «широкие» глаза ярко-зелёного оттенка, а также очень характерно заострённые сверху уши.

Её спутница имела почти такие же, а ещё похожий разрез тоже зелёных глаз, тёмно-русые волосы и хоть и загорелую, но куда более светлую кожу, а также рост где-то в сто семьдесят сантиметров, то есть на уровне со мной. И обе были красивы. Поправка: очень красивы. По ним с первого взгляда можно было понять, что перед тобой не люди, разница была даже более очевидна, нежели между немцем и индусом, но вместе с тем эта разница не отталкивала. Никакого эффекта «зловещей долины», как вроде бы называется ситуация подсознательного отвращения к слишком похожим на человека, но не идентичным ему существам, вроде обезьян. Я видел перед собой экзотичных, но очень привлекательных девушек, с пухлыми губками, приятными глазу изгибами тела, чистой кожей без малейших видимых дефектов, и даже явные отличия от человека, вроде заметно более длинных и заострённых ушек, отнюдь не портили картину. Нельзя было сказать, что они однозначно выигрывали по внешним данным у той же Мари, да и по части объёма бюста бывшая любовница Алехандроса бесспорно лидировала с большим отрывом, но тем не менее назвать этих девушек просто симпатичными нельзя было никак, они были именно красивы без всяких скидок и условностей.

К счастью, при неожиданной встрече мне удалось быстро взять себя в руки и прекратить таращиться, хотя, видит Тьма, таращиться очень хотелось — первая встреча с эльфийкой, как-никак. Настоящей. Лицом к лицу. Кто бы мог подумать, что я окажусь должен зверско бесящему зуду на коже от рассеянного света закатного солнца? А вот получилось, потому как, если смотреть правде в глаза, его заслуги в том, что я взял себя в руки, было больше, чем у моей силы воли. Но, как бы то ни было, сделать вид, что просто капельку удивился, а так-то я — местный, эльфов всю жизнь видел и даже познакомиться не хочу, у меня получилось.

Далее был ужин из чего-то, чей вкус я особо не запомнил, больше занятый тем, чтобы заставить себя не поднимать глаз от тарелки и не коситься в сторону двух фэнтезийных красоток, что ужинали со мной за одним столом всё в том же гостевом доме. В плане ощущения жизненной энергии они, кстати, отличались от обычных людей, будучи куда более насыщенны, да и эмоции их я чувствовал хуже, но та, что пониже ростом, меня в чём-то явно подозревала, хотя к концу застолья и успокоилась.

В общем, когда пришло время ложиться спать, я даже украдкой вздохнул с облегчением, потому как слишком уж много новых впечатлений на ровном месте и что делать — непонятно, потому как, ну… глупо отрицать, что, как мужчине, мне было интересно познакомиться с настоящей эльфийкой поближе. Беда в том, что успешный «пикап» случайной прохожей и в моём прошлом мире был нереальным достижением для подавляющего числа мужчин, а уж когда речь идёт о другом мире и представительнице другой расы… Короче, будь я конченым кретином, я бы, может, и попытался, но я себя кретином не считал и считать не хотел, так что постарался поскорее выкинуть глупые мысли из головы. Не скажу, что это было просто — мысли уходить не хотели, подло призвав в свою поддержку целый год вынужденного воздержания и те далеко не самые красивые соображения, что я теперь не человек и могу взять своё на правах состоявшегося монстра и убийцы, однако тут мой самоконтроль уже взял верх без помощи внешних факторов. Раз уж я принял решение научиться жить в этом мире, не исходя из парадигмы, что любой, с кем я пообщаюсь, после этого будет мной убит, то этого решения стоит придерживаться, а не скатываться в моральное разложение при первом удобном случае.

С данным настроем я скинул тяжёлый дорожный плащ, кольчугу и перчатки, после чего освободился от сапог и улёгся на — в кои-то веки! — настоящую кровать, с чистым бельём и целой, натуральной подушкой, пусть и набитой соломой. В силу своей природы, потребности во сне я особо не испытывал, особенно по ночам, но в данной ситуации подремать было лучшим решением, а то от безделья нехорошие мысли в голове могут и порвать цепи адекватности. Делать же мне было до утра совершенно нечего, а это, на секундочку, от семи до восьми часов в одном доме с двумя остроухими красавицами, которых отделяет от меня тоненькая стеночка, и больше никаких других препятствий, включая свидетелей. Так что лечь спать — это действительно был очень разумный поступок.

Измученный солнечным светом организм, которому я ещё и зажал после «загара» порцию крови, попыткам уснуть долго не сопротивлялся, но мои приключения на этом не закончились. Снилась мне какая-то чушь. Очень яркая, красочная, подробная, но всё равно чушь. Будто бы я переживал события своего попадания в этот мир, только влез не в тело инициированного в общине вампиров молодого волшебника, а в какого-то упитанного детину в торговом караване, во время нападения разбойников. И тело я преобразовывал в вампирское как бы почти сам, и встречал меня после прихода в себя не Джошуа, а стая волков, а потом была беготня по лесу в ускорении до стоянки разбойников и бойня на этой стоянке, очень сильно отдающая таким классическим сновидческим сюрреализмом. Сам я там тоже был вроде бы и я, но какой-то незрелый, хотя и свято верящий в обратное, как и положено во сне — принимающий кучу вещей за данность без малейшего критического анализа и в целом не замечающий многих элементов бреда в происходящем. А потом я ещё и решил проблему палатки, просто закапываясь под землю… Н-да…

В общем, когда меня разбудил какой-то шум из прихожей, я даже испытал некоторую радость, что это закончилось.

Ненадолго, впрочем.

Уточнение диспозиции почти заставило меня поверить, что я всё ещё сплю. Ну а как иначе? Девушки с острыми ушками оказываются самыми натуральными членами Гильдии Авантюристов, которые именно на этом хуторе, именно в момент, когда сюда пришёл я, выслеживают некоего вора, что упёр у работодателя, судя по всему, весьма солидную сумму. И мало того — весь хутор, оказывается, с ним в деле, нас уже заперли, попытались травануть угарным газом и вот прямо сейчас окружали дом, явно слыша попытки выбраться, но совсем не стремясь помочь. Чем не продолжение приключенческого сна с битвами и побегушками?

Однако нет. Это был не сон. Это была реальность.

А ещё задыхающиеся авантюристки разрешили мне хоть демонов и нежить призывать, лишь бы я их спас. Нет, то, что мне пообещали поцелуй, было хорошо, я прям всеми руками за, но не могу не отметить, что жизнь опять толкала меня оторвать головы тем, с кем я совсем недавно просто поговорил. С одной стороны, поцелуй настоящей эльфийки явно стоил того, с другой — как-то мне уже было стрёмно и нервозненько, ну не хотел я отрывать голову этой эльфийке, если тенденция продолжится.

— Э-э-э, уважаемый вампир… может, договоримся? — очень нервно и явно прикидывая, куда бы бежать со всех ног, спросила миниатюрная девушка уже после кончины незадачливых крестьян-бандитов, косвенно укрепляя меня во мнении, что опасения мои насчёт тенденции очень даже оправданны. А ведь они только что на всё были согласны, и я их вот буквально спас…

— Кхм… Может, и договоримся, — сказать, что ситуация оказалась неловкой — это изрядно преуменьшить, но тянуть с ответом было чревато резкими движениями со стороны явно нервничающих девушек.

— И-и-и-и? — с опаской в голосе спросила рыжая.

— Ну… если честно, я ещё ни разу не попадал в такую ситуацию и понятия не имею, что делать.

Чувствую себя подростком, которого девушка поймала на чём-то не очень приличном с использованием её белья, ну или фотографии там. Не знаю, как себя должны чувствовать в тот момент озабоченные подростки — со мной такого не случалось, но, сдаётся мне, вот как-то так, да. Тот факт, что у нас тут ситуация «авантюристки застали вампира, закусывающего крестьянином», добавлял картине дополнительную пикантность. И я понятия не имел, как нужно реагировать в такой обстановке. В том смысле, что идея прикончить всех свидетелей была логичной, но несколько чрезмерной.

— М-м-м… — поддержала мои затруднения эльфийская лучница, что этот самый лук успела экипировать ещё до того, как я к ним вышел.

Стоим, молчим. Для антуража не хватает только пресловутого кустика перекати-поля или закручивающегося смерчика из опавших листьев.

— Полагаю, я должен напомнить, что вы сами сказали, что не против, если я буду призывать демонов и поднимать нежить, ну… вот тут нежить с проблемой и разобралась.

— Ага… — неуверенно ответила низкорослая остроухая, — только одно дело — когда кто-то поднимает нежить и её контролирует, а совсем другое — когда… вот так вот, — тут явно по смыслу было «дикая нежить сама бросается и загрызает». Но эти авантюристки с головой дружили и потому явно не торопились высказывать какие-либо претензии или ещё как демонстрировать своё «неуважение» к существу, что только что вырезало два десятка человек, к слову, вооружённых. В основном топорами и дубинами, но имелись и несколько мечей, и защитная амуниция. Да и вообще, с учётом того, что из себя представляют вампиры этого мира, я удивлён, что они меня сразу не атакуют или не пытаются сбежать.

— Эх, ладно, — встряхиваюсь, внутренне приходя к решению, что крови я напился изрядно, самочувствие отличное, а если что-то пойдёт не так, то да, будет неприятно, но не фатально, а потому и нечего переживать. — Давайте хоть познакомимся нормально. Меня зовут Фобос, и я не собираюсь вас есть, убивать, насиловать или что вы там себе ещё успели напридумывать. Во всяком случае, пока вы сами не попытаетесь причинить мне вред.

— Линвэль, — представилась эльфийка.

— Айвел, — вторила ей низкорослая спутница.

— Приятно познакомиться, — н-да, попытка быть вежливым в такой ситуации выглядела откровенно сюрреалистично.

— Ага, — растерянно ответила низкорослая красотка. — Ну и… мы пойдём? — робко спросила она.

— Нет, — стопорнул я парочку, в чьих позах и эмоциях стали прослеживаться обречённость совместно с решимостью «бороться до конца». — Я понимаю, что теперь на благодарственный поцелуй красотки рассчитывать мне не приходится… что, между прочим, обидно, но у меня есть к вам несколько вопросов, ответы на которые я хочу получить в качестве той самой услуги, о которой мы договорились. И учтите, я могу чувствовать ложь, поэтому отвечайте честно.

— И нас по завершении разговора не съедят? — с подозрением спросила эльфийка.

— Нет. И я уже говорил это, — дёргаю щекой в лёгкой досаде. — Понимаю, что на фоне кучи трупов это звучит не очень убедительно, но я не собирался тут никого трогать. И не тронул бы, если бы меня не пытались прикончить. Пусть, правда, скорее за компанию, чем целенаправленно, — как же глупо я себя чувствую от необходимости убеждать двух женщин в том, что от меня не надо убегать с истошными воплями после того, как я их спас то ли от смерти, то ли от коллективного изнасилования бандой разбойников. Но вот реально, а что ещё делать-то? Так мы хотя бы продолжаем разговаривать, а не переходим к боестолкновению.

— Хорошо, — послушно отозвалась Линвэль, — какие у тебя вопросы? И… может, не будем вести беседу посреди вот этого вот… беспорядка? — она окинула взглядом округу.

— Ну… разумно, — вынужден был признать я, повторив её жест. Вид мёртвых тел и обескровленного полуорка, ощущавшегося самым сильным, но оказавшегося далеко не самым вкусным, вряд ли способствовал их душевному равновесию. — Тогда давайте зайдём в дом, — киваю на строение, откуда мы только что все вышли.

Авантюристки покивали, но дальше двигались не очень уверенно. Со стороны это выглядело так, будто их разрывает от противоречивых желаний, с одной стороны — припустить наутёк, с другой — спрятаться в укрытии, а с третьей — не поворачиваться ко мне спиной, чтобы пропустить меня вперёд и дальше по обстоятельствам, возможно, всё-таки припустить, а возможно — и напасть. Но ничего, справились, и вскоре мы уже были в прихожей, где они недавно посвящали меня в ситуацию.

— И всё-таки, как ты можешь заходить в дом, не спрашивая разрешения тех, кто внутри?! — нервно переминаясь на ногах, возобновила разговор Линвэль.

— А, это… — а ведь Джошуа мне что-то такое рассказывал… как и про растворение текущей водой, кстати... — Я забыл, — решаю быть честным.

— В каком смысле забыл? — хлопнула зелёными глазами эльфийка.

— В том, что я слышал, что у вампиров с этим должны быть проблемы, но слышал я это очень давно и сам с этим не сталкивался.

— Ага… — авантюристки переглянулись.

— Так зачем ты пришёл в эту деревню? — спросила на этот раз Айвел.

— Купить плотной ткани, а то палатка прохудилась, — не нашёл я причин скрывать данный факт.

— Какая палатка? — большие глаза эльфийки стали выглядеть более округлённо, да и общий эмоциональный посыл, что им обеим тоже очень неловко от этого разговора и они без понятия, что делать и что тут вообще происходит, стал крайне чётко ощущаться.

— Обычная палатка, — я понимал причину их затруднений, но также уже осознал, что от объяснений всё станет только хуже. Причём всем.

— Зачем тебе палатка? — тут же доказали они мою правоту.

— Затем же, зачем и всем остальным. Я в ней сплю.

— Но ты разве не должен спать в гробу? — почти возмутилась Линвэль.

— Нет, не должен.

— Почему?

— Может быть, вы прекратите задавать вопросы, ответы на которые делают всю эту ситуацию тупее с каждой секундой? — вежливо попросил я.

— Х-хорошо, — вновь переглянувшись, пошли мне навстречу авантюристки.

— В общем, ситуация такая, — решаю дать немного объяснений для снижения накала напряжения, — я действительно пришёл сюда только прикупить мелочей в дорогу. Нападать ни на кого не собирался, похищать тоже. И вы тому, кстати, прямое доказательство, потому как, заснув в одном доме со мной, вполне себе проснулись. Кровь я пью, это правда, но большую часть жизни питаюсь кровью животных, — ни слова лжи, между прочим! Большую часть этой жизни так оно и было. — Кровь диких зверей — редкостная гадость, к слову говоря. Ощущается примерно так же, как протухшее мясо, поэтому вот в таких ситуациях, — кивок в сторону улицы, — я немного срываюсь. Но повторюсь: просто так на прохожих я не бросаюсь, и если вы сами не попытаетесь устроить мне какую-то подлянку, я вам ничего плохого не сделаю. Пока понятно?

— Угу…

— Ага… — закивали девушки.

— Хорошо. Теперь о вопросах. Сам я не из этих мест, но слышал, что в окрестностях Лунного моря можно найти… скажем так, места, где на мои глаза не будут слишком уж коситься и где я смогу научиться магии. Собственно, вопрос таков: знаете ли вы такие места? Как авантюристы, вы, по идее, должны знать, где могут располагаться не слишком щепетильные частные школы или работающие по найму чародеи, готовые учить кого угодно за звонкую монету.

— М-м-м… — девушки переглянулись и дружно досадливо поджали губки. — Да, мы слышали о подобном, — сказала низкорослая, — но… — и беспомощно развела руками.

— Мы сами привыкли работать значительно южнее, а сюда прибыли с караваном. Это не первый наш визит на Север, но сами мы не отсюда и знаем обстановку тут недостаточно хорошо, чтобы владеть такой информацией, — продолжила за ней эльфийка.

— Но мы можем разузнать! — видимо, уловив моё огорчение, сразу же включилась Айвел.

— Девчат, — я устало вздохнул, — какое «разузнать»? Я же по вашим лицам вижу, что окажись вы от меня на сколь-либо значимом расстоянии, в лучшем случае сбежите — и поминай как звали. А в худшем — вернётесь.

— И почему это будет в худшем? — не поняла более высокая девушка.

— Потому, что вернётесь вы с отрядом охотников на вампиров, паладинов или… не знаю, кто там ещё кушать не может — так хочет со злобной нежитью повоевать. А я, между прочим, повторяю который раз, никаких злых умыслов не имел и не имею.

— Но… ты же вампир! — воскликнула миниатюрная леди.

— И что? Если вампир — то сразу злобный монстр по умолчанию?

— Ну… как бы… — они замялись, — все ведь знают, что так оно и есть.

— Эм… — я хотел найти достойный ответ, но, как назло, вновь вспомнил Миртела и его бандитов, что были далеко не милыми и пушистыми няшками. Да чего там, у меня самого за плечами трупов уже больше, чем у среднестатистического маньяка-потрошителя из прошлого мира. — А ещё все знают, что вампиры не могут войти в чьё-либо жильё без приглашения, — вынужденно прибегнул я к софистике, ибо по-честному обелить себя точно не мог, а обелить было надо.

— Хм-м… — комната вновь погрузилась в задумчивую тишину.

Разговор отчётливо не клеился. Они меня боялись, я, пусть и не испытывал страха по отношению к ним, не мог сообразить, что мне с ними делать. Нет, определённые мыслишки проскальзывали, но это относилось скорее к мыслям парня с годом воздержания при виде шикарных красоток, однако было очевидно: если я не собираюсь применять силу (а я не собираюсь), то мне тут ничего не светит. Убивать их я не хотел, насиловать — тем более. Пусть я и стал, де-факто, монстром, но у меня был свой… назовём это «кодекс чести», и опускаться до уровня тех ублюдков, которые способны добиться от женщины взаимности только грубой силой, я не собирался. Но и к сотрудничеству леди были не готовы, к тому же мы только что выяснили, что как источник информации они тоже бесполезны. Просто потому, что сами не местные и вряд ли знают больше моего покойного информатора. Как ни печально, но, видимо, придётся просто расходиться, а потом ещё и быстро-быстро улепётывать куда подальше, просто на всякий случай и во избежание возможных охотников за моей головой. Не то чтобы я считал, будто охотники на вампиров — ребята часто встречающиеся, но всё же.

— Эх, — я уже хотел было выдать свой вердикт, мол, разбегаемся и фиг с вами, как был прерван зачастившей рыжеволосой:

— Ты нам не доверяешь, и это вполне понятно, как и мы не можем доверять тебе, но мы вполне можем выйти из этой ситуации! Ты можешь отправиться с нами и всё проконтролировать, узнав нужную тебе информацию сразу на месте! На все вопросы представим тебя как нового члена группы, нам как раз не хватало мощного бойца ближнего боя!

— Чего?! — дружно вылупились на Айвел мы с эльфийкой. Такая синхронность, конечно, была забавной, но в тот момент присутствующим высоким сторонам было явно не до веселья.

— Ты серьёзно? — я не понимал. Она не врала. По крайней мере, в том, что я мог различить в её эмоциях, желания меня напарить, развести или подставить не было. Страх был, и довольно заметный, но вот чего-то вроде желания прикончить, когда я отвернусь, — такого не ощущалось.

— Нет, ну а что ещё нам делать? — всплеснула руками Айвел. — Если ты не такой, какими описывают вампиров, то мы, получается, просто грубо наплюём в лицо тому, кто нас спас и помог, ничего толком не попросив взамен, если же ты таким только притворяешься, то вряд ли просто скажешь что-то вроде: «Ну, видимо, мы не договоримся, жаль, ну да ладно, удачи в пути…»

— Кхм… — мне стало почти стыдно, что не осталось незамеченным.

— Ты… что… правда хотел сказать что-то в этом роде?

— Да, — теперь мне было стыдно без «почти», да и у них вон как лица вытягиваются. — Ну а что мне ещё с вами делать? Я не полоумный фанатик, чтобы убивать всех, кто что-то узнал о моей природе. Нужных сведений вы мне дать не можете, скрасить вечер симпатичному вампиру, разделив с ним бутылочку вина, очевидно, не захотите, потому проще было бы разойтись.

— Я себя сейчас как-то странно чувствую… — призналась эльфийка.

— Не ты одна, — подбодрила её подруга. — Как вообще называется состояние, когда монстр-людоед ведёт себя приличнее половины твоих знакомых?

— Кхм… — я потёр начавший отдавать непривычной тяжестью висок, — ладно, давайте опустим эту тему. Что ты говорила о совместном путешествии?

— Ну-у… — маленькая девушка явно чувствовала себя некомфортно, — отправившись с нами, ты сможешь разузнать всё тебя интересующее. При этом ещё и убедиться, что мы не собираемся натравливать на тебя паладинов… которых в этих краях, скорее всего, вообще нет.

— Хм-м-м, — предложение было интересным. Что ни говори, но даже просто возможность нормально с кем-то поговорить — это замечательно, а когда твой потенциальный собеседник — очень симпатичная девушка, то тем паче. Но и риск такое несло немалый. В том смысле, что это ночью я могу их порвать, и глазом не моргнув, а вот днём… устроить мне солнечную ванну будет не так уж и сложно, — что будем делать с днёвками? Двигаться днём очень неприятно, да и у вас может возникнуть… ну, вы понимаете.

— Ты можешь передвигаться днём?! — вылупились на меня в ответ девушки.

— Мне это не доставляет радости, но под плотным плащом — да.

— Эм… а ты уверен, что ты — вампир? — вскинула бровь эльфийка.

— У меня длинные верхние клыки и мне нужна кровь для жизни, кем ещё я могу быть? Но мы ушли от темы. Не думаю, что вас будет привлекать идея становиться каждое утро связанными, да и вряд ли в таком случае можно будет говорить даже о нейтральных отношениях, не говоря уже о минимальном доверии.

— Мы можем двигаться ночами, а днём отсыпаться… у нас есть палатка на четверых, так что мы будем у тебя на виду, — предложила Айвел. Кажется, несмотря на свою миниатюрность, в паре она была за старшую.

— А такое передвижение не будет для вас слишком сложным?

— Нет, — покачала головой лучница, — все эльфы хорошо видят в темноте.

— А я — наполовину эльф и тоже владею ночным зрением! — гордо заявила миниатюрная красавица.

— О! — я чуть склонил голову. — Прости, если мой вопрос покажется бестактным, но кто ты на вторую половину?

— Хафлинг, — девушка чуть поморщилась, — не знаю, как мой папаша смог охмурить матушку, но в результате получилась я. Я его, правда, никогда не видела — он бросил маму, сразу, как узнал о беременности, и росла я среди эльфов, — миниатюрная девушка неосознанно сжала руку в кулачок и отвернулась. Смотрелось, с учётом её красоты, весьма умилительно, но неизвестному папаше я заранее сочувствовал, сдаётся мне, у чада есть к нему серьёзный разговор и масса претензий.

— Понятно, спасибо за прояснение. Значит, вы предлагаете пойти мне с вами?

— Полагаем, — осторожно ответила Айвел, — это вполне возможно. Но сначала нам нужно закончить наше задание и вернуться к каравану. Там закончим контракт и уже сможем путешествовать отдельно, — очевидно, это было не очень удобно для девушек, но те согласны были потерпеть некоторые неудобства.

— Ну, думаю, это логично. Насколько вообще логично и уместно путешествовать с кем-то подозрительно похожим на вампира.

— Мы — авантюристы! С нами ещё и не такое случиться может! — бодро (как по мне, даже излишне бодро) ответила Линвэль. — И раз мы с этим закончили, давайте уже найдём нашу цель и выбьем из неё эту клятую шкатулку!

— Ладно… — а что ещё я мог сказать? Разумеется, вопросов что-куда-как-где-зачем у меня была уйма, но какую-то часть я смогу задать и по дороге, а какую-то лучше вообще придержать за зубами. Ибо ну его нафиг. К тому же это обещает быть интересным, если, конечно, девушки не попытаются от меня удрать следующим же утром. Или не попробуют устроить солнечные ванны. Впрочем, тогда придётся решать проблему радикальным образом, чего, по правде, хотелось бы избежать.