Рождение Патриарха (СИ)

Глава 7

Время стремительно набирало бег. Жизнь приморского городка контрабандистов текла своим чередом, как и жизнь племени Равшай, среди орков которого я и поселился. Племя было небольшим, всего на пару десятков семей самих орков и ещё пяток — гоблинов, что находились при первых в качестве прислуги и чернорабочих, если не сказать рабов. Возглавляли общину вождь Гар и шаман Рунг, и были они беженцами аж из Териамара — королевства дворфов, расположенного где-то в горах на западе, которое орки захватили, но по итогу захвата, как это водится, перегрызлись между собой, и мои новые знакомые оказались среди тех, чьи зубы вышли недостаточно крепкими для отстаивания своих позиций. В общем, ребят тогда сильно укоротили, вплоть до гибели прошлого вождя, а чтобы не укоротили совсем до краешка, тем пришлось бежать. Сейчас, впрочем, дела у них шли не так уж плохо: за охрану Кривой Уступ, как поселение, платил немного, но на жизнь хватало, ученики у Рунга тоже нет-нет да появлялись, как и заказы, вроде тех фонарей на главную улицу. Мне об этом прямо не сообщали, но и с приезжими какие-то делишки племя явно крутило, тоже имея с того свою копеечку. Словом, не жировали, но от разгрома потихоньку оправлялись.

Что же касается меня, то старый орк быстро доказал, что педагогических академий он не заканчивал и высокой словесности не обучен, в отличие от высокого штиля портовой брани. Это было… непривычно. Но, на удивление, терпимо. Возможно, так сказалась закалка от Алехандроса, который хоть и не особо матерился, но бесить умел неимоверно, однако факт остаётся фактом: сквернословие Рунга меня не задевало, хотя он временами матом не ругался, он им разговаривал. Что… надо признать, придавало учёбе очень своеобразный колорит.

Взять, например, мою главную проблему в изучении магии ещё там — в убежище вампиров: я совершенно не знал, как исполнять нужные жесты, даже если чисто теоретически имел шансы правильно исполнить нужные слова. И вот этот кадр мне объясняет, мол: «Вот так маши и вот так оттопыривай! Да куда ты палец тянешь? Перхоть из моих подмышек быстрее понимает, куда ей волосы крутить! Пупок! Пупок напрягай! Да ниже безымянный палец! О святая пещерная слизь, рождённая говном моих предков, ниже и правее!.. Что? Как этот жест называется? Да чтоб я знал, какой хряк-недоносок им названия давал!»

И так во всём. Ты, как бы, материал-то улавливаешь, запоминаешь, осваиваешь, но… объяснения потом требуют некоторого осмысления. Нет, была и «нормальная» терминология, без которой ты не сможешь ни разобраться ни в одном магическом трактате, ни Волшебный Свиток прочитать, ни даже жезлом или волшебной палочкой воспользоваться (оказывается, в их применении тоже есть свои нюансы, пусть и простейшие — «даже позорное недоразумение орчихи с диким кабаном, что я, не иначе как в припадке старческого безумия, взялся учить в позапрошлый раз, могло осилить», как отмечал мой уважаемый наставник), но большая часть объяснений требовала над собой поразмышлять, ибо Рунг порой перемежал свою речь очень замысловатыми словесными оборотами.

Собственно, если говорить о магической теории, то мне путём множества дополнительных вопросов и уточнений пришлось для себя переводить объяснения вида: «Ну это, тут есть такая херобора в мире, через которую даже пьяный гоблин колдануть сможет, если что простое и правильно напряжёт пупок. Что, как именно? Ну, все зовут Пряжей Мистры. Богиня такая, всё им, бабам, чо-нибудь вязать. И вот эти махи с фигами и правильным словом — они позволяют её правильно прясть, подвешивать и волшебствовать. Когда опытнее станешь, сам почуешь и поймёшь, а теперь харе трепаться, крути дальше фиги и напрягай пупок, клыкастый!»

По итогам перевода выходило, что в этом мире существовала такая штука, как «Пряжа Мистры», по имени местной Богини Магии. Названий у неё много, суть одна: это магический фон планеты, который Богиня Магии специально доработала и окультурила для удобства своих подопечных, сиречь магов. Весь магический фон был структурирован, и, в принципе, обращаться к нему мог любой желающий, тут не требовалось какого-то особого таланта или способностей, только знание и понимание, как именно обратиться и что делать дальше. Собственно, «как обратиться» — это и есть начальная подготовка волшебника, а «что делать дальше» — навык сотворения заклинаний.

Для начальной подготовки требовалось наизусть заучить произношение слов магического языка и кучу разного вида жестов, сочетая которые в должной последовательности, ты инициируешь обращение к Пряже, и дальше она создаёт нужный эффект. Магических языков, кстати, существует несколько, и, по-хорошему, их все надо бы изучать до стадии «читаю без словаря», но это именно «по-хорошему» и если имеешь такую возможность, а так работать будет, даже если ты чисто отрабатываешь за попугая, который просто повторяет звуки или пишет символы, без понимания их смысла. Отсюда, к слову, и транскрипции в моей Книге Заклинаний. Очевидно, прошлый владелец моего тела сам не знал значения слов своих заклинаний, но вот их правильное звучание записать потрудился. И да, символы этих языков тоже имели эффект, и их использовали в артефакторике, ритуалах и просто графической записи заклинания, на основе которой, к слову, можно сделать магическую ловушку с вложением этого заклинания.

И, признаться, как же я был рад, когда Рунг доказал, что он может объяснить мне исполнение жестов и тональность произносимых параллельно им слов! Настоящий кайф того самого момента, когда ты долго бился головой в запертую дверь и вдруг получил ключ.

Не испортило моё настроение даже то, что тексты заклинаний требовалось зачитывать по минуте и две, при этом старательно соблюдая все нужные жесты. С моей мелкой моторикой и памятью запомнить и повторить первый двеомер оказалось делом десяти минут, а дальше… Я почувствовал! Почувствовал движение маны по моим энергоканалам, её выход наружу, начало какого-то действия, которое возбуждает энергию вокруг, и та формирует что-то… вспыхивающее маленьким шариком белого света, что зависает над ладонью.

Первый раз это было непередаваемо!

Далее, следуя пояснениям орка, я смог в нужный момент остановить формирование чар и, не разрушая их, «подвесить» у себя в ауре.

Ещё одно непередаваемое ощущение, имеющее с ощущениями тела настолько мало общего, что и не подберёшь аналогии. «Подвес», кстати, был вторым важнейшим навыком волшебника и за пределами уютной лаборатории, где никто никуда не торопится, оставался ключевым для выживания. Почему? Потому что простейший «Свет» я создавал минуты полторы, заковыристо махая руками и «матерясь» на магическом наречии, «объясняя» миру, что я от него хочу. И, как заверил меня Рунг, в дальнейшем это время пусть и можно будет сократить и убрать вербальную и мануальную составляющие, но меньше половины минуты сотворение чар всё равно занимать вряд ли будет. Простейших чар даже не Первого, а Нулевого Круга, по сути — балаганных фокусов! Базовой, элементарной вещи!

Очевидно, что в бою столько времени никто не даст. И тут-то как раз и приходит на помощь «подвес». Вместо того, чтобы активировать заклинание сразу по сотворении, волшебник прикрепляет его к своей ауре, вешает как кулон какой. И так может ходить сколько хочет, в нужный момент просто активировав парой пассов, слов или расходник какой использовав. Тут в зависимости от способностей самого волшебника и сложности сотворяемых чар. Кто-то может и «Силовую Клетку» Седьмого Круга на жертву кинуть усилием мысли, а для кого-то и «фирменный» «Огненный шар» Третьего, с которым ассоциируют любого волшебника, колдуна или чародея, без «материального компонента» в виде кусочка серы становится неподъёмным. И это мы ещё опускаем такие вещи, как усиление и ослабление эффектов, придание чарам дополнительных свойств, комбинации заклинаний и так далее. Достаточно компетентный волшебник может нагородить такое, что и армии грустно станет. Разумеется, если дать ему время и при условии, что его аура достаточна сильна, чтобы вместить в себя получившееся «макраме». Это-то и было «основными параметрами» любого волшебника: умение сплести структуру двеомера и умение его удержать. Чем больше всякого разного ты можешь удерживать, тем более могущественным магом ты считаешься.

И… признаться, такой подход меня коробил. Я признаю, что мало знаю о реальной магии, но пусть я и много начитался в прошлой жизни, однако мне казалось, что, встретив истину, я увижу нечто, что даёт свободу, раздвигает рамки возможного, отодвигает их в бесконечность. На деле же выходило, что в целом оно, конечно, так и есть, но если ты не заготовил себе заклинание для разведения костра, ты его развести не сможешь, даже если у тебя в ауре «висит» какой-нибудь «Огненный Шторм» или ещё что-нибудь такого же калибра. Да и само «плетение макраме» казалось мне неудобным. Слишком долгим. Слишком требовательным к положению буквально всего, от локтя до мизинца, не говоря уже о тембре произношения.

Собственно, первый месяц (благо запасы крови имелись) я честно и практически не разгибаясь, не отвлекаясь ни на что и не выходя никуда, зубрил, заучивал и отрабатывал базу, заодно определив, что мой потолок пока — шесть заклинаний Нулевого Круга, подвешенные в ауре, и три заклинания Первого. Потом так же увлечённо осваивал взаимодействие с магическими предметами, которые предоставлял Рунг, учась активировать их как специальным словом-ключом, так и без него. Во втором случае нужно было в ходе «медитации» почувствовать «узлы заклинания», что вплетены в дерево жезла, и надавить на них.

Жезл был самым простым и примитивным — он просто создавал немного воды. Как объяснил Рунг, были у него в учениках «криворукие выкидыши пещерной жабы», что умудрялись за раз выпустить все заряды с жезла. И если в случае созидания воды это могло привести к лёгкому душу, то вот уже простой светляк в количестве двадцати штук может и ослепить, особенно существ с ночным или привыкшим к темноте зрением. На мой резонный вопрос, а почему бы тогда не сделать жезл с одним-двумя зарядами, шаман разразился новой лекцией, сводящейся к тому, что сил, времени и материалов на «дерьмовую бесполезную поделку» и «нормальную бесполезную поделку» уходит примерно одинаково, но первую перезаряжать нужно куда как чаще, что, опять же, занимает лишнее время и тратит силы уважаемого наставника. То, что вторая менее безопасна для ученика — не его проблемы. И вообще, именно поэтому путём проб и ошибок привязанное к жезлу заклинание стало «Созиданием Жидкости», а не «Светом Свечи».

И всё же, когда я освоился с применением чар с жезла, раздражение от необходимости целую минуту камлать над лучиной, чтобы на ней появился огонёк, стало прорываться. Я старался практиковаться, честно, без дураков, но пресловутые «Создание огня» или там «Свет» чем дальше, тем больше вызывали ощущение, что я всё делаю не так. Ну, то самое, когда тебе надо разжечь костёр, у тебя есть спички, но ты их или промочил, или пытаешься высечь искру стёртой стороной, при этом понимая, что ты не прав, но упорно продолжая упрямиться. И вот, в какой-то момент… оно случилось!

Я зачитывал какую-то ыкающую через слово белиберду, крутил «фиги», сам мысленно наблюдая за тем, как ведёт себя моя магическая энергия, и в какой-то момент мне настолько осточертело, что я сам толкнул по энергоканалам ману и ещё до того, как успел сообразить, что делаю, сформировал из неё структуру «светляка»… В которой вообще не участвовала внешняя энергия. Та самая, которая должна эту структуру формировать…

При этом я почувствовал… нет, не слабость, но некоторую нагрузку. В том смысле, что пока я зачитывал заклинания и вешал их себе в ауру, там был исключительно умственный труд и затраты физических сил на махи руками. Здесь же… я словно, ну, допустим, взял бутылку воды и поднял её. Только в плане не физических нагрузок, а работы энергетики. То есть некая «энергетическая мышца» совершила некую работу. Результатом которой стал «светляк». Непонятно… А раз что-то непонятно, то надо спросить учителя. Вот я и пошёл за разъяснениями к орку.

— Кхм… ну, даже не знаю, поздравить тебя или посочувствовать, — Рунг, выслушав мои объяснения, принялся задумчиво ходить по «заклинательному чертогу», — но оно вообще стоило ожидать, для вампира-то…

— А можно чуть подробнее и доходчивее?

— Можно. Короче, ты колдун, — предъявил мне орк.

— А теперь для тех, кто магию изучает всего месяц и под руководством старого безумного шамана? — я вскинул бровь.

Вообще, за это время мы не то чтобы нашли с Рунгом общий язык, но некоторую приязнь он у меня вызывал, напоминая эдакого старого, видавшего виды инженера-технолога, что учит молодого коллегу, «зелёного, только из универа». Ну, это из серии «забудь всю ту фигню, что тебе втирали, оно работает вот так, а если не работает, то возьми эту хреновину и зафигачь ей по той штуковине». Ну а потом объяснит, почему оно так работает и так чинится, но уже чуть позже и по настроению. Ну или если ты попросишь.

— Тц, и даже не попеняешь на отношение к старшим и твоего прошлого учителя, что простейших вещей не объяснил, — недовольно фыркнул орк. — В общем, про волшебников ты уже знаешь: сиди, читай умные книжки, узнавай инструкции, начитывай, подвешивай в ауру и радуйся. По возможности, варианты новых заклинаний переноси в свою книжку, чтобы не забыть, как оно там правильно исполняется. В общем, скукота и грыжа с обвисшим задом. Колдун же — это такой менестрель-импровизатор, который никаких красивых баллад не учит, но о том, что сам видел, поёт хорошо. Мы класть хотели на все эти плетения и прочую вышивку. Можно, конечно, включать в свои чары, но это требует дополнительного геморроя и в большинстве своём нужно так же, как пещерному троллю алхимический журнал. Короче, никаких подвешиваний, заумных инструкций, получасовых завываний и невозможности наложить на себя магический щит, когда по твою жопу пришли какие-то уроды, а ты не ждал с ними встречи!

— Хм-м, это мне нравится куда как больше, — та самая свобода, о которой я думал, обращаясь к понятию «магия».

— Ещё бы, — нехорошо хмыкнул орк, — вот только есть один ма-а-а-аленький нюансик.

— Что-то мне подсказывает, что он мне не понравится, — Рунга я успел изучить, пусть и не особо хорошо пока что. Так вот, с такой довольной рожей хорошие новости он сообщать не способен в принципе.

— Хе… — подтвердил мои выводы старый орк, став ещё довольней. — Всякими книжками и свитками теперь можешь смело подтираться. Дальше основ оно тебе не поможет никак.

— Очень воодушевляющее начало…

— Продолжение ещё лучше, — продолжал скалиться орк. — С учёбой тоже будет задница, повезёт, если без прыщей и шерсти, чтоб её плешивый плод греха гнолла с багбиром отымел. Разве что ритуалистика и общение с духами ещё более-менее, но в остальном — жопа!

— А теперь подробности, — попросил я.

— Ты рожу-то не корчи! Чо скривился, как улитка над костром? Мне с того, что ты колдун, жопной боли в три раза больше, чем тебе! Ты, пиявка приставучая, с меня же не слезешь, а учить колдуна — это, я тебе скажу, посложнее, чем пяткой причёсываться!

— Давай уже конкретней, насколько всё плохо? — не то чтобы у меня уже не было подозрений, я всё-таки кое-что об этом мире знал, но конкретика! Конкретика! Что мне толку от фантазий каких-нибудь игроделов или сочинителей приключенческих сказок, когда речь идёт о реальном мире и моей реальной жизни?

— В общем, колдун — это тип, что черпает силы для заклинаний из собственной крови, потому нам побоку Пряжа, излучения Подземья, погрешности от Планов и прочий заумный перегной, над которым трясутся волшебники. Но сам понимаешь, если у тебя своих силёнок с чайкину какашку, то ты ничего серьёзного колдануть не сможешь. Но это ещё ладно, сила колдуна, она как мышца — чем больше используешь, тем больше становится. Гнойная бородавка тут в том, что сила эта у всех колдунов своя, как не бывает полностью одинаковых балбесов, пусть они хоть братья-близнецы, так не бывает и колдунов с одинаковой силой. Потому и колдует каждый колдун на свой манер.

— Мне кажется или тебе нравится говорить слово «колдун»?

— Хе, не видел ты, как разорялся мой наставник на пути «жреца Груумша», когда понял, что я не собираюсь вымаливать подачки, а беру то, что хочу, сам, своей силой. И что Груумшу на это покласть. Я думал, его от желчи разорвёт на месте. Ну да и хрен с ним, с наставником моим — всё равно сдох давно. Нам с тобой важно, что просто так взять и выучить какие-либо заклинания ты не сможешь.

— Но я же выучил несколько? — возразил я.

— Выучил, но при этом ведь было ощущение, что что-то через жопу делаешь, так? — я кивнул. — Вот оно и есть. И это, считай, на балаганных фокусах, а когда плетения сложнее пойдут, станет ещё хуже.

— И как тогда колдуны учатся? — задал я животрепещущий вопрос.

— Смотрят, как другие магию творят, пытаются почувствовать, что для чего там используется и как повторить это своей силой.

— И как, получается? — честно говоря, как-то не верилось.

— Получается, — продолжил скалиться Рунг, — кой-чего из Шестого Круга даже тяну, пусть и староват я уже для такой нагрузки, но справляюсь. Короче, клыкастый, если упрощать, то этой, как её, «тактической гибкости» у тебя прибавится, но книжками тебе искусство это не освоить, если только полностью себя ломать и тупо зубрить, как монах какой повёрнутый. Нормальный колдун должен быть открыт миру, экспериментировать, доверять своей интуиции и так далее. Короче, практику будешь проходить подальше от моего дома… и от города. На всякий случай.

— Н-да… О, а если совместить подходы?

— А это как совместить бытие поэтом-менестрелем и учёным мужем, что детишкам этих бла-а-ародных зажравшихся снобов преподаёт счёт и законы мира. То есть, может, оно и можно, но скорее в итоге ты будешь и дерьмовым менестрелем, и дерьмовым учёным. Не, может, ты-то лет за двести-триста и смогёшь что-то пристойное изобразить, но, сосредоточившись на чём-то одном, явно достигнешь много большего. Если так хочется распыляться, то лучше вашу вампирью магию попробуй погрызть.

— Ага, где бы ещё найти по ней учебники…

— Н-да… — орк задумчиво пожевал губу. — Не, мне, конечно, любопытно, откуда ты такой взялся, что сам по себе — бодрый «истинный», но при этом знаний как у «отпрыска», на которого положили… — Рунг покосился на меня, — понятно что положили сразу после инициации. Но это не моё дело, да. Знакомцев среди вашей братии у меня нет, так что ничем, кроме пары старых легенд и баек, помочь не могу.

— Мне пока и колдовства хватит. Так что делать?

— Э-эх… сейчас покажу тебе «Обнаружение Магии». Это тоже простейший трюк, позволяющий в полусотне футов определить, есть ли что магическое и не спрятанное, но если в упор и повезёт, то сможешь примерно понять, что как происходит при сотворении чар. Н-да, всякие «Волшебные» и «Истинные» зрения теперь твои самые лучшие друзья, клыкастый. А сейчас пырь свои красные зенки да вслушивайся в себя — может, чего и уловишь… раза с десятого.

***

Как и обещал Рунг, с пониманием, как плести заклинания путём метода «Почувствуй Силу, юный падаван!», в смысле, пырь зенки на то, как колдует кто-то другой, стараясь заинтуичить, что он там делает, было всё очень тухло и небыстро. Те заклинания, что я уже изучил стандартным методом, повторить своими силами я ещё мог, и то не сразу и, как показала практика, от некоторых жестов и слов было очень сложно отказаться. Не невозможно, но это было примерно как тяжёлый пакет с продуктами из магазина нести на вытянутой руке, да ещё и удерживая одним мизинцем, вместо того чтобы взять по-нормальному. Напрячь так силы и концентрацию на те же трюки Нулевого Круга ещё получалось, но вот уже заклинания Первого Круга при сотворении чистой волей срывались в четырёх случаях из пяти — мне просто не удавалось удержать концентрацию и охватить воображением структуру, не выпуская из внимания отдельные её части. И это с тем, что я уже знал и умел. Освоить же что-то новое методом колдунов оказалось и вовсе сродни вызову дождя путём уговаривания тучек на небе, типа: «Милые, ну покапайте — мне жарко! Ну вам что, сложно? Ну же, ну же! Я хочу! Я к вам обращаюсь! А ну быстро!» То есть, конечно, чисто теоретически может так совпасть, что дождик начнётся, но на практике эффективность метода как минимум сомнительна. Вот и у меня было так.

Чары «Обнаружения Магии», что наложил на меня Рунг, говоря по-честному, мало что меняли в моём восприятии окружающего мира, да и то, что меняли… Скажем так, понятия «чёткость картинки», «высокое разрешение» и «глубина палитры» имели к этому заклинанию настолько мало касательства, что сам смысл его применения становился совсем не очевиден.

И тут, казалось бы, должен встать вопрос: а на черта оно мне нужно? Но нет. Если мне всё-таки удавалось понять чужую работу и сделать «по образу и подобию», то результат получался реально легче и удобнее. В разы легче и удобнее! Всего один жест, короткая фраза — и сразу результат, вместо того чтобы целую минуту начитывать вслух непонятную белиберду, как дурак при этом махая руками. Ещё и ничего заготавливать заранее не надо, ведь скорость полноценного создания заклинания колдуна сопоставима со скоростью высвобождения заранее заготовленного волшебником. Тут не может быть вопроса «зачем оно мне нужно?», тут вопрос «как мне научиться нормально учиться?»

В общем, не видя особых альтернатив, я продолжал изучать чары из своей Книги Заклинаний стандартным для волшебников методом, благо спать мне было не нужно, а это давало много свободного времени, пока мой учитель не мог выступать демонстратором. Метод был такой себе, даже несмотря на мелкую моторику, доступную организму вампира, но, активировав «классическое» исполнение чар через Пряжу Мистры, я мог почувствовать, что там в этих чарах происходит, собственной энергией — той самой, которая инициировала процесс, выходя из меня под речитатив заклинания. Да, её были крохи и она почти не участвовала в насыщении итоговой структуры, но она всё равно позволяла ощутить эту структуру и то, как магическая энергия проходит по «нитям». Эти ощущения были смутными, едва уловимыми даже под «допингом» от чар «Обнаружения Магии», и тем не менее они были, и это действительно помогало уловить, что там и как должен буду делать я, чтобы сплести аналог собственной силой.

И всё же, несмотря на всю сложность, подобное времяпрепровождение было скорее рутиной. Однообразной, задалбывающей, частенько бесящей, но рутиной, которая хоть и норовит погрести тебя с головой, но и время пожирает быстро. И вот как раз последний момент был совсем не рутинным, а очень даже тонизирующим и заставляющим жизнь расцвести множеством красок поворотом.

У меня подошли к концу запасы крови.

И да, несмотря на всю очевидность и предсказуемость данного поворота событий, оный поворот умудрился подкрасться неожиданно. И-и… я совсем не хотел вновь переключаться на кровь животных. Так сильно не хотел, что одна мысль закусить поросёнком доставляла боль.

Словом, руководствуясь согласованными договорённостями, я подошёл к орочьему колдуну на предмет добычи красненького. Тот ожидаемо меня послал. Правда, не «вообще», а к Гару — вождю племени и по совместительству главе стражников Кривого Уступа.

— Ну, — почесав щетину на подбородке, задумчиво протянул вышеозначенный орк, прикидывая варианты решения моей проблемы, — не вовремя у тебя запасы к концу подходить начали, у нас всё более-менее тихо в последние декады. Разве что пропойцу какого в кабацкой драке на нож посадят или кто из новичков подумает, что самый умный, сможет по-тихому хату подломить и смыться, — но таких обычно просто мордой по брусчатке возят да пальцы ломают.

— Что, совсем без вариантов? — не самые приятные вести.

— Да тут как сказать… Одну штуку могу предложить, но не думаю, что тебе понравится, — признался Гар. — Наши купчишки жаловались, что их порой по дороге к Таргейту щипать пытаются. Не удивлюсь, если подсыл где живёт и братии лесной заранее сообщает о том, кто, с чем и какими силами идёт от нас. Как сообщает — то нам неведомо, мож, магия какая, амулет там связной или ещё какой трюк, а мож, просто птицами записки посылает — тут чаек что крыс на помойке, полгорода засрали, твари крылатые. Ещё какую пичугу в этом полчище не каждый остроухий рейнджер заметит. В общем, оно не совсем наше дело, но, если проблему порешаем, нам доплату сулят хорошую.

— Хм-м… найти шпиона? Не уверен, что это потяну, — я, конечно, знаю немного о том, как с этими шпионами работают бандиты (причём от первого лица), но хрен я кого найду в незнакомом городе и с чистого листа.

— Да не, зачем нам этот шпиён? Одного повесишь, банда ещё трёх в тот же день найдёт на замену. Не, тут нужно саму банду грохнуть.

— Хорошо, но как ты себе это представляешь? Выследить я их, возможно, и смогу, если мне скажут место нападения, но туда ведь ещё добраться надо, а с этим у меня сложности есть. Ну и вопрос: что сами не сходите за той бандой?

— А город я на кого оставлю? — вопросительно рыкнул орк. — Судя по тому, на кого они нападают, а кого пропускают, там с два десятка бойцов. Чтобы их без серьёзных потерь положить, мне нужно десятка четыре, а лучше все шесть. С которыми в лесу ещё попробуй развернись.

— Н-да, — столько народу у Гара не имелось, — но вопрос с «добраться до места» остаётся открытым.

— Так… дай потумкать… — вновь принялся ожесточённо тереть щетину глава стражи. — О! Есть идея!

— Излагай.

— В общем, тут как раз шнява* с одним из купчин, что состоит в пожаловавшейся нам артели, пришла. Мои парни ещё вчера разгружать её помогали. Значит, ещё день-два на сбор лошадей с телегами, и потопает он до Зентила. Товар у него — рабы, не так много, чтоб не жалко было портовые сборы в самом Таргейте платить, но шоб одного лишнего спрятать — хватит. Ну мы ему тя и продадим! — радостно осклабился орк.

— Детали? — наезжать на Гара я не торопился — ежу понятно, что он задумал банальную «подсадную утку». Трюк гениальности не требует, но как для орка — очень неплохо. Впрочем, этот вождь вообще отличался неплохими мозгами — нужда и малые силы заставили его активно использовать голову, и получалось у главы стражи очень даже неплохо.

— Спокойна, Фобос, ща поясню! — оскал стал шире. — Мы, точнее, город, порой заезжим продаём всякую шваль по дешёвке — должников, попавшихся воров, ещё всяких разных, как мэр наш баит, «люменов».

— Люмпенов, — рефлекторно поправил я.

— Во-во, этих самых! — закивал Гар. — Так что никто ничего неладного не учует. С торгашом заранее столкуемся, мол, так и так, готовы вам в проблемке вашей подсобить, вон, ученик колдуна нашего с кучей заклинаний на себе с вами прокатится, а коли нападут — колдовством своим подсобит. Купчишка он мелкий, на постоянный наём мага ни в жизнь не разорится, но и не дурной он, чтобы от защиты мага, что сама в руки идёт, отказываться, особливо коль точно знаешь, что на дороге впереди шалят.

— И что, так просто поверит в нашу честность?

— А чё бы не поверить? Мы же тут не первый год сидим, и он не первый раз ходит. Да и нанимались уже к нему наши пару раз — проводить туда-обратно. Дальше только о плате договориться. Ну и о трофеях, если там что будет.

— Хм-м… — вообще, идея была неплохой. Да, при посторонних мне нельзя будет впиваться в кого-то клыками и осушать, но немного потерпеть я смогу. А сцеживающий кровь или утаскивающий куда-то живых бандитов «подозрительный стрёмный парень, что учится у зловещего орочьего колдуна» вопросы если и вызовет, то явно куда как меньше, чем полноценный вампир.

— Ну как идея?

— Вообще, неплохо, но ехать под палящим солнышком в клетке мне совсем не улыбается.

— Это дело решаемое, — отмахнулся Гар. — Посадят в закрытую телегу с засовом — и всех делов, только запереть «забудут», хотя, как по мне, что тебя запирай, что не запирай — всё одно.

— Ладно, — согласился я с предварительным планом главы стражи, — а если никто не нападёт?

— То ты спокойно доезжаешь в закрытом фургоне до самого населённого портового города в регионе и хоть утопись там в крови — что-то подозревать начнут, когда число обескровленных трупов перевалит за пару десятков, если не сотен. А если будешь просто глотки резать, а не на клыки насаживать, то вообще внимания не обратят, разве что кого уважаемого загрызёшь.

— Смотрю, ты всё продумал.

— Ну тык… — развёл руками мой собеседник. — Так чего, согласен?

— Согласен, — кивнул я.

— Вот и хорошо, — осклабился орк, — пойду тогда с купчиной договариваться. По добыче… — немного замялся он.

— На плату с торговца не претендую — сколько выбьешь, всё твоё, но трофеи с банды и её схронов, если они есть, — мои.

— Справедливо, — кивнул орк. — Тогда жди, через пару дней всё будет готово! — на этом наша беседа завершилась, и я вернулся к Рунгу, уведомляя о своей отлучке, а заодно тактично интересуясь, чем он может помочь в таком благородном начинании, как наш с Гаром план.

Шаман, в своей неподражаемой манере, высказал всё, что думает о всяческих авантюрах и прочей фигне, из-за которой уважаемому магу приходится отрывать свою задницу от любимого кресла, но сказано это было так — для порядку. На деле Рунг стребовал с меня пятьдесят золотых и выдал волшебную палочку с пятью зарядами «Шара Тьмы». Держатся чары не слишком долго — минут десять максимум, но пять зарядов — это почти час. На случай совсем задницы, этого времени хватит, чтобы с моей силой закопаться на пару метров в землю. Не самое приятное и удобное решение, но дышать мне не нужно, а между вариантами «испачкаться и просидеть несколько часов в позе зю» и «позагорать» я выберу «позу зю». Оно, конечно, не все проблемы решит, и закапываться на глазах у свидетелей будет форменной глупостью и самоубийством, но лучше, чем ничего. Одна «аварийная фляжка» у меня осталась, так что, если дела пойдут совсем плохо, успею рвануть на полном ускорении под сень леса, а там уже можно оторваться и закопаться. Но доводить до всего этого не хотелось бы.

Увы, несмотря на всё желание обзавестись чем-то более удобным и надёжным в плане защиты от дневного солнца, чем палатка, пока вариантов не было. Даже трофеи с лорда Алехандроса, на которые я, признаюсь, капельку надежды питал, оказались в этом плане бесполезны. Две из трёх его волшебных палочек просто создавали заклинание «Свет свечи» и явно предназначались, чтобы владелец мог читать книжки тёмными вечерами, что мне было совершенно без надобности, да и Миртел их, скорее всего, добыл с ограбленных торговцев. Третья палочка содержала заклинание «Сон», настроенное на массовый эффект, и хотя само по себе это было полезно, но не в плане защиты от солнца. Его амулет-ожерелье немного увеличивал способность концентрироваться на каком-то деле, будучи, опять же, полезен сам по себе (при том же чтении книг, особенно написанных не самым лучшим языком), но от света не спасал. Один перстень, с красным полудрагоценным камушком, улучшал память, а второй, без камушков, — реакцию. И… всё. Идентифицировать артефакты Рунг мне помог, но толку от них в моей проблеме не было, а купить что-то лучше… Так негде! Артефакты — это не самый ходовой товар, к тому же производящийся не массовым порядком. А уж артефакты, что защищали бы вампира от солнца, тем более не та вещь, которую можно просто заказать привезти у первого попавшегося контрабандиста. В общем, пока с этой стороны был голяк, с которым приходилось мириться.

Знакомство с нужным купцом состоялось уже на следующий день. Аарон Уриэшт — почтенный торговец, родом из Тэя. Во всяком случае, крепкий мужчина без запоминающихся черт лица и лет эдак тридцати пяти на вид отрекомендовался именно так. Не знаю, насколько он там «родом из», по мне, так харя у него была стандартной для Севера — светлая кожа, волосы оттенка бледной соломы, прямой нос, в то время как тэйцы, насколько я мог судить по рассказам Рунга и гостям поселения, которых успел насмотреться, были смуглыми, черноволосыми и горбоносыми. Впрочем, вопрос происхождения «нанимателя» меня не сильно волновал. Гар с ним ударил по рукам, и меня «купили», заплатив аванс за реальную работу. Ну и засунули в «рабскую повозку VIP-класса», ибо для всех я стал тифлингом — дальним потомком демонов. Относились к таким товарищам довольно… своеобразно. Понятно, что в зависимости от региона отношение могло сильно варьироваться, но это в плане «гражданском», как товар же тифлинги были вещью экзотической, дорогой, да ещё и несколько опасной. Так что никто не удивился наглухо закрытой «отдельной карете», в которой я обнаружил установленный явно недавно стол и откидную койку. Ну и поскольку «засовывали» меня ночью, в не особо освещённой подворотне, а сам я ходил в очень плотном и скрывающем фигуру плаще, ничего удивительного, что при мне имелись не только мои кольчуга и меч, но и сумка с Книгой Заклинаний и запасом зачарованных флаконов.

В рабском караване, помимо моей «кареты», было ещё пять открытых передвижных клеток, в которых сидело по три-четыре раба. Мужчин держали отдельно от женщин, стариков и детей не было — все довольно крепкие и зрелые, от пятнадцати где-то до сорока лет, если навскидку. Скорее всего, должники или осуждённые, а может, и просто захваченные в набеге, по правде говоря, меня это не волновало. Я и в прошлой-то жизни всех вокруг спасать не рвался, а уж после года жизни в качестве бандита-вампира, признаться, и сам подумывал о том, чтобы решить свою проблему со свежей кровью покупкой раба или рабыни, но это был слишком рискованный вариант, потому его и обсуждать не стоило. Раб ведь и сбежать может, после чего все вокруг узнают, что у них тут вампир, да и если сразу выпивать под ноль — поселение не настолько большое, чтобы никто не заметил, что ученик колдуна купил раба и больше этого раба никто не видел. Народ же тут хоть и не очень ладит с законом, но всё же не будет рад каким-то непонятным телодвижениям у себя под боком, особенно связанным с мутным орком-колдуном. В общем, до рабов мне дела не было, что называется, какие времена, такие и нравы.

Потолкавшись ещё минут сорок на месте, караван наконец-то был готов к выдвижению и, собственно, выдвинулся. Впереди предстояла дорога в пару часов на север, чтобы выйти на тракт, а потом уже на запад к Зентилу. Ехали неторопливо, из расчёта добраться дня за три-четыре. Пожалуй, это было единственным неудобством — повозка пусть и имела отверстия для вентиляции, однако много света они не пропускали, так что разместился я с относительным комфортом, а вот скука и подходящий ко дну невосполнимый запас крови — те да, напрягали, но что поделать? Литературы неосвоенной в радиусе моего доступа не осталось. Магические практики в маленькой двигающейся повозке проводить и неудобно, и опасно. Псионика? Да, её качать можно было в любых месте и состоянии, но она сильно выматывала организм. Вымотавшийся же организм хотел жрать. А про почти опустевшие запасы крови я уже говорил.

Нападение произошло ночью со второго на третий день — мы как раз чуть-чуть не доехали до предместий города. Та самая полоса, в которой, с одной стороны, легко спрятаться и затеряться, а также разместить лагерь, с другой же — сбывать добычу относительно недалеко. В общем, идеальное место для засад и прочей разбойничьей веселухи. Разумеется, понимал это не только я, но и все остальные разумные, вот только даже в техногенном мире не стоит по отряду патруля в каждой подворотне, а уж в условиях средневековой феодальной раздробленности тем более никаких войск и стражников на все дороги не напасёшься. Это не говоря уже о том, что тут и вполне официальные власти могут подрабатывать разбоем. В общем, если тут патрули и ходили, это было редко и точно не ночью, так что охране каравана оставалось надеяться лишь на глаза и уши собственных караульных.

У нас начальник охраны оказался вполне грамотным, выставив дозоры по уму, но и бандиты были не пальцем деланы и явно представляли собой хорошо сработанную, опытную команду. Более того, среди них был какой-то практик магических искусств. Какой именно, я сказать не мог — не хватало опыта, да и само моё чутьё было нетипичным для местных. Просто голодный вампир ощутил, как к каравану подтягивается ещё несколько источников крови, жизни и эмоций, после чего другие источники начали вести себя несколько странно. В том смысле, что должный бодрствовать часовой постепенно «залипал». И ладно бы он такой один был, но нет — «косить» начинало вообще всех. По идее, это должно было заставить людей насторожиться и поднять тревогу, но… все, кто это мог, оказались во власти чар. Самое любопытное, что чары я узнал — банальный «Сон» из Первого Круга. И его не переделывали и не применяли массово, просто маг весьма ловко ползал по кустам и накладывал свою волшбу в индивидуальном порядке достаточно шустро, чтобы достать до всех за короткое время. Ждать причин я не видел. На улице царила ночь, до рассвета было не так уж и долго, но утро свои права пока что предъявлять не спешило, а значит, медлить у меня не имелось никаких причин. Так что я поудобнее перехватил меч и спокойно распахнул дверь своей «тюрьмы».

К сожалению, подобное «шевеление» было замечено нападавшими. Щелчок тетивы — и в место, где только что была моя голова, впился арбалетный болт. Очень специфический щелчок и ещё более специфический стук опытных караванщиков поднимают не хуже звука набата, о чём опытные разбойники тоже прекрасно знали. В меня прилетело ещё два болта, дополнительные пять отправились в сторону начавших подниматься людей. Правда, больше ничего господа разбойники сделать не успели — к тому моменту я достиг их местоположения, вырубил облачённого в простую робу молодого полуэльфа, что, судя по поясу, на котором висели какие-то мешочки-подсумки-кошельки-узелки и не висело никакого оружия, был тем самым магом. Ну а потом занялся непосредственно бандитами. Крепкие, несколько заросшие мужики в обычных кожанках, кое-где усиленных железными нашивками, с кожаными же шапками. Вооружены кто топорами, а кто и полноценными мечами, что показывало высокий «статус» банды. Да, тут всё-таки магическое средневековье, и потому полноценный стальной меч не был «штукой, за которую можно купить полдеревни со всеми жителями», но и совсем уж бросовым ломом тоже не являлся. К тому же, судя по стойкам, мужики не просто эти мечи имели, но и кое-что понимали в их использовании, скорее всего, бывшие наёмники… а может, даже и не бывшие. Однако… это на открытой местности постоялого двора и в окружении толпы оружного люда, когда за стенами светит солнце, я испытывал сомнения в своей даже не победе, а выживании, а вот ночью в лесу…

В ускорение я не уходил, потому первый бандит принял мой удар на гарду своего клинка, но удар оказался для него неожиданно мощным, и блок «сполз» ниже, заставляя моего противника удивлённо и возмущённо «крякнуть». И открывая голову, в которую сразу же прилетел от меня тычок основанием ладони. Сотрясение обеспечено, как и потеря сознания. Нокаут, другими словами. А я уже делаю шаг к следующему — поддеть ногой ком прелой листвы с земли и отправить прямо в лицо врагу, а пока тот отмахивается — зарядить коленом в живот. Так-то защита должна была погасить удар, но на силу вампира она рассчитана не была, а когда жертва согнулась, пытаясь удержать свой ужин и позабыв об окружающем мире, — легонько тюкнуть по затылку оголовьем меча. И идти к следующему, не забыв отметить, что охрана каравана уже оклемалась и тоже бежит сюда. Бандиты вновь доказали свою сообразительность, а потому не стали играть в героев и постарались рвануть прочь, ещё и разбегаясь в стороны — уйти знакомыми им лесами шансы оставались неплохими, а там оторваться, затеряться и спрятаться. Вот только для меня такой манёвр был почти что открытым приглашением к столу, да и догнать и вырубить «бегуна» несложно. В итоге не прошло и десятка минут, как банда оказалась уничтожена. Семерых удалось взять живьём (включая мага), ещё семеро человек попали на клинки охраны или познакомились спиной с болтом — арбалеты были не только у «лесных братьев», ну и я под конец уже работал не столь «осторожно». В итоге на мне, суммарно, было тринадцать тел — больше половины всех бандитов. Ах да, ещё проблемка — «попытавшийся сбежать раб» стоял напротив десятка злых охранников. И далее могло получиться… неудобно. К счастью, купец не пострадал и дал отмашку своим людям расслабиться.

— Мастер Фобос, — уважительно обратился ко мне работорговец, когда успокоенные им люди разошлись и принялись осматривать себя и имущество на предмет повреждений — в горячке боя порой можно и пропустить, а потом загнуться от заражения крови или ещё какой напасти.

— Увы, пока даже не подмастерье, уважаемый Аарон, — покачал я головой.

— Ну, если не в магии, то в мече вы этот титул точно заслуживаете, но я не настаиваю, — улыбнулся купец. — Скажите, что вы намереваетесь делать с… со своими трофеями?

— При всём уважении… — я покосился на Уриэшта, — но это исключительно моё дело. Моё и моего учителя. Или вы хотите пересмотреть наши договорённости?

— Что вы! — замахал он руками. — Моё слово твёрже алмаза, и уж тем более я бы не стал так оскорблять Мастера Рунга, с которым давно веду дела. Просто я подумал, что если вещи или пленники для вас излишни, то я бы с удовольствием приобрёл их.

— Хм-м… — я скосил взгляд на нескольких рабов, которых уже припахали раздевать и обирать трупы, устроенные караванщиками. Моих мертвецов никто не трогал. В принципе, снаряжение этим бурдюкам с кровью уже не нужно. А вот их самих… все в банки не влезут, но ничто не мешает устроить себе хороший перекус. — Оружие и броню готов отдать, а вот пленники нам нужны.

— Хорошо, — уже не так радостно согласился Аарон, всё-таки он, в первую очередь, торговал именно живым товаром, а остальное шло приятным дополнением, но не более.

Впрочем, его настроение немного поднялось, когда я продал ему всё, почти не торгуясь и явно по бросовой цене. Золото мне по-прежнему особо не требовалось, а время начинало поджимать. Для человеческих глаз ещё заметно не было, но я видел, как постепенно начинает светлеть восток. Так что рассчитались с купцом мы быстро, как и избавили бандитов от всего «лишнего». Кроме волшебника — у того я просто забрал его книгу и пояс с расходниками. На этом и расстались — люди отправились дальше, хоть и несколько раздосадованные тем, что по заимке татей ночных не пройтись — по договорённости она тоже принадлежала мне, а вот я как раз пошёл эту заимку изучить. Найти её было несложно — нужно было лишь надавить на одного из разбойников, и он уже готов был меня туда отвести. И даже проинформировать, что тут совсем недалеко — полчаса ходу на своих двоих. Ну вот и замечательно, как раз успеем к раннему завтраку.

Лагерь разбойников представлял собой несколько основательно врытых в землю палаток, сверху присыпанных листьями, ветками и прочим лесным сором. Делали по уму и со знанием — там даже трава росла самая настоящая, виднелись и побеги молодого кустика. Входы перекрывались плетёными щитами с живой лозой, костровые ямы прикрывались срезанным дёрном. Словом, был высокий шанс ничего не заметить и пройти мимо, находясь буквально в десяти шагах от места, что ещё раз показывало, что бандиты тут какие-то очень профессиональные. Впрочем, сеть осведомителей на это тоже намекала, так что подобный уровень обустройства лагеря лишь подтвердил мои прошлые мысли. Но вернёмся к действительности.

Семь пленников — это хорошо, это замечательно. Это и запас крови, и материал для моей практики в псионике. Проблема в том, что скоро рассвет, а мне их нужно ещё всех контролировать. Ну, делать нечего, будем изобретать велосипед.

Найти верёвки в лагере было несложно — лесная братия сама не имела ничего против торговли пойманными пленниками, так что вся нужная «снасть» у них имелась, кроме разве что клеток, ибо демаскируют. В общем, я связал шестерых мужиков на манер гусениц и для надежности ещё и вырубил. Была мысль на всякий случай сломать им ещё и руки-ноги, но, немного подумав, пришёл к выводу, что подобная жестокость в нашей ситуации излишня — вязал я надёжно, самостоятельно не выпутаются, если среди них нет какого-нибудь хитрого ассасина, что, мягко говоря, маловероятно. Пленные, само собой, боялись и хотели «договориться», но слушать их предложения смысла не было — в живых всё равно никто не останется, разве что извещать об этом бандитов преждевременно не стоило. Так что шестеро зафиксированы и распиханы по землянкам-палаткам, а седьмого я затащил в последнюю свободную, которую определил как стоящую в наименее освещённом участке лагеря, а потому наиболее подходящую для скромного вампира. После того как вход был закрыт, а пленник усажен на пол, я поймал его взгляд и… полез в мозги. Ибо тренировка.

Первым неприятным моментом была эмоциональная сфера. Ранее я считал, что у людей (и прочих полноценно разумных) эмоции более яркие, чем у животных, оттого их настроение проще чувствовать даже в фоновом режиме. И это было действительно так, но… не совсем. Как показали мои новые исследования, основная причина моего более яркого восприятия людских эмоций заключалась в том, что гуманоиды мыслили схожим со мной образом, а потому «интерпретировать» их чувства получалось проще, они легче расшифровывались. Это как носить обувь. Можно втиснуться в ботинки на размер-два меньше, чем нужно, но ходить в таких будет как минимум неудобно. Странная ассоциация, но что поделать.

Следующим этапом моей практики было отделение себя от сторонних эмоций. Опять же, я не то чтобы не понимал, где мои чувства, а где чужие, тут скорее чужие эмоции входили в резонанс с моими, раскачивая и пробуждая их, а те, в свою очередь, изливались на причину возникновения диссонанса. Собственно, подозреваю, что тот волк помер как раз из-за этого — звериный мозг не смог выдержать и натурально выгорел. Ну или инсульт заработал, не суть важно. В общем, требовалось полноценно отстраняться и пропускать чужие эмоции мимо себя.

Получилось только к вечеру, правда, мой подопытный в ходе экспериментов заглючил, в смысле, превратился в овощ. Не совсем понятно, почему, возможно, не стоило его держать в постоянном страхе, но чего уж тут. Зато наконец-то перекусил вволю, отчего моё настроение изрядно приподнялось. А там уже и солнце скрылось за горизонтом, и можно было выходить. Выбросив «мусор» за пределы лагеря, я пошёл к следующему пленнику. Бандит оказался на месте, но… я кое-чего не учёл, банально отвыкнув и забыв. О чём? О том, что человеческий организм куда как менее совершенен, чем вампирский. Так что мой подопытный испытывал сильную жажду, некоторый голод, а ещё обделался, поскольку не мог справить нужду более шестнадцати часов. Тц, эдак они загнутся раньше времени. Пришлось всех вытаскивать, развязывать и пинать отмываться. С учётом того, что они полдня пролежали почти неподвижно и с зафиксированными конечностями, это было той ещё задачей — выступление паралитиков нервно курит в сторонке. К тому же от моих пленников не укрылся и тот факт, что их теперь шестеро, а не семеро, что настроения и морали им не добавило, как и прыти. Но с чего бы меня волновали проблемы бандитов? Только время зря тратят. Ну, как бы то ни было, задачи по гигиене, питью и даже быстрому перекусу вяленым мясом были выполнены, после чего все были связаны и упакованы обратно, благо вонь из землянок успела выветриться.

Следующая жертва моих экспериментов для начала пыталась умолять её отпустить, рассказывала о всех заначках и ухоронках, а также полностью сдавала всех своих «друзей» по банде, пытаясь максимально обелиться. Впрочем, меня это волновало мало, хотя ухоронки потом проверю… Итак, следующий шаг, который я сам себе наметил, это ослабление или усиление тех или иных эмоций. Отстраняться от изливающихся на меня уже худо-бедно получалось, отрабатывать там, конечно, было что, но это можно освоить и с помощью «союзников», в смысле — попросить ассистировать кого из орков: посидеть и помечтать о том, как он пропьёт пару золотых, что получит за помощь в странном опыте ученика их колдуна, будет несложно, и мне этого вполне хватит. А вот «риск-эксперименты»… тут нужны «добровольцы». Что же, приступим-с.

Манипулировать эмоциями оказалось… просто. Все живые постоянно испытывают кучу разных чувств, и регулировать их напор — это как открывать или закрывать метафизический «кран». Например, вот нынешний индивидуум. Он боялся меня до мокрых штанов, но что, если этот страх приглушить? Что выйдет в доминанту? Ведь страх был перед силой и безжалостностью. И то, и другое бандит уважал, так почему бы не подпитать это уважение? Хм-м-м, а это что за чувство? И вот это вот… любопытно.

Второй подопытный просто спятил и попытался на меня напрыгнуть, при этом что-то вопя про любимого господина, смеясь от счастья и плача от отчаяния, поскольку «не может быть вместе с господином». Короче, пришлось его тоже выпить, тем более что подобные экзерсисы меня сильно вымотали. Тем не менее, кажется, я нащупал тот механизм, благодаря которому мой знакомый «лорд» кровососов подчинял себе животных и морочил голову охране караванов. Да и щенячья преданность обращённых получала своё обоснование. Правда, в последнем случае эффект был постоянным, в то время как подчинение животных требовало периодического «обновления» — искусственно вызванные эмоции постепенно сходили на нет, хотя… если их уровень поддерживать какое-то время, быть может, воздействие перейдёт в перманентное? Нужно больше опытов.

Суммарно пленников хватило на три дня. И дали они мне не так уж и много, но и немало. Удалось более-менее разобраться в эмпатической части псионики. Моим манипуляциям ещё не хватало тонкости, а уж про незаметность и говорить не приходится, однако сам факт того, что я, с некоторым усилием, мог превратить боящегося и ненавидящего меня врага в преданного фанатика, считающего меня же своим лучшим другом, братом и любимым отцом-командиром… он одновременно пугал и восхищал. И это — чисто на работе с эмоциями, ощущениями, чувствами. Я попытался влезть и непосредственно в разум жертвы, но там всё было куда как хуже и заканчивалось одинаково — мигрень у меня и форматирование мозгов у подопытного. Увы, мысли не отпечатаны на задней стенке черепа, худо-бедно уловить можно только то, о чём мой «собеседник» думает. Да и то — крайне сосредоточившись и очень нечётко. С учётом обстоятельств «беседы», я и без псионики прекрасно понимал, что мои жертвы мечтают оказаться как можно дальше от этих мест и моей компании, если же говорить о мыслях после обработки, то там однозначно будет «как угодить господину» в той или иной интерпретации. Попытка же влезть дальше и заглянуть в память заканчивалась превращением в овощ — жертва просто не выдерживала моё присутствие в своих мозгах. И что с этим делать, я не знал. Да чего там, я понятия не имел даже, в чём проблема и «что я делаю не так». И спросить было не у кого, равно как и книжку какую с советами почитать. Только методом научного тыка, а он, к сожалению, далеко не всегда эффективен.

Предпоследнего пленника я не выпивал, а аккуратно разлил по флягам (эх, опять придётся экономить, но что поделать). Что же касалось последнего, коим был тот самый молодой волшебник, его я решил пропустить через ту процедуру «высушивания в ноль», и… это стоило того. Я вновь ощутил, как после крови в меня начинает втягиваться что-то другое, более эфемерное и могущественное. И это могущественное пристраивалось к моей ауре, развивало и расширяло её, что позволяло, с одной стороны, «запасать» в ней больше заклинаний, с другой же, куда как более важной для меня лично — работать с большим количеством магии. Ненамного, но — на ровном месте я, по смутным ощущениям, выиграл около полугода, а то и года практики! Эх, жаль, что маг у бандитов был всего один, и тот уже кончился. А вот его Книга Заклинаний не впечатлила, и ничего нового я в ней не нашёл, увы. Ну да ладно. Обчистив указанные заначки бандитов и став богаче на три сотни золотых с мелочью, я дождался новой ночи и двинулся в обратный путь — с учётом моей «крейсерской скорости», то расстояние, что караван преодолел за два дня, я покрою ещё до рассвета, ну а на крайний случай у меня с собой есть палатка и опыт пережидания в ней солнечных ванн.

Примечание:

* Шня́ва (нидерл. Snauw, нем. Schnau) или шнава — небольшое парусное торговое или военное судно, распространённое со второй половины XVII века до конца XIX века в северных странах Европы и в России.