Рождение Патриарха (СИ)

Глава 11

Дорога вновь тянулась под колёсами повозки, а мы продолжали наши занятия, разве что теперь ночами у меня было больше вариантов времяпрепровождения. Увы, не в том плане, что Линвэль решила-таки «углубить» наше знакомство, но вот изучение книги и свитков времени требовало изрядно. Искусство изготовления магических свитков предполагало не только возможность использовать вложенную в них магию, просто зачитав текст заклинания, нанесённый на графическую схему, главной ценностью свитков (по крайней мере, для магов, которые по ним учат новые двеомеры) была возможность идеально точно перенести их содержимое на страницы своей Книги Заклинаний, причём с уже готовой транскрипцией произношения, которая запечатывалась в свиток непосредственно с создателя, который магию вкладывал. Процедура подобного переноса была не то чтобы сложной, но кропотливой: пергамент следовало правильно расположить на чистом листе книги, после чего зачитать не основную формулу чар, что на этом пергаменте размещалась, а дополнительную, что вносилась на краю отдельным узором. И тут, в отличие от обычной активации свитка, было мало повторить только устную часть — необходимо было воспроизвести и все жесты согласно встроенной «символьной инструкции». Сам-то по себе дополнительный узор тянул по сложности лишь на Нулевой Круг и вообще мог работать только в связке с уже заготовленным и насыщенным магией свитком. Но стоило ошибиться хоть в одном звуке или положении пальца — и всё, свиток просто распадётся прахом без всякой пользы. Так что да, с переносом каждого заклинания стоило быть предельно аккуратным, а ещё — точно не подпрыгивать на колдобинах в процессе. При правильном же исполнении встроенные в пергамент чары перетекали в страницы книги, захватывая с собой чернила, чтобы, во-первых, вновь зафиксировать все узоры (кроме дополнительного) на новом носителе, а во-вторых, заполнить страницу-другую транскрипцией произношения — буквально теми звуками, которые издавал создатель свитка во время вплетания в него основного заклинания. И с его же, создателя, пониманием правильного начертания букв, кстати. Чернила на это шли как раз из распадающегося дополнительного узора и частично — основного, что при переносе на бумагу требовал уже меньше «красителя», а потом всё это застывало, заодно пустив весь оставшийся заряд свитка на укрепление начертанного и основы, то есть чтобы никакой водой буквы не размыло, да и листы не расползались.

Очень красивый процесс, к слову, после которого свиток тоже распадался прахом, но там уже достаточно было его просто сдуть.

Большинство волшебников на этом этапе и останавливается, потому как воспроизвести написанное уже точно можно, ибо оно подано в форме, что сто процентов рабочая, но так как концепция по полчаса бубнить жуткую тарабарщину, выплетая пальцами различные фиги, чтобы «подвесить» получившееся «магическое макраме» в ауру на пять-шесть раз применения, мне как не нравилась, так симпатичнее и не стала, я ночами напролёт… да, бубнил и крутил фиги, создавая заклинания, но с целью «прощупать» механику дальше, а не тупо подвесить в ауру и успокоиться.

Получалось… с переменным успехом. Понять и воспроизвести своими силами структуру «Луча Негативной Энергии» удалось буквально с третьего раза. Похожая ситуация у меня когда-то была с «Шаром Тьмы», «Ослабляющим лучом» и «Теневым вызовом», тем, который позволяет Теневых Демонов с соответствующего Плана тягать. Ощутить их структуру и почувствовать алгоритм формирования было как-то особенно просто и естественно, как будто учишься делать что-то, к чему у тебя талант, лежит душа и вообще руки как-то сами чувствуют, как оно надо. И, в принципе, оно было неудивительно, с учётом того, что у меня некроэнергия буквально по жилам течёт, да и сам я немного так буквально отродье Тьмы. Но… это был ситуативный успех, и там, где с «Лучом Негативной Энергии» получилось всё, почитай, сразу, с другими заклинаниями возникал упорный и жёсткий затык. По своему опыту я знал, что затык этот преодолим и за неделю-две долбёжки в одну точку я выбранное заклинание всё-таки прощупаю и освою, но долбёжка для этого потребуется очень упорная и лучше бы без отвлечения на что-то ещё.

А ведь ещё у меня была книжка по метамагии, с которой тоже хватало головной боли. Нет, сама по себе она была очень даже годной… если ты не ученик полудикого шамана-матерщинника, что первый раз в жизни видит половину терминов, в этой книге используемых. Но даже так по контексту, в принципе, разобраться было можно, особенно когда речь заходила об описании конкретных примеров изменения и модификации чар. Оно мне даже понравилось — чёткое разбиение любого плетения на отдельные блоки с пояснением, что каждый блок делает, как эти блоки менять, как можно что-то добавить сверх уже имеющегося, какие это даёт преимущества и какие несёт недостатки.

Однако имелась в книге и парочка проблем, не связанных с пробелами в моём образовании. Во-первых, это был «учебник» для начинающих, потому там всё шло на уровне «у Паши есть три яблока, потом ему дали две груши, и теперь у него всего пять фруктов». Только под каждым «яблоком» и «грушей» имеется в виду конкретная часть двеомера Нулевого Круга, да ещё и «Света свечи», то есть едва ли не самого примитивного из того, что существует. Иными словами, книга рассказывала, что делать в таком шаблоне, даже показывала, как делать и как не делать, но вот объяснений, как переходить к чарам более сложной организации, равно как и почему надо именно так и никак иначе, там не давалось. Понятное дело, что если «иначе», то оно не заработает, но почему? И почему работает, если по рецепту? И как, скажите на милость, освоить метод для применения на всём, если начальная база столь бедна? Ну вот как мне улучшить боевое заклинание на повышение мощи, имея лишь пример улучшения бытового на увеличение времени работы? Нет ответа.

Вторым моментом был тот, что «блоки плетения» продолжали быть напевами на тарабарщине и кручением фиг… То есть работать с ними предполагалось на уровне их графической записи, как с уравнениями, которые можно преобразовать по определённым правилам, в итоге всех преобразовательных действий получая некую новую формулу. И как этот метод переложить на способ сотворения чар колдуном, я… понимал, но лучше от этого не становилось. По сути, те двеомеры, структуру которых я мог воспроизвести своей силой, можно было модифицировать по тому же принципу, но… это требовало предварительно понять, какая часть трёхмерной магической структуры, формируемой из моей маны в момент подготовки заклинания, соответствует тому вербально-жестовому блоку в исполнении волшебника, который надо дорабатывать, переносить в другую сторону или ещё чего-то. И это даже звучит как нечто очень геморройное, не говоря уже о воплощении на практике и лично. Да, в перспективе, если ты знаешь, какая из магических струнок, что увязываются над твоей рукой во время создания чар, чем является, для чего существует и какие операции, помимо базовой, с ней возможны, то со своей магией ты сможешь творить буквально всё, за малым новые заклинания не создавая прямо в бою под ситуацию. Но это только если ты знаешь! А как узнать, если просто повторение одного заклинания в его базовой форме требует недели усилий?

В общем, я очень хорошо прочувствовал, почему абсолютное большинство магов этого мира является именно волшебниками, что просто обращаются к Пряже Мистры. Там для успеха достаточно не быть дебилом и иметь время посидеть за черновиком с расчётами, а дальше — пожалуйста, у тебя уже есть модифицированная форма заклинания, подогнанная под нужную ситуацию, и ты можешь её применять столько раз, на сколько заготовишь.

Короче, пока книга была для меня малополезна. Для полноценного применения метамагии по принципам волшебников мне отчётливо требовалось заполнить пробелы в базовой теории, а для метода колдуна следовало наработать в разы больше опыта, чтобы начать понимать, что там в моих чарах за что отвечает, а не просто делать по шаблону.

В итоге… со всем этим освоением покупок ум реально заходил за разум, и только тихие беседы с красивыми девушками в тёмной карете позволяли мне провентилировать мозги, отдохнуть и вообще делали хорошо, да. И, разумеется, именно поэтому и с ними всё начало идти «не слава богу».

Нет, в компании Линвэль проблем не имелось. Мы продолжали болтать, порой уже на эльфийском, вернее, болтала она, а я слушал и пытался отвечать. Пока односложно и несколько коряво, самое простое и примитивное, но что ещё ждать после пары недель занятий? Хотя мотивацию в виде «награды» эльфийка, конечно, обеспечивала прекрасную. Вот с Айвел дела обстояли хуже. Так-то она честно «выполняла свою работу», но её эмоции и отношение… в них начал скользить негатив, причём не столько в мою сторону, сколько «вообще». Девушка злилась и расстраивалась, а недовольные взгляды на подругу, что та кидала, когда лучница «излишне близко» подсаживалась ко мне у костра вечером, показывали причину этой злости и расстройства. И вот что делать, было решительно не ясно. В том смысле, что становиться причиной, по которой разобьётся семилетняя дружба, мне не хотелось, уходить в туман — тем более, не говоря о том, что в таком случае вся эта поездка теряла смысл. Но и говорить что-то вроде «расслабься, крошка, я очень хочу забраться в трусики не только к твоей подруге, но и к тебе»… это получить по морде с вероятностью в сто процентов. Зайти к образовавшейся ситуации как-то под углом… хотелось бы, но как?

Признаться, я не просто «плавал» в местных традициях отношений, я их толком не знал. В гнезде вампиров был «лорд» Алехандрос, чьи желания для остальных были законом, а их исполнение — смыслом бытия, пожелай он хоть три, хоть пять, хоть пятьдесят любовниц, остальные бы только радовались, что «любимому господину хорошо», другие вампиры-мужики в этом плане были совершенными пофигистами — главное, чтобы лорд доволен был, а о своей личной жизни они особо не думали — так, иногда проскальзывало, что и себе были бы не против заиметь девку вроде Мари, но на этом всё. С орками и того веселее. Женщины у орков каких-либо «гражданских прав» не имели. Нет, что-то там внутри «женской половины» они решали и некая иерархия у них была, но это было скорее из серии «вот эти бабы — молодые, сильные и хозяйственные, такие только для достойных воинов», при этом если «достойный воин» может обеспечить трёх женщин и детей, что они понесут, а ещё доказать остальным мужчинам, что вот эти женщины — это его женщины, и остальным нефиг к ним лапы тянуть, значит, он может взять себе оных трёх женщин. И ни у кого никаких вопросов и претензий по этому поводу не возникало. Обычные люди… ну, вроде у них всё «обычно»: муж, жена, пять-восемь детей, из которых до зрелости доживёт хорошо если половина. Если жена помирает (а такое, несмотря на наличие магии и жрецов, в средневековье случалось сплошь и рядом, как и огромная младенческая смертность, к слову), то мужик просто берёт себе новую жену. И на этом мои познания в матримониальной части отношений местных как бы и заканчивались. Что там с этим у эльфов, дворфов, хафлингов и как на это накладываются социальные статусы и роли, я понятия не имел. А поговорить было нужно, поскольку, как я подозревал, пускать такое на самотёк — это плохая идея. Не настолько, чтобы опасаться получить кинжалом в спину во время боя, однако атмосфера в отряде точно будет напряжённой. Она уже и так постепенно начинает накаляться, пусть пока что это могу заметить лишь я благодаря эмпатии, но зачем доводить до точки кипения? Потому во время очередного занятия с Айвел я завёл весьма неловкий для себя разговор.

— Скажи… — как бы начать?

— Хм? — повернула ко мне голову девушка.

— Я… кхм, я ведь тебя ничем не обижал?

— Нет, с чего ты взял? — с недоумением спросила Айвел, растерянно хлопнув на меня зелёными глазищами.

— Да так… просто я заметил, что ты частенько хмуришься при виде меня. Если тебе надоели наши занятия или я что-то делаю не так, то ты скажи — у меня не особо много опыта общения с разумными, что не хотят меня убить, но и дураком я не являюсь, так что, если что-то не так, предпочту показаться глупым, а не запускать проблему.

— У-у-у-уф… — жалобно протянула плутовка, опустив взгляд и о чём-то усиленно думая. — Ох… — взялась она за голову, заодно сведя колени поплотнее, будто принимая защитную позу. — Вот в этом и проблема! — прозвучало как оправдание, а ещё она понизила голос, чтобы Линвэль нас не услышала.

— Эм… — я моргнул.

— Ты… Арх, как же неловко! — девушка опустила ладони на ноги, всё ещё метаясь взглядом по полу дилижанса и испытывая внутри прилив хоть и не паники в чистом виде, но сильнейшего напряжения от мешанины забурливших эмоций. — Короче, — она вновь тяжело вздохнула, — мы привыкли общаться с разными козлами, — глаза девушки настороженно поднялись к моему лицу. — Зачастую — самоуверенными, наглыми и вообще ублюдками, у которых на роже написано, в каких позах и сколько раз нас хотят трахнуть, после чего или кинуть, или вообще прирезать и обобрать. Конечно, не прям все такими были, хватало и просто тупиц, и откровенного балласта, и напыщенных снобов, которым до нас вообще дела не было, но очень многие, особенно из тех, кто искал группу и хотел к нам, и мать бы родную продали за лишний медяк. И тут появляешься ты, словно какой-то рыцарь или вообще паладин из дамских романов!

— Эм… Я? Паладин? — невольно вскидываю брови. — В каком месте?!

— Да во всех! Начиная с момента, как ты спас нас в той деревне, и заканчивая встречей с налётчиками. И там, и там ты не просто мог, ты едва ли не обязан был затребовать с нас в разы больше, чем мелкую услугу, про долю в добыче вообще молчу.

— Ладно, допустим, но к чему ты клонишь? — я всё ещё переваривал известие о том, что «злобный вампир-убийца» на фоне местных порядков со своей интеллигентской рожей кажется паладином.

— К тому, что ты нам понравился, — насупившись, высказалась Айвел. — Нам обеим. И потом выбрал Линвэль, которая прямо вешаться на тебя начала, отчаявшись добиться хоть каких-то шагов с твоей стороны! — это было похоже на обвинение. — И это нечестно! — её плечи ещё сильнее опустились, а на душе разлилась болезненная обида. — Ну да, я не такая симпатичная! Слишком высокая для хафлинга, слишком мелкая для эльфа… И не могу так вот безрассудно виснуть на парне… но я тоже хочу! И потому завидую! — со слезами на глазах прошептала девушка, продолжая «блюсти конспирацию» от подруги на козлах.

— Кхм… н-да… — будет лицемерным говорить, что я чего-то такого не предполагал, но вот так, прямым текстом… — я… даже не знаю, что тут сказать. Разве что — что считаю тебя не просто симпатичной, но очень красивой и прекрасно сложенной…

— Но выбрал ты Линвэль, — буркнула девушка, — и не обращаешь на меня никакого внимания.

— Да, приходится терпеть, — выдохнул я.

— Терпеть? — не понимая, моргнула девушка.

— Ну… вы обе глубоко симпатичны мне, но не могу же я одновременно ухаживать за вами обеими, тем более на глазах друг у друга… даже если очень хочу…

— То есть… — Айвел вновь моргнула, — из-за того, что на тебя напрыгнула Линвэль, ты подумал, что, начни ты оказывать знаки внимания мне, обидишь её?

— А разве нет? — вернулась ко мне очередь вопросительно вскидывать брови.

— О-о-о-ой, — закатила она глаза, а потом рассмеялась. Из её эмоций стремительно пропадали грусть, тоска и злость. — Мы же авантюристы! — быстро смахнув кулачком капли из глаз, улыбнулась она мне в лицо, демонстрируя ровные белые зубки.

— И-и-и? — я как-то не улавливал связи.

— Ах! Я теперь себя чувствую дурой, — вздохнула девушка, — у тебя же проблемы с памятью, и некоторых прописных вещей ты не знаешь… Ох, не верю, что всё это приходится объяснять именно мне, — покачала она головой, вновь запуская пальцы в шевелюру. — В общем так… у нас подобных заморочек нет. Когда ты можешь сдохнуть даже не на следующем задании, а просто где-то в пути между городами, все вот эти вот правила как-то… не котируются, и каждый решает по своему усмотрению. Да, есть устоявшиеся пары, но есть и те, кто может просто случайно пересечься на постоялом дворе, провести вместе ночь-две и разойтись навсегда… Да тот шельма-трактирщик, что нам номер продал в начале знакомства, как раз и подумал, что у нас именно такая ситуация!

— То есть… ни ты, ни Линвэль не будете против…

— Спать с тобой? — усмехнулась Айвел, чуть поёрзав на своём месте. — Боги, разумеется нет! Ты — куртуазный красавчик с повадками паладина, который уже раза три спас нам жизнь! Есть, конечно, кое-какие традиции и суеверия, но это уже детали, лучше скажи, ты серьёзно? Ну… относительно меня…

В ответ я просто подался ближе, подхватил эту милашку под бёдра и, притянув, усадил к себе на колени в позе наездницы, после чего обнял, поймал её губы своими и принялся практиковаться в прекрасно зарекомендовавшей себя «эльфийской комбинации»… И как с такими навыками у остроухих возникают проблемы с демографией?

Миниатюрная красотка включилась в процесс со всей отдачей и энтузиазмом, так что на этом «урок изучения языка» перерос в… изучение языка… и губ… и тонкой талии… и миниатюрной, но очень приятно ложащейся в руку попки. Правда, дальше дело вновь не зашло, зато мне объяснили почему. И нет, дело было не в сохранении приличий и наличии эльфийки за стенкой — тут «позвать поучаствовать» подругу было вполне уместно и правильно. Всё оказалось куда как проще. Авантюристы очень часто «ходят под смертью» и оттого являются довольно суеверными ребятами. Тем более что в этом мире суеверия зачастую базируются на древних обрядах и реально могут спасти жизнь. Так вот, если говорить о нашей ситуации, то перед тем, как «углублять отношения» с напарником, принято проверить этого напарника «в деле», в смысле, выполнить полноценное задание. Полагаю, это связано с проверкой не только боевых навыков, но и жадности, честности, выдержки и, так сказать, «а не малолетний ли он дебил по жизни?». Такая проверка считалась залогом долгих плодотворных отношений… во всех смыслах, да и, откровенно говоря, как правило, «первичное знакомство» и проходило во время такого задания, это у нас получилось «всё не как у нормальных людей». Вернее, формально-то я им с заданием тогда помог, но был не напарником, а скорее неожиданным стечением обстоятельств и развитием того задания. Короче, традиция есть традиция, нельзя просто так взять и отменить традицию! А там всё должно быть по правилам: вместе взять, вместе выполнить, вместе сдать. Так что терпела Линвэль, именно чтобы не сглазить, а так очень даже хотела и ждала. Мысли о Каменных Землях оттуда же — они ведь ближе на полторы недели пути, но раз нет, то будем терпеть, да. И обжиматься. Обжиматься можно — это не считается.

В общем, после таких откровений атмосфера в отряде стала много более приятной. Я, конечно, допускал, что Айвел несколько лукавила при своём рассказе, но эмоции у неё фальши не содержали, и… в общем, да, теперь перед тем, как девчонки отправлялись на боковую, я получал по горячему поцелую от каждой подруги. А ещё они опять стали периодически «шептаться» и порой хихикать. Хорошо, очень хорошо. Но быстрее бы уже оказаться в том лесу, теперь, узнав такое и оказавшись в данной ситуации, терпеть становилось не то чтобы невмоготу, всё-таки думать я продолжал головой, но будет ложью сказать, что не испытывал определённого предвкушения. И вот мы наконец-то добрались до Грозового Камня.

Что можно сказать об этом городке? Ну, он был относительно небольшим, но довольно прилично укреплённым: тут и каменные стены имелись, и ров с подвесным мостом, да и городская стража больше напоминала каких-то матёрых головорезов в полных латах, чем просто ребят, смотрящих за порядком. Как позже выяснилось, первое моё впечатление было недалеко от правды: ключевые объекты городка охраняли Пурпурные Рыцари — элитный воинский орден Кормира. Вообще, они квартировали несколько дальше по тракту, в Хайкастле (ну или, если переводить поэтически, «Высокой Твердыне») размещалась командория с сотней этих элитных бойцов. Но и окрестности они патрулировали и охраняли. На кой чёрт тут держать такую силу? Ну так дальше по тракту — Сембия, соседнее государство, которое вроде бы и не враждебно, но и союзным его не назовёшь, вот рыцари перевал к этой самой Сембии и стерегли, к тому же там же рядом были выходы с Грозовых Пиков с севера, Чумные Холмы с юга, да и до Великих Болот не так чтобы далеко. С последних никто вроде бы особо не лез, но слава за теми местами ходила не самая добрая. В общем, сотня вооружённых и бронированных по самые брови бойцов с поддержкой нескольких боевых магов и укреплений на южном тракте — это было то, что заставляло правителей Кормира чувствовать себя уверенно в сегодняшнем и даже завтрашнем дне. По крайней мере, по отношению к юго-востоку.

— Авантюристы? — тормознул нас воин у въезда.

— Угу, — кивнула Айвел, сейчас сидящая на козлах вместе с Линвэль.

— Для авантюристов въезд свободный, — кивнул латник. — Проезжайте, — девушки дружно пожали плечами, и наш дилижанс двинулся дальше.

Внутри городок уже стал больше напоминать Воунлар, с той лишь разницей, что со стороны рынка больше тянуло запахами свежей рыбы, нежели выпечкой, да наличие стен несколько ограничивало «полезное пространство», потому жилища располагались кучнее, улочки были уже, а застройка в два-три этажа была тут обыденностью. В общем, по первому впечатлению — словно оказался в каком-нибудь небольшом немецком или чешском бурге. По второму — тоже, и только на «третьем», когда на глаза начинают попадаться местные жители, среди которых встречаются далеко не только люди, понимаешь, что это всё тот же старый добрый мир магического средневековья.

Для начала мы решили приткнуть нашу повозку на постоялом дворе, ну и самим там приткнуться на день-два, чтобы нормально осмотреться и разведать обстановку. Сказано — сделано, и спустя полчаса неспешных поисков мы располагались в уютном заведении «Знак Грома», где с кухни доносился аппетитный аромат, а у нас на столах очень быстро образовались кружки с пивом и блюда с сыром. А ещё нам составлял компанию дворф. Да, тот самый колоритный тип с рыжей бородой до середины груди (пусть уже и посеребрённой сединой), выдающимся шнобелем и ручищами с толщину ноги. Ну и да, классическое «поперёк себя шире» тут тоже применимо. Что он делал за нашим столом? Ну, он был тут трактирщиком, но, поскольку сейчас середина дня, а народ подтянется ближе к вечеру, ему было откровенно нечем заняться, а тут новые лица, к тому же ещё и «из наших», ибо… ага, кто может держать гостиницу для авантюристов? Разумеется, бывший авантюрист. И, разумеется, он был совсем не прочь «поточить лясы за жизнь» и рассказать последние новости, чем с удовольствием пользовались девушки.

— …оно и получается, что ничего не изменилось, как ходили сто лет назад в этот лес, так и ходят — орков с гоблинами там ещё твоим правнукам хватит, девочка, — усмехнулся в рыжую с проседью бороду Грориц, как звали дворфа. — Народу только чуток прибавилось за последние годы, и цены на уши капельку подняли после того, как лет восемь назад целую бригаду лесорубов за раз банда хобгоблинов задрала прям на виду у стражи Моста Оленьего Черепа. Пурпурные Рыцари и дёрнуться не успели, а эти твари уже похватали хабар да обратно в лес.

— А лесорубы без охраны ходят? — уточнил я.

— Ну дык канешна! За охрану платить надо, а кругляш — он хоть и всем нужен, а всё ж не золотые самородки, чтобы после продажи на всё хватало. Да и не каждый год всё-таки оркотня так дерзко налетает! Бригада лесорубов — это ж десяток крепких парней при топорах, обычные гоблины на таких не сунутся, а от необычных и охрана не защитит.

— А люди всё равно лес пытаются вырубать? — наклонила голову чуть вбок Айвел.

— Ага. Городок у нас и вырос из деревни рыбаков да лесорубов, это потом уже аристократы из Сузейла решили взяться за лес посерьёзней и авантюристов сюда зазывать, чтоб побольше орков с гоблинами вывели. Вродь как хотят часть леса срубить и землицу под новые хутора распахать, только куда там распашешь, если там за каждым пятым деревом — гоблин, а за восьмым — орк? А то и кто похуже…

— Похуже? — навострила ушки Айвел.

— Ну, — дворф отхлебнул ещё пива, — тролли там точно есть, сам когда-то не одну тварь зелёную срубил и в костерке сжёг. Ещё волков полно, да не серых трусованов, что сами от крепкого отряда сбегут, а Ужасных. Эти твари поборзее иных огров, да и поумнее, я вам скажу. Ещё лес-то старый, дремучий, а это значит что? — трактирщик, держа торжественность, обвёл нас испытующим взглядом. — А это значит — всякая паучья срань! Мерзкие твари любят гнездиться где потемнее да стволы потолще, чтоб сверху добычу караулить, ещё и целые логова себе под землёй выкапывают. Ну или не выкапывают, а находят — кто этих ядозадых разберёт?! А только провалиться в такое — верная смерть, там в паутине всё — шевельнутся не успеешь, а уже опутан. Тут и не скажешь, чё поганей — на семейство троллей вдруг наткнуться, стаю волков или вот такое логово. Особливо для такого вот небольшого отряда, как у вас, на трое-пятеро бойцов, что токма гоблинов порубить собирался.

— А призраков в лесу нет? — поинтересовалась Линвэль. — Мы раньше пару раз слышали всякие истории, будто они тут водятся, — тут же пояснила она.

— Этим байкам лет больше, чем мне! — фыркнул Грориц, вновь приложившись к кружке. — Врать, что брехня то полная, не буду, но сам не встречал. Если там что такое и есть, оно поглубже в лес, куда мало какая группа залезет. Для нашего брата семейство шальных троллей опасней будет. Призраки — они как у себя сидели тыщу лет, так и ещё столько просидят, а эти мерзоты зелёные как оголодают, так на всё бросаются, иной раз даже прям до моста доходя. И преследуют же, гады тупые! Ты от него бежишь, а он на след встал и лезет! И заросли нипочём, и овраги — только мяса ему подавай! Они и сытые-то когда — противник — не дай никому. Чтоб одного завалить, его надо втроём обрабатывать, со всех сторон чтоб удары сыпались, и ноги подрубать сразу, ну или факелом в морду, чтобы ошеломить. Но когда тролль голодный — он совсем дурной, огня уже не боится, ран не чувствует, а запах твой и за милю учует!

— Мыться надо чаще, — неожиданно донёсся комментарий со стороны стойки, приятным, хоть сейчас и капельку ехидным голосом.

— Ай!.. — аж скривился наш собеседник, словно лимон зажевал. — Молчи, женщина! Что ты знаешь о пути воина-берсерка?!

— Да-да, — снисходительно донеслось в ответ, и над стойкой показалась изящная, совсем не дворфская рука и, пару раз махнув, удалилась куда-то в сторону кухни.

— Это Пиня, — не дожидаясь наших вопросов, представил так и не показавшую лицо даму дворф, грозно насупившись и делая глоток из кружки, — если меня нет, все дела по трактиру — к ней.

— Угу, — понятливо кивнула Айвел.

— И что тогда? Ну, если тролли на след встанут? — тут же напомнила о теме разговора лучница.

— И тогда, ребят, коли уверенности в победе нет, надо на добычу наплевать и драпать, надеясь, что недалеко от города успели отойти и до Огней Оленя добежите раньше, чем тролль до ваших задниц.

— Огней Оленя?

— Мост, говорю, через речку тут, — утерев усы от пены, дворф смачно зажевал кусочек сыра, — Оленьего Черепа, значит. Мост старый, каменный, но крепкий. Там с заката до рассвета по обе стороны фонари зажигают, чтоб наш брат и лесники всякие видели, в какую сторону ночью бежать в безопасное место. Даже поговорка уже сложилась: «между огнями Оленя», знать, «почти вне опасности».

— А почему название такое? «Оленьего Черепа»?

— А пёс его знает, старое оно, как сам мост. Хотя черепа там есть! Да-а-а… — с некоторой даже гордостью протянул карлик. — Как кто из лесных тварей к стенам сунется, так Пурпурные, что мост стерегут, его башку к перилам и прилаживают. В иные годы хоро-о-ошая коллекция получается. Полюбуетесь ещё — видок куда красивше, чем местная каменюга. Вы, ежели что, к Пурпурным на мост сразу бегите, не задумывайтесь — время не теряйте, те в зачарованных латах, с клинками заговорёнными — и матёрого тролля зарубят, будьте уверены.

— Хм-м… — в голове крутились смутные ассоциации на тему одной старой игрушки, где тоже можно было «собрать паровоз» и привести его к стражникам на мосту, после чего радостно собирать лут с зарубленных мобов. — А что эти рыцари, не против такого?

— Да ничего, — трактирщик вновь смочил губы в кружке, — они мужи нормальные, с пониманьем. Лучше уж вот так «притащенного» монстра рубить, чем дожидаться, пока он найдёт друзей и пойдёт в город целенаправленно. Оно потом, конечно, принято тот доход, что получишь с алхимиков, когда они тушу разберут, командории жертвовать, но эт правильно и по-честному, — мы дружно покивали, мол, да, логично и верно.

— А что за каменюга? — проявила любопытство Линвэль. — Ты только упоминал, что она некрасивая.

— А вы ещё не видали, чёль? — с долей удивления моргнул носитель рыжей бороды с проседью. — Стоит тут в центре города. Валун как валун, трёх футов диаметром, разве только из редкой в этих местах породы. Вот местные и навыдумывали сказок, что его магией принесло, и всякую дурь про то, что если его перед походом в лес поцеловать, оно удачу принесёт. Да только брехня это всё, — категорично заявил, как отрезал, Грориц, — булыжник есть булыжник, не важно, магией его там притащило или какой шальной дракон зачем-то сбросил. Никакого благословения богов на нём нет, это я вам точно скажу, иначе бы давно храм какой вокруг построили. А в лесу местном надо на своих товарищей, глаза, уши и собственные ноги полагаться, а не на всякие поцелуи валунов. Удача — она подготовкой приманивается да старанием, а не птичьим говном, что потёками по камню растеклось…

Далее разговор зашёл уже о конкретике в плане «где-куда-кого-что», так мы узнали, что королевский чиновник, сидящий в ратуше, «скупает» уши обитателей леса. Если быть точным, то левое ухо гоблина стоило пять золотых, орка — десять, за хобгоблина давали двенадцать, а если встретишь багбира или огра — так и все тридцать-тридцать пять соответственно. Хелицеры гигантских пауков брали за сумму от десяти до двадцати монет, в зависимости от размера. Ещё «в списке товаров» значились головы лесных троллей по цене в сорок. Как пояснил наш радушный хозяин — «ухи у этих поганцев отрастают едва ли не за день, а вот башку ещё ни один отрастить не смог». Вот за разного рода волков, медведей и прочих хищников чиновник не платил, но их шкурки можно было продать и прямо в городе за неплохие деньги, если те не порваны и хорошо сняты. Помимо этого, городские алхимики скупали всякое-разное из лесных даров, начиная от трав, заканчивая потрохами тех или иных тварей. Ну и могли выдать заказ на что-то специфическое, но это уже для успевших себя зарекомендовать групп, что к нам пока не относилось. Ну и на этом как бы всё. Ещё администрация покупала сведения о крупных скоплениях оркоидов-гоблиноидов и монстров, но покупали они такие данные только у проверенных товарищей, да и за чисто символическую сумму в десяток золотых, зато распространяли и вовсе даром — чтобы новички не влетели в то, что их сожрёт, а более опытные товарищи знали, где можно по-быстрому набрать ушей. Довольно толково, как по мне.

Собственно, после приёма пищи и расставания со словоохотливым дворфом мы и направились в местную администрацию — получить карты леса, насколько это возможно, и проставить на них отметки, где кто интересный сидит. Потом ещё зашли к местным алхимикам, коими оказались сплошь одни гномы — ребята чуть ниже дворфа, но выше хафлинга, имеющие телосложение ближе ко вторым, но с очень развитым плечевым поясом, а ещё особенно большими глазами, высокими скулами и широким ртом. И хотя нельзя было сказать, что их внешность отталкивает или имеет явно нечеловеческие черты, но спутать ребят с какой-то иной расой было нереально. Собственно, к ним у нас было два дела: во-первых, уточнить «дежурный список заявок», а во-вторых, прикупить пару контейнеров для «консервации» как разной требухи, так и пресловутых ушей — перспектива таскать «как есть» отрезанные уши, что начнут гнить и вонять, нас не прельщала от слова вообще, тем более что подобного рода контейнер в самой простой комплектации и без чар облегчения веса и расширения пространства стоил всего двадцать пять золотых.

И вот, разжившись всем необходимым и подготовившись, мы… пошли обратно в таверну. Ибо уже стемнело, а выходить из города ночью — это привлекать к себе ненужное внимание, так что мы просто поужинали, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам. Разным.

Э-э-э-эх…

Вот после такого желание убивать и становится сильнее.

Несколько часов спустя.

— … beguan pak'kat! — завершил я длинный речитатив заклинания «Защита от энергии», на последнем такте шаркнув сложенными в нужные жесты ладонями друг о друга и подцепив уже почти завершённую структуру двеомера к своей ауре.

Это было последнее из пяти доступных мне к резервированию заклинаний Третьего Круга, и остальные четыре я тоже отвёл на «Защиту от энергии». В боевом отношении всё равно было лучше опираться на прямое формирование чар из своей магической силы, а вот метод волшебника стоило применять только для тех заклинаний, которые, как колдун, я освоить ещё не мог. В принципе, под это определение подходил и «Огненный шар», но пять Огненных шаров — это всего лишь пять взрывов, кидаться которыми в лесу всё равно далеко не получится, а на близкой дистанции опасно, особенно при наличии союзников. Да и не так мне была интересна чистая боевая мощь, как защита от солнца. А такую защиту, как показала практика ещё в дороге, заклинание давало, пусть и очень ограниченно. Для рассеянного света это было примерно десять минут после активации, во время которых всё давление с небес пропадало, исчезал дискомфорт и я ощущал себя почти как под несколькими метрами земли. В полдень же, когда на небе нет и тучки, структура двеомера «Защиты от энергии» истощалась уже за минуту-полторы, после чего меня опять начинало жарить, но даже минута неуязвимости к свету в бою — это очень много, в сочетании же со «Сферами Тьмы» из Второго Круга… В общем, при наличии времени на подготовку, я теперь действительно мог чувствовать себя уверенно.

Закрыв же и убрав в специальный кожаный футляр, что предназначался для защиты от промокания под дождём, Книгу Заклинаний, я взялся за проверку остального своего, так сказать, инструментария по выживанию. За лёгкой кольчугой, добытой ещё в бытность бандитом с большой дороги, я и без того следил, даже как-то отдав в кузницу на воронение, чтобы меньше ржавела и больше подходила для моих ночных охот, но лишний раз пробежать взглядом по звеньям перед походом на новое дело было правильно. Как и пройтись точильным камнем по лезвию меча. И проверить метательные ножи. И сапоги. И плащ. Словом, убить ещё около двух часов времени условно полезными занятиями я смог, заодно почистив одежду от дорожной пыли и зашив пару мелких прорех, что неизбежно появятся после месяца пути по дикой природе.

На улице всё ещё властвовала ночь. Айвел с Линвэль безмятежно спали, кажется, видя похожие сны, ну или, по меньшей мере, не очень отличающиеся эмоциональным наполнением. Делать было нечего…

Пришлось вновь доставать учебник по метамагии и начинать перечитывать. Не сказать что это было особо интересно или нужно, ведь книгу я уже прочитал от корки до корки, но это было хоть какое-то занятие, да и маленькая надежда, что при очередном знакомстве я пойму ещё что-то полезное, во мне жила. Так я и встретил момент, когда в комнате девочек началось шевеление и проснувшаяся первой Айвел начала расталкивать подругу, требуя вставать. Далее было несколько минут возни, которую я, естественно, не слышал, зато более чем чувствовал эмоционально и, признаться, кайфовал с того, что чувствовал. Сонная эльфиечка так тепло и приятно выдавала волны лени, желания отбиться от «вредной хулюганки», спрятаться под одеялко, обнять подушечку и вообще устроить бунт имени совы, что я сам зевать начал, заодно утопая в умилении. При этом Айвел тоже хотела и полениться, и поваляться, но у неё были долг, ответственность и что-то вроде мандража перед первым днём на новой работе. Поэтому свои желания она давила, а на подругу явно фыркала и делала это очень воинственно, чем дальше, тем больше той завидуя, негодуя на неё и желая ущипнуть засоню, чтобы не капризничала и вела себя как взрослая.

И, судя по всему, таки ущипнула! Ибо в определённый момент Линвэль резко обрела пару пунктов бодрости под некий возмущённо-болезненный пик. А потом надулась. Но быстро простила. И тоже заразилась мандражом.

В общем, это было классно. Ну и в конечном итоге одевшиеся и собравшиеся девушки покинули свой номер и поскреблись ко мне.

— Фобос? — предварив вопрос тихим стуком, произнесла Айвел.

— Да, я готов, — отвечаю, отворив дверь, тоже уже полностью собравшись.

— Хорошо, пойдём закажем завтрак и тронемся, — кивнула рыжая полукровка, перед тем как направиться к лестнице.

— Или сразу тронемся, если у них печь холодная, — дополнила за ней Линвэль. — Позавтракать можно будет и в лесу, — это уже было сказано скорее для Айвел, чем для меня.

— Мф… — неразборчиво издала некий звук в нос зеленоглазая малышка. Судя по эмоциям, она не возражала, но предпочла бы поесть нормально, а не в дороге.

Спустившись в обеденный зал, мы застали за стойкой девушку-гнома, задумчиво ведущую какие-то записи в амбарной книге. Ростом она была примерно на голову ниже Айвел, обладала зачёсанными назад тёмными волосами с синеватым отливом и густыми бровями, украшающими крупные глаза, как у какой-то героини аниме. Ну и все остальные атрибуты расы гнома у неё тоже имелись — высокие скулы, широкий рот и так далее, вплоть до того, что, несмотря на всё перечисленное, внешность у неё оставалась довольно привлекательной с человеческой точки зрения.

— Вы в лес, да? — не поднимая глаз от страницы, где аккуратно выводила очередное слово, деловито уточнила девушка знакомым голосом. Тем самым, который напоминал Грорицу, что мыться надо чаще.

— Угу, нам бы позавтракать, — ответила ей Линвэль.

— Вы рано — молоко с утренней дойки ещё не принесли, — завершая своё письмо, сообщила, очевидно, Пиня, осторожно отложив перо к чернильнице, после чего подняла на нас взгляд. — Могу предложить жареный бекон и яичницу. И пирожки с мясом в дорогу.

— Согласны, — кивнула Айвел.

— Тогда подождите за столиком, — и, спрыгнув с табурета, девушка-гном удалилась на кухню.

— Куда пойдём? — уже разместившись за одним из столов, достала из рюкзака добытую в мэрии карту Айвел.

— Точно не сюда, — Линвэль ткнула пальчиком на значок в глубине территории лесного массива, где, по данным местных властей, обосновалось племя орков. — Это наш первый заход, так что лучше начать с разведки источников воды, — изящный пальчик эльфийки скользнул к схематичным изображениям ручьёв. — В любом случае, надо сперва посмотреть лес и то, как в нём ходится, только после этого можно планировать какие-то маршруты.

— Ну, я и не возражаю, — передав голосом нотку недовольства, что подруга её чуть ли не воспитывать взялась, как маленькую, ответила Айвел. — Только направление тоже нужно выбрать. Говорят, юго-восточный лес самый безопасный, но, — плутовка посмотрела мне в глаза, — я не думаю, что для нашей группы будет оправданно работать там.

— Верно, — к спокойному взгляду в мои глаза миниатюрной авантюристки присоединился вспыхнувший довольством взгляд более высокой, — но и совсем уж в логово медведя бросаться с головой не стоит. Давайте пойдём вот так, — ноготок эльфийки провёл линию с юга на север вдоль края леса.

— Фобос? — едва заметно кивнув на слова подруги, попросила моего мнения плутовка.

— Согласен, — наклоняю голову. Не буду же я спорить с эльфийским рейнджером и полуэльфийским скаутом в вопросе разведки леса?

— Тогда так и решим, — постановила рыжая малышка и потянулась карту убирать.

Полчаса спустя мы уже покидали поселение через северные ворота, успев прикончить завтрак аккурат к моменту, как в таверну принесли молоко с утренней дойки, так что насладиться парным девочкам удалось, да и я от кружечки не отказался. На улице ещё царили сумерки, но поселение потихоньку оживало, и те же стражники на воротах никаких претензий раннему визиту не выказали, напротив, пожелали удачи и напомнили, в какой стороне нынче идут лесозаготовки, то есть где у леса стоит лагерь суровых средневековых мужиков, к которым, коли что, можно обратиться за помощью. Грозовой Камень ведь не впритык к лесу Хуллак стоял, а на реке, причём на стороне, противоположной от леса. И пусть река, также названная в честь соседства с Грозовыми Пиками, с которых спускалась, Грозовым Потоком, не отличалась большой шириной, а от городка через неё был перекинут широкий каменный мост, но за мостом тоже сперва шли холмистые луга часика этак на два пути, и только потом начиналась кромка леса. В общем, подсказка была полезной, пусть и не нам, ведь мы не собирались идти в южную зону, что безопасней и ближе к вырубкам, а планировали завернуть в северо-восточную.

И надо сказать, начало нашего путешествия выдалось красивым: на небе сияли звёзды, над рекой поднимался густой утренний туман, по оба конца моста горели фонари, отбрасывая алые блики на закреплённые вдоль перил черепа некогда сунувшихся к городу монстров, дикое разнотравье впереди блестело гроздьями росинок, воздух полнился одуряющими запахами просыпающейся природы, да и спутницы мои были чудо как хороши. Эти сосредоточенные лица, решительные выражения глаз, серьёзность и собранность в каждом жесте, а ещё плавный перелив чистых волос, чьи прядки лениво шевелили робкие дуновения ещё слабого ветерка… И как бы совсем не важно, что фигуры их были скрыты плотной одеждой, дорожными плащами, и каждая ещё несла по рюкзаку. Они были прекрасны. По крайней мере, для меня, а остальное и не важно.

Однако было бы неправильно сказать, что наш путь был лёгкой прогулкой без малейших неудобств, которой я исключительно наслаждался. Пока шли по тропкам и местам, где местные крестьяне выпасают свою живность, оно было и ничего, но как свернули в луга, сырая от росы трава очень быстро покрыла влагой не только сапоги, но и большую часть штанин. И быть бы мне мокрым до трусов, окажись те тканевыми, но, к счастью, я, как и девочки, большей частью был одет в кожу, как раз из соображений непромокаемости. Правда, полностью это не спасало, ибо средневековое шитьё не даёт герметичных швов, но мне всё равно было проще, чем Айвел. Вот она имела все шансы и рубашку под курткой промочить, а чтобы так не получилось, пришлось плутовке топать исключительно по примятому нами с Линвэль бурьяну, и то, примять-то под ногами ещё можно, но вот с боков… В общем, маленькая рыжеволосая смуглянка только вздыхала и куталась в плащ, имея вид несчастный и мечтающий о солнышке и тепле. Эльфийка тоже куталась и мечтала, но больше была озабочена тем, как не подскользнуться на мокрых травяных волокнах во время подъёма или спуска по местным неровностям. Плюс нет-нет да в траве мелькали коряги, пни и просто куски хвороста, которые кто-то когда-то, видимо, не довёз до города вместе с дровами, ну или рубил на месте — мелкая древесная поросль в холмах встречалась. И такие подарки тоже были чреваты внезапной потерей равновесия на склоне, особенно если не следить, куда ступаешь, вот Линвэль и следила. А ещё были насекомые. Ко мне они не липли, да и девочек вроде бы не очень трогали, но они были и они летали, а проходить сквозь стаю мошек — это обязательно одна-две в глаза попадут. Или в нос, или в рот, или в ухо. Словом, насекомые — это зло.

Тем не менее двигались мы довольно бодро и хотя к лесу подошли уже после того, как ночная чернота на небе сменилась утренней голубизной, прямого привета от выглянувшего солнышка я избежал, а там и кроны над головой сомкнулись.

В местных лесах я хаживал уже немало, но лес Хуллак с первого взгляда дал понять, что от привычных мне чащоб отличается. Уж на что в глухом медвежьем углу располагалась база вампиров, но в предгорьях хребта Драконьих Вершин значительную часть лесного массива составляли сосны, да и сам лес рос на холмах, что делало его довольно сухим и не очень богатым на подлесок. Здесь же нас с первых шагов встретил дремучий лиственный бор, с деревьями, по середину высоты укрытыми мхом, переплетающимися кронами и завалами старых веток, коряг и некогда рухнувших стволов, что давно прогнили, но сохранили форму под слоями листвы, раскидистого мха и папоротников. Городской житель из моего родного мира тут бы и десятка шагов не смог ступить, не упёршись в, казалось, непреодолимое препятствие. Даже я, больше года буквально живший в лесах, находил здешнюю местность сложной для передвижения. Айвел и Линвэль тоже впечатлились, хотя и не сказать что факт сложности кого-то из нас напугал.

Ну а дальше началась работа. Причём переход из собранно-походного в рабоче-боевое состояние у моих спутниц проявился очень чётко и прямо-таки по щелчку. Вот они ещё идут к лесу и просто деловито-сосредоточенны, а вот заходят в лес, оглядываются, чуть приостанавливаются на проверку снаряжения и натягивание тетивы на лук, а дальше я резко перестаю их слышать. То есть совсем. Обладая вампирским слухом. Нет, если начать прислушиваться, сосредоточиться и так далее, то я и сердцебиение уловить мог, если расстояние относительно небольшое, но вот в «дежурном», скажем так, режиме — ничего. Ни шороха одежды, ни скрипа сапог по листве, ни хруста веток. И пусть я тоже так умел благодаря науке Эдгара, но показанные синхронность и лёгкость исполнения всё равно вызывали уважение. И стремление соответствовать.

Что же до самой работы, то «разведка леса» — дело довольно скучное. Любование красотами дикой природы — вещь интересная, только когда ты из города по полгода не выбираешься, а когда живёшь в средневековье, где любой город — деревня и в любой стороне — дикая природа, виды оной превращаются в банальность. Потому блуждание по незнакомому лесу было больше рутиной, чем чем-то захватывающим. К тому же у нас с девочками были всё-таки немного разные жизненные приоритеты. Их интересовали источники воды, следы других авантюристов, места под возможные стоянки и звериные тропы. Меня из всего этого списка ещё более-менее могли заинтересовать только последние два пункта, да и то первый из соображений, что стоянка у нас будет общей и с отдыхом в одной палатке, что позволит пощупать двух остроухих милашек, кои скинут плотную одежду, а второй — лишь в случае сильного голода или тяжёлого ранения, на которое я потрачу все фиалы с кровью и будет нужно ещё что-то сверху. В остальном же, я больше был озабочен поиском всяких оврагов и тёмных лощин — на тот случай, если сильно прижмёт спрятаться от солнца, хотя тут лес и так был довольно густым, позволяя и ближе к полудню чувствовать себя вполне сносно.

В общем, так и шли, потихоньку притираясь к действиям в группе друг с другом, запоминая ориентиры и делая свои пометки на карте, отмечая примерные точки с полезными для нас местами. А ещё, совершенно естественно для местности, полной всяких монстров, мы натыкались и на следы — как своих «коллег по цеху» или дикой живности, так и тех самых монстров. Гоблинов, в основном.

Собственно, когда более-менее обследовали ближайшую округу, по одному из таких следов мы и решили пройтись, тем более что он был свежим. Коллективная экспертная оценка показала, что по одной из звериных троп максимум накануне вечером протопало около дюжины коротышек, и для «первой добычи» это был вполне хороший вариант. Понятно, что справиться мы могли и с куда большим числом, хотя бы за счёт моих параметров, но, во-первых, «большего числа» мы не находили, а во-вторых, кушать слона надо по кусочкам, то есть начинать отрабатывать совместные действия на чём полегче.

— Скорее всего, это или патрульные, или охотники, — чуть нервно размяла левое ушко русоволосая лучница, продолжая осматривать следы. — Но добычи у них нет, значит, ещё будут её искать и в любом случае вставать на привалы… Хорошо бы, конечно, устроить засаду на месте их стоянки, но можно и просто напасть на разбитый лагерь.

— Угу, — кивнула Айвел. — Предлагаю так: выслеживаем их, и если они двигаются такой же колонной, я захожу вперёд и ставлю пару ловушек по тропе. Как только первые попадаются, ты начинаешь отстреливать задних, — кивок Линвэль. — Когда те понимают, откуда стрелы, и оборачиваются, я добавляю им метательными ножами в спины. По идее, на дюжину этого уже хватит, но если нет — ухожу в сторону на соединение с вами. Фобос в это время прикрывает тебя и добивает оставшихся, если кто добежит. Ну а если они где-то стоят лагерем, то сперва снимаем часовых, потом я устраиваю отвлекающий манёвр, чтобы их дезориентировать, и тоже отхожу, пока ты стреляешь, а Фобос вновь нас прикрывает и добивает выживших, что смогут подойти на дистанцию ближнего боя.

— Хм-м… — десяток или полтора гоблинов для меня не был проблемой от слова вообще, однако я прекрасно понимал, что девушкам тоже нужны участие и боевой опыт. Это сейчас против нас гоблины, а если в будущем будут какие-нибудь огры и тролли, то привычка работать в бою по надёжному шаблону очень пригодится. Ведь там всех быстро я вырезать не смогу… — Хорошо, так и сделаем.

— Угу, — кивнула Линвэль.

— Отлично, теперь их надо выследить, а как и откуда будем нападать, решим на месте…

Выследить и настигнуть отряд гоблинов удалось очень быстро, да и не скрывался особо этот отряд — низкорослые лопоухие ребята с коричневатой кожей, плоскими лицами, широкими носами и длинными, свисающими почти до земли руками завалили местную косулю и сейчас в грубой, но весьма экспрессивной и доходчивой манере дискутировали, кто будет её разделывать, готовить и кто получит самый лучший и сочный кусок. Большим экспертом в гоблинском языке за время жизни в Кривом Уступе я не стал, но общий смысл прений сводился к простому: «я её выследил», «а я её прикончил», «а у меня большое рубило есть, и я тута самый главный». Ну и часовых никто не выставил.

Отказываться от такой удобной ситуации мы не стали и, быстро распределив позиции, окружили место удачной охоты. Рыжая плутовка натянула поглубже капюшон и бесшумно исчезла в кустах, эльфийка скользнула к одному из древесных стволов и тенью поднялась до толстых ветвей метрах в трёх над землёй, я притаился на земле чуть вправо, готовый прийти на помощь любой из спутниц.

Минута ожидания — и воздух пронзает тихий щелчок тетивы. «Самый главный» гоблин падает затылком на землю, а из его глазницы торчит, чуть дрожа, оперение стрелы, правда, обычной — магические лучница решила приберечь. В поднявшемся переполохе ещё один гоблин словил стрелу, в этот раз просто в лицо, но, чтобы завалиться, подвывая, на землю, ему хватило и этого, а вскоре дикарь и вовсе затих. Остальные, впрочем, к этому моменту успели прийти в себя, даже понять, откуда по ним стреляли, и дружно рвануть врассыпную, но с явным прицелом добраться до неизвестного снайпера. Вернее, попробовали рвануть, поскольку в тот миг, когда первый шок прошёл и на смену ему пришла гоблинская решимость, к ним прямо в разведённый костёр из ближайших кустов прилетел «гостинец» — Айвел тоже времени даром не теряла и успела подкрасться почти вплотную.

Последовал довольно громкий, даже с некоторого расстояния, хлопок, а уж как «хорошо» должно быть в эпицентре… это позволило завалить ещё троих: двое словили стрелы, а один, качая головой и запинаясь, добрёл до кустов, где сидела плутовка, и тут же упал с метательным ножом в глазнице. Итого — пять трупов и уничтоженный боевой дух в начале боя. Очень неплохо. Но врагов оставалось ещё восемь, и они уже почти пришли в себя. Дожидаться, пока лопоухие уродцы окончательно очухаются, я не стал и, сократив между нами расстояние, быстро прикончил остальных. В итоге весь бой занял минуту-полторы.

— Уфу-фу, — довольно «сказали» кусты голосом миниатюрной плутовки, — хорошее начало, мне нравится!

— Да, чисто сработали, — подтвердила и спустившаяся с дерева лучница.

— Не совсем, — я покачал головой. — По плану они должны были нападать на Линвэль, а я — её героически защищать, только эти засранцы об этом не знали и, кажется, подумывали просто смыться.

— Ну, не сильно им это помогло, — довольно улыбнулась эльфийка.

— Это да, — не мог я не согласиться, — но, на будущее, нужно будет проработать план подробнее и учесть в нём несколько вариантов. А то вдруг, пока мы бегали за этими коротышками, напоролись бы на ещё кого-нибудь?

— Это вряд ли, — не согласилась Айвел, — всё-таки мы не наугад шли, и никого «лишнего» в округе быть не могло.

— Я понимаю, — даже лучше, чем она, ведь я чувствую жизнь на довольно приличном расстоянии, — но ведь тут вопрос в численности противника и обстановке. Пытаясь тихо вырезать отряд охраны большого лагеря, спровоцировать его пробуждение и поднятие тревоги очень глупо, знаете ли.

— Угу. Действительно, стоит прорабатывать несколько вариантов, — озабоченно кивнула Айвел. — Можно ставить ловушки на путях отхода или иначе распределить позиции.

— Попробуем разные варианты. Но уже в следующий раз, — улыбнулась мне красотка-лучница. С намёком улыбнулась.

— Согласна. Пока давайте уже покончим с «ушным» вопросом и будем возвращаться, — явно поняв этот намёк, чуть нервно высказала своё мнение полухафлинг. Не то чтобы её раздражали наши улыбки друг другу в исполнении меня и Линвэль, но капельку ревности я всё-таки уловил. Не критично, а скорее чуть «перчит» ситуацию, но всё же. Так что киваем и приступаем к работе.

Итого — тринадцать гоблинов лишились ушей. Ещё нам досталась вполне свежая косуля, но на этом добыча и заканчивалась — ничего ценного у отряда диких уродцев не имелось. Одеты они были в кожи и шкуры весьма среднего — чтобы не сказать низкого — качества, два амулета, вырезанных из дерева, возможно, были интересными образцами гоблинской культуры, но никакой иной ценности, кроме художественной, не несли. По оружию всё тоже печально — примитивные копья с дрянными железными наконечниками, ещё более дрянные пращи из обрезков кожи, каменные ножи и… всё. Ещё был старый меч, принадлежавший лидеру, но он был загублен, сколот на конце и местами покрыт ржавчиной, а самое большее, что с него можно было получить — пару-тройку монет, если отдать в кузницу на перековку в гвозди. И то не факт. Ну, оно и понятно, всё же у нас тут была шайка диких гоблинов, а не воинский отряд аристократа из богатого города, так что иного мы и не ожидали.

И, в сущности, на этом можно заканчивать первую «разведывательную» миссию, сдать уши и… как следует отпраздновать наше успешно выполненное задание. Мой взгляд окинул подтянутые фигурки подруг… Да-а-а, я определённо жду этого с нетерпением.

***

Обратный путь сквозь лес обошёлся без неприятных случайных встреч и внезапных засад, да и в целом двигались мы без проблем, если не считать за таковые необходимость один раз обойти стаю диких кабанов, дабы тех не провоцировать, ну и само по себе петляние по дремучему лесу, где прямых тропинок очень немного. Единственный досадный момент случился уже после выхода из-под тенистых крон, когда близкое к закату солнце очень неприятно резануло по глазам, но и к этой проблеме я был готов.

— Тц… — отвернувшись от светила, натягиваю капюшон поглубже, ощущая, как солнце навалилось на плечи пусть и привычной, но не ставшей более приятной тяжестью.

— Фобос? — сразу же отреагировала Айвел.

— Успел несколько отвыкнуть от прямых солнечных лучей, — уже исполняя жесты для активации из ауры первого плетения «Защиты от Энергии», признался я.

Ещё секунда — и магия переходит в видимый спектр, окутывая меня бледным маревом из разноцветных радужных переливов, что быстро осели на тело и погасли, тем не менее оставаясь активными. Жить сразу стало легче.

— Хм… — я оглядел раскинувшийся перед нами луг и скосил взгляд на невысокую девушку.

— Что? — с подозрением спросила означенная девушка.

— Как насчёт помочь друг другу?

— Ты о чём? — уровень подозрительности возрос.

— Я могу посадить тебя на плечи. Тебе тогда не придётся собирать всяких жучков-паучков с репьями лицом, а я получу дополнительную защиту от солнца, — не так чтобы это сильно помогло бы, но почему нет? Да и невысокой полухафлингу по густой траве передвигаться было действительно неудобно, даже без всякой росы.

— Хм-м-м… — меня окинули всё таким же подозревательным взглядом. — Ладно.

Я присел на колено, а девушка, как следует обтерев сапожки травой, забралась мне на плечи.

— Хе-хе, — глядя на эту картину, усмехнулась Линвэль.

— Что? — повернулась к ней подруга.

— Ты наверняка не так представляла себе, как «оседлаешь» нашего друга.

— Ты… ты… — негодующе поёрзала своей очаровательной попкой у меня на плечах рыжая красотка, — просто завидуешь!

— Ну-ну, — продолжала дразнить подругу эльфийка.

— Хмф! — та не поддалась на провокацию и гордо задрала носик. Возможно, в этом как-то был замешан тот факт, что я, «устраивая её у себя поудобнее», невзначай огладил очерченные кожаными штанишками бёдра девушки.

— Ладно, если вы закончили, то двигаемся дальше, — уже не так довольно предложила лучница, от которой наш манёвр не укрылся.

Такой вариант передвижения действительно увеличил нашу скорость, так что путь обратно занял на полчаса меньше времени, чем маршрут в лес. Впрочем, насладиться изящной красоткой на своих плечах я успел вполне, но конец маршрута пришлось проделывать в традиционной манере, ибо кое-кто стеснялся таким образом «въезжать» в город. Далее была необходимая рутина — дойти до ратуши, сдать уши чиновнику, получить причитающееся нам золото и разделить добычу на троих. Вышло относительно немного, чуть более двадцати золотых на каждого, но, если прикинуть, этого было вполне достаточно, чтобы две недели прожить в своё удовольствие на всём готовом, разумеется, без изысков, вроде бутылок вина по десять золотых за штуку, и без учёта покупки снаряжения, однако если не шиковать и не влипать в ситуации, после которых требуется существенный ремонт снаряжения, то два-три таких выхода в лес позволят вполне комфортно жить в таверне месяц на всём готовом, а если не в таверне, например, после отстройки собственного дома, то и вообще… Ну да ладно, с делами было покончено, вечер потихоньку подкрадывался к этим местам, а значит… мой взгляд вновь скользнул по ладным фигуркам спутниц. Разумеется, это не осталось без внимания, и я был одарен ответными многообещающими улыбками. В общем, коллективным решением было закончить все дела на сегодня и возвращаться в гостеприимный трактир, где мы «припарковали» наш фургончик и лошадь.

Пожилой дворф был рад нас видеть и без проблем сдал один номер «с большой кроватью». А также предложил услуги по помывке — в смысле, организовать в специальной комнате бадью с горячей водой и всякие мыла-шампуни. Разумеется, мы не отказались и от этого предложения. В итоге, скинув походные рюкзаки в предоставленном жилище и прихватив свежую одежду, мои спутницы отправились смывать с себя пыль и усталость после прогулок по лесу. И повели меня за собой. Разумеется, я и не думал возражать.

— Ну что же, — улыбнулась Линвэль, — мы хорошо поработали и теперь можем хорошо отдохнуть.

— Угу, — согласилась с ней Айвел. — Я тут прихватила кое-что, — из стопки её запасной одежды показалась бутылка. — Если уж праздновать наше первое совместное задание, то по полной.

— Мне сходить за кружками? — спросил я.

— Обойдёмся и так, — отмахнулась лучница, развязывая завязки на рубашке — куртку и жилет она скинула ещё в номере.

— Угу, — с тихим «чпок» плутовка вскрыла вино (а это было именно оно, если верить раздавшемуся аромату). После чего леди занялась уже своей рубашкой, не забыв сделать хороший глоток прямо из горла, — и кстати, мы понимаем, что ты тут видами наслаждаешься, но мы тоже хотим понаслаждаться!

— Понял-понял, — я усмехнулся и принялся разоблачаться. В итоге, когда я закончил, обе девушки уже успели избавиться от всей одежды и предстали передо мной в первозданной красоте.

Кожа Линвэль в местах, закрытых от загара одеждой, оказалась очень светлой и чистенькой, без единого пигментного пятна, прыщика или волоска. Гармоничная и объёмная грудь прекрасно держала форму, плоский животик проступал едва заметным рисунком кубиков, плечи и подтянутые бёдра просто дышали здоровьем и красотой, что добывается лишь регулярными тренировками, а уж «молочные булочки» сзади… Великая Тьма, как их хотелось огладить и сжать…

В противовес ей, кожа Айвел под одеждой осталась смугловатой, почти не контрастируя с густым загаром лица и ладоней, но вот остальное… всё было так же идеально, разве что чуть меньше по размеру, чем у подруги, но это действительно была красота, что с первого взгляда пробуждала отчаянное желание себя огладить, поцеловать и никогда не отпускать!

— Хо, смотрю, тебе очень понравилось то, что ты увидел, — усмехнулась Линвэль, указав взглядом вниз.

— А были сомнения? — стараясь изобразить надменность опытной покорительницы мужских сердец, ответила подруге Айвел, хотя я чувствовал, что она была всё-таки несколько смущена ситуацией. Не настолько, чтобы паниковать или не знать, что делать, всё-таки мы говорим об авантюристках, что как раз знают, что хотят, но всё же.

— Если вы пытаетесь меня смутить, то это вряд ли получится — у вампиров нет стыда, совести и чувства такта, — с этими словами я привлёк обнажённую эльфийку и, скользнув ладонью по упругим ягодицам, впился в её губы поцелуем.

— Эй! Не смейте забывать и обо мне! — возмутилась плутовка, когда наш поцелуй чуть затянулся. Да и как могло быть иначе, когда к тебе прижимается обнажённое тело восхитительной девушки, её ладошки скользят по твоей спине, мягкая грудь требовательно вжимается в твою кожу, дразня ту твёрдыми вершинками, а шелковистые бёдра нежно касаются «инструмента» между ног? Я уже молчу о том, какой кайф доставляет сам поцелуй, совмещённый с оглаживанием и разминанием совершенной эльфийской попки.

Но смуглокожая малышка была права, потому пришлось отстраниться от лучницы и, подхватив обеими руками миниатюрную красотку, приступить к дегустации уже её губ, заодно оглаживая восхитительно гладкие и шелковистые бёдра, ягодицы, бока и спинку, одновременно наслаждаясь тем, как и её ловкие пальчики вовсю шарят по моей коже.

В это время Линвэль забралась в исходящую паром кадку с водой и призывно поманила нас к себе. Разумеется, отказаться от подобного приглашения было никак нельзя, а потому, поудобнее перехватив Айвел, я шагнул следом за лучницей.

На деле «бадья» была несколько сложнее, чем казалась на первый взгляд — внутри у неё имелись своего рода ступени, позволяющие «настраивать» глубину в зависимости от роста принимающего ванну разумного, да и бортики имелись довольно широкие. Вот на таком широком бортике я и разместил плутовку и продолжил практику в «эльфийской комбинации», не забывая огладить и размять замечательную грудь.

— Потрёшь мне спинку? — отвлекла меня лучница, успевшая окунуться и раздобыть мочалку, что уже исходила пеной от алхимического шампуня.

— Мрх… — недовольно зыркнула на неё Айвел, но всё-таки кивнула, сама спускаясь с бортика и погружаясь в воду.

Я же забрал из рук более рослой красотки предмет гигиены и принялся водить им по коже девушки, нанося пену на спину, бока, попку, а потом можно и приобнять, завести руки и начать обрабатывать животик, высокую грудь… Линвэль выгнула спинку и чуть повернулась, подставляя свои губы под новый поцелуй и вступая в ожесточённую борьбу языков.

— Эм? — и в этот момент я почувствовал, как к спине прижимается что-то мягкое и тёплое в двух экземплярах, а миг спустя тонкие пальчики огладили мой живот и спустились ниже, чуть сжавшись на самой чувствительной части моего организма.

— Тебя тоже нужно почистить… во всех местах, — заявила мне рыжеволосая смуглянка, ещё плотнее вжимаясь мне в низ спины своей грудью. И чуть-чуть поёрзала, заставляя меня почувствовать, как твёрдые вершинки скользят по моей коже.

— Какое коварство… я в восторге, — прикрыв глаза, я отдался наслаждению, что принялись дарить мне ловкие пальчики этой крошки. И вернулся к поцелую с Линвэль, продолжая намыливать её тело.

Увы, несколько секунд спустя эльфийка коварно прервала поцелуй и вывернулась из объятий, чтобы тут же нырнуть в воду, смывая пену, и вновь предстать передо мной во всей своей красе, но уже находясь не в моих руках, а на расстоянии.

— Айви высказала хорошую идею, — провокационно закусив нижнюю губку, промурлыкала русоволосая красавица и подчёркнуто медленно забрала у меня мочалку.

Секунда — и она всё-таки шагнула ближе, но теперь мочалка скользила по моему телу, и не только мочалка, но и прекрасные холмики лучницы, которые она не стеснялась «применять для натирания».

— Ух, девочки… — что же творят эти негодяйки… — Ну всё, сами напросились! — перехватив шаловливые ручки плутовки, я потянул её на себя, шаг назад — и вот я уже у одной из ступеней, теперь усядемся сами и посадим к себе на колени эту зеленоглазую малышку. Теперь я могу невозбранно играться с её верхними богатствами и погладить скрывшуюся в воде щёлочку, при этом продолжая практику поцелуев с лучницей, да и вторую руку можно применить уже к её груди… и попке… и вообще.

Новая позиция девочкам явно понравилась, Айвел дышала всё тяжелее, ёрзая у меня на коленях, да и её подруга, прижавшись ещё плотнее, перехватила мою руку и направила между своих ножек, предлагая перенести ласки и поглаживания в свои более чувствительные и сокровенные места. И всё это — не разрывая поцелуя и продолжая бороться языками.

— М-м-м… да-а-а, продолжай! — на миг она всё-таки оторвалась, чтобы глотнуть свежего воздуха и похвалить инициативу, когда мой средний палец проник в неё и принялся «изучать» сдавившую его тесноту и жар.

В то же время рука лучницы легла на грудь плутовки рядом с моей собственной и принялась нежно, буквально дразня и намечая действия, сжимать и чуть подкручивать сосок на втором холмике, пока я ласкал первый. Выдержать такого смуглянка у меня на коленях уже не могла — чуть приподнявшись, она ещё раз огладила мой член своими ладошками и, направив в себя, села обратно.

А потом опять приподнялась. И вновь села. И поднялась. И села. Вверх-вниз, вверх-вниз, стискивая меня своим горячим лоном. С учётом же её миниатюрности, сдавливала она очень сильно и крепко.

— Ох… — мне оставалось только выдыхать и наслаждаться этой скачкой, а плутовка с каждым толчком всё больше распалялась и входила во вкус. Вот её руки перестали гладить себя внизу, вместо этого обхватив тонкий стан Линвэль, раскрасневшееся личико, на котором пребывало очень развратное выражение, уткнулось в грудь эльфийки, и кое-чей язычок явно принялся играть с холмиками подруги.

— Хах… — мой палец сдавило сильнее, а рука русоволосой красотки легла на затылок скачущей на мне полуэльфийки. Лучница, постанывая, впилась мне в основание шеи настоящим засосом, при этом вжимая лицо подруги в свою грудь и непроизвольно подёргивая бедрами.

— М-м-м… ва… севав… евё футь-футь… не овтанавливайтефь! — простонала Айвел, становясь ещё активнее.

Она поднималась почти до выскальзывания меня из себя, а потом резко опускалась «до упора», порождая пошлые мокрые хлопки и поднимая в бадейке настоящие волны, подстраиваясь под которые, всё стремительнее подплывала к своему финишу. И к моему. И вот, вжавшись в меня очередной раз, плутовка сжалась особенно замечательно и довольно вскрикнула. Я уже давно был около предела, и такой её ход стал последней каплей, породившей взрыв внизу моего живота и бурное излияние прямо в подрагивающую малышку.

— Кажется… кто-то уже… всё… — хриплым голосом отметила факт блаженно подрагивающей на мне подруги Линвэль. — И раз уж я уступила первую очередь Айвел, то теперь я хочу что-то посущественнее пальца.

Я мог только кивнуть и, выйдя из плутовки и осторожно уложив ту приходить в себя на бортик «ванны», развернулся к эльфийке, которую сразу же вжал в тот же бортик неподалёку от отдыхающей подруги. Новый поцелуй девушки был полон страсти и нетерпения. Она с готовностью подставляла свои губы, подбородок, шейку; довольно муркнула, когда я чуть вздёрнул её на бортик и принялся более основательно изучать языком давно затвердевшие и терзаемые соски на восхитительной груди. Её ножки раздвинулись, стоило лишь обозначить намерение их развести. Короткий взгляд в затуманенные наслаждением и похотью глаза возвышающейся надо мной лучницы — и я вхожу в ожидающую меня щёлочку. Не такую тесную, как у Айвел, но от этого ничуть не менее приятную. Стройные ножки сомкнулись за моей спиной, прижимая меня к блаженно стонущей красавице, но я был ничуть не против, разместив свои руки на шикарной попке, приподнимая и вновь опуская девушку на свой член, в то же время не забывая получить от неё новый поцелуй, насладиться лаской от пальчиков, что то забирались в мои волосы, то проходились коготками по спине, да и грудь леди не оставалась без должного внимания. В результате долго продержаться и так уже распалённая лучница не смогла, бурно и громко кончив, пока я ещё не дошёл до пика. Останавливаться из-за таких мелочей я не желал, да и не мог, а потому, развернув девушку лицом к бортику, вошёл в неё сзади, срывая с губ новый крик наслаждения, сдобренный некоторым удивлением. Получив куда больший простор для шалостей, мои руки принялись скользить по телу эльфийки, играя с грудью, лаская животик и осторожно тиская и поглаживая напряжённую горошинку над её нижними губками. А там и немного пришедшая в себя плутовка решила, что нам надо помочь, а потому, спустившись в воду, присоединилась к ласкам, стараясь в равной мере распалить и меня, и Линвэль, в том числе пустив в ход юркий язычок. Именно последнее и довело меня до второго пика и заполнения девушки, также взявшей вершину наслаждения повторно.

— Уф-ф… — немного переведя дух, выдохнула Линвэль, — хорошо…

— Да-а-а, — прикрыв глаза и вжимаясь всем телом в мой левый бок, согласилась с ней Айвел.

— Вы же не думаете, что на этом всё? — покидая горячее нутро эльфийки, оглаживаю смуглую попку полухафлинга. Мне было очень хорошо, но два года воздержания вкупе с куда как более мощным, чем у человека, организмом требовали большего.

— О…

— Хе-хе…

— Но сначала домоемся и переберёмся на кровать! — сказано было хором и с чувством.

Разумеется, я согласился. Что, правда, не мешало мне в ходе «домывки» продолжать хулиганства, от которых блаженствующие леди постепенно заводились вновь, так что до нашей комнаты из помывочной мы добирались очень быстро, а как только дверь закрылась, повалились на кровать. Причём кто кого заваливал, было совершенно не ясно, но никто не собирался по этому поводу заморачиваться, ведь…

— А-а-ах! — у нас было чем заняться и без этого.