Рождение Патриарха (СИ)

Глава 13

Комната полностью растаяла, и в какой-то момент пришло ощущение, что я лежу с закрытыми глазами. Пробуждение вышло лёгким и приятным, совсем не таким, какого ожидаешь, засыпая в состоянии между лихорадкой, переутомлением и похмельем. Тем не менее мне было хорошо, тело — лёгкое, налитое силой, нигде ничего не болит и не кружится. Благодать. Даже поток информации от различных органов чувств, что привычно потёк в сознание, рисуя картину окружающего мира, не выявил ничего тревожного и никого лишнего, только огоньки жизни и эмоций Айвел и Линвэль. Спокойные, здоровые и находящиеся всего в нескольких метрах от меня.

В ушах ещё звенело имя, прозвучавшее во сне, а перед глазами стоял образ девочки с серебряными волосами. Её слова, предостережения, наказы… Не такие уж и объёмные, если подумать, оставляющие больше вопросов, чем ответов, но почему-то в груди, сквозь трепет, всё равно проступало ощущение умиротворённой радости, а губы так и норовили расплыться в глупой улыбке.

— Всем привет, — натянув обратно сапоги с одеждой, я вылез из палатки и довольно потянулся.

— О, утречка, соня, — отозвалась Линвэль.

— Доброго, — продолжила за подругой Айвел. — Как себя чувствуешь?

— Очень даже неплохо, но что значит «соня»?

— Ты уснул где-то в районе четырёх часов после полудня. А сейчас — час после полудня, но уже следующего дня, то есть получаются почти сутки, мы уже начинали беспокоиться.

— Хм-м… — вот тебе и «время здесь течёт медленнее», не ожидал, что настолько, хотя… а всё ли я помню из того разговора и событий? Быть может, он был длиннее, но пока эти воспоминания закрыты от меня? Возможно, но, на самом деле, несущественно. — Да, неплохо так выспался — на месяц вперёд. Было что-то интересное в моё отсутствие?

— Нет, — покачала головой эльфийка. — Я только уши срезала да собрала всё ценное с тех орков. Ну и прихватила голову той… штуки, с которой ты дрался.

— Штуки? — я вопросительно приподнял бровь.

— Пока оно было живо, оно на орка похоже было, но вот после смерти — кожа покраснела ещё сильнее, на башке рога выросли, на пальцах — когти. И крылья из спины… Ох, лучше тебе не знать, сколько пришлось мучиться, чтобы снять с той туши с крыльями кольчугу.

— Эм… — я моргнул. — А как там вообще крылья вылезти смогли?

— На спине были специальные прорези, — тут уже принялась делиться информацией плутовка, — сделано грубовато и видно, что на коленке, но довольно добротно. И где только этот тип смог раздобыть наборный кольчужно-пластинчатый доспех? Он же стоит две сотни золотых!

— Там же, где и магический меч, который стоит примерно столько же. Минимум, — мрачно ответила Линвэль. — Снял с трупа кого-то из наших собратьев по ремеслу.

— Весело, нечего сказать. Ладно, эту тварь мы упокоили, и теперь бояться особо нечего — вряд ли в том племени был ещё один камбион.

— Ты понял, что это за монстр? — навострила ушки плутовка.

— Да, это полудемон. Результат противоестественной связи выходца из Абиса или Баатора со смертной.

— Бр-р-р, — дружно передёрнули плечами девушки.

— Это что, получается… пусть даже орчанка, с какой-нибудь… Ох, меня сейчас стошнит! — скривила личико лучница.

— Скорее всего — да, — признал я. — Хотя кто их знает, как там всё устроено — я, если что, ученик старого сумасшедшего шамана-сквернослова, а не скучающего архимага-демонолога, чтобы быть в курсе всех процессов и вариантов, — развожу руками. — И давайте оставим эту неприятную тему и лучше займёмся завтраком. Ну и решим, что и как делать дальше.

— Он ещё может думать о еде в такой ситуации… Мужчины! — со странной смесью осуждения с восхищением покачала головой полухафлинг, но к мешочку с продовольствием действительно потянулась. — Подожди полчасика, сейчас что-нибудь соображу.

Пока миниатюрная красотка «соображала» перекус, её подруга торжественно вручила мне трофейный меч, мол, тебе оно будет полезно и нужно. Клинок, кстати, явно был почищен и смазан, то есть приведён в надлежащий вид. Такая забота от девушки была весьма приятна, так что я поспешил её поблагодарить. И поцеловать. И немного пощупать, пока не получил негодующий фырк от Айвел, что «вовсю тут старается, пока остальные дурью маются… без неё», и вообще фу такими быть, ведь ей тоже хочется и разгребать трофеи она тоже помогала. Короче, нужно было срочно приласкать и эту возмущённую прелесть. Ну а там и походная каша поспела, которую мы с удовольствием умяли. Ах да, ещё я заметил, что теперь солнце не то чтобы совсем не давит и не ощущается, но чувствовал я себя куда легче, чем раньше. Сожранный полудемон, при всей его мерзости и чуть было не отъехавшей в командировку моей крыше, оказал весьма полезное воздействие на мою энергетику. Но повторять подобный опыт я не буду, во всяком случае, ближайший год точно.

После завершения трапезы состоялось совещание, на котором был оценён состав трофеев и утверждено принятое ранее решение «добивать племя». Оружие и амуниция орков большей частью были низкосортной рухлядью, но в сочетании с ранней добычей всё же могли принести нам пару лишних сотен золотых. Самыми ценными, понятное дело, были вещи вождя, начиная с неплохого шлема и криво расшитой, но всё ещё ремонтопригодной кольчужно-пластинчатой брони, и заканчивая магическим мечом, исследование которого заклинанием определения магии показало, что тот зачарован на прочность и дополнительный импульс при ударе. Подобным образом работает заклинание «Усиление оружия», но оно действует лишь несколько часов, а здесь была полноценная работа артефактора, который вплёл структуру двеомера прямо в материал, что требовало особых реагентов, инструментов и навыков, о которых я имел только самое общее представление. То есть создание волшебных палочек, конечно, имеет в себе схожие основы, но только основы, а дальше это всё равно что сравнивать гончарное дело с кондитерским. В общем, с мечом повезло — на рынке такой если и найдёшь, то не дешевле четырёхсот золотых, но тут главная проблема именно найти. Делать-то их умеют много где, те же Пурпурные рыцари Кормира как раз с такими поголовно и ходят, но нужные для их создания реагенты — товар редкий, так что массовое производство просто невозможно.

Что же до племени, то пусть у нас и был некоторый соблазн просто вломиться в поселение (возможно, пустив вперёд себя призванного Теневого Демона) и добить остатки орков этаким «лихим кавалерийским налётом», но голову терять (фигурально) мы не стали и решили действовать по уже проверенной и рабочей схеме с выстрелами издалека, раздёргиванием и всем прочим. Таким образом, после утверждения плана мы спокойно собрали лагерь, увязали новые трофеи со старыми и выдвинулись к нашей цели… чтобы встретить несколько опустевшее стойбище. Не в том смысле, что орки куда-то взяли и ушли, но вот гоблины разбежались. Видимо, смекнув, что дело может принять не просто очень неприятный оборот, а дойти до натурального каннибализма, где кушать в первую очередь начнут именно их, относительно мелкие поганцы воспользовались тем, что охрана поселения сильно уменьшилась, и решили не участвовать в этом празднике жизни. Смылись ли они в полном составе или нет, по оставленным следам сказать было сложно, но беглецов было не менее четырёх десятков. Что, в принципе, делало всё только проще, ну а с беглецами можно было разобраться и потом.

Спустя две ночи стойбище было вырезано. И так пребывавшие в весьма угнетённом состоянии, орки окончательно пали духом, когда со стороны, куда ушёл их вождь, полетели эльфийские стрелы. Нет, бросать оружие или молить о пощаде никто из дикарей не думал, но их встречные атаки были судорожными, неорганизованными и обречёнными, что, скорее всего, понимали и они сами. В суматохе боя сбежать попытались только гоблины и некоторые женщины с совсем молодыми детёнышами, но их настигали или заготовленные ловушки Айвел, или стрелы Линвэль. В итоге, потратив все имеющиеся стрелы, вволю попрактиковав дальние магические атаки и окончательно измотав противника, мы всё-таки призвали Теневого Демона и окончательно решили вопрос штурмом уже, по сути, беззащитного стойбища. Не осталось никого. И если у меня ещё мелькнули сомнения касательно женщин и мелких орчат, всё-таки я год жил среди орков, то мои спутницы подобного не испытывали и уничтожили всех, как бешеных зверей. Что же, история обоюдной ненависти орков и эльфов не нова и не уникальна для множества миров. Так что ничего удивительного.

Закончив с истреблением, мы приступили к обыску стойбища, не то чтобы и в самом деле надеясь отыскать что-то ценное, но вдруг? И «вдруг» действительно случилось, но совсем не в том плане, что хотел бы лицезреть порядочный авантюрист, да и любой другой состоящий на службе у властей страны разумный. Естественно, несколько серебряных и золотых украшений с камушками, без сомнения, были прекрасной добычей, но основной проблемой было то, где мы их нашли. Это было святилище, вырытое в склоне холма. Святилище, посвящённое далеко не Груумшу или иному из орковских Богов, чью символику я, отучившись у племенного шамана, успел узнать.

— Что это за гадость? — со смесью удивления и неприязни спросила плутовка, рассматривая странные символы, выполненные кровью. Сами символы «украшали» собой стены и потолок пещеры, а также некоторую утварь и инструменты, обнаружившиеся здесь же.

— Абиссал — язык Бездны, — знал я его чуть лучше, чем никак, но как выглядит, представление имел. — У нас тут орки-культисты, что поклонялись кому-то из демонов. Причём достаточно рьяно, чтобы их энтузиазм оценили и «снизошли» в том или ином виде, породив камбиона.

— Замечательно. И что нам делать?

— Хороший вопрос, — я обошёл покрытый бурой пахучей коркой кусок скалы, расположенный в центре святилища и явно выполнявший функции жертвенного алтаря, и взял с расположенного тут же постамента нечто вроде книги, грубо сшитой из листов пергамента и кожи, с несколькими бумажными страницами, затесавшимися между ними.

На обложке обнаружился один из символов, что встречался в пещере чаще всех, возможно, герб демона-покровителя племени. Внутри же оказалась причудливая смесь из символов орочьей, гоблинской и всё той же демонической письменности, среди которой нет-нет да мелькали словечки общего языка.

— Что там? — опасливо заглядывая мне через плечо, спросила лучница.

— Какая-то летопись или священное писание. Сложно сказать, — качаю головой, медленно перебирая листы. — Страницы старые, хранились не в лучших условиях, авторов явно несколько, да и писали с ошибками.

— Как ты понял, что авторов несколько? — полюбопытствовала Айвел.

— Почерк. Общий смысл текста понять сложно, но что писали в разное время и разные орки — это точно. А ещё… — перелистываю очередную страницу. — Да, вот это ритуал, которым сделали те охранные черепа… — вчитываюсь в описание некоего ритуального умерщвления, явно с пытками, что наглядно иллюстрировали любовно сделанные зарисовки.

— Мерзость, — с искренним отвращением поморщилась Линвэль.

— Да… — соглашаюсь, закрывая дикарский фолиант. — Ладно, мы вроде бы уже и так всё сделали, святилище сейчас разграбим, и я закину внутрь пару-тройку «Огненных шаров», чтоб здесь всё сожгло и завалило. Возможно, будь среди нас жрецы или паладины Латандера, Хельма или ещё кого из добрых божеств, они могли бы подсказать или сделать что-то ещё, а так… не знаю, разве что рассказать в городе — пусть дальше голова у королевских чиновников болит.

— Угу… может, ещё что пожалуют сверху, — покивала Айвел.

— Ага, эти пожалуют, — не разделяла её настроя Линвэль. — Как бы не попробовали забрать «потенциально опасные идолы», — девушка кивнула на несколько статуэток из золота и серебра, выполненных в очень грубой манере и изображавших каких-то инфернальных крокозябр. Скорее всего, их сделали сами орки, расплавив золото и серебро, что нашли в карманах своих жертв. Большинство авантюристов предпочитали «всё своё носить с собой», просто не имея возможности пользоваться банковскими услугами в той или иной мере, да и само банковское дело в мире пребывало в зачаточном состоянии, даже ростовщических контор и всяких менял было не так чтобы сильно много.

— Ну, мы всегда сможем сильно деформировать данные «произведения искусства» и переплавить в слитки. Да и никто ничего у нас не сможет отобрать, если мы не скажем, что оно тут было… — возразила рыжеволосая зеленоглазка.

— Ты в курсе, что жадность — это плохо? — поинтересовалась у низкорослой подруги лучница.

— То есть ты от своей доли отказываешься? — невинно захлопала глазками плутовка.

— Ещё чего! — сколько возмущения сразу.

— Ну вот и нечего тогда возмущаться, — довольная тем, что уела подругу на почве злоязыкости, что случалось не сильно часто, Айвел улыбнулась. — Ну что, грабим и жжём? — это уже было сказано в мою сторону.

— Грабим и жжём, — подтвердил я, в душе задаваясь вопросом, это общение со «злым вампиром» девочек начало двигать на «Тёмную Сторону Силы» или оно так и было, и я просто стал достаточно своим, чтобы передо мной не стеснялись проявлять порывы хомячьей души? Хм-м-м, с учётом того, как началось наше знакомство и что там говорилось, второй вариант кажется мне более реальным. Ну и замечательно.

Разграбление и зачистка всего и вся заняли нас до конца дня, потом ещё три мы выслеживали и добивали гоблинов, а потом трое суток топали обратно в город, проклиная мерзкие вездесущие кусты, что так и норовят на каждом шагу зацепиться за увязку с трофейными оружием и бронёй, да благословляя приснопамятный «контейнер для ушей» за размеры, поскольку ушей было настрижено много, да и голова камбиона туда влезла, а значит, контейнер спасал нас от весьма мощного, в противном случае, амбре тухлятины.

Но всё заканчивается, закончился и наш обратный путь. Оказавшись в городе, мы сразу же последовали в ратушу к «государеву чиновнику» сдавать улов. И «уловом» мужик был впечатлён.

— Так… Сто восемь взрослых орков, ещё сто двадцать баб и три десятка их выродков… Две сотни гоблинов. И… во имя Хельма, это что за тварь?!

— Это был их вождь. Полудемон. Они там ещё кому-то поклонялись и, возможно, хотели призвать на наш План, — выдала немного информации собеседнику Линвэль, которую в такого рода встречах мы выпихивали вперёд.

Во-первых, потому что на низкорослую Айвел люди, как правило, реагируют с некоторым пренебрежением. Особенно люди «серьёзные» и при должности. Да, низкорослых видов тут много, но если какого-нибудь дворфа ты недооценивать не станешь, просто глянув на его бородатую и полную радушия физиономию, то симпатичная малышка ростом ниже груди взрослого мужчины подсознательно воспринимается ребёнком, то есть чем-то неразумным и несерьёзным, от чего можно отмахнуться. А это очень неудобно с точки зрения общения с чиновниками. Вторым моментом был более компанейский и лёгкий характер лучницы, в сочетании с внешностью дающий мгновенный бонус к положительной реакции представителей мужского пола. Ну и третьим фактом был я, с чьим цветом глаз лучше было привлекать к себе поменьше внимания. Вот и изображала Линвэль нашего лидера при общении с местными чинушами, хотя объективно руководящие функции в нашем отряде больше исполняла Айвел, как самая заботливая и рассудительная. А ещё она шикарно готовила, даже в самых непригодных для этого условиях, так что по определению имела Власть!

— И это в неделе пути от Грозового Камня, — начал массировать переносицу чиновник. — Проклятье… — нас окинули взглядом. — И вы положили их всех втроём?

— Мы неплохо разбираемся в лесной войне, — ответила Айвел, — ловушках, засадах и всём прочем, а наш друг мастерски орудует мечом и в магии кое-что понимает.

— Боевой маг? Из ордена? — приёмщик повернулся ко мне.

— Нет, самоучка, так, нахватался то тут, то там, но «Огненным шаром» приголубить могу, — приоткрыл я часть своих возможностей.

— Хм… — задумчиво побарабанил пальцами по столу мужчина. — Вот что, у меня есть к вашему отряду предложение. Найм на тысячу золотых: нужно более подробно разведать тот участок леса, где вы были, и «пройтись» по соседним племенам этих дикарей, нам только прорыва из Бездны для полного счастья не хватало. За уничтоженные племена и подобные трофеи, — кивок на голову, — заплатим дополнительную премию. Что скажете?

— Хм-м, — Линвэль оглядела наши задумчивые морды лиц. Ну и уловила лёгкие кивки, — согласны, но нам бы отдохнуть после рейда, да и припасы пополнить. Кстати о пополнении… — лучница красноречиво покосилась на контейнер со «скоропортящимися материалами».

— Само собой. Цена за уши стандартная, а вот голова… Тут я должен посоветоваться с волшебниками, никогда мне такую тварь ещё не приносили. Вот что, вы же всё равно будете пару дней отдыхать, я как раз успею всё уточнить.

— Пойдёт, — согласилась лунная эльфийка. И приступила к получению золота за орочьи уши. Процесс был отлаженным и много времени не занял, так что уже полчаса спустя мы оказались на улице с двумя увесистыми мешочками под монеты и драгоценные камни.

— Куда дальше? — интересуюсь планами.

— В кузницу — продадим трофейные кольчуги и мечи, потом к ювелирам — сбагрим лом и оценим камни, ну а потом… в нашу комнату в таверне.

— И в помывочную? — приобнял я обеих красоток.

— И в помывочную, — предвкушающе улыбнувшись, подтвердила эльфийка. — Я успела соскучиться по горячей воде.

— Ага, и по всем тем штучкам, что в той горячей воде можно вытворять, не так ли? — подколола подругу полухафлинг.

— Эх, вспоминаю времена, когда ты только ворчала да возмущалась, возвращаясь с подслушивания разговоров остальных охранников на привалах. Ты была такой милой и скромной девочкой, — притворно подосадовала лучница.

— Ох, ну конечно, — ни разу не впечатлившись, закатила глаза рыжая. — Как надо держать ухо востро с ненадёжными компаньонами, так «Айвел, сходи», и не важно, что тебе после этого язык с мылом мыть хочется, не то что уши. А как разговор заходит о том, чтобы свои грешки признать, так мы сразу всем расскажем, как подруга делилась наболевшим! И после этого у неё ещё хватает наглости говорить, что испортилась я! — правда, несмотря на столь пылкую и дерзкую речь, щёчки Айвел всё-таки чуть порозовели, да и в эмоциях смущения было более чем достаточно.

— Думаю, о штучках и ответственности за них мы сможем побеседовать и сидя в горячей воде, а пока предлагаю этот момент не оттягивать и таки направиться по предлагаемому маршруту. Мне ещё заказывать починку куртки надо и смену рубашки, взамен сгоревших.

— Ла-а-адно, — дружно протянули леди.

Впрочем, кто сказал, что всё будет так легко? Нет, первая часть с походом по мастерским и магазинам прошла в точности по плану — быстренько и продуктивно, в конце концов, расслабиться после пары недель в диких дебрях и насладиться объятиями глубоко симпатичного партнёра, что будет дарить тебе ласку и удовольствие от всей души, тут желал не я один, но вот стоило нам вернуться в таверну, заказать воду для мытья и, пока она греется и доставляется, усесться для перекуса, как мир поспешил выкатить нежданчик.

В общем, как говорится, ничто не предвещало проблем. Мы спокойно уселись и ждали еду, но тут в таверну вошла троица молодцев, два из которых, скорее всего, были братьями, причём из таких, что называются «кровь с молоком»: волосаты, морды широкие, а размер мускулатуры так вообще на уровне «одна ляжка в обхвате как целый хафлинг». Третьим был молодой дворф, тоже широкий, но низкий и бородатый, как и положено. Ах да, ещё эта команда, судя по всему, была из новичков, эдакие «молодые и дерзкие», во всяком случае, раньше я их что-то не видел. Они нас, судя по всему, тоже. А тут — вот незадача — увидели. Точнее, увидели двух моих подруг.

— Хэй, красотки, чего вы сидите с этим хлюпиком?! Давайте к нам! Мы покажем, что могут настоящие мужчины! — задорно рыкнул один из здоровяков.

В ответ мои девочки подняли на них взгляд, перевели его на меня, переглянулись и… заржали. Вот самым натуральным и гнусным образом заржали, за малым разве что по столешнице не растекаясь. Нет, я понимал, что это всё дело в том, что они как раз видели, что может этот «хлюпик», на примере того супер-орка или полусотни налётчиков на дороге от Зентила, но проблема была в том, что если до этого момента девушки могли бы просто послать «галантных кавалеров», и на этом бы всё кончилось, то сейчас, судя по их набычившимся рожам и мелькающим в эмоциях злобе и раздражению, парней потянуло на «разобраться» с «оскорбившими» их авантюристками.

— Чо вы ржёте?! — двинулся к нам второй здоровяк, увлекая свою группу.

— Действительно, — попенял этим хулиганкам я, — они же сейчас в драку полезут.

— У-у-у!

— Хи-хи-хи-хи! — остались глухи к увещеваниям красотки, только сильнее обняв столешницу.

— Я спросил, чо ржёте, лошади?! — дёрнулся здоровяк, попытавшись схватить Линвэль за волосы. И вот этого я уже допустить не мог, мгновенно перехватив его руку за запястье.

— Ребят, — вежливо улыбнулся, чуть сжимая руку и поднимаясь с табурета, — пойдём-ка выйдем…

— Да чо ты лезешь, дохляк?! — взъярился первый из братьев, которого я не держал. — В угол забейся, пока мы с этими шлюхами разберём… хка! — человек согнулся пополам от короткого тычка в живот, после чего я схватил его сверху за шею, вывернул на болевой руку другому и буквально поволок обоих к выходу.

— Какого… — дёрнулся было полезть в драку дворф, но был остановлен рукой своего старшего сородича.

— Вы, ребята, неместные, да ещё и сами новички, так? В общем, по-свойски я тебя предупрежу, малой, но в первый и последний раз: лезть на неизвестного авантюриста, опираясь только на его внешность, — это один из самых тупых способов подохнуть, усёк? Эй, Фобос! — я был уже в дверях, так что Грорицу пришлось немного напрячь горло.

— М?

— Ты это, не усердствуй особо… и вразумляй их не у входа — не хочу отмывать кровь со ступенек или стен…

— Ладно… Пройдёмте… господа.

— Да ты!..

— Гад! — люди успели отойти от первого шока и попробовали вырваться, но… это привело лишь к тому, что мне пришлось чуть сильнее сжать пальцы.

Ну а там, отойдя за угол, уже «вразумлять», что за слово «шлюха» можно и зубов лишиться, как и за «лошади» по отношению к девушкам. И вообще, здесь им не тут, а боевые маги, монахи, ассасины и прочая не особо габаритная, но очень злая публика может и обидеться, если ей мешать спокойно пить пиво и тем более лезть к их женщинам.

Вроде бы вразумление поняли. Что же касалось некоторых повреждений, включая те, что про челюсть… в Грозовом Камне подобного рода эксцессы время от времени случались, и соответствующие зелья или молитвы предоставлялись не то чтобы совсем по бросовым ценам, но и недорого.

На этом «конфликт» был исчерпан, я вернулся за стол, где получил по поцелую от каждой «леди, чью честь я защитил» и многообещающие взгляды. Ну а там уже и перекус состоялся, и воду горячую принесли, так что можно было со спокойной душой приступить к выполнению второй части запланированной на сегодня программы…

***

В этот раз первой я занялся Айвел, не стесняясь забираться в самые сокровенные местечки, для пикантности сперва намылив волосы и закрыв глазки пенкой, отчего смуглянка была вынуждена держать те закрытыми и ничего не видеть, в результате реагируя на ласки много острее, чем могла бы, особенно когда я оторвал её от пола и начал проказничать, удерживая на весу, отчего она совсем теряла ориентацию в пространстве и потешно попискивала в ответ на неожиданные смены положения или хулиганства Линвэль, что то ущипнёт где-нибудь внезапно, то к разогреву подключится… Дальше, конечно же, последовала месть, и уже лунная эльфийка с завязанными глазами и руками (МЕСТЬ!) была подвергнута самым суровым испытаниям, будучи как перекинута через моё плечо попкой к зениту, так и… кхм… покатавшись у меня на плечах, но не со стороны затылка, н-да… Вот где были писки и жаркие мольбы о пощаде! Шёпотом. Паническим. Ибо ничего не видно, руки связаны, а тут такое, а я ведь ещё и старался, со всем, так сказать, вниманием подойдя к строгому допросу её нижних губок. Ну и как это часто бывает в конфликтах женщин, самым виноватым был в итоге назначен мужчина, и вновь спевшиеся подруги коллективно наказывали уже меня.

Словом, из помывочной мы выбрались, только когда вода начала уже остывать, зато, перебравшись на кровать, включили второе дыхание, и тут уж строгого допроса не избежали ни нижние губки Айвел, ни холмики Линвэль, ну и пару новых поз мы попробовали, включая ту, где моё «орудие греха» было зажато в тиски двойных «врат рая».

К сожалению, как бы ни было замечательно валять на простынях двух восхитительных красавиц разом, слушать их сладкие стоны и ласкать шелковистую кожу, предаваться разврату и пороку все оговорённые три дня — это всё-таки перебор, да и дел хватало, начиная от ремонта, а по-хорошему, продажи старой и покупки новой кольчуги, заканчивая добыванием небольшого, но мощного арбалета для Айвел. По результатам выходов девушка пришла к выводу, что на одних метательных ножах и паре кинжалов «для крайнего случая» далеко в полноценном бою не уедешь, арбалет же — штука хорошая и мощная, но стоила она прилично, особенно если смотреть модели с магическим взводом. Так-то денег у девушки хватало, даже без учёта того факта, что я был не против «подкинуть», но покупка всё равно считалась дорогой, а потому выбирать нужно было с чувством, с толком, с расстановкой, основательно так. Но и не арбалетом единым! Ещё нужны болты! И Линвэль запас стрел пополнить! Да и лук, возможно, сменить на экземпляр помощнее и с чарами хотя бы защиты от влаги. Столько дел, столько дел! В общем, девочки наглядно доказали, что они остаются девочками, невзирая на обстоятельства, мир, расу и личный опыт: леди настроились на шопинг, и вставать на их пути не рекомендовалось даже всяким демон-лордам, что уж говорить об одном скромном вампире? К тому же мне тоже было чем заняться долгими зимними вечера… кхм, в смысле, ясными солнечными летними днями, но тоже долгими, да.

Я изучал прихваченную у тех демонопоклонников «книгу», насколько эти сшитые грубым шнурком пергаментные листы, испещрённые кривыми каракулями из смеси орочьего, гоблинского и демонического языков, можно назвать гордым словом «книга». Восторга текст не вызывал, не только потому, что был полурелигиозной хренью, написанной упоровшимися тупыми фанатиками для других упоровшихся тупых фанатиков, но и сам по себе «читался» очень сложно, а полезного в нём наблюдалось… мало. Нет, обращение к «Владыке Шебз’к’хар’инглу» было интересным, хотя бы тем, что, по ходу дела, это было Истинным Именем демона, но на этом интересность и заканчивалась. Хотя бы потому, что продавать себя непонятной инфернальной твари я не собирался, что бы там эта тварь ни сулила. Теоретически, со знанием Истинного Имени я мог попробовать призвать эту тварь и подчинить, но делом это было рискованным и для опытного призывателя при идеальных условиях, что уж тут говорить о недоучке, имеющем в качестве основы лишь каракули фанатичных дикарей, что могли имя записать неправильно, а то и специально допустили ошибки в тексте, передавая знание о настоящем произношении изустно… Есть способы вляпаться в неприятности и получше. В том смысле, что пусть я и сам кое-что смыслю в призывах, да и Теневые Демоны — ребята не из тех, кого любой балаганный фокусник призовёт и подчинит, но ведь чёрт его знает, что за тварь на том конце? Оно, конечно, вряд ли местечковому племени, сидящему в глухом лесу и не имеющему за душой ничего ценного, покровительствовал кто-то действительно сильный и мощный, но с другой стороны, а кто сказал, что это весь культ, а не какое-нибудь заштатное отделение, от которого ничего кроме жертв и не надо? Да и опять же, много ли тому демону надо от культистов, кроме регулярных жертв? А с этим у орков просто. В общем, не тянуло меня рисковать, тем более что с ребятами из Абиса и Баатора я пока дел не имел, а с таким реноме чревато соваться в неизвестность. На будущее запомним, да, но именно что на будущее.

В остальном записи оказались бесполезными чуть меньше, чем полностью. В записках встречались упоминания и даже описания чего-то «условно-боевого», но это было, во-первых, примитивным донельзя, а во-вторых, пусть и относилось к «колдовству», но той породы колдунов, что продавали свои жопы «покровителю». Как и Рунг, к таким деятелям я относился сугубо отрицательно, ну и приёмы их для свободного колдуна не подходили совсем — по описанию не выучишь, а постижение через «Откровение», что может послать «Владыка» в обмен на молитвы и жертвоприношения, отпадало по вполне очевидным причинам. Возможно, понаблюдав, как эти сволочи колдуют, я мог бы что-то как-то переделать и подогнать под себя, но с тем же успехом и куда большей пользой лучше учиться у нормальных волшебников. Единственными ценными вещами, кроме условно-полезного Истинного Имени демона, в книжке были непонятно как затесавшийся в увязку свиток с заклинанием «Снежный рой Снилокка», что относилось, судя по всему, ко Второму Кругу магии и выпускало перед создателем небольшой конус льда и снега, ну и ритуал создания «сторожевого духа». Причём только создания — привязка и всё прочее местными «умельцами» выполнялись через большую жопу с кучей дыр, мой старый наставник за такое исполнение, наверное, прибил бы идиотов, «чтобы эти отпрыски пьяного осла, противоестественным образом оскорбившего честь трёхсот пятидесяти глубинных слизней, позорно зародившихся в пене с боков пережравшего галлюциногенных грибов минотавра-самогонщика, как его… породу чтобы не портили, в общем!». И да, это была почти полная цитата одного из его спичей.

Правда, если с заклинанием всё было понятно (хотя свиток явно пережил многое, перед тем как попасть к оркам, ну или уже у них в руках), то к созданию сторожевых духов были вопросы, поскольку, как я знал, создаваемая нежить максимально лояльна создателю и предать его не может никак. Это знание было очевидным для всех вампиров, на этом всё их общество и строилось, по большей части. Но тут… Хотя, если создателя сторожевых тотемов грохнули, то вот всё как раз сходится. Ну да ладно, вернёмся к тем духам-стражам. Сделать их несложно — берёшь и замучиваешь жертву в ритуальном круге, чтобы душа не могла выбраться за его пределы, потом напитываешь «благословенной силой», полагаю, речь шла о некротической или, скорее всего, планарной энергии, ну а потом «привязываешь изменившуюся душу к её же останкам». Всё, страж готов. Из-за вмешательства сторонней силы его привязка к создателю получается довольно слабой, потому дальше рекомендовалось «задабривать» и «кормить» получившихся духов. В общем, смесь некромантии с демонологией, разбавленная щепоткой спиритизма и сдобренная целым ведром фанатического поклонения в стиле самых отбитых клириков. Топорно, примитивно, но общий механизм запомним, может, и пригодится когда-нибудь. Ну а если и нет — невелика потеря. На этом полезность «книжки» заканчивалась, и я со спокойной душой спалил её нахрен в ближайшей печи.

Ну а на третий день мы вновь явились к королевскому чиновнику. Как за положенной наградой, так и чтобы удостовериться, что предлагаемый контракт в силе и никто не передумал. Удостоверились — нет, не передумали. Более того, голову полудемона оценили в пять сотен золотых, но не это было самым любопытным и интересным. Самым любопытным и интересным был гость, что сидел в кабинете чиновника. Выглядел он как мужчина примерно сорока лет, с короткой каштановой бородой «клинышком», в качественной робе с магическими узорами и с парой перстней на пальцах. В общем, эдакий «сферический волшебник в вакууме» — сказал бы я, если бы не меч в ножнах, висящий на его поясе. Не то чтобы маги в этом мире пренебрегали оружием ближнего боя, но, как правило, большинство из них предпочитали посохи со всякими вложенными заклинаниями и усилениями, плюс волшебные палочки и жезлы. У авантюристов разброс по арсеналу был шире, но данный тип явно к авантюристам не относился. Так навскидку это не скажешь, но… он был каким-то слишком холёным, что ли. Не в плане «очередной зажратый чинуша», а… хм, даже не знаю, как точнее выразить. Человек, знающий, что за его спиной стоят другие люди, серьёзные люди, и у этих людей есть власть. Да, что-то такое от него и ощущалось.

— Приветствую, — коротко кивнул он. — Значит, это вы убили камбиона?

— Добрый день, — осторожно ответила Линвэль. — Да, мы. С этим что-то не так?

— Нет, — он покачал головой, — не совсем, хоть и несколько странно… Хм, полагаю, что основная роль в этом деянии принадлежала вам? — повернулся ко мне волшебник.

— Да, — глупо отрицать очевидное.

— О, тифлинг? — очевидно, разглядел он мои глаза. — Это многое объясняет.

— У вас с этим проблемы? — какой-либо неприязни я от него не ощущал, к моим спутницам он был совершенно равнодушен, а вот после разглядывания моей персоны к этой самой персоне у него вспыхнул некоторый интерес.

— Ни в коем случае, — чуть улыбнулся в бороду незнакомец. — Но для начала позвольте представиться: Ансельмо де Гратти, младший мастер ордена Боевых Магов Кормира, — чуть поклонился он.

— Фобос, — отрекомендовался я, — благородного происхождения не имею, а это мои спутницы Айвел и Линвэль.

— Рад знакомству, — отдал дань вежливости волшебник. — Полагаю, вам интересна причина начала нашей беседы?

— Да, не без этого, — согласился я. Хотя на самом деле не так чтобы очень, но зачем ссориться с представителем уважаемой структуры? Тем более если я был бы не против с этой самой структуры что-то поиметь.

— Что же, полагаю, мы можем занять один из свободных кабинетов и обсудить то предложение, что я, от лица ордена, могу вам и вашим спутницам донести.

— Хорошо, — я был несколько заинтригован, так что, быстро попрощавшись с чиновником и подтвердив, что мы берёмся за контракт по разведке округи, мы последовали за магом. Маршрут был недолгим — буквально пара дверей, и мы входим в не особо обставленный, но довольно просторный кабинет, где были столы и стулья. Ну а больше ничего и не нужно для переговоров.

— Итак, — устроившись поудобнее и дождавшись, когда усядемся и мы, начал Ансельмо, — для начала, как вы смотрите на сотрудничество с нашим орденом?

— Сугубо положительно, — не стал скрывать я. — Но хотелось бы более точно узнать, что вы имеете в виду под сотрудничеством?

— Тут всё просто, — пожал плечами мужчина. — У нас есть определённые потребности в материалах или услугах, мы их периодически заказываем. Что-то простое и распространённое, вроде ингредиентов для зелий или туш определённого вида животных, — прямо в лавках. Однако порой у нас возникает нужда в более редких и сложных в добыче материалах или в зачистке особо опасных районов. И тогда мы обращаемся к зарекомендовавшим себя исполнителям. Как я знаю, вы уже выполнили несколько подобных контрактов для городских алхимиков, часть из них пошла как раз в орден. Разумеется, оплата от нас уже на ином уровне, кроме того, понимая риски и сложности таких работ, мы открываем доступ к более качественному снаряжению и материалам. Впрочем, вы также можете присоединиться к ордену, но мало кто из авантюристов принимает это предложение.

— Почему? — мне было интересно.

— Поскольку, помимо прав, привилегий и снабжения, членство в ордене Боевых Магов налагает определённые обязанности. Фактически, мы — ещё одно воинское подразделение на службе королевства. Ваш брат-авантюрист же, как я знаю, ещё готов заключить временный контракт, но точно не готов двадцать-сорок лет жить по приказу, отправляться туда, куда скажут, и воевать там, как скажут, — девушки рядом со мной дружно кивнули. Свобода передвижений и найма была самым привлекательным, что несла в себе профессия наёмника, и не суть важно, как этот наёмник называется.

— Звучит разумно. И привлекательно, но можно подробнее по поводу допуска к снаряжению и материалам?

— Это ещё проще, — вновь пожал плечами волшебник, — никто не пошлёт отряд в простой домотканой одежде за сердцем дракона, просто потому, что такой отряд с драконом не справится, так что если нам потребуется сердце, мы или предоставим нужное снаряжение в счёт ингредиентов, или предложим его приобрести, а потом выкупим трофеи. В то же время мы понимаем, что и неумехам «Латы Драконоборца» победить дракона не помогут, потому предлагать им подобное задание и, соответственно, снаряжение никто не будет.

— То есть «уровни доступа», скажем так, у вас отличаются в зависимости от отрядов?

— Да, если обобщать, то где-то так. Группа, что смогла убить камбиона, да ещё и без потерь, если не считать потрёпанного доспеха и, скорее всего, выпитых зелий, это перспективная группа, что может нам пригодиться. Работы по зачистке «нехороших мест» или нужды в редких материалах у нас всегда хватает.

— Что скажете? — повернулся я к девушкам. Те лишь быстро обменялись взглядами, и…

— Согласны, — кивнула Линвэль, — но сначала нам нужно закрыть контракт по разведке.

— Прекрасно, — волшебник был доволен, — я не возражаю. Но, раз мы договорились, у меня будет для вас несколько дополнительных заданий, разумеется, отдельно оплачиваемых. Ничего сложного — просто заказ на растения, что можно найти в той части леса и которые нужно принести к определённому сроку. Ну и раз мы договорились, я выпишу вам разрешение от Гильдии на покупку более серьёзных боевых заклинаний, снаряжения и материалов.

— Благодарю, — а жизнь-то налаживается! Правда, чует моё сердце, влетит вся эта радость нам в копеечку, но для того и есть задания от ордена, не так ли?

***

С де Гратти мы проговорили ещё с час. Пусть договорённости «в общем виде» были достигнуты, хотелось знать подробности и… назовём это «механикой взаимоотношений». То есть к кому обращаться за спецзаказами, что именно мы сможем получить с нашим текущим «уровнем отношений», где это можно получить и так далее. Волшебник терпеливо объяснял, демонстрируя изрядный опыт в решении подобных вопросов. Собственно, в этом не было ничего удивительного: он был кем-то вроде штатного вербовщика, который как раз катался по стране и делал «интересные предложения» перспективным кадрам. Что же касалось «выдаваемых возможностей», то они оказались весьма любопытными и интригующими. С этим разрешением нам дозволялось приобретать магические свитки, палочки, жезлы, амулеты и зачарования до Четвёртого Круга в плане магии прямого поражения и до Пятого в рамках усилений/удержаний и защиты. Плюс частичный «гостевой» доступ к библиотеке ордена, где за денежку немалую можно было купить или взять на почитать в читальном зале профессиональную литературу. Ну и если с каким мастером договоришься о личных уроках, то тоже велком. И это было круто. Вот без дураков круто. Да, всё перечисленное тянуло от силы на «курсы повышения квалификации», да ещё и денег будет стоить немерено, скорее всего, однако это полноценные магические знания, полноценная теория. То, чего мне так не хватало — Рунг был в большей мере практиком-прикладником, что даже терминологию общепринятую знал с пятого на десятое. Касательно вещей всё тоже было очень и очень неплохо. Всякие жезлы-палочки с теми же «Огненными шарами» могли сильно пригодиться во множестве сложных ситуаций, возникающих на пути авантюриста. Но самым, пожалуй, притягательным была возможность не только получать заказы у Боевых Магов, но и оставлять в их ордене свои запросы. Да, далеко не на всё, но, например, бегло осмотрев мой клинок, младший мастер ответил, что они могут сделать лучше. За пару месяцев и примерно четыре-пять тысяч золотых. На наши выпученные глаза мужчина усмехнулся и ответил, что вот «действительно серьёзные отряды» как раз с таким снаряжением у них и ходят, правда, и задачи у них бывают уровня «прирезать орочьего вождя, что объединяет племена для похода в земли Кормира», то есть там нужно проникнуть в военный лагерь минимум пары тысяч орков, усиленных ограми, их колдунами, волшебниками и жрецами, а то и выводком каких-нибудь тварей из Подземья, прикончить главного и смыться, в идеале ещё и столкнув лбами всех вышеперечисленных. Не знаю, насколько правдив был пример — наш собеседник, его излагая, излучал лишь веселье, то ли наслаждаясь своей «шуткой», то ли от вида вытянувшихся лиц девушек, осознающих, какие в мире бывают зубры, да ещё и зубры, работающие на немаленькое и очень неслабое королевство.

В общем, плодотворно побеседовали. Огорчало во всём этом лишь то, что большую часть ништяков можно приобрести в Арабеле, Сузейле или Марсембере — крупнейших городах страны, где у ордена Боевых Магов были полноценные представительства и отделения. Ещё небольшие «филиалы» имелись в крупных крепостях страны, но там выбор услуг и заданий был заметно скромнее. Что же касалось непосредственно Грозового Камня и его округи, то тут и вовсе был почти что глухой угол, посещали который в основном как раз вербовщики, вроде самого Ансельмо, да проходили полноценные бойцы по пути в пограничную крепость, ту самую, что была филиалом ордена Пурпурных Рыцарей, где квартировало отделение этих рубак. В Грозовом Камне и прочих популярных у авантюристов городках занимались в основном сбором и заготовкой ресурсов, которые уже шли в полноценные мастерские и мануфактуры в региональных центрах — размещать сложные, дорогие производства и специалистов рядом с лесами и горами, откуда может вылезти какая-нибудь трудноубиваемая зараза, довольно рискованно. Лучше ежемесячно терять немного золота на логистику сырья, чем терять опытного мага-ремесленника, который лет пятьдесят учился делать то, что делает. Тем более что основные потребители магических товаров и услуг всё равно сидят в крупных городах, да и в плане торговли оный крупный город всё равно лучше, чем «сырьевой лагерь почти в чаще».

В связи с вышеописанными обстоятельствами наши планы на дальнейшее будущее претерпели некоторые изменения: закрываем текущие задания, нарезаем ушей побольше, а потом таки наведаемся в один из «центров цивилизации» для пополнения арсенала и улучшения собственных навыков. Впрочем, это были долгосрочные планы, на ближайшую же перспективу у нас была пристрелка «прелести» Айвел, в смысле, её арбалета, да и относительно разведки и выполнения «параллельных задач» от ордена тоже нужно было подготовиться и узнать поподробнее, что, как и куда. Этим мы и занимались следующие два дня, пока не удостоверились в собственной боеготовности. Так что, проверив в последний раз, всё ли взяли и ничего ли не забыли, мы вновь выдвинулись в лес.

***

— … suam’er cuttei! — завершил я вербальную формулу заклинания, пальцы сложились в замысловатый жест, и в сторону деревьев ударило шквалом льда и снега, промораживая и оставляя десятки глубоких царапин на коре.

Исходя из повреждений, не сказал бы, что этим могло кого-то убить, но вот покалечить и ошеломить — запросто. Конус распространения оказался около девяти метров в длину и трёх в ширину. Насчёт заброневого действия сказать было сложно, вполне возможно, что строй щитоносцев или кого-то просто закрывшегося чем-то вроде крепкого тулупа оно не проймёт, но вот в замкнутых пространствах и против слабозащищённых целей, вроде тех же диких гоблинов и орков, действовать должно было хорошо. Я бы сказал, даже очень хорошо для заклинания всего Второго Круга.

— Впечатляет. Раньше у тебя ведь такого не было? — вопросительно отметила Айвел, что священнодействовала у котелка, уже источающего прекрасный запах супа на птичьем мясе.

— Нет, нашёл старый свиток среди страниц летописи того племени, — покачал я головой.

— Повезло, — протянула Линвэль, в ожидании ужина взявшаяся расчёсывать свои длинные русые волосы.

— Угу… — привычно толкнув по пальцам магическую энергию, формирую ей базовую структуру «Луча Холода», но без луча, просто концентрируя поток мороза в одной точке, чтобы сотворить небольшой кристаллик льда.

Когда же тот достиг размерами где-то сантиметров двух в диаметре, я сжал его между средним и безымянным пальцами и начал произносить речитатив «Снежного роя Снилокка» заново, попутно исполняя все описанные в свитке жесты и старательно вслушиваясь в свои ощущения, чтобы «прощупать» структуру двеомера.

Прочёсывание указанной территории оказалось делом не сильно сложным, но несколько нудным. Пусть попутно мы и добыли заказанный де Гратти Синий Мох, что был зачем-то нужен ордену магов в довольно большом количестве (как позже удалось узнать, это был один из ключевых реагентов для зелья «Мудрости Совы» — настоя, действующего аналогично одноимённому заклинанию, повышающему «качество мыслительных процессов»), но на этом успехи и закончились. Окрестности места обитания того племени демонопоклонников оказались на удивление безлюдными, в том смысле, что из следов разумной жизни только те, что оставили сами орки и сидящие под ними гоблины, да и те следы уже старые — ни одного нового с момента, как мы тут всё зачистили, даже никаких любопытствующих мародёров на месте бывшего стойбища не появлялось. Вот и взялся я за тренировку нового атакующего заклинания перед отбоем, ибо пока супчик доходит, делать всё равно было нечего.

— Как думаете, найдутся у них с Сузейле эльфийские луки с зачарованием на нетленность и усиление выстрела? — после того, как новый поток снега и льда ударил по деревьям, продолжила разговор Линвэль. — Я сколько оружейных магазинов в Кормире уже видела, а везде только защита от влаги и слабенькая обработка тетивы на сохранение упругости при долгом натяжении.

— Не знаю, но по рекомендации ордена Боевых Магов должны найтись, наверное, — пожала плечами Айвел. — А чем тебе не нравятся чары на защиту от влаги? Ты ведь давно о таких думала, только в Громовом Камне почему-то не купила.

— Там был только длинный лук на человека футов шести ростом, мне такой слишком велик и туговат.

— Ну не знаю, нетленность и усиление выстрела — это дорого… — помешивая варево, произнесла миниатюрная смуглянка.

— Так я о том и говорю, что деньги у нас есть. Не таскать же их мёртвым грузом? — продолжая причёсываться (скорее чтобы занять руки, нежели из практической необходимости), ответила ей эльфийка. — Ещё и того краснокожего вспоминаю — с моим нынешним луком от таких только убегать.

— Согласен, — присоединяюсь к диалогу, намораживая между пальцами новый кусочек льда, что был необходимым реагентом для заклинания, по крайней мере, пока я его полностью не «прощупаю». — Пока есть возможность, нужно озаботиться хорошей экипировкой, а деньги ещё заработаем.

— Эх, зарабатывать сотни золотых за задание, — в удовольствии прикрыла глазки Линвэль. — Как же хорошо иметь полноценную группу!

— Ты забыла о мужчине, которому можно доверять и который нас, будем откровенны, вытягивает, — с какой-то странной ноткой не ворчания, но чего-то похожего возразила Айвел. И в эмоциях она тоже испытывала нечто странное. Вроде бы решительность, но и мандраж. Что-то среднее.

— Не стоит, — прервав свою работу, полноценно поворачиваюсь к ней, — вы тоже мне очень помогаете, и мне с вами очень повезло.

— Может быть, — не стала отрицать плутовка, ловя мой взгляд. — Но я думаю, пришло время чётко определить, что именно ты лидер нашей группы. Полагаю, это будет правильно.

— К чему это? — я не понимал, зачем она подняла эту тему. — У нас и так всё отлично с координацией действий.

— Да, но если мы выходим на уровень, когда начинаем напрямую сотрудничать с ключевыми организациями королевства, первое, что у нас спросят в любом представительстве ордена Боевых Магов Кормира, это имя лидера группы.

— И почему бы им не стать тебе? В конце концов, фактически именно ты у нас им и являлась до сих пор, — я понимал её аргументы, но взваливать на себя ответственность за принятие решений, от которых зависит будущее всей команды, имея опыт жизни в мире меньше трёх лет, считал откровенно глупым поступком.

— Ты меня переоцениваешь, — смутилась Айвел, отводя взгляд. — Я и с этой непоседой справиться не могу, — говорящий взгляд в сторону Линвэль, — а слово лидера должно быть непререкаемым. К тому же сам знаешь — с моим ростом серьёзного отношения от чиновников не дождёшься.

— Айви на меня наговаривает, — тепло улыбнулась лучница, глядя на всё ещё польщённо-сконфуженное лицо подруги, — но в одном она точно права: предложение о сотрудничестве орден Боевых Магов делал тебе. Конечно, в Грозовом Камне можно делать вид, что в лесу на первых ролях у нас я, а ты вообще такой же разведчик-скрытник, как и Айвел, тем более ты ходишь как опытный скаут и вечно в капюшоне прячешься, но это будет работать только с теми, кому до нас нет особого дела.

— Ну и глупо отрицать, что без тебя у нас бы тут ничего не получилось, пусть даже формально мы убиваем во время стычек больше противников, чем ты, — дополнила плутовка.

— Я правильно понял, что вы обе уже всё решили? — поочерёдно ловлю взгляды двух пар зелёных глаз с разным оттенком.

— А что тут решать? — наклонила голову чуть вбок Айвел. — Ты сильнее нас обеих, ты не дурак и по наивности нас опасности подвергать не будешь, а ещё ты — наш мужчина. Кому ещё быть лидером группы, как не тебе?

— Не могу сказать, что не понимаю твоей логики, но лидер группы — это ведь и лицо группы, а вы ведь помните, что я не особенно опытен в общении с людьми?

— На самом деле, это единственная твоя проблема, но она не вечна, да и мы всегда подскажем, если что, так что вряд ли она станет для нас критичной.

— Ладно… — ещё раз пробегаюсь взглядом по серьёзным и даже капельку напряжённым лицам девушек. Ага, как будто я тут категорически отбиваться мог начать и истерику закатывать. — У лидера группы предусмотрены какие-нибудь особые права по обниманию и ласкам подчинённых? — сменив тон на предельно позитивный, спешу разрядить обстановку.

— Да, — мгновенно уловив момент, ответила такой же усмешкой Линвэль, — он может делать это сколько хочет!

— Правда? — с намёком кошусь на Айвел.

— Ох, — только и вздохнула рыжая плутовка, с подчёркнуто основательным видом возвращаясь к помешиванию супчика, чтобы скрыть потемнение щёк, — будто тебе раньше запрещали…

Данный вид не смог оставить меня равнодушным, так что в следующую пару секунд смуглокожая плутовка была обнята со спины, оглажена по животику сквозь курточку, ну а следом я нежно приподнял ей лицо за подбородок и поймал сладкие губки поцелуем. Почти сразу за этим к моей спине прижался изящный стан эльфийки, и ловкие пальчики заскользили уже по моему торсу. В итоге скоро я целовал уже Линвэль, но так как все мы были в одежде, причём одежде довольно закрытой, а ещё наконец-то дошёл супчик, дальше поцелуев с почти невинными объятиями дело не зашло, хотя настроение у всех троих поднялось изрядно.

Наверстали мы уже после ужина и краткого сеанса ополаскивания в ручье, у которого разбили лагерь. Девочки были рады расслабиться и насладиться ласками, что им дарил один идейный фанат эльфийской красоты, что пестовал свои убеждения и фетиши на протяжении долгой и непростой жизни. Обо мне же и говорить нечего: одна возможность гладить эти бёдра, целовать животики, дразнить вершинки грудей и разминать упругие ягодицы была лучшей наградой за все старания. Если же учитывать, что я обладал эмпатией и буквально чувствовал, как им хорошо и что мне нужно сделать, чтобы повысить получаемое девушками удовольствие ещё больше, вопрос того, кто оказывался в большем выигрыше, вообще поднимать было грешно — в абсолютном и полном выигрыше однозначно был я.

Но всё заканчивается, закончилась и чудесная ночь с двумя красотками. Далеко не первая у нас и далеко не последняя, но каждая из них всё равно была уникальна и волшебна по-своему. Ну а ещё через неделю такой жизни закончились и наши поиски соседей уничтоженного племени.

Те представляли из себя племя хобгоблинов — эдакой «улучшенной версии» обычных коричневых коротышек, что идут у более сильных существ за прислугу. Были они размером примерно с человека, по физической силе уступали обычным оркам, но превосходили их в ловкости, интеллекте и хитрости, отчего и стоили их уши в Грозовом Камне дороже, чем у зеленокожих здоровяков. Там, где дикие орки попрут напролом, будут атаковать в лоб и в очень редких случаях используют зачатки какой-то тактики, хобгоблины с удовольствием применят ловушки, засады, ложные отступления, манёвры с ударами в тыл и фланг, отравленные стрелы, дротики и вообще всё что угодно, лишь бы победить с минимумом потерь. По сути, в вопросе поведения в бою от самых обычных — мелких гоблинов они отличались только тем, что всё-таки могли пойти на прямое силовое противостояние, с неплохими шансами на успех. В общем, соседи того племени орков были найдены, осталась сущая мелочь — узнать, являются ли они такими же демонопоклонниками и есть ли тут такие ещё, словом, разговорить.

Вообще, так уж вышло, что раньше мы пленных не брали и не допрашивали. Нам это было просто не нужно: мы не охотились специально, мы проводили рекогносцировку — изучали лес, осматривали его собственными глазами, запоминали ориентиры и прикидывали, как нам здесь лучше жить дальше. Истребление всякой погани случалось в основном по ходу дела, приятным бонусом, дополнительной тренировкой, а не самоцелью. Мы и на то стойбище орков вышли, по сути, случайно, не задаваясь предварительно целью его искать. Возможно, будь в лесу Хуллак добычи поменьше, мы бы относились к этому иначе, но когда ты при любом заходе в лес сто процентов наткнёшься на какую-нибудь добычу, которую можно быстро догнать и убить, при этом не прилагая к тому никаких усилий, кроме внимательности, оно как-то не тянет начинать рвать жилы. Плюс опыт засад и боёв, мы ведь его первым делом нарабатывали в стычках, а не за деньгами гнались. В общем, может, оно и не очень профессионально, но никаких причин лишний раз рисковать, пытаясь захватить кого-то живьём ради допроса о местоположении лагеря, что нам всё равно не нужен и может в любой момент перекочевать на новое место, мы до недавнего времени не видели. Да и допрос… Будем откровенны, это не самая приятная и добрая процедура. Как к ней отнесутся мои спутницы, я точно не знал. С одной стороны, они опытные авантюристки и тех же женщин и детей орков резали без тени сомнения, но вот пытки… Это всё же другое. Светить же способность к псионическому допросу мне тем более не хотелось. Тут стоял вопрос даже не столько доверия, сколько отношения. Мы с девочками изрядно сблизились, стали друзьями и любовниками, однако хватит ли этого, чтобы они без вопросов приняли тот факт, что их приятель может вторгаться в чужие мозги и делать с ними всякие интересные штуки? Иллитидов ведь очень не любят не только и не столько за дурные манеры, специфические пристрастия в еде и мировоззрение — гоблины и орки, вон, пусть и с некоторыми оговорками, но могут общаться с иными расами не только путём налётов и грабежей, племя Равшай тому доказательство, как и куча других орков на службе Таргейта, но вот мозголазы… За всё время пребывания в этом мире я смог узнать только то, что они есть, но держатся очень обособленно и о себе информацией делиться не спешат, причём это не только к иллитидам относится, но и к иным одарённым… В общем, «засвечивать» этот талант мне не хотелось. Однако сейчас у нас была задача, где допросы нужны, а это значило, что новый опыт неизбежен.

Действовать решили проверенным образом — через засаду на охотничью партию. И с этим сложностей не возникло — хотя хобгоблины не были столь беспечны, как орки-демонопоклонники, но от стрелы в колено это лидера группы из трёх коричневокожих уродцев не спасло. Второй получил арбалетный болт в голову и на этом выбыл из мира живых. Третий довольно быстро сообразил, к чему идёт дело, и со всей возможной прытью рванул назад, но на тропе его уже ждал я. Лоб гоблиноида познакомился с облачённым в перчатку кулаком вампира. Итого — нокаут, у нас два пленника и один труп.

— Ну и как будем его расспрашивать? — Линвэль немного нервно дёргала прядку волос, выбившихся из-за ушка и упавших ей на глаза.

— Злые-ушастые отпускать Глабдрук! И Глабдрук не будет их… — далее последовало странное слово, означавшее что-то не очень цензурное, кажется, как-то связанное то ли с обедом, то ли с размножением.

— Фобос? — дружно повернулись ко мне авантюристки.

— А что сразу Фобос? — я вскинул бровь.

— У нас с гоблинским и орочьим не очень, а ты всё-таки у орка обучался, — пояснила плутовка.

— Так что мы на тебя рассчитываем, — подбодрила меня лучница.

— Э-э-эх… ладно, — вздыхаю. Не то чтобы подобного мной не ожидалось, но более приятным это дело не становится. — Вы же не будете возражать, если потребуется применить… м-м-м… силовые воздействия?

— Хоть на ленточки его режь, — скривила лицо эльфийка, — судя по его сапогам, этот тоже успел прикончить кого-то из наших.

— Ладно… — что же, девочки к подобного рода деятельности относятся спокойно — уже хлеб. Правда, у меня оно по-прежнему восторгов не вызывает.

— Слушай сюды, вонючий опарыш, — начал я говорить на наречии, что имело порядка сорока слов, означающих «предательство», и ни одного, обозначавшего «друг» или «товарищ», — нам нужно узнать об орках, что жили в трёх днях от вон туды, — я махнул рукой на северо-запад, увы, как это направление называется у гоблинов, я не представлял… если у них вообще как-то, кроме «вон туды», направления обозначаются…

Хобгоблин не пытался особо упираться и торговаться. Мы оба понимали, что никто за ним не придёт и в живых его оставлять нам резона нет, но одно дело — помереть от быстрого удара мечом, и совсем другое, когда твои пятки засовывают в костёр и начинают спрашивать уже менее вежливо. Из рассказа пленника следовало следующее: да, есть такое племя. Сильное и злое. Раньше, «много зим назад», они были нормальными орками, но потом какой-то из их шаманов пережрал «волшебных грибов», плюнул на старых богов, нашёл нового и стал ему поклоняться. С тех пор и началось: племя начало «шалеть», не как все нормальные гоблиноиды-оркоиды налетать на соседей, грабить-убивать и сваливать обратно, а целенаправленно захватывать пленников, причём даже таких, кого в рабы точно не использовать, вроде сильных воинов, которые горбатиться на уборке говна из хижин точно не будут, зато попыток поубивать всех вокруг и сбежать устроят сколько угодно. Уведённых больше никто никогда не видел, да и вообще вокруг того стойбища становилось с каждым годом всё неприятнее находиться, места стали считаться «плохими», и окружающие племена, от греха, предпочитали убраться куда подальше. Их собственное племя тоже подумывало о переезде подальше, но за счёт большого количества бойцов и целых четырёх шаманов-жрецов могло отбиваться от демонопоклонников и чувствовать себя относительно сносно, переезд же — это и потеря старых и проверенных охотничьих угодий, и возможные новые соседи, что тоже могут оказаться не подарком, и просто куча сложностей. А тут худо-бедно жить можно. Вот они и жили. На вопросы о племени непосредственно пленник попытался было юлить и врать, но такие моменты были хорошо заметны по интересной смеси страха с надеждой и предвкушением, что он испытывал. Впрочем, после того, как ему пару раз наступили на простреленное колено, он стал куда как более правдивым и таки поведал о составе и способностях его общины. После чего был прирезан, и мы расспросили второго пленника, подтвердив полученные данные.

Итак, во-первых, данное племя не было демонопоклонниками, и если им верить, то и в окрестностях данной публики, кроме тех орков, не встречалось. Во-вторых, племя располагало «рукой рук», а потом ещё «рукой рук» бойцов, то есть примерно сотней взрослых хобгоблинов-воинов, с ними четыре жреца, чьи силы точно неизвестны. Но будем считать по максимуму, то есть что они могут в нечто аналогичное «Огненным шарам», выше сильно вряд ли, всё-таки речь идёт о дикарях, пусть и чуть более «продвинутых», чем остальные обитатели этой местности. Вообще — да, сила немалая, но прошлому племени уступает. И больше в ближайшей округе почти никого — только мелочёвка полудикая на одну-две семьи-рода.

Тем не менее задание у нас было пройтись по окрестным племенам, да и доклад со слов парочки охотников вряд ли удовлетворит королевского чиновника, не говоря уже о том, что коли культистов нет, то и денег за разведку могут не дать, а нам деньги нужны — нам скоро в столицу за покупками. Короче, обсудив полученную информацию, мы согласовали план действий и принялись за его исполнение.

Правда, он несколько отличался от нашего обыденного. В том плане, что мне требовалось испытать новое заклинание в деле, да и вообще взять в привычку полагаться не только на меч, но и на магию, чтобы не было как в прошлый раз. В общем, было решено, что я иду «штурмовать» стойбище хобгоблинов, а девочки меня просто прикрывают и контролируют тех, кто будет пытаться смыться. Ну, вот мы и пошли.

Что можно сказать о самом бое? Ну, это было довольно уныло. Начав штурм с огненного болида, что сразу разметал неказистые укрепления на входе в лагерь, я почти сразу призвал Теневого Демона, а дальше началась банальная резня, дополненная работой двух снайперов. Шаманы что-то пытались сделать, даже окружили себя маревом, очень напоминающим чары «Защиты от элементов», но первый же «Огненный шар», прилетевший в их группу, это марево сбил, хорошенько раскидав жрецов, а дальше одного добил арбалетный болт Айвел, двух, даже не дав подняться с земли, подстрелила Линвэль, а последнего прикончил я «Лучом негативной энергии». С простыми воинами было и того проще — сначала они бежали на меня, потом, влетев в побоище, — от меня, но заклинания и стрелы вместе с Теневым Демоном всё равно были быстрее. «Снежный рой Снилокка» я на них тоже опробовал, но тот показал себя довольно слабо, разве что чуть облегчил девчатам прицеливание по ошеломлённым и притормозившим целям, но так никого и не убил. Да, девять метров — это неплохой охват, но что толку с охвата, если максимум, что может сделать заклинание, это нанести пару глубоких царапин да повредить или залепить глаза врага снегом, если означенный враг будет достаточно глуп, нерасторопен или неудачлив, чтобы не прикрыться хотя бы рукой? В общем, я испытал разочарование, ведь пусть хобгоблины и были защищены получше своих меньших сородичей, но всё равно и близко не являлись шитоносцами в латной броне. По всему выходило, что единственное, для чего подобные чары можно было использовать с успехом и эффективностью, это реально «охладить» народ в трактирной драке, чтоб имущество чужое друг другу об головы не ломали. Ну или добить и так кого-то полумёртвого, заодно нарабатывая умение «расшифровывать» заклинания и исполнять их самостоятельно без поддержки Пряжи. Но это как-то так себе, особенно на фоне возможностей «Огненного шара», который я уже и так мог создавать сам.

Ну а закончив с зачисткой стойбища, мы убедились, что посвящённых демонам святилищ в нём не было, срезали новые уши, собрали немногочисленные трофеи из того, что можно было загнать в городе, да направились обратно — доклад сам себя не сделает, да и заказанные магами ингредиенты нужно уже сдавать — время исполнения контракта начинало поджимать.