Рождение Патриарха (СИ)

Глава 2

Первые дни и даже недели в вампирской общине выдались сложными, но интересными, почти без перерыва добавляя мне пищи для размышлений. Начать стоит с того, что мир моего пребывания назывался «Торил» и по всем признакам являлся тем самым Торилом, о котором я читал ещё на Земле, что подтверждало теорию о том, что большая часть выдуманных людьми историй — это просто отражения эха ещё не случившегося или уже произошедшего в бесконечности вселенных и параллельных реальностей. Очевидно, что я и до своей смерти надеялся на то, что данная теория верна, но получить наглядное доказательство было приятно. Правда, имелась в данном замечательном открытии и одна проблема — какой сейчас временной промежуток и как он связан с событиями старых литературных произведений, что я читал ещё в детстве, связан ли вообще или все совпадения просто случайны, оставалось загадкой. Какое летосчисление было в книгах, я не помнил, если вообще когда-то обращал на это внимание, а спрашивать что-то по событийному ряду являлось изрядной глупостью, как с точки зрения поддержания легенды о полной потере памяти, так и общего понимания событий. Имена известных мне личностей могли звучать иначе, их известность, опять же, может носить, скажем так, «региональный характер», и в местной жопе мира о них никто ни сном ни духом. И да, располагался же я именно в «жопе мира», по-другому и не скажешь.

Сидели мы в одном из лесных участков предгорий близ некоего горного хребта «Драконьи Вершины». Севернее нас располагался сам хребет, где вроде бы когда-то жили драконы, но их так давно никто не видел, что уже и не верили. Встретить там сейчас можно было разве что орков и гоблинов, ещё в нескольких местах расположены хутора добытчиков пушнины, но очень немного. Дальше на запад лежал огромный лесной массив, называемый «Сторожевым», а за ним — ещё более огромная пустыня, от которой он, собственно, и сторожит более комфортные земли, и делать там было совершенно нечего. Основная же жизнь в регионе бурлила южнее и восточнее. Там хватало и деревень с городками, и всякого рода квазигосударственных образований вида «феодальное владение» или «город-государство», но самое близкое поселение от нас было где-то в неделе пути, и это если по прямой и по дороге, а не по буеракам и чащобе. В общем, жили мы хоть и в некоторой доступности цивилизации, но на отшибе, и конкретно до нашего угла никому не было никакого дела — в лучшем случае, раз в сезон несколько торговцев по горным хуторам пройдутся, чтобы добытый товар скупить, но и их маршруты наше логово сильно огибают.

Что ещё интересного? По общему «мироустройству» мои новые сородичи рассказали, с одной стороны, много, а с другой — как-то очень уж… не то чтобы на «отвали», но размыто. Есть разные расы, одних эльфов существует четыре основных подвида, плюс всякие смески со всеми возможными и невозможными вариациями. Есть дворфы и есть гномы, и это разные ребята. Причём и тех, и тех тоже несколько видов, которые разбиты на разные государства, ведущие разную политику. Ещё в мире присутствовали хоббиты, точнее, тут их называли «хафлинги», и у них не было шерсти на ногах. Отличались они от дворфов и гномов более изящным телосложением и чуть заострёнными сверху ушами, не прям как у эльфов, но заострёнными. На этом по составу рас можно было ставить точку. Разумеется, оставались ещё люди, но они были наименее интересны, в том плане, что, как и в моём прежнем мире, вариативность человеческого поведения была очень широкой. От полноценных святых и мудрых, с которыми и эльфам не зазорно пообщаться, до дикарей и конченых мразей, что с удовольствием продадут своих сородичей за толику малую хоть врагам-соседям, хоть демонам, хоть вампирам. Последнее, кстати, имело место и здесь — наш лорд не караулил неделю караванщиков в кустах, он чётко знал, когда те появятся, что будут везти и сколько и кого в охране. Не уверен, знал ли продающий эти данные человек, кому именно он сливает информацию, но факты от этого не менялись.

Отдельно стоило упомянуть различные «малые расы», монстров и просто всяческую шелупонь, что обитала в этом, откровенно говоря, полудиком мире, но начни я перечислять всяких орков, гоблинов, багбиров, кобольдов, гноллов, огров, великанов и прочих медуз с минотаврами, закончил бы только через неделю. В лучшем случае. Даже «общая справка» в исполнении Джошуа затянулась на несколько часов, а ведь нам не только лясы точить требовалось — к распоряжению своего господина мой кровососущий приятель отнёсся очень серьёзно и науку владения мечом преподавал дотошно, без шуток и отвлечения на посторонние темы.

Между делом выяснился один довольно странный факт. В начале занятий с клинком Джошуа решил продемонстрировать, «как могут двигаться опытные вампиры», ну и начал махать мечом и перемещаться по залу в весьма шустром темпе. Вот только стоило мне сосредоточиться и как бы внутренне пожелать рассмотреть его движения, чтобы лучше запомнить, и… мир почти застыл. Пыль, поднятая моим наставником, незыблемо висела в воздухе, сам он двигался как в каком-то слоу-мо, а я… я перемещался совершенно спокойно и без малейшего напряжения. Даже по самым скромным подсчётам, это было быстрее, чем показывал выкладывающийся на максимум вампир, раз в восемь. Правда, как только я осознал этот факт и удивился подобному, странное состояние сразу же спало, вернув мир к привычной скорости, где я пусть и мог различить движения моего клыкастого приятеля, но уже не подойти, отвесить ему пинка, а потом встать обратно, словно ничего не происходило. Очевидно, тут имеет место ещё какая-то «незадокументированная» фишка моего организма, которую, с одной стороны, нужно изучать и осваивать, с другой же — не афишировать. Чисто на всякий случай.

К урокам владения оружием, кстати, мне со второй же ночи добавили и уроки добычи пропитания. Просто потому, что кормить меня за свой счёт тут никто не собирался. По этой причине меня приставили к Эдгару — бывшему охотнику, что и взялся учить меня «самостоятельности», насколько она возможна для вампирского отродья. Уроки у него были не сказать что сложными, но долгими и кропотливыми, первое время отнимая на себя практически всё тёмное время суток. Бывший охотник учил меня ходить по лесу, ставить силки, определять звериные тропы, читать следы животных, готовить ловчие ямы и мастерить прочие варианты ловушек на мелкую и не очень дичь. Признаться, факт того, что предыдущий владелец этого тела был магом, причём магом явно молодым, учитывая мою внешность, очень сильно играл мне на руку. Так-то, как выяснилось, «моторные навыки» при обращении сохраняются, но от «книжного мальчика» изначально никто и не думал ждать «понимания жизни», что помогало не только объяснить абсолютное отсутствие навыков в работе с оружием, но и избежать вопросов вида: «ты с какой луны свалился, блаженный?», в том смысле, что прописных вещей не знаешь, каких любой деревенский ребёнок с малых ногтей набирается. И дело даже не в том, что здесь действительно было много растений, деревьев и грибов, каких явно не существовало на Земле, хотя и привычных елей, сосен и дубов хватало. Дело было в самом образе жизни средневекового человека, для которого выживание в дикой природе — это не что-то экстремальное, а наоборот, естественный процесс. Это человек двадцать первого века может умереть летом с голоду в лесу, для жителя же средневековья это задача из разряда «имея батон колбасы, нож и буханку хлеба, не суметь сделать бутерброд», то есть что-то абсолютно абсурдное и невозможное. Умереть сотней других способов — сколько угодно, но от голода, когда вокруг грибы, ягоды, коренья, птичьи гнёзда с яйцами, орехи и так далее и тому подобное, вплоть до десятков способов поймать дичь, — это просто невозможно. Меня же принимали за тепличного городского мальчика, которого с ранних лет отдали в школу магии, и за её пределы он и носа не совал до выпуска, отчего и не знает очевидных любому сельскому жителю вещей. И это очень помогало задавать «тупые» вопросы и учиться «элементарным» вещам, не выглядя при этом идиотом. К тому же идиотом я и на деле не был, прекрасно осознавая нужность знаний и выкладываясь на занятиях по полной, что в итоге приводило к довольно быстрому прогрессу. Опять же, едой меня и правда никто не обеспечивал — что поймал, то и кушай, а халява только для лорда и его пассии.

И кстати о поимках. Как довольно быстро выяснилось, я могу чувствовать не только некроэнергию в нежити и своих новых сородичах, но и жизненную силу в животных и птицах. Действовало это где-то метров на тридцать, и по количеству жизненной энергии можно было понять размер и силу зверя, но к этому следовало привыкнуть. Рядом с нашими руинами живых существ почти не было — одно присутствие зомби отпугивало всех, от оленей до птиц, надёжнее любой гари пожара. Только всякие мышки и рисковали сунуться, ну, если исключить подчинённых волков. Однако стоило углубиться в окружающий лес, как количество «засветок» в этом моём объёмном восприятии начинало немного давить на сознание. Больше всего это напоминало выход к автостраде, по которой несутся сотни ревущих двигателями машин. Аналогия грубая, конечно, и такого «давления на уши» от ощущения жизни у меня не было, но это была хоть какая-то ассоциация. Тем не менее «в целом» навык был крайне полезен, особенно на охоте и особенно в сочетании с луком. Как с ним обращаться, мне Эдгар тоже показал, правда, много времени этому в уроках не уделял, потому как вампиру было проще зашибить зверя брошенным камнем, чем возиться со сложной наукой стрельбы из лука и ухода за ним. Но мне против всяких зайцев-кроликов хватало, а это главное. К слову, дичь вампирам была интересна исключительно из-за крови — мясо, в лучшем случае, отдавали подчинённым волкам, да и то лишь если не лень возиться. Ну а кровь… Как выяснилось, кровь животных для утоления Жажды хоть и подходила, но вот её вкус… Создавалось ощущение, словно ешь подпортившееся мясо и запиваешь начавшей протухать водой или скисшим молоком. То есть если сильно прижмёт, кое-как впихнуть это в себя можно, но питаться таким добровольно и при наличии альтернативы — нет уж! Вот только, как уже было сказано, меня быстро «обрадовали», что все слуги лорда, за исключением его любимицы Мари, большую часть времени именно кровью животных и питаются. Человеческая — только по праздникам, вроде налёта на караван.

И приходилось давиться.

Потому как иначе никуда.

Н-да…

Зато удалось выявить ещё одно отличие меня от местных вампиров. Вкус еды. Как оказалось, кровососы вполне могут есть обычную человеческую пищу, но голод она не утоляет, да и на вкус кажется пресноватой, нужно как-то изощряться, в кровушку там «макать» или ещё чего. У меня же подобного рода проблем не возникло, во всяком случае, я испытал истинное наслаждение от шикарной оленьей вырезки, запечённой на углях — мой наставник по ремеслу выживания расщедрился на полноценную демонстрацию, насколько обычная еда «бесполезна». Ну, для них — да, а вот я стал время от времени таким баловаться, просто чтобы избавиться от гадкого привкуса животной крови. Увы, заменить обычной пищей последнюю было невозможно — только «заесть». Мясо не утоляло Жажду. Равно как и грибы, ягоды и любые другие образцы нормальной еды.

Но если с этой стороны всплывшую проблему удалось как-то преодолеть, пусть и очень ограниченно, банально потому, что приходилось скрываться от остальных обитателей руин, то вот с другой проблемой никаких решений не было и близко. Магия… Да. Я ведь не врал лорду Миртелу — я очень хотел пустить всё своё свободное время и силы на магическое развитие, ибо… ну, это же Магия! Настоящая, полноценная Магия! Как тут иначе поступить? Но… без учителя или хотя бы какой-нибудь методички «Уроки колдовства для чайников» разобраться со всем этим было нереально.

Предоставленная мне Книга Заклинаний содержала, вот внезапно, заклинания. Готовые инструкции для того, кто понимает, как что происходит, я же в этом плане был чистым листом. Ну да, я смог худо-бедно понять, что графическая схема — это как раз и есть схема заклинания. Это одновременно был чертёж его ритуальной формы, который предполагалось возможным, с рядом неких неизвестных мне доработок, использовать в создании артефактов и ловушек, и вместе с тем это было что-то вроде нотной записи, в которой отмечены все нужные слова заклинания, тембр их произношения и порядок применения жестовых элементов синхронно с вербальным. И-и… вот уже на этом моменте возникала нерешаемая проблема. Местные заклинания требовалось одновременно и произносить голосом, и как-то им помогать специальными жестами рук. И ладно бы сами слова, что хоть и писались в схеме некими нечитаемыми рунами, смысла которых я не понимал, но которые, хвала прежнему владельцу книги, везде имели тщательно записанную транскрипцию на местном языке. Но ведь там ещё были и жесты! Вернее, значки, обозначающие эти жесты. И пояснений к которым было гораздо меньше. Как правило, эти пояснения вообще имели смысл небольшого дополнения, мол, мизинец тут надо согнуть на полфаланги сильнее. И всё. Что за жест? Как он исполняется? Ничего не ясно. Но зато ты знаешь, что вот в конкретно этом заклинании данный жест надо выполнять чуть-чуть иначе от стандарта, вот на эту самую половинку фаланги. То есть даже если я мог прочитать некие странные слова и каким-то чудом правильно попасть в фонемы, при этом в нужном моменте сумев использовать нужный «материальный компонент», выступающий, как я понял, чем-то вроде фокусировщика или какой-то ритуальной части, не суть важно, — даже в этом случае я не знал, как правильно сложить к этому всему пальцы в целой куче нужных жестов. И магия, что очевидно, не случалась. Но самый смак в том, что даже проделай я всё это — эффекта не будет, ведь самое главное — как во всё это добавить непосредственно магию? — в книге не прописано, ведь это то, с чего должен начинать каждый чародей, то, чего он не может не знать! Но я не знал и потому ощущал себя как человек, что хочет спаять электрическую схему, у которого есть все нужные чертежи, комплектующие и так далее, но… которому забыли дать паяльник. И научить им пользоваться. Ага, а ещё «чертежи и инструкции» наполовину состоят из неизвестных обозначений, а на комплектующих неизвестная маркировка, к которой нет ни инструкций, ни справочников — ничего.

И всё же пусть здесь меня ждал жестокий облом, но дни постепенно летели вперёд, сменяясь неделями, а потом и месяцами. Я «врастал» в местную вампирскую общину, учился, матерел и всё меньше напоминал перед самим собой слепого котёнка, малопригодного к самостоятельной жизни в средневековом мире. Казалось бы, живи и радуйся, но чем больше опыта и знаний я набирался, тем больше моё окружение меня раздражало. Нет, к Джошуа и Эдгару не было никаких претензий, если не считать того факта, что они на пару гоняли меня примерно по двадцать часов в сутки, особенно первое время. Однако на данный факт и впрямь не стоило сетовать уже хотя бы потому, что физически я такую нагрузку вполне тянул — мне буквально почти не требовался отдых, совсем не требовался сон, и никакой боли в мышцах, даже после самых изнурительных тренировок с мечом, не возникало. Только Жажда. Хотя на описанную в некоторой читанной ещё в той жизни литературе «ЖАЖДУ», от которой всё внутри горит, ломает и так далее, это было совсем не похоже, я просто сильно хотел пить. Очень сильно. Но даже вызванная нагрузками потребность в повышенном питании была, по большому счёту, хорошей вещью, потому как помогала привыкнуть к вкусу крови животных и быстрее смириться с этим вкусом. Реальная причина моих претензий к вампирской общине заключалась в другом, точнее — в других.

Во-первых, сам сиятельный владыка. Все мои… хм… коллеги действительно испытывали к нему изрядный пиетет, ловили каждый жест, каждую фразу и готовы были выпрыгнуть из сапог, чтобы угодить любимому начальнику. Ну или из штанов, как Мари, но об этом позже. Проблема заключалась в том, что этот дутый аристократик реально нас всех за говно держал, при этом сам по менталитету и манере общения практически не отличался от стереотипного борзого гопника из подворотни, а если бы знал слово «бля», наверняка бы тоже вставлял его две штуки на один предлог, как связующее звено речи, без которого он не способен сформулировать предложение. На моё счастье, то ли срок жизни, то ли обстоятельства воспитания всё-таки привили ему некоторый словарный запас и навыки изложения мысли, но без перманентного «кидания понтов», в стиле «пальцы — веером, сопли — пузырями», он всё равно жить не мог. Меня личной аудиенцией более не удостаивали, но приказы другим он отдавал настолько через губу и с таким самодовольством, что руки так и чесались выстрелить из Авроры и начать Революцию. Фактически, всё, что он делал, это помыкал всеми вампирами, направляя их на тупые и бесполезные задачи, вроде «иди охраняй поверхность» или «патрулируй окрестности». Почему тупые и бесполезные? Потому что охрану периметра несли четыре десятка не устающих, не отдыхающих и чувствующих жизнь на 360 градусов вокруг себя зомби. Очень неплохо расставленных по возможным путям подхода зомби. К которым также прилагалась стая законтроленных неким вампирским очарованием «лорда» волков, что жила чуть дальше и подняла бы вой при появлении посторонних. И мимо такой охраны незамеченным пробраться, мягко говоря, сложно. А если такой умелец и найдётся… вряд ли ещё один охранник что-то в этом отношении изменит. Короче, классическая «дедовщина», но направленная исключительно со стороны «офицера» ко всем нижним чинам. И если пример с охраной ещё был туда-сюда, то когда начинали поступать требования поменять ему обстановку и перевесить «элементы коллекции», наступал вообще полный мрак в лучших традициях приподнявшихся «братков» из девяностых, что, не набравшись мозгов, набрались гонору. Того их подвида, который решил «приобщиться к искусству» и теперь по поводу и без корчит из себя великих гуру и творческих личностей с высоким вкусом. Короче, этот придурок реально бесил, когда не был занят. А не был занят он на постоянной основе. Разве что пока трахал свою любовницу, остальные могли вздохнуть спокойно… ну, в том случае, если бы не воспринимали всё как должное, а любой приказ, даже самый тупой, как нечто «делающее честь» и вот всё в таком духе.

Вторым раздражающим фактором, собственно, и была эта любовница — Мари. По своим положению и природе она была такой же обращённой слугой, как и все остальные, но должность любовницы и любимицы аристократа делала её «выше всех остальных слуг». Это логично и понятно, но… проблема была в том, что эта бывшая крестьянка возомнила себя аристократкой и, как бы это выразиться?.. В общем, если сам лорд Миртел явно был этаким средневековым аналогом необразованной, но наглой шпаны, что выбилась в лидеры банды братков, то тут у меня чётко сложилась ассоциация с эдакой «женой нового русского» из анекдотов середины девяностых. Эдакая красивая, благодаря усилиям врачей, дура, что пытается выгибать пальцы по поводу и без едва ли не больше, чем её «супруг», при этом не представляя из себя вот вообще ничего. И она тоже бесила, да.

В общем, с того самого момента, как я перестал нуждаться в постоянном пригляде «нянек» и смог, вместо двадцати часов учёбы в сутки, посвящать время нормальному общению в коллективе, чтению книг из библиотеки лорда и просто жизни в нашем логове, настроение стабильно стало пребывать на отметке «поотрывать всем головы». Кто хоть раз работал в организации с начальником-мудаком, которому ты ничего не можешь сделать, а вся его деятельность так или иначе сводится к тому, чтобы срать на голову подчинённым, при этом он сам этого даже не осознаёт (а это, как правило, именно так), тот поймёт мои чувства. Только в моей ситуации всё усугублялось ещё и тем, что я даже с «работы» уйти «домой» с целью хоть там отдохнуть и расслабиться не мог, ибо буквально жил в одном доме с этим начальником. Охоты в этом раскладе реально превращались в моё самое любимое занятие, потому как, пока я где-то на охоте, я точно не стану свидетелем очередной выходки этой сладкой парочки. Во всех иных случаях, даже во время тренировки с мечом или чтения книги в своей комнате, всегда из коридора могло прилететь что-то вроде: «Эй вы, бесполезные лентяи! Немедленно все сюда! Мне не нравится пятно на этом блюде! Немедленно отполировать!», после чего надо бежать со всеми и изображать готовность услужить, потому что все готовы услужить, а значит, и я должен не выделяться.

Но я терпел. Терпел, потому как понимал, что срываться куда-то, ничего толком не зная о мире, да ещё с кучей вампирских ограничений, будет очень, просто очень большой глупостью. Вот так и проходили мои будни — в подтягивании навыков фехтования и выживания, исполнении идиотских приказов зажратого аристократа, попытках разобраться в себе и окружающем мире да обдумывании, как со всем этим дальше жить. Не худший вариант существования, если подумать, но аппетит приходит во время еды, а человек, которым я всё ещё себя считал (пусть и несколько… модернизированным), — скотина такая, что постоянно хочет чего-то большего. Вот только к этому «большему» я пока ещё не был готов. Пока ещё…

Нынешняя ночь мало отличалась от предыдущих, разве что сегодня я был слишком сыт, чтобы ходить куда-то за дичью, а потому выполнял «почётную обязанность» патрулирования местности вокруг руин. Дело это было скучное до безумия. Когда-то я ещё пытался приглядываться к зомбакам, с прицелом что-то там понять-почувствовать на тему той магии, на которой они работают, да и вообще любопытно было поглазеть на настоящую нежить, но те времена давно прошли. Зомби были тупо вонючими трупаками без малейших проблесков интеллекта, в которых ощущался аморфный сгусток некроэнергии — и всё. Смотри на них, не смотри — ничего не изменится и никакой магии ты не поймёшь, потому как их даже не магией поднимали, а всё тем же укусом. То есть наш «дорогой» лорд Алехандрос просто выпивал жертву в ноль, без всякого желания обратить в вампира, но с желанием сделать зомби, и как-то это там срабатывало, в результате чего получался зомби. Объяснявший мне вопрос Джошуа подробностей не знал, а лорд Алехандрос не спешил раскрыть перед нами механику, даже если процесс там был как-то более осмыслен, чем это выглядело со стороны.

В общем, я наворачивал круги по лесу, развлекая себя исключительно забегами по деревьям, вернее, тренировкой возможности «ходить по стенам», что была одной из немногих паранормальных способностей, с которыми я разобрался. Как говорится, ничего не предвещало… До тех пор, пока из руин не вышел Эдгар и не направился ко мне.

— Лорд приказал сходить на разведку и взять тебя с собой, — сообщил бывший охотник, протягивая мне плотный дорожный плащ с капюшоном. — Надень, и поспешим — идти почти до рассвета.

— А куда мы? — с долей недоумения уточнил я, принимая плащ.

— В нескольких днях пути у нас есть схрон, куда приходит информатор. Время до новой встречи как раз подошло, так что надо его встретить и заплатить за информацию, — разъяснил мой приятель, первым начиная шагать куда-то на юго-восток, если судить по расположению мха на деревьях.

— А как мы отойдём на эти несколько дней? — поспешно натянув капюшон, подстраиваюсь под его шаг.

— В лесу есть несколько мест, где подготовлены схроны для днёвок. Землянки в основном, но есть и парочка руин с подвалами, хоть и поменьше наших. Пару дней в них пересидим, а дальше будем на месте. Ты только ближе к рассвету перчатки надень и капюшон натяни.

— Понял, — не стал я спорить со столь разумными рекомендациями, рефлекторно проверив наличие оных перчаток на поясе. Как и всю прочую одежду с оружием, перчатки мне давно выдали, но те мне были великоваты, так что большую часть времени я ходил без них. — А этот информатор, он кто?

— Наёмник из Тэшвейна. Это городок здесь на юге. Стоит на основном торговом тракте и речной переправе в южные долины.

— И этот наёмник в основное время работает на город?

— Да, охраняет порядок на улицах, ворота и по окрестностям в патрули ходит, когда его очередь.

— А как мы его завербовали?

— В одном из дальних патрулей, когда его отряд на постоялом дворе остановился. Сначала присмотрелись, потом сделали предложение — ничего сложного, — пожал плечами Эдгар, словно говорил о бытовой мелочи.

— А если бы он отказался и за оружие схватился?

— Так не по-дурному же мы предлагали, и говорю — присмотрелись сперва. Падких на деньги людей легко заметить. Это пока ты молодой, в людях не разбираешься, а как за тридцать-сорок тебе перевалит, крысу от овечки сразу отличишь. Только ты ему про крысу не сболтни, — сразу предостерёг меня бывший охотник, — пусть думает, что мы его уважаем, как полезного человека. Они такое любят.

— Они?

— Ну, они — люди, — вновь пожал плечами мой учитель по выживанию в дикой природе. — Информаторов время от времени менять надо, а то много узнают или решат на покой уйти, — продолжил он наставительным тоном. — Но этот ещё полезный — резать его будем года через два, а пока пусть считает себя уважаемым партнёром — лучше работать будет.

— Ясно… — односложно ответил я. — А много он сообщает полезного?

— Когда как. Большие торговые караваны, что по главному тракту двигаются, нам неинтересны. Даже малые группы на основном тракте лучше не трогать. Там и далеко слишком от дома — слабость накатывает, и следы боя обнаружат быстро, а это почти наверняка погоня и поиски. Сами отдельные патрули нам, может, и не опасны, но начни мы сильно наглеть, города и большую облаву организовать могут — они тут с торговли живут и убийства своих солдат не простят. А на большую облаву могут не только рейнджеров-авантюристов нанять, чтобы следы вычислить, но и магов со священниками. Поэтому интересны нам только мелкие торговцы, которые по сельским дорогам ходят или в горные деревни идут. А таких хоть и хватает, но об их планах заранее не очень легко узнать, так что по-разному бывает…

В следующие несколько часов я узнал не то чтобы массу нового, но, скажем так, те подробности о жизни общины, которые раньше по большей части обходили меня стороной. Суммировать их можно было лозунгом: «Как грабить и резать округу, чтобы никто не заметил». Кроме шуток! Пусть по своей сути мои новые сородичи являли собой чистой воды банду разбойников, а наш «атаман» очень любил всякие брюлики с прочими «золотыми унитазами», но в первую очередь интересовали нас всё же не мирские богатства, а банальная кровь, потому зачастую вампирской общине было предпочтительнее вырезать переезжающую куда-то крестьянскую семью, чем странствующего торговца с охраной, везущего дорогой и легко реализуемый товар. Отсюда и плясала вся наша тактика, позволяя при сохранении многолетней регулярности массовых убийств оставаться незамеченными официальными властями.

Край у нас был северный и довольно суровый, лето вроде бы и не слишком короткое, но холодное. Почти никогда не радующее людей настоящими жарой и зноем, зато промозглым ветром и дождями — очень даже, отчего и кутающиеся в плотные плащи с капюшоном путники, никогда не снимающие днём перчаток, тут и не вызывали вопросов на постоялых дворах даже в середине лета. Различного рода конфликтов между административными центрами, в том числе и с пограничными стычками и взаимными набегами, тоже хватало. Как и орков всяких, что могли и сами с гор спуститься, чтобы пограбить, и в наёмники податься как раз по случаю очередного обострения отношений между городами-государствами, которым лишнее пушечное мясо в такой ситуации будет как раз очень нелишним. Нанимать их, конечно, не все были готовы, но некоторые были. Вот и получалось, что в такой обстановке остаться незамеченным и спокойно покусывать население то тут, то там было не такой уж и сложной задачей. Тем более что совсем уж часто этого делать не требовалось, банально потому, что тут в ходу были специальные зачарованные фляжки, сосуды и прочие мерные ёмкости для хранения любых жидкостей в свежем виде многие годы, то есть в том числе и крови. И, что очевидно, у вампирской общины они были.

Так мы и топали сквозь лес, скрашивая однообразность пути воспоминаниями и разного рода хвалебными байками о былых деньках со стороны моего провожатого и «восторженным вниманием» с моей, пока небо не начало светлеть. Данный факт разговоры резко оборвал, а вот скорость шага ускорил. Очевидно, его благородие лорд Миртел не стал утруждать себя уточнением точного времени, когда загорелся идеей отдать приказ на наш поход, в результате чего спокойно дойти до точки, где можно было переждать день, мы за тёмное время суток не успели. И вот тут началось.

Лес — он ведь только кажется непроглядным и полным укрытий, а как солнышко взойдёт, да на ясном небе, так под самым густым кустиком начинает припекать. Эдгар, что уже имел похожий опыт, заранее построил наш маршрут так, чтобы при восходе солнце светило в спину, что плотно закрывалась плащом, но ощущения всё одно были такими, будто стоишь под потоком очень горячего и сухого воздуха и при этом на плечах несёшь мешка два картошки. А ещё предгорья — это предгорья. Это очень неровная, холмистая местность, в нашем случае ещё и поросшая первозданным лесом, где никогда не было толп туристов, сжигающих сухостой на шашлыки, или парковых служащих, расчищающих пространство между деревьями. Идти только и исключительно по прямой в таких условиях просто невозможно.

И именно это привело к тому, что я, пусть и крайне неприятным образом, узнал, что всё-таки могу переносить открытый солнечный свет.

Это было тяжело, чертовски тяжело! И больно. Но экспериментально выяснилось, что если стиснуть зубы и терпеть, волевым усилием настраивая себя на какую-то форму противодействия, то вместо того, чтобы гореть заживо, я всего лишь получаю ожоги. Болезненные, мучительные, дёргающие при каждом неудачном движении, но всё-таки просто ожоги, а не горстку пепла.

Мой спутник, в силу куда большего опыта, эксцессов, подобно подставлению морды под прямые солнечные лучи на повороте, избежал, но когда мы добрались до замаскированной землянки под старым упавшим деревом, завалился туда в состоянии немногим лучше, чем моё. Вход в землянку загораживала куча елового лапника, и, кое-как завалив оный вход за собой, мы добрых полтора часа тупо сидели, приходя в себя да цедя кровь животных из тех самых зачарованных стеклянных фляг, что были у обоих. О чём думал Эдгар, я понятия не имел, но у самого в голове крутились исключительно нецензурные мысли и картины того, что и куда нужно запихнуть лорду Алехандросу ради восстановления справедливости и просто кармического баланса мира.

Более-менее оклемались мы только к закату, проведя весь день в мрачном молчании. Не особо тянет на поболтать, когда ты сидишь в тесной землянке с ожогами, давишься штукой, от которой тебя реально может вырвать, но ничего лучше в запасе тупо нет, да ещё и ощущаешь над головой «паяльную лампу». Пусть в сём убежище солнечный свет нас не доставал, но оно было всё-таки недостаточно глубоким и недостаточно надёжным для того, чтобы чувствовать себя комфортно чисто с психологической точки зрения. В общем, с закатом мы вздохнули с облегчением, а там и двинулись в путь.

На следующую точку маршрута мы вышли ещё затемно, тем самым подтвердив, что цепь убежищ построена грамотно, а наше вчерашнее поджаривание — результат очередного идиотского приказа «уважаемого лорда» на тему «вот прям ща встали и пошли узнавать». К тому же в этот раз имела место не землянка, а полноценная хижина-хибара типа «скромный домик отшельника», ну или лесника какого. То есть пусть выполнена она была довольно грубо, из неотёсанных брёвен, но сами брёвна внушали веру в будущее своей толщиной, щели же между ними были тщательно законопачены при помощи пакли и смолы, имелись надёжная дверь с запором и даже какая-никакая мебель. Для комфорта обычному человеку не хватало бы разве что окон и вентиляции, но мы, по понятным причинам, в окнах не нуждались. Как и в вентиляции, благодаря отсутствию необходимости в дыхании. Вернее, вампиры в этом плане были как тот мужик из анекдота про строителя, мол, что умеешь? Могу копать! А ещё что? Могу не копать! Вот и мы «могли не копать», в смысле, не дышать неограниченно долго и не испытывать по этому поводу каких-либо проблем. Разве что для разговоров нужно было воздух в лёгкие собирать, но вот качество этого воздуха было нам безразлично.

— Неплохо идём, завтра уже будем на месте, — сообщил мне Эдгар.

— Главное, чтобы вновь не попасть под рассвет. До чего же поганые ощущения, — сказать мне хотелось куда как больше, в том числе и по поводу интеллектуальных способностей «любимого командира», но я уже привычным усилием сдержал себя — местные обращённые будут радостно улыбаться и восхвалять своего хозяина, даже если он их начнёт живьем жрать.

— Да, тяжко получилось, но ничего, справились. Ты, кстати, молодец, я уж боялся, что тебя придётся на себе нести или и вовсе изжарит, — согласился мой наставник по выживанию.

— Перспектива поджариться заставляет учиться очень быстро, тех нескольких ожогов мне хватило с лихвой — до сих пор зудит и болит, — на самом деле, уже нет, но я видел, как пострадавший гораздо меньше моего вампир периодически морщится и рефлекторно растирает плечи, что так-то были прикрыты не только плащом, но и плотной кожаной курткой под ним. Очевидно, моя регенерация превосходит таковую у рядового обращённого, так же, как и иные физические параметры. Но, как и в случае с этими самыми параметрами, демонстрировать подобного я не спешил.

— Угу, давай сегодня ещё по одному рациону — видит Оркус, нам это нужно, — мой собеседник потянулся к магическому фиалу.

— Эх, опять давиться животной, — я поморщился, пить эту дрянь за рамками необходимого минимума я не желал. И сейчас никакой необходимости как раз не имелось, но показывать это Эдгару не стоило.

— Ничего, — подбодрил меня кровосос, — свяжемся с информатором, узнаем что интересного, там домой и на охоту, неделя-две — и можно будет побаловать себя нормальным продуктом, а не этой пакостью, — мой визави отсалютовал склянкой и, сморщившись, совершил несколько глотков. — Ух, холера, чтобы я ещё раз нацедил оленьей крови!

— Как будто волчья сильно лучше, — я последовал примеру наставника, ощущая всю прелесть продукта «третьей свежести».

— От неё, по крайней мере, не так тянет блевать, оу… — кажется, ему совсем не зашло. И так не отличающееся цветом лицо побледнело ещё больше, а на лбу выступила испарина.

— Эй, ты в порядке?

— Да… только… давай пока обойдёмся без разговоров, иначе меня точно вывернет, — я понимающе кивнул. Бывали дни, когда эта дрянь совсем в горло не лезла, но Жажда, беспощадная тварь, была ещё хуже, и приходилось давиться и вливать в себя животную кровь через силу. Обычно это прокатывало, но иногда — реально тошнило. Пусть исторгнутая обратно кровь уже не имела жизненной силы, та впитывалась почти мгновенно, а потому на неделю Жажда утолялась как обычно, сама процедура была крайне неприятна, да и чувство слабости потом всё равно преследовало почти сутки. А эта аристократичная сволочь сидит едва ли не на бочке с человеческой кровью и пьёт в три горла.

Тем не менее и так вялая беседа на этом померла окончательно, делать было ну совсем нечего — пусть хижина и просторнее землянки, но всё-таки не настолько, чтобы в ней можно было тренироваться с оружием, книг я тоже никаких не захватил, да и не дал бы мне никто их забрать в дорогу, так что вариантов, чем заняться, у нас не возникло — до вечера мы просто впали в спячку, а с закатом вновь выдвинулись в путь, благополучно завершившийся в ещё одной хижине, даже более приличной, чем предыдущая, пусть и ненамного. Ну а ожидаемый шпион явился под вечер следующего дня, к счастью, мой спутник уже полностью оклемался и не предлагал пропустить ещё по одной порции животной крови, вместо этого предпочтя поболтать о всяком разном-интересном. За свою карьеру немёртвого, что длилась вот уже четверть века, Эдгар не то чтобы много повидал, но в плане охоты, изучения повадок зверей и расстановки силков и ловушек вполне соответствовал эльфийскому рейнджеру, не матёрому ветерану с четырьмя веками лесной войны за спиной, конечно, но уже и не юнец зелёный, что только-только из учебки. Во всяком случае, если верить словам самого выживальщика. Да и всё равно его опыт жизни в дикой природе на три головы превосходил мой, так что послушать и поучиться я был вполне не против, ну а вампир, найдя новые уши, что не успели устать от его историй, не скупился на рассказы и занимательные примеры из личной жизни.

Но ожидание всё-таки закончилось, и «агент лорда» явился пред наши красны очи. Был он ничем не примечательным мужиком совершенно неопределённого возраста, небрит, несколько грязен, на теле — видавший виды дорожный плащ, надетый то ли для маскировки, то ли ещё для чего. Ещё от данного типа сильно разило табаком, настолько сильно, что меня от одного его духа тянуло чихнуть, а взгляд непроизвольно блуждал в поисках освежителя воздуха.

— Это ещё кто? — голос незнакомца оказался под стать внешности — грубый и прокуренный. И да, ни «здравствуйте», ни «как поживаете», разумеется, озвучено не было.

— Фобос, наш новенький. Вот, учу уму разуму, может, в следующий раз слушать тебя будет уже он. Ну так что, есть что интересное? Ну и вообще, что в городе слышно?

— Ясно, — кивнул не представившийся человек. — Интересного хватает, с юга ожидают большой караван с тканями и продуктами, что намеревается идти через перевалы в Вороний Пик.

— Ну и какой нам толк от такого каравана? Слишком здоровый.

— Погоди, знаю, — отмахнулся шпион. — Тут ведь дело какое, к нему куча мелких торгашей прибилась. Только им на Пик без надобности — не той величины фигуры, чтобы там что-то торговать, они тут, в Тэшвейн планируют сбыть своё, у нас прикупить металла да двинуть обратно, а часть, пока собирают груз, хочет проехаться по окрестным посёлкам и напрямую сторговать пушнину и самородки речные за еду и ткани.

— А вот это интереснее, — согласился Эдгар. — Кто, когда, куда и в каком количестве?

— Не так быстро, собрать эти сведения было непросто, знаешь ли! Я хочу прибавки!

— Вот только продать ты их всё равно больше никому не сможешь, — поморщился вампир, — потому давай не будем омрачать наши долгие и плодотворные отношения попыткой нагреть партнёра вот так вот с ходу.

— Чё?

— Говорю, я передам атаману, что ты хочешь большую долю, в следующий раз, может, и подкинет чего, но сейчас ты или выкладываешь всё по старым расценкам, или мы разбегаемся и ищи, кому тут ещё интересны такие сведения!

— Ладно-ладно, не горячись, Эдгар! — пошёл на попятную мужик. — В следующий раз так в следующий раз. Значит так… — и он продолжил вещать, а мой наставник — уточнять некоторые вопросы, при этом никак не показывая, что его заинтересовало, а что нет. Ну, как по мне, вполне здравый подход, доверять этому небритому типу не хотелось ни в малейшей степени.

По окончании беседы в руки «гостя» перекочевал глухо звякнувший мешочек с монетами, а мы направились восвояси, благо за беседой вечер окончательно перетёк в ночь. Удалившись от места, где нас могли бы теоретически услышать, я принялся задавать вопросы своему спутнику.

— И так каждый раз?

— Нет, не совсем, — покачал головой вампир, — просто Эорик зарвался и стал переоценивать свою полезность, видимо, придётся резать его раньше, чем мы планировали.

— Не сдаст нас страже?

— Нет. Это в большом городе ещё можно объяснить, откуда ты узнал, где сидит банда грабителей, а тут, рассказав, где у нас точка встречи, он только себя подставит, и вопросы ему будут задавать. И отвечать на эти вопросы ему, поверь, совсем не хочется.

— Ясно, а как ты определял, что именно нужно спрашивать, что уточнять, а что — просто принять к сведению?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Эдгар. — Может, ты и потерял магические знания, но любознательность волшебника всё ещё с тобой. Смотри, во-первых, обязательно нужно узнать имя главы каравана, частенько отцы натаскивают своих сыновей вот на таких маршрутах — в меру дальних, в меру опасных, в меру прибыльных, при этом не требующих сотни телег. Одно дело — разорить ганзу какого-то средней руки купца, о котором никто через неделю и не вспомнит, другое — случайно прикончить второго-третьего сына какого-нибудь магната с востока. У такого и охрана может быть серьёзной, и сам папаша может начать интересоваться, как так получилось, что его сын голову свернул в этих краях. Даже если сын этот ему и не сдался, начать интересоваться он обязан — иначе лицо потеряет. Интерес, конечно, тоже разный бывает, но всё одно, зачем на ровном месте возможные проблемы получать, когда есть цели немногим менее жирные, но многим более простые и не имеющие далекоидущих последствий?

— Разумно, — интересно, кто это всё придумал? В том смысле, что логика в таком поведении была, видны и опыт, и умение организовать налёт. Вот только известный мне упырий господин не походил на существо, что способно задуматься о такого рода последствиях, что уж говорить о том, чтобы как-то попробовать их не допускать? — А кто всё это придумал?

— Да Джошуа с Картом, — назвал он имя ещё одного обращённого. — Один — стражник, другой — бывший купеческий приказчик, и при обращении память сохранил. Ну и рассказал, как у них там всё дело делается и кто как себя вести обязан, ну а Джошуа уже правила, по каким нам действовать лучше, придумал и на утверждение лорду принёс. Тот их одобрил, и вот, почитай, уже лет двадцать, если не тридцать, так живём. И хорошо живём!

— Угу, лорд Миртел очень мудр и прозорлив, — стандартно изобразил я глубокое почтение и уважение.

— Воистину, — дальше двигаться мы предпочли молча. Я переваривал очередное доказательство того, что этот аристо из себя ничего не представляет, впрочем, странно было бы, услышь я что-то другое, ну а о чём думал Эдгар, мне было, откровенно говоря, плевать. Так что просто перебираем ногами и возвращаемся обратно в логово.

С возвращением проблем не возникло, если не считать того, что где-то за день, точнее, за ночь до прихода в основное убежище мой спутник стал каким-то вялым, отвечал и реагировал несколько заторможенно. Не сказать, что он превратился в совсем уж развалюху, но создавалось ощущение, что он устал, причём устал прилично. Из разряда «стиснув зубы, смогу выдать ещё усилие, как раньше, но потом меня нужно будет уже нести».

— Как-то ты неважно выглядишь, — осторожно заметил я.

— Ещё бы, странно, что ты такой бодрый, — устало ответил Эдгар.

— Ну, мне тоже как-то муторно, даже крови пришлось чутка хлебнуть, но я думал, что просто устал, — привычно выдал я очередную ложь. Никаких проблем у меня не было и не ощущалось.

— Устал? Хе-хе, парень, ты теперь устать не можешь, только если тебя серьёзно ранят. Это «Истощение», ну или «Угасание», как тебе больше нравится. Мы связаны с тем местом, с той землёй, где Переродились, и должны хотя бы раз в неделю отдыхать в этом месте, иначе будем слабеть, пока нас не развоплотит в туман и не притянет обратно… если успеет. Только самые могущественные лорды не испытывают с подобным проблем, ну или если есть специальный артефакт, но про это я толком не знаю, тут, наверное, лишь лорд ведает. Неужели Джошуа тебе не говорил?

— Говорил, просто одно дело — услышать, а другое — почувствовать на себе.

— К демонам такое «чувствование», но что уж. Ладно, уже добрались, иди отдыхай, а я на доклад к лорду, а потом тоже на боковую, — так я узнал, что и «привязки к могиле» у меня тоже нет.

Две недели спустя.

Нападение было резким и стремительным, пусть сначала всё шло по «тихому» сценарию. Очередной караван встал на ночёвку и выставил часовых, но… их было не так уж и много, а наш «лорд» любил лично выбираться на «охоты». И каким бы говнюком он ни был, я вынужден признать: кое-что Алехандрос всё-таки умел. Например, сливаться с тенями. Нет, это не было какой-то мистической особенностью, вернее, не совсем. Основную роль играли умения скрытного передвижения и бесшумной ходьбы, тени же просто становились чуть длиннее и темнее, укутывая вампира, делая его ещё более незаметным. Дальше он просто поймал взгляд одного из часовых, и… тот со всей дури зарядил плоскостью своего меча по затылку напарника. А ведь их у костра и было всего двое, так что с одной из сторон разбитый лагерь оказался полностью беззащитен.

— Идите и оглушите остальных, — повелительно махнул рукой истинный вампир. — Ты, — это уже было обращено к часовому, — отвлеки внимание своих приятелей у другого костра, — попавший под внушение охранник кивнул и последовал приказу, уже скоро раздался удивлённый возглас.

— Миркин, ты с какого перепою пост оставил? Случилось чего?

— Квент услышал какой-то подозрительный шорох, — ответила жертва супер-гипноза, — велел пробежаться и узнать, нет ли чего странного на других постах, — человек приблизился к своему товарищу.

— Эх, опять он решил молодого погонять, чтоб жизнь сказкой не казалась. В порядке всё у нас, передай этому придкх-х-х… — закончить фразу не представившийся охранник не успел — Миркин подошёл к нему вплотную, а в следующее мгновение его засапожный нож уже находился в шее постового.

— Ты что творишь, ублюдок?! — выкрикнул напарник убитого. Выкрик был громкий, и от него однозначно проснулся если не весь лагерь, то половина точно.

— Недоумок! — прошипел наш «уважаемый лидер». — Избавьтесь от охраны! — это уже было сказано нам. Тогда и началась полноценная атака.

На растерянных, не понимающих, что происходит, а порой и просто сонно выглядывающих из палаток и повозок людей налетели ночные хищники. Это нельзя было назвать боем, только резнёй. Лично я успел прикончить двоих охранников, что сторожили стоянку с востока. Всё произошло как-то буднично, незаметно, почти между делом. Я просто ринулся в атаку вместе со всеми, вылетел на одного, взмахнул мечом, как много сотен раз делал это на тренировках с Джошуа и остальными, а человек… не успел защититься. Меч вспорол лишённую всякой брони кожу с точно такой же лёгкостью и таким же ощущением, как это происходит во время разделки мяса хорошим ножом. Просто вот он передо мной — шарит по темноте лагеря заспанным взглядом, ничего не понимает, а в следующий момент уже падает с глубокой раной на груди. И не успел я толком даже осознать случившееся, как рубанул уже второго защитника каравана, что хоть и схватился за оружие, но так и не успел им хотя бы ткнуть в мою сторону. После чего… всё закончилось. То есть вообще всё. Остальные вампиры и несколько взятых нашим лордом под контроль волков дорезали немногих защитников и аккуратно вырубали тех, кто не успел прийти в боевую готовность. А я… стоял над двумя трупами и осознавал, что это было моё первое осознанное убийство, лишение жизни другого разумного. Но… оно ничего не задело в сознании. Не дрожали руки, не было отвращения, брезгливости, а запах крови, поднявшийся от тел, ощущался вкусным и приятным. Куда приятнее крови обычных животных. Я пытался как-то погрузиться в момент, расшевелить в себе некие долженствующие, вроде как, вспыхнуть в такой ситуации эмоции, что-то там про поворот в психике, рвотные позывы, чувство чего-то непоправимого… Но нет. Сколько бы я ни прокручивал в уме моменты убийства и ни вглядывался в трупы, я не испытывал ничего особенного, в смысле, ничего такого, что бы отличало ситуацию от убийства диких животных на обычной охоте. Я бы даже сказал, что сворачивать шеи зайцам было более, эм-м… некомфортно, что ли. Когда чувствуешь хруст позвонков под пальцами и просто тыкаешь острой железной палкой — это разные ощущения, и второе ну совсем не такое запоминающееся, как первое.

Умом я понимал, что ситуация, когда по своему «духовному наполнению» убийство человека находится на одном уровне с разделкой курицы, это не очень хорошая ситуация. Но я это понимал только умом, этак академически-отстранённо, а какого-то эмоционального отклика данное понимание ничуть не вызывало. Впрочем, рвать на себе волосы и взывать к небесам, кляня «судьбу монстра», я в любом случае не собирался, даже если бы меня и начало сейчас мутить и корёжить. Глупо вот так перековываться и страдать внезапными приступами моралофажества, когда сам этот путь выбрал и надеялся на него.

— Почему, почему меня окружают одни недоумки?! — прервало мои почти философские размышления появление аристократичного мудака. — Ты зачем их убил, кретин? Как с них теперь кровь сливать?! Вот сам теперь и возись с этой падалью! — и, едва ли не плюясь, истеричный имбецил, что сам приказал «избавиться» от охраны, удалился. Очевидно, «сливать кровь» с пленников, которым можно удобно надрезать артерию на шее.

Надо сказать, с дыркой в грудине о полном сохранении «продукта» действительно говорить не приходилось, но эй! Это вообще-то мой первый бой! И даже если бы я мог охранников оглушить, тем самым я нарушил бы его же собственный прямой приказ, чего обычное вампирское отродье сделать бы не смогло никак! Точнее, возможно, тот же Джошуа, ввиду своих навыков и опыта, мог бы спокойно вырубить двух взрослых мужиков, старательно «угождая» и вообще «перевыполняя указания сюзерена», но мне, как «молодому и зелёному», такое было не положено. Но этот мудень никогда не признает своей ошибки, к тому же я и так значусь как «не оправдавший» из-за отсутствия магии, так что результат был очевиден.

Мысли о том, что начальник — тупой мудак, не помешали мне достать зачарованную фляжку и наклониться к телам. Да, Алехандрос бесил, роль придорожного разбойника тоже не вызывала большой радости в душе, но животная кровь меня откровенно задолбала, и возможность хоть на время сменить её нормальной человеческой гасила раздражение и примиряла меня с действительностью. Об остальном можно было подумать и позже…