Рождение Патриарха (СИ)

Глава 3

— Фокусник, сколько можно возиться?! — раздражённо торопила меня Мари, посекундно оглядываясь в сторону, куда недавно утопал наш «уважаемый» лорд.

— Уже почти закончил, — лаконично отозвался я, увязывая взятые трофеи к заплечному мешку. По идее, половину этих вещей полагалось нести как раз вампирше, по крайней мере, приказ Алехандроса тащить добычу не носил в себе исключений, но его постельная грелка явно считала иначе. Хоть и не настолько, чтобы показываться на глаза хозяину, пока все ценности не будут уже кем-то транспортироваться.

— Я не намерена тебя ждать здесь всю ночь! — и не подумала слышать, что ей говорят, эта стерва. — Пошевеливайся быстрее! Чего ты такой бесполезный?!

— Я уже почти закончил, — столь же лаконично повторяю тезис. Это был лучший вариант общения с этой дурой, уж всяко лучше любой попытки спорить.

— Милорд уже ушёл вперёд! Поторапливайся! Если не можешь даже простейшее заклинание сотворить, то хотя бы разберись, как понести сумки!

— Угу…

— И оружие взять не забудь! Раз напился крови, то хотя бы приноси пользу!

— Конечно…

— Болван! — окрысились на меня. А то как же? Она тут вся такая экспрессивная и властная, а я такой тупой и безучастный. — Я пошла! Если что-то потеряешь, то сам виноват! — рубанула вампирша, в очередной раз подтвердив, что моя тактика мимикрии под предмет мебели — это лучший вариант общения с данной особой.

Вместо ответа я закончил привязывать к мешку добротные сапоги, потянулся за чуть ранее отложенным арбалетом одного из охранников и… Замер в ступоре.

Сбоку уже вовсю доносились звуки спешного отступления сквозь кусты, демонстрирующие ещё и тот факт, что по лесу Мари двигается немногим изящнее пьяного носорога. По меньшей мере, с точки зрения того, как могли ходить по лесу остальные вампиры, в том числе и я, после обучения у Эдгара. В самом начале я, полагаю, двигался даже хуже, всё ж таки городской житель, да ещё с Земли двадцать первого века, но разница между мной и ей заключалась в том, что я хотел и умел учиться, а она не только не хотела, но, видать, и не умела, потому как, живя в качестве вампира намного дольше, так ничему и не научилась.

Но причиной моего ступора было совсем не это рядовое и уже давно ставшее привычным явление. Причиной ступора было то, что… лежащий в полуметре арбалет со снятой по-походному и так и не натянутой вновь тетивой прыгнул мне в ладонь. Сам.

Ощущение при этом было странно… знакомым?

Медленно положив самострел на место, я отвёл руку и попробовал восстановить ощущения. Вот я поворачиваю голову, протягиваю руку… Нет, не то! Хочу дотянуться… Нет, тоже не то! Хочу его взять… Быстрее взять, но он лежит немного неудобно, и-и-и… Да!

Арбалет вновь прыгнул в руку, а я почувствовал в ней знакомое тянущее чувство, отдавшееся по всему телу. Это было почти как вампирский навык хождения по деревьям, только более… эм… выраженный. Ещё одна попытка, в этот раз с веточкой на земле. Нужное ощущение удалось вызвать почти сразу, и кусочек дерева поднялся к ладони.

Телекинез…

Это точно был он. Я и раньше подозревал, что та штука, которая даёт возможность ходить по стенам и потолку, аки Спайдермен какой, является тактильным телекинезом, но вот таких фокусов ещё ни разу не делал… Хотя пытался.

Что изменилось?

Ответ был только один — я только что вдоволь напился свежей человеческой крови, потому что хоть тара у меня и была, но слить туда всё, что было в двух убитых мной охранниках, не получалось никак, а потому я пил. Много. И, надо сказать, после этого чувствовал себя очень хорошо. Так хорошо, как, наверное, ни разу с момента перерождения.

Ещё одна проверка — и лежащая в паре метров шишка подлетела ко мне. А вот та, что лежала уже в трёх метрах, попытку полностью проигнорировала. Как и тяжёлая телега, что стояла всего в шаге. Но арбалет вновь прыгнул в ладонь, стоило только на нём сосредоточиться.

Очень интересно…

В душе в один миг взметнулась туманящая разум эйфория. Переоценить полезность такого навыка было сложно, пусть даже его радиус был и крайне мал. Да и просто играться в «магию», дорваться до неё наконец-то, было чертовски приятно, хотелось повторять ещё и ещё, не обращая ни на что внимания…

К счастью, мозгов и силы воли у меня хватило на то, чтобы вспомнить об ушедших вперёд вампирах, а после этого и оторваться от экспериментов, поспешив закончить дела, а то ночь уже перевалила за половину. Так что, нацепив перевязь с самострелом, так, чтобы она не мешала взять остальные пожитки и не цепляла рукоять меча, я взялся за походный мешок и поспешил догнать своих коллег. Нам ещё надо было успеть до землянки, что была перевалочным пунктом, а потом ещё пару дней топать до руин. В это время будет не до тренировок и изучения, но вот потом… Потом надо будет хорошенько засесть за это дело.

Несколько месяцев спустя.

Я мрачно прогуливался вдали от «дома», ну или резиденции вампирьей общины, к которой, формально, принадлежал. Настроение моё пребывало в не самом лучшем состоянии, впрочем, как и почти весь год до этого. Человек — тварь такая, что ко всему привыкает и очень не любит менять стабильную и прогнозируемую жизнь на неизвестность и авантюры. Так и я всё терпел, откладывал, чего-то ждал… Даже когда дочитал последнюю книгу в библиотеке и объективно исчерпал на этом полезность общины, всё равно продолжил плыть по течению, не решаясь на радикальные шаги.

Довольно глупое поведение для того, кто уже прошёл через смерть, чтобы переродиться в другом мире. Даже позорное, можно сказать. Вот только когда ты обрёл новое тело, бессмертие и силу, бросаться в авантюры отчего-то становится куда сложнее, чем когда ты простой смертный. Потери в случае неудачи очень уж разные. А неудача, между тем, весьма вероятна. Это — мир магии, мир реальных Богов и реальных Демонов, мир, в котором на каждом шагу можно встретить монстра, для которого и вампир будет на один зуб. И этот мир для меня чужой. С чужими традициями, социумом, народами, рамками допустимого, в конце концов. Помереть в таком можно на ровном месте, особенно если рванёшь куда-то наобум.

Но и вечно откладывать решение тоже было нельзя. Быть мальчиком на побегушках у истеричного мажора, что считает себя местным «владетелем», фактически являясь просто атаманом банды разбойников, пусть и более «качественных» и дисциплинированных благодаря своей природе, меня не устраивало. Налёт на очередного странствующего торговца стал последней каплей. Пусть там не было женщин и детей, а воевать со здоровыми мужиками в броне и при оружии я был морально готов, сам факт подобного деяния вызывал моё… раздражение. Нет, мне не было жаль наших жертв, глупо пытаться лицемерно сокрушаться и рвать на себе волосы, снимая с трупа хорошую кольчугу, подходящую тебе по размеру, просто осознание того, что ты опять делаешь всю грязную работу, а выгоду с этого имеет бесящее тебя ничтожество… оно раздражало.

К тому же дальше закрывать глаза на очевидный факт, что эта община исчерпала себя, уже было нельзя. Навыки владения оружием, какие возможно, Джошуа мне передал, опыт сражений с разными противниками, благодаря поединкам с остальными вампирами, я тоже наработал. Дальше оставалось только что-то изобретать самому по мере жизни или искать более компетентного наставника. Магия по-прежнему оставалась недоступна, что, кстати, лордик с его подстилкой ставили мне в вину при каждом удобном случае. Чисто вампирские способности, вроде ускорения и телекинеза, вели себя гораздо лучше, но и их тренировать, сидя на одном месте и шифруясь от коллектива, было не шибко просто. Да, забеги по деревьям мне никто не запрещал — это было нормально, но как быть с переходом от тактильного телекинеза к телекинезу полноценному? Простейшие упражнения, когда заперся в комнате и гоняешь шишку по полу туда-сюда — это сколько угодно, но начинать тягать что-то побольше и потяжелее — это уже привлекать к себе внимание, а уж как-то в боевом применении тренироваться — и вовсе нереально, разве что полёт стрелы во время охоты чуть-чуть подправить, но оно как-то не особо и нужно, я ведь и без этого уже научился попадать куда надо. Та же самая проблема с умением сражаться в ускорении. Как его тренировать, когда ты не можешь ни с кем сражаться в ускорении, чтобы не выдать данное умение?

И так было во всём. Что могли мне дать вампиры, они уже дали, а что я мог развивать сам, они же и не давали мне развивать. Никакой веры в адекватную реакцию Алехандроса, узнай он о «незадокументированных особенностях подчинённого», у меня не было. Этот урод был мелочен и мстителен до идиотизма. Тут ему как-то приспичило внезапно потренироваться с мечом, да ещё красуясь силушкой на публику, для этого дела был вызван Джошуа, остальные были поставлены смотреть и впечатляться, а дальше последовал приказ выложиться на полную, ну Джошуа и выложился. И ладно бы он победил, ранил или хотя бы как-то лихо финтанул, из-за чего бы лорд на миг испугался, но нет, лорд Миртел просто не смог его свалить в первые секунды. Он был сильнее, быстрее, но Джошуа, наглец такой, посмел сопротивляться почти полторы минуты, на что «его сиятельство» в момент заговнился. И отправил проигравшего «прогуляться» до Тэшвейна с заданием собирать слухи. Неделю. Плюс сама дорога туда-сюда даёт ещё примерно столько же. А две недели вдали от «точки привязки»… Скажем так, по возвращении вид у Джошуа был немногим лучше, чем у узников Бухенвальда: ещё большая бледность, чем обычно, истощённость, слабость… Да чего там, создавалось ощущение, что ещё немного — и его нужно будет отпевать. И несмотря на всё это, адекватный и разумный в обычной ситуации мужик продолжал испытывать щенячью преданность к мудаку-клептоману, что послал его страдать просто из прихоти и «для порядку», потому что у него обидка взыграла. Вот и выходило, что демонстрировать хоть что-то сверх нормы было для меня смертельно опасно, потому что у одного воспаление гордости, а все другие под каким-то странным вариантом контроля сознания и порвут меня по одному щелчку пальцев, даже на миг не вспомнив ни о каком товариществе, стоит этому щелчку произойти.

В общем, жить в такой обстановке уже становилось невыносимо. Все книги я прочитал, даже самые отбитые рыцарские романы, написанные словно пятиклассницей, что нашлись в местном собрании книг. Алкоголь на меня не действовал и забыться, сняв хоть таким образом нервное напряжение, не давал. Прогулки по живописным местам у меня уже в горле стояли — я буквально вызубрил за эти месяцы все звериные тропки и каждую корягу километров на десять во все стороны. Участие в бандитских налётах, с вырезанием ничего мне не сделавших людей, вообще бесило. Я был не против убивать, но с куда большим удовольствием я бы убивал таких людей, как наш информатор, а не тех, кто честно выполняет свою работу и просто защищается на привалах.

Но самое, наверное, показательное заключалось в том, что так-то, в принципе, я был готов к резким телодвижениям. Я знал возможности моего врага, понимал свои собственные границы, и, как писал один древний китайский полководец, это гарантировало то, что я могу не беспокоиться о результате битвы. Вот только, как подсказывала мне память, этих самых китайцев всю историю во все щели драли все кому не лень, не заморачиваясь на их высокую философию и духовность, а потому меня продолжали терзать смутные сомнения. Да, я мог просто смыться — даже в том маловероятном случае, если лордик пошлёт по мою душу погоню, у меня будет фора в пару-тройку дней минимум, ведь пока обнаружат, что я сбежал, а не опоздал с охоты и зажарился, пока доложат, пока лордик что-то решит… Если вообще решит, потому что он так-то тупой и совсем не в курсе об отсутствии у меня привязки. В общем, можно даже прихватить с собой немного «блестяшек» на жизнь, благо не все ценности лежат прямо у него в жилых покоях. Вот только… Как бы это сказать? Я разрывался меж двух огней.

С одной стороны, эта община пусть и изжила свою полезность, но дала мне немало. С тем же Джошуа мы стали пусть и не друзьями, но неплохими приятелями, что могли поболтать часок-другой друг с другом, потравить анекдоты, и вообще. И в таком ракурсе платить чёрной неблагодарностью было бы… неправильно. С другой же стороны… Местный лорд с его постельной грелкой меня реально уже заколебали, и желание их придушить было очень ярким. Ну и вдумчиво подчистить запасы, чего уж там. И при этом я прекрасно понимал, что и остальные кровососы — это отбитые на всю голову фанатики и просто монстры-паразиты, которые нормальны в общении, только пока считают тебя своим, а так-то они — те ещё мрази, только и делающие, что ломающие чужие жизни. Я сам, понятное дело, не лучше и даже не испытываю по этому поводу моральных терзаний, но умом-то прекрасно понимаю, что почти десяток кровососов — это не то соседство, что можно было бы пожелать кому бы то ни было. И в этом ключе имело смысл решить вопрос кардинально. Сложное это было чувство. Очень противоречивое и отдающее лицемерием. Окажись Алехандрос адекватным парнем, я бы, скорее всего, даже не задумался об этом, но адекватным Алехандрос не был, и я искренне считал, что сделаю мир лучше и чище, если от него избавлюсь. Мысль же сделать мир лучше и чище мне нравилась. Не столько как средство компенсировать этим свои собственные «злодеяния», сколько… даже не знаю, как сказать… Я никогда не был человеком высоких моральных качеств, но ещё там, в прошлой жизни, мечтая о магии и бессмертии, я мечтал о них не для того, чтобы стать паразитом, а чтобы всё-таки чего-то добиваться, что-то создавать и куда-то идти. В общем, созидательная идея мне была близка, а вот идея гадить, где живёшь, и жить по принципу «после нас хоть потоп», напротив, коробила. Я следующих таким императивам личностей презирал. Как презирал Алехандроса. И становиться таким не хотел. Хоть и не видел ничего плохого в том, чтобы питаться людьми. Н-да… Вот такая вот моральная загогулина.

Короче, надо было решаться. Или на одно, или на другое. Но решаться. Потому что дальше так жить было нельзя…

Несколько дней спустя.

Самым сложным было именно принять решение, но вот после… всё остальное было делом техники. Вампирам тоже нужно спать, ну или впадать в своего рода оцепенение, восстанавливая силы. Да, подобное требуется не каждый день, но всё же. Так что всё, что мне требовалось, это просто немного подождать, пока выпадет мой черёд «нести вахту», ну а потом наведаться в покои «лорда» Алехандроса с осиновым колом под плащом. Но даже эта предосторожность оказалась лишней — по пути я никого не встретил, да и вся система безопасности кровососов подразумевала атаку снаружи, но никак не «предательство».

Правящий ублюдок изволил отдыхать, вальяжно развалившись на кровати, одной рукой приобнимая любовницу. В воздухе отчётливо стоял запах секса и крови — «аристократы» в удовольствии себе не отказывали, а потому мало того, что перемежали постельные утехи с глотком-другим «красненького», так ещё и не стеснялись использовать кровь в своих развлечениях. Что-то неизменно проливалось и давало характерный запах. И это в то время, как остальные вынуждены давиться звериной. Тем не менее подобная расточительность сейчас была мне на руку — можно не опасаться, что свита подорвётся из-за запаха.

Очень осторожно переставляя ноги, чтобы под подошвой не скрипнула даже малейшая песчинка, я медленно двигался к ложу, а когда до того осталось три шага, на полную задействовал свою способность к ускорению и бросился вперёд. Осиновый кол вошёл в грудь мужчины легко и непринуждённо, но вот дальше случилось неожиданное — тело вампира дёрнулось, и Алехандрос открыл глаза, но… На этом всё. Ни криков, ни попыток встать, дотянуться до оружия, вытащить кол — вообще ничего. Его словно… парализовало?

— М-м? — зашевелилась рядом с лордом вампирша. — Чт… — но я не дал ей договорить и на всё том же полном ускорении снёс голову взмахом меча.

В отличие от своего любовника, она оказалась куда менее… крепкой и почти мгновенно «высохла» всем телом, распавшись в серый прах. Лорд же продолжал лежать и злобно моргать в мою сторону глазками, но ни вытащить «занозу», ни обратиться в туман и «откочевать» куда-то не пытался.

Первая мысль, что попал я не совсем точно, оказалась ошибочной — кол сидел ровно в сердце, но убивать вампира не спешил. И это немного ставило в тупик. Фактически, главная причина, почему я пошёл первым делом именно сюда, заключалась в том, что я помнил объяснения Джошуа про то, что всем отпрыскам резко поплохеет, если обративший их вампир умрёт. То есть прикончи я этого лордика — и все оголтелые вооружённые фанатики, считающие этого выродка любимым отцом, наставником, лучшим другом и так далее, станут не опаснее простого человека, а всякие зомби снаружи и вовсе окончательно поумирают. В теории. Ведь именно он их всех и сделал. Попытайся же я действовать поступательно и начни со свиты, не факт, что обративший ничего бы не почуял и не среагировал, а дальше бы на меня просто ломанулась вся вышеописанная толпа в полных силе и здоровье.

Вот только что теперь с ним делать — не очень понятно. С одной стороны, пока он жив и просто парализован, остальные вампиры могут ничего не заметить, а я смогу продолжить тихую зачистку, но с другой… Во-первых, нет никакой гарантии, что они не заметили до сих пор и не заметят через минуту-две-три. А во-вторых, нет никакой гарантии, что через эти минуту-две-три сам Алехандрос не сможет скинуть паралич, избавиться от кола и ударить мне в спину в самый ответственный момент.

Прах, в который превратилось тело Мари, ещё толком не осел на простыню, а мои мысли и сомнения только ускорялись. Прикончить этого урода было нужно, но и терять элемент неожиданности в разборках с остальными не хотелось.

Да, я уже однозначно решил совершить умышленное, продуманное убийство существ, что пусть недолго и не совсем по моей воле, но были мне товарищами, с которыми я жил под одной крышей и, условно, делил один хлеб. Вопрос был лишь в том, как это сделать с наименьшим риском. И судорожное метание мысли в конце концов выдало однозначный вывод — шансы на продолжение убийства всех по-тихому не стоят риска получить удар в спину от истинного вампира. Вот только… смерть бывает разная, а тут в комнате ещё и такой заманчивый запах людской крови витает.

— Хм-м, — последние песчинки праха от погибшей вампирши окончательно опали, меня же не менее окончательно захватила одна мысль: — а что будет, если выпить не человека, а вампира?

Прожигающий меня ненавистью взгляд лорда Алехандроса подёрнулся пеленой испуга, но пошевелиться вампир всё равно не смог. Возможно, сейчас мне требовалось разразиться речью на тему того, как я его осуждаю и всё такое, но это было бы в высшей степени лицемерно. И потому я молча поспешил узнать ответ на свой вопрос.

Клыки вошли в шею вздёрнутого одной рукой «лорда», и в рот сразу же хлынула кровь. Ещё более вкусная и питательная, чем людская. Она пьянила не хуже крепкого вина, более того, я ощущал, как словно концентрированное жидкое могущество начинает струиться по моим жилам. Это было потрясающе! Захватывающе! И потому, когда источник этого блаженства начал иссыхать, я с ещё большей жадностью принялся втягивать этот нектар, даже не сразу обратив внимание, что в какой-то момент вместо крови в меня начало втягиваться что-то более тонкое, не в чистом виде жизненная или некротическая энергия, но что-то ещё, тоньше, глубже… и это было ещё вкуснее! И я вгрызся в шею жертвы, стараясь ухватить как можно больше этого "нечто".

Все энергоканалы внутри напряглись и вспыхнули для сознания и чувств образом чёткой и выпуклой сети, почти столь же ясно и ярко, как тогда, когда я только вселялся в это тело. Я чувствовал, что до сего момента заметная часть магистралей энергии была всё ещё неактивной, схематичной и будто спящей — энергия через них не шла, двигаясь лишь по самым широким и важным каналам. Но в тот момент, когда я начал поглощать эту тонкую, неуловимую суть из крови вампира, всё, что раньше было сухим и безучастным, наполнилось энергией, расправилось, ожило… Периферийные, тонкие и спящие энергоканалы резко включались в общую сеть, а те, что и до того носили в себе магическую силу, стали расширяться, крепнуть, набухать…

В себя я пришёл, наверное, через пару минут, не раньше. От лорда осталась только кучка праха, в которой валялся осиновый кол, да пара колец, которые он носил не снимая, а мне было хорошо. Очень хорошо. В теле чувствовалась приятная лёгкость, мысли текли весело и раздольно, хотелось двигаться, что-то делать. Я бы сказал, что это похоже на опьянение, но при этом в голове было кристально ясно. И вставал отсюда вопрос…

— И что это было? — я буквально чувствовал, что стал сильнее, причём не из-за того, что «качественно поел», а как-то иначе, концептуально иначе. Мышцы аж звенели от чувства силы, внутренняя сеть энергоканалов хоть и утратила пиковую яркость, но осталась гораздо более чётко и ясно ощутима, нежели раньше, да и ощущение густоты некроэнергии в моей крови заметно изменилось. Я стал сильнее. Я чувствовал это всем существом.

Очевидно, что выпивание вампира с этим связано, но процесс требовал куда более вдумчивого исследования…

На которое у меня не было времени.

В подземных коридорах нарастал шум — я слышал шаги и голоса, а потому, перехватив удобнее меч, поспешил покинуть господские покои. И первым моим противником стал Эдгар, то ли сообразивший всё раньше всех, то ли просто оказавшийся ближе.

— Фобос? Что… случилось?.. — он выглянул из-за поворота в тот момент, когда я покидал комнату лорда, и выглядел… краше в гроб кладут. Натуральный упырь, с полопавшимися кровеносными сосудами в глазах, синевато-трупным отливом кожи и тремором рук. Джошуа, когда вернулся из своего «наказания», выглядел почти так же.

— Ничего плохого, — удар на полном ускорении, и срубленная голова вампира катится по полу, а его тело распадается новой кучкой праха.

На мгновение я испытал сожаление, но… лишь на мгновение.

И началась резня. Почти такая же, как мы устраивали на дорогах, но теперь проводимая в отношении самих кровососов. Вампиры были ослаблены, едва стояли на ногах, с трудом ориентировались в пространстве… Покончить со всеми было немногим сложнее, чем с бывшим охотником.

Последним стал Джошуа. Пожалуй, он единственный, чья смерть вызвала у меня настоящее внутреннее неприятие. Всё-таки он был первым, кого я встретил в этом мире, да и челов… кхм, вампиром он был неплохим, как и приятелем, однако… Невозможно проникнуться к кому-то искренней симпатией, когда с первого мига общения ты вынужден ему постоянно врать и держать в уме, что за неверное слово вот этот парень, который улыбается тебе и травит байки, с радостью изрубит тебя в капусту. Нельзя стать друзьями, когда ты не можешь быть искренним со своим «другом» даже в такой малости, как демонстрация настоящих эмоций, не говоря уже об изложении того, что у тебя лежит на душе. Поэтому — да, и Джошуа, и Эдгар, и все остальные здесь были мне лишь приятелями, которым можно и нужно приветливо улыбаться на работе, но которые изначально находятся на другой стороне баррикад. В итоге я снёс голову и ему. На этом всё было кончено, и логово кровососов перешло в моё полное и безраздельное владение.

Около трёх недель спустя.

Начавшиеся с гибелью моих несостоявшихся друзей дни одиночества летели удивительно незаметно. Все охранявшие руины зомби, как я и ожидал, дружно упокоились вместе с поднявшим их вампиром. Ожидать чего-то иного было глупо — данная нежить являла собой настолько примитивных и тупых тварей, что даже Алехандрос не находил им никакого применения, кроме роли первой линии обороны логова. А этот деятель, напомню, очень любил помыкать всеми подряд и изобретать идиотские поручения, просто чтобы насладиться чужим подчинением. Только вот, пусть зомби и выполняли любые приказы создателя сразу и беспрекословно, приказывать им нужно было буквально каждый шаг, даже чтобы применять как грузчиков. До ситуации вроде: «переставь правую ногу, а теперь левую, а теперь опять правую», конечно, не доходило, но чтобы протащить их хотя бы сквозь тот же лес до ближайшей дороги, с прицелом использовать в нападении на очередных жертв, надо было приложить столько организаторских усилий и так много шевелить языком, направляя безмозглых болванов туда, куда нужно, что терпения не хватило бы и у римского центуриона, полжизни гоняющего по плацу новобранцев. В общем, ожидать чего-то от этого гнилья, которое и создавали-то даже ни разу не заклинанием каким-нибудь, а тупо укусом с желанием превратить жертву в зомбаря вместо вампира, не получалось чисто физически. Впрочем, даже уцелей они, это всё равно не стало бы проблемой. Аналогично было и с загипнотизированными Миртелом волками. Нет, они не померли, а просто разбежались, но даже останься они у руин и напади на меня во время очередного выхода на поверхность, это привело бы лишь к тому, что я бы пополнил запасы волчьей крови.

Запасы — это, кстати, единственное, что достаточно быстро сокращалось в логове. Получив доступ к личной заначке вампирского аристократа, я очень быстро понял две вещи: первое — что мне всё не утащить, второе — оторваться от стакана красного очень сложно. Да, я уже не раз пил человеческую кровь и раньше, да и, на фоне крови самого Алехандроса, та, что хранилась в зачарованных бутылках, была на вкус так себе, но стоило эту бутылку достать и сделать один глоток, как за ним шёл второй, третий, четвёртый… И оторваться действительно было очень сложно! Это не было каким-то прям психологическим триггером или одержимостью, затуманивающей сознание, но я, что называется, дорвался. Когда ты целый год вынужден питаться какими-то помоями, или там… не знаю… разваренным пресным рисом без всего, от которого ещё и пованивает чуток, а потом ты попадаешь в место, где в твоём распоряжении есть жареное в специях мясо, запечённая до хрустящей корочки курица, красная рыбка под лимонным соусом, картофельное пюре, майонез, сметана, сосиски, колбасы и прочее-прочее-прочее, причём в неограниченном количестве, остановиться и прекратить праздник живота становится настоящей серьёзной проблемой. К тому же утащить всё за раз я действительно не мог. Объём любой сумки ограничен, и пусть мне не надо брать запасов обычной еды, но мне надо брать запасы денег. Причём как раз эти запасы надо было взять по самому максимуму. Кровь я, на крайний случай, всегда добуду в любом лесу или с любой курицы на рынке, это не говоря уже о том, что черту-то я давно перешёл и, найдя подходящую жертву, не побрезгую вскрыть ей артерию и нацедить себе запаса. С деньгами же так не выйдет. То есть, само собой, можно и дальше промышлять грабежом, но это крови у каждого человека четыре с лишним литра, и она по-любому будет лучше, чем у оленя, а вот деньги — они не у всех водятся. Да и сама концепция становиться вечным бандюганом меня, мягко говоря, не привлекает. В общем, всё возможное пространство в сумке следовало отвести под наличность, благо больше тридцати лет грабежей на дорогах без особых трат сделали объём этой наличности достаточно большим, и только то, без чего ну совсем уж было не обойтись, тоже можно было взять с собой.

Странным образом мне было совсем не жалко ценностей, что так и останутся лежать в подвале древних руин. Некоторая досада на размер сумки имелась, но порождена она была совсем не жадностью. Во-первых, всех денег мира всё равно не утащить, а во-вторых, сами по себе деньги для меня были лишь средством обеспечения комфорта в пути и возможности приобрести так нужные мне знания по магии. Я очень сомневался, что кто-то возьмётся учить меня бесплатно. С тем, чтобы найти кого-то, кто возьмётся учить вампира, я тоже видел много сложностей, но, теоретически, это решалось тем же методом, что и первый момент — наличием денег. Поэтому — да, денег я брал много, но не потому, что воспылал страшной тягой к злату-серебру, а банально в силу того, что они были чуть ли не единственным средством достижения моих целей.

Стыдно признавать, но в вещах Алехандроса я нашёл несколько явно магических предметов. Два кольца, что он никогда не снимал, амулет-ожерелье, которое снимал лишь на время постельных развлечений с Мари, и ещё три «волшебные палочки» — этакие металлические жезлы в половину длины предплечья с драгоценными камнями в навершии. Во всех этих вещах точно была магия — когда брал их в руки, я чувствовал её внутри, энергию, отдалённо напоминающую ту, что текла по моему телу в системе из энергоканалов. Но вот что они делают? Как включаются? Полезны ли они мне? Безопасны ли вообще? На эти вопросы я ответов дать не мог, потому как ни разу не видел, чтобы тот же Алехандрос этими палочками пользовался. Ну и про бижутерию свою он тоже мне не рассказывал.

И это угнетало. Особенно в ракурсе того, что у меня в Книге Заклинаний были даже специальные чары идентификации магических предметов, что, судя по описанию, должны были раскрыть моему разуму природу вещи при наложении себя на эту вещь.

Но я не мог колдовать.

Не умел.

И в итоге у меня получалось как с той книгой — это Магия, вот она в руках, она настоящая, она работает, её можно использовать вот прямо здесь и сейчас… Но хрен тебе! Потому что ты — нуб и нифига не умеешь. Живи с этим и страдай.

Короче, мотивация найти учителя у меня была очень крепкой и высокой. Однако… ко всему стоило сперва подготовиться. Именно из-за этого я и сидел эти недели в логове, почти никуда не выходя. Свободные тренировки с телекинезом, с ускорением, с проверкой реальной силы — всё это поглощало время в огромных количествах и совершенно незаметно. В телекинезе, как я и ожидал, затык случился с массивными объектами и дальностью применения. Если работу с маленькими предметами я смог наработать и раньше, не привлекая к занятиям внимания, вполне сносно удерживая в воздухе до десятка сосновых шишек и даже манипулируя ими в разных направлениях, пусть и не очень быстро, то с крупногабаритными вещами и дальше десятка метров у меня не получалось. Мой максимум грузоподъёмности был где-то с чемодан размером и массой килограммов в пять, а дальше я словно упирался в какую-то невидимую стену и сколько бы ни бился, преодолеть её не получалось. Ускорение шло куда лучше, и, несмотря на опасения, ситуаций, когда бы я впечатался носом в стену, слишком разогнавшись, так и не случилось, но вот уставал я от этого режима знатно. Пиково ускориться на секунду-две — ещё ничего, но как попробуешь в этом состоянии начать тренировку с оружием минут на пять-десять, то тут уж начиналось. Ощущение, что ты разгрузил вагон с углём в одно лицо, и желание приложиться к очередному фиалу с кровью накатывали такие, что тушите свет. При этом токи энергии в моей системе каналов ощутимо тускнели, усыхали и замедлялись, но, к счастью, как раз дозы свежей крови это дело быстро выправляли. Ну и самым простым и лёгким оказалось определение границ моей физической силы. Удар голой рукой по стволу дерева, шириной с торс взрослого мужчины, из этого ствола выбивал хорошие куски, при этом самой руке было не то чтобы совсем хоть бы хны, но где-то близко. А одна из кольчуг, на которой я решил проверить «усилие на разрыв», смогла что-то «противопоставить» лишь после того, как я сложил четыре слоя. «Обычную» стальную броньку тройного плетения я разрывал, прилагая, по внутренним ощущениям, примерно столько же усилий, сколько обычному человеку нужно для раздирания какой-нибудь ветоши. Да, тут была ни разу не элитарная ковка каких-нибудь дворфийских мастеров и уж тем более не мифрил (что в данном мире, кстати, существовал), но рвать сталь голыми руками — это тоже, скажу я вам, не кот чихнул. Если верить описанию монстров в одной из книг местной библиотеки, по физической мощи я не уступал боевому троллю — специально тренируемой твари «силового» типа. Однако как ни воспринимай данные факты, со всеми ними ещё надо было разобраться, перепроверить, уточнить, нет ли изменений с течением времени или от рациона, а когда показалось, что вроде бы «нет», ещё раз перепроверить. И ещё. И чтобы быть уверенным. К тому же у задержки на одном месте был и дополнительный фактор: я ждал момента очередной встречи с информатором. Потому что это был именно тот человек, которого можно было хорошенько допросить на интересующие меня темы и которого, по-хорошему, следовало прирезать перед тем, как начинать новую жизнь. Ну просто потому, что раз уж я начал зачищать банду разбойников, её надо зачищать до конца. И вот сейчас время отправляться на эту встречу как раз подошло…

Закрыв вход в подземную часть руин, я несколько минут просто стоял, бездумно созерцая место, которое было мне домом последний год. Возвращаться сюда я не планировал, разве что когда-нибудь в будущем мне потребуется что-то из лежащих тут ценностей, но в эту вероятность я не очень верил. Для данного развития событий мне нужно было растратить всё, что у меня есть, и полностью провалиться на ниве самостоятельной жизни. Безусловно, исключать такой сценарий было нельзя, но рассчитывать на него и на его основе планировать будущее… проще уж сразу лечь и зарезаться. Так что да, прощался я с этим местом навсегда. Вот только… как-то не чувствовал ничего особенного. В смысле, кроме совершенно естественных тревог от расставания с привычным образом жизни, какие возникают хоть при устройстве на новую работу, хоть при необходимости идти собирать какие-то справки у врачей. Умом понимаешь, что ничего особо страшного не будет, а всё равно малость дискомфортно. Вот и я ощущал нечто схожее. Настоящим домом для меня эти руины так и не стали, приятных воспоминаний тоже особо не несли, а потому, так и не обнаружив в себе никаких позывов пустить скупую мужскую слезу или ещё что-то в этом роде, я развернулся в нужном направлении и пошёл к месту встречи. Не оборачиваясь.

Возможно, в отместку за подобную чёрствость моей души уже через пару часов звёздное небо начали закрывать тучи, а к середине ночи грянула гроза. Плотный походный плащ и организм вампира, совершенно равнодушный к холоду, позволяли не сильно обращать внимание на потоки воды с неба, да и дожди я в принципе любил ещё с прошлой жизни, особенно с громом и молнией. Однако, продираясь сквозь мокрый и холмистый лес, конкретно этот ливень я поминал добрым ласковым словом регулярно. Ловкость, сила, тактильный телекинез — всё это замечательно и круто, но промок я к рассвету так, что стал серьёзно опасаться, как бы меня не начало растворять «текущей водой», аки в речке, как это описывал Джошуа. Ну и большая часть верхней одежды превратилась в изумительно точное подобие половой тряпки.

К счастью, перевалочная землянка для днёвок была построена по уму, так что водой её не затопило, но целый день сидеть в насквозь мокрых тряпках — тоже то ещё удовольствие. А дождь, между тем, продолжался, хоть и сбавил интенсивность, превратившись в этакую мелкую капель. И продолжался он до середины следующей ночи.

Выходил я на точку встречи заблаговременно, так что опоздать не боялся, а вот вопрос просушки вещей в рюкзаке стал довольно насущным. Да, обычной еды там нет, только приправ немного, но чёрт бы с ними — в герметичных флакончиках не намокнут. Проблема была в том, что там же у меня Книга Заклинаний, смена белья, ну и всякие полезные железки по мелочи. А ни ржавых кусков металла, ни гнилых книг с панталонами мне ну вот вообще не надо. Это не то, чего я хочу от содержимого своей поклажи.

В общем, пришлось делать незапланированную остановку, просто чтобы всё высушить…

Подбросив пару веток в небольшой костерок, я бросил грустный взгляд на зев рукотворного убежища. Примерно в километре отсюда протекал ручей, так что застирать вещи получилось. Без мыла, ясное дело, — старым добрым песочком, так что говорить о стерильной чистоте конечного результата не приходилось, но не в моём положении привередничать. Хорошо ещё от холода кости не ломило, уже радость, после двух-то с лишним часов сидения враскоряку в проточной воде. Организм, по-моему, на такое издевательство вообще не отреагировал, так что хвала Тьме и Матери Ночи, а про бытовые неурядицы — молчать в тряпочку и не булькать. Правда, сушить одежду приходилось только так — у костра, а то в землянке она и сухая-то всё время норовит пропитаться влагой, мало ли что та проветривается, землянка есть землянка.

Время близилось к утру, хотя из-за туч звёзд видно не было и по всему выходило, что непогода задержится минимум на пару дней. В принципе, это было даже хорошо — чем меньше открытого солнца, тем больше я могу находиться на свежем воздухе, да и пасмурную погоду я, повторюсь, люблю, даже несмотря на все «чудные мгновения», что она мне только что преподнесла. Только вот одежда… Трогаю висящую на палке рубаху… Ещё не высохла.

Когда небо начало светлеть, я уже укрылся в землянке. Влажная материя противно липла к коже, лес медленно заполнял промозглый туман, костерок у входа уже потух, обещая и в следующий раз массу «удовольствия» от общения с кремниевым огнивом вкупе с глотанием дыма от сырых дров. И всё же смотреть на улицу было не больно. Рассеянный свет не резал глаза и не обжигал кожу, плечи не давило невидимым мешком, и в целом, хоть и оставался явный дискомфорт, но он был терпим и почти незаметен на фоне обычных ощущений от выхода на солнце.

Через час опять зарядил мелкий дождь, окончательно уверив меня, что непогода пришла надолго. К сожалению, вместе с уменьшением неприятных ощущений от солнца и серьёзным ударом по комфорту одежды сырость преподнесла мне дурную шутку — едва я подумал о том, чтобы проверить работоспособность оружия, как арбалетная тетива лопнула, стоило только начать её натягивать.

Самостоятельная жизнь определённо началась с позитивных нот.

И всё же к наступлению вечера тучи немного разошлись, то тут, то там открывая далёкие звёзды, что позволило взяться за просушку гораздо более основательно. И вот аккуратный костерок опять тихо потрескивает неподалёку от землянки, просушивая развешанную рядом многострадальную одежду. Прохладный ночной воздух приятно обдувает оголённый торс. Человеческая кровь из откупоренного флакона играет на языке, а в голову лезут всякие меланхоличные глупости на темы: «ох, где же ты, моя музыкальная коллекция с компьютера?», «изобрели ли в этом мире магический плеер?» и «есть ли шанс в магическом средневековье услышать что-нибудь бодренькое с басами и ударными?» Музыка — это, наверное, единственная вещь из моего прошлого мира, о потере которой я действительно сожалел, а вот в такие моменты, когда делать толком нечего, только сиди и жди, по ней и вовсе накатывала чернейшая тоска.

И тем не менее в мысли и воспоминания я ушёл недостаточно далеко, чтобы пропустить приближение одинокого волка. Моя способность ощущать живых существ с прошлого месяца никуда не исчезла, даже подросла после того, как я перешёл на рацион из нормальной человеческой крови. Мелкие животные, вроде мышей и белок, давно стали фоном, на который я почти перестал обращать внимание, а вот крупных чувствовал сразу, вне зависимости от наличия между нами препятствий. Вероятно, хищник учуял запах крови из открытой бутылки. По крайней мере, это было единственное объяснение тому факту, что он сунулся к месту, где горит костёр. К тому же огонёк жизни зверя, мерцающий перед моим внутренним взором, выглядел как-то странно и тускло. Значить это, конечно, могло что угодно, но волки не ходят по одному, этот же был один, что в сочетании со слабым огоньком жизни могло говорить о какой-то болезни, а следовательно, и проблемах с добыванием пищи.

Покружив вокруг минут десять, он всё же решился выглянуть на поляну. Я всё это время сидел у костра, попутно подбрасывая свежий хворост в огонь и наблюдая за перемещениями хвостатого гостя. Дела мне до него толком не было, но когда ты сидишь и тебе скучно, хоть какое-то разнообразие в окружающем мире само собой приковывает внимание.

Когда же волк наконец показался из-за деревьев, я убедился в том, что не ошибся в догадках — задняя правая лапа животного была явно сломана. Впрочем, данный факт почти сразу перестал иметь хоть какое-то значение, ведь стоило мне посмотреть на «санитара леса», как я неожиданно начал испытывать странное, иррациональное волнение, сильно выбивающееся из всего того, что я ощущал секунду назад. И с каждым мигом волна сильных беспричинных эмоций только нарастала: слабость, опаска, голод, ощущение близости еды, густо замешанное на чувстве, что одинокая жертва может быть опасна, и опять голод, борющийся со страхом… Отвратительно яркий букет, который крайне сложно отделить от собственных чувств. Однако… отделить всё-таки было можно. Достаточно было закрыть глаза, перестав смотреть на волка, — и наваждения как не бывало. По всему выходило, что эмоции были не мои, а принадлежали животному. Других рациональных объяснений произошедшему я просто не видел.

Вот только на этом сюрпризы не закончились — не успел я толком задуматься над повторением опыта, для получения понимания, что это вообще такое и повторимо ли оно, буквально только-только проморгался, вновь открывая глаза, как вдруг волк повернул голову, и… наши взгляды встретились.

Не знаю, как описать… Это был первый раз, когда я в полной мере проник в чужое сознание. Память волка была своеобразной, но от этого не менее информативной. Я увидел всё: и то, как он сломал ногу на охоте; и то, как после этого покинул стаю; и охотничьи угодья его прежней стаи, и все охоты, через которые он прошёл. Вся жизнь волка промелькнула у меня перед глазами, буквально вымораживая объёмом данных сознание, будто в виски, глаза и уши вкрутили шланги с мятным, чтоб его, охладителем из жидкого азота и дали полный напор…

В себя я пришёл с жуткой головной болью и слабостью во всём теле. Не хотелось не то что думать, даже просто созерцать окружающий мир уже было сущей пыткой. Шероховатость земли под спиной, шелест листвы, мягкие прикосновения ветра к коже, мигание огней чужой жизни вокруг… От всего этого хотелось взвыть, но сил не было. Мозг был просто не способен подать голосовым связкам сигнал к действию. Только лежать, закрыв глаза. И дышать. Больше ничего.

Но если закрыть глаза, другие чувства обостряются. Не важно, что секунду назад ты не обращал внимания на окружающие звуки, не важно, что не ощущал поверхность, к которой прикасаешься, не имеет значения, что игнорировал ароматы, разлитые в воздухе. Ведь всё это никуда не делось! Перебирание ножками какого-то жучка, забравшегося на кожу, зуд от мелкого сора и камушков под рукой, саднящий запах струйки дыма от почти потухшего костра… Но хуже всего — картина жизни, прожигающая разум нестерпимо яркими красками и сводящим с ума калейдоскопом непрерывного движения!

Она-то меня окончательно и встряхнула, возвращая к реальности. Да, не самые приятные ощущения, но бывало и хуже — "похмелье" от звериной крови может быть очень, очень паршивым. Да и прочие "радости жизни" в услужении оборзевшему от вседозволенности уроду позволили оценить спектр негативных ощущений довольно широко, пусть до банальных пыток этот тип и не опускался, но всё же. Однако стоит вернуться ко внутреннему взору, ну или «ощущению жизни» (я всё ещё не определился, как правильно это именовать). А с ним и впрямь было что-то не то, что-то в нём изменилось. Неуловимо, почти незаметно… Но в этих огнях, отражающих для меня любое живое существо, определённо что-то добавилось. Какой-то штрих, ускользающий от помутившегося сознания, что-то вроде… эмоциональной окраски?

Да. Точно. Картина словно расцвела новыми цветами, причём не вся, а только ближайшая область. Дальше всё было как обычно, но вблизи… Вблизи тоже было по-разному, с разной… яркостью. Самые малые источники жизни совсем не претерпели изменений, в то время как большие обзавелись чем-то вроде… очень сложно подобрать формулировку… отпечатка разума? Какой разум у животных? О-о-о, я сам только что ощутил «какой», уж на проявление эмоций его хватает с избытком, если же приглядеться хотя бы вон к той…

Мои размышления были резко прерваны волной огня, окатившей всё тело. Зашипев, я сам не заметил, как оказался на ногах и, распахнув глаза, зло покосился из-под сложенной козырьком ладони на небо — наступал рассвет.

Шипя сквозь зубы и проклиная всё на свете, я бросил одежду где была и сломя голову нырнул в землянку, чувствуя, как кожа вспухает волдырями и чуть ли не дымится. Даже кипятком ошпариться было не так больно.

Уже закрыв вход щитком-дверью из лапника и присев в дальнем углу, болезненно прислоняясь к холодному грунту стены в тщетной попытке унять горящую спину, осознаю, что за краткий миг бега успел увидеть виновника всей этой ситуации. Серое тело волка безжизненно лежало там, где его встретил мой взгляд…

Чтобы прийти в себя и унять боль и зуд от солнечного ожога, пришлось потратить ещё один флакон крови. Что-то как-то быстро она у меня уходит, надо за собой следить и сдерживаться, а то так можно остаться без экстренного лечения и пропитания посреди леса. Разумеется, в таком случае можно будет перейти на кровь животных, но между «подзатянуть пояс» и «давиться кровушкой оленя» я предпочту первое — к хорошему быстро привыкаешь, и если раньше звериная «влага жизни» просто казалась неприятной на вкус, то теперь, боюсь, меня просто вывернет. Разумеется, если совсем оголодаю, то и суслику буду рад, но стоит постараться до такого не доводить.

Разобравшись с поправкой собственного здоровья и оценкой продовольственных запасов, я принялся разбираться с открывшимися возможностями более подробно. Очевидно, что моя телепатия, ну или эмпатия, не суть важно, вышла на новый уровень, но контролировать я её не мог от слова вообще. В принципе, сами по себе эти способности не были чем-то из ряда вон, аристократствующий засранец вполне мог в контроль тех же волков, полагаю, что как раз при помощи чего-то похожего, только… более тонкого. Я же сейчас получил в своё распоряжение кувалду, которой мог превращать мозги жертвы в студень, при этом ещё и сам отхватывая… эм… «обратной тягой», назовём это так. Почему прорыв случился прямо сейчас, гадать было бесполезно, может, из-за обильного потребления крови или появления подходящей жертвы, да и не особо это было важно. А вот взять эту силу под контроль было необходимо — каждый раз терять сознание от взгляда в сторону кого-то умнее мыши мне не хотелось. И сейчас у меня как раз образовалось почти двенадцать часов «свободного времени». Практика, скорее всего, опять вымотает, и придётся снова тратить кровь, но тут ничего не поделаешь, раз надо, значит, надо. И, привалившись спиной к стене землянки, я прикрыл глаза и сосредоточился на эмоциях окружающих меня живых существ. Теперь найдём какую-нибудь белку и попробуем понять, что у неё на уме, при этом не вскипятив этот самый ум. Ни ей, ни мне…

Практика шла с переменным успехом. В том смысле, что убить никого из местных мелких зверьков я не убил, но и погрузиться в сущность животного так глубоко, как было это с волком, тоже не получилось. И вот непонятно, то ли это потому, что я действовал удалённо, то ли сама такая операция возможна только с волками. Всё-таки не зря же вампиры именно с ними «дружат» и используют, хотя тот же медведь, например, во многом куда лучше и удобнее — с его помощью можно и полноценного латника прибить. В общем, как всегда, ничего не понятно, но очень интересно. И печально, что не то что учителя нет и не предвидится, но и самую завалящую книжку по направлению мозгокрутства я тоже вряд ли смогу найти в ближайшее время.

Кстати о времени — солнце послушно скрылось за горизонтом, и я смог начать собираться в дорогу. Оставленная снаружи одежда полностью просохла и была вполне пригодна к использованию. Разумеется, назвать её хорошо отстиранной у меня язык не поворачивался, да и глажка ей бы не помешала, но чего уж там, блага цивилизации даже уровня «древний стимпанковский утюг на дровах и угле» в данной глуши отсутствовали, так что цепляем относительно чистую ткань, приятно пахнущую костром и дымом, и не питюкаем. После чего топаем дальше — к следующей времянке. Тушу волка, после некоторых колебаний, я просто бросил: возиться со шкурой у меня не было ни времени, ни желания с необходимостью. Слить разве что кровь «на самый чёрный день», благо пустые фиалы образовались, но туша уже половину суток провалялась в лесу, а кровь в волке давно превратилась в «трупную», так что в её питательных свойствах для вампирского организма я сильно сомневался. Да и мои ныне почившие наставники говорили, что сливать кровь в фиал нужно в течение часа после умерщвления жертвы, правда, я как-то не интересовался, что будет, если выпить «мёртвую кровь», а сейчас уже ни у кого и не узнаешь… Ай, в Бездну! Лучше быстрее перебирать ногами!

Дальнейший мой маршрут никаких особых сложностей и неприятностей не принёс — передвижение по ещё влажному после дождя лесу было не самым приятным делом, но не более того. Так что, миновав ещё два «перевалочных пункта», я оказался в уже знакомой хибаре, где надлежало ждать информатора. Тот явился в чётко оговорённый срок и, немного удивившись, что новичка уже в одиночку отправляют, принялся делиться сведениями. Правда, на этот раз всякие торговые караваны и собирающиеся переехать семьи были мне не особо интересны, ну а когда я начал расспрашивать про «кто есть кто в местной округе», мужик явно что-то заподозрил.

— И на кой вам эти сведения?

— Тебя этот вопрос не касается. Тебе платят за то, чтобы ты собирал для нас информацию. Вот и собирай. И излагай.

— Чёт ты больно резкий для новичка, — нахмурился человек. — Что, старшие дали немного самостоятельности, и ты посчитал себя крутым и важным? В общем так, если хотите работать дальше, я хочу в полтора раза больше. Можешь передать своим, что за всё спасибо твоему языку! — он неприятно ухмыльнулся.

— Н-да, прав был Эдгар, ты действительно кретин, — мгновение — и я уже рядом с этим отбросом, заламываю его руку и не очень вежливо кладу лицом в пол. — Видишь ли, в чём дело… Ты жив только потому, что твоя полезность перевешивала вызываемые тобой неудобства. До этого момента. Потому я сейчас могу спокойно перерезать тебе глотку и скормить труп волкам. И мне за это ничего не будет.

— П-понял… б-был не прав, — прохрипел он.

— Вот и замечательно. А теперь отвечай на вопросы! — и я начал допрос. Пусть особого умения у меня в этом не имелось, но за прошедшее время я более-менее усвоил общие расклады если не по всему миру, то по региону точно, и теперь мне требовалось узнать частности: сколько примерно жителей обитает в ближайших городках и деревнях, как там с магами, со стражей, как часто вообще ходят различные караваны, есть ли между городами, гильдиями или иными «центрами силы» какие-то напряжённые моменты друг с другом, кто с кем и чем торгует… В общем, я старательно выжимал из этого полунаёмника-полубандита-полудельца всё, что только могло мне понадобиться в «свободном плавании».

Разумеется, для обстоятельного рассказа требовалась бы неделя, а то и не одна, но недели у меня не было, да и интересовали меня всё же не столько политические расклады, сколько один конкретный вопрос: где я могу получить магическое образование? Хотя бы в теории. Хотя бы не очень хорошее. Ну и чтобы меня там взялись учить с моими примечательными глазками и чувствительной к загару кожей. И вот с последним как раз вырисовывалась полная задница. В Тэшвейне, где и жил мой собеседник, таких мест не было принципиально, включая все ближайшие окрестности. Не потому, что некому было учить, а потому, что учить не то что натурального вампира, но и полукровку от кого-то из тёмных рас (за которого меня, кстати, и принимал продажный стражник) там никто не будет. Повезёт, если вообще на порог пустят, если верить его словам, а так куда вероятнее, что пинками из города погонят, приняв за отродье какого-нибудь демонюги. Таким образом, получалось, что точных адресов и фамилий мой информатор и близко не знал, а всё, что из него удалось выдавить, это смутные слухи о том, что у восточных соседей с сомнительными заведениями, где мутные волшебники учат ещё более мутный контингент всяким зловещим магическим делам, много проще. Мол, эти подонки орков в армию нанимают — такие и демона за звонкую монету учить не откажутся. Безоговорочно верить такой характеристике, само собой, не стоило, но, за неимением альтернатив, посмотреть и поискать в том направлении стоило. Альтернатив ведь в самом деле не было: на севере великих академий магии меня точно не ждало, к западу от Тэшвейна что-то могло найтись только после пересечения огромной пустыни, на юге меня с моими глазами и вовсе скорее уж на костре сожгут, чем учить возьмутся, в итоге так и так оставался только восток с его лоскутным одеялом из городов-государств, где орк-наёмник считался вполне нормальным делом.

На этом мы с информатором и расстались. Я направился в указанном направлении, а он — в ближайший овраг, разумеется, предварительно поделившись своей кровью и наполнив мои фиалы. Ну… ещё я немножко попрактиковался на нём в эмпатии-телепатии, но бросил это дело, едва начав, — человеческие эмоции, мысли и чувства были пусть и более «понятны», чем у волка, но в то же время воспринимались куда как ярче, острее. В них действительно можно было «утонуть», в общем, на данный момент — слишком сложно и тяжело для моих сил. Так что, пустив неприятного типа на пополнение продуктовых запасов, я покинул используемый для «переговоров» сарай. Земли беспринципных работорговцев, восточных варваров и гнусных колдунов с нечестивыми жрецами ждали.

***

То, что мой план немного… неидеален, я понял довольно быстро. К сожалению, недостаточно быстро, чтобы подумать над этим моментом ещё в вампирских руинах, но, к счастью, не так медленно, чтобы влететь в данные проблемы в чистом поле. Проблемы эти назывались «днёвки» и сулили массу приятнейших ощущений. И опасность поджаривания моей задницы. Тут ведь какая ситуация — всякие сарайчики-землянки-хибары-скиты были раскиданы в «зоне влияния» ныне покойного лорда Миртела. Он распоряжался их делать, его кровососы их копали и обустраивали. Ну и поддерживали в сносном состоянии. Но вот за пределами этой самой «зоны влияния» никаких укрытий не имелось. Не та в данном мире меча и магии инфраструктура, чтобы на каждые десять километров был постоялый двор со всеми удобствами для вампира и защитой от света. Тут и с простыми-то постоялыми дворами проблемы. Перспектива идти ночным лесом, а потом пару часов искать какую-нибудь берлогу, из которой ещё надо выставить исконного обитателя, чтобы забраться туда на днёвку, мне очень не нравилась уже хотя бы в силу своей сомнительной успешности. Вариант с постройкой шалаша, несмотря на наличие большого количества подходящего материала в любом лесу буквально под ногами, мне тоже не нравился. Хрен с ним, с комфортом (хотя его тоже хотелось), тут вопрос состоял в том, что шалаш — штука ненадёжная. Закрепишь там плохо ветку, подует ветерок, она отпадёт и откроет щёлочку для солнечного света. И будет вампир, запечённый в собственном соку. Ну или же мне придётся тратить на сооружение укрытия половину ночи и добираться до цели черепашьим темпом несколько месяцев. Ага, под дождём, ветром и вернувшись к потреблению животной крови.

Короче, мне нужно было какое-то передвижное укрытие. Вариант с крутой закрытой повозкой был интересным, но малоосуществимым — её должен был кто-то тянуть, и этот кто-то вряд ли являлся ночным существом, к тому же днём я телегой управлять не мог при всём желании, не говоря уже обо всех сложностях, связанных с путешествием по дорогам и сопутствующими ему встречами. Простой тент бы меня не спас, даже забери я из логова банды вампиров те немногие тряпки, которые на него можно было пустить, банально потому, что ну не натянешь ты тент так, чтобы он вообще все щели со всех сторон закрыл. Оставалась палатка. Из хорошей, плотной и не пропускающей свет ткани. По идее, этого должно было хватить. По идее. Оставалась сущая мелочь: добыть эту самую палатку.

Самым безопасным вариантом было вернуться в оставленные мной руины и попытаться эту палатку сшить, но шить палатки я не умел, да и тканей подходящих там не было, даже если брать цветные драпировки из комнат Алехандроса. В том плане, что материал там, конечно, дорогой, но очень уж тонкий и просвечивающий. В итоге получалось, что добывать снаряжение требовалось там, где его берут нормальные местные жители, а это уже требовало некоторой подготовки.

Тут мне, в принципе, относительно повезло — неподалёку от места встречи с ныне покойным информатором имелся постоялый двор. Ну как «неподалёку»? Часов пять пути — как раз чтобы человек, там остановившийся, спокойно мог дойти туда и обратно до места встречи за один день, с поправкой на разговоры.

В местных реалиях «обособленно стоящая гостиница на тракте» — это не просто место ночлега и перекуса, по сути своей, это «зародыш города», при котором, как правило, есть своя деревенька, что на этот постоялый двор и работает. Там можно купить и поменять лошадей, воспользоваться услугами кузнеца, кожевника, закупиться припасами, возможно — воспользоваться услугами лекарей или даже магов, но тут как повезёт. В общем, это хороший такой комплекс, способный удовлетворить все потребности путешественника. Если у него есть деньги, конечно. В общем, вероятность найти в продаже палатку именно там была много выше, чем в любой обычной деревне или хуторе, но, как водится, имелись в этой бочке мёда и нюансы.

Работали такие заведения натурально от рассвета до заката. Буквально. Позже на них, конечно, тоже можно было попасть, но что допустимо для припозднившегося каравана купцов, крайне маловероятно для подозрительного бледнокожего парня с неестественными чёрно-красными глазами. Даже купеческий обоз в такой ситуации встречали бы очень настороженно, потому как места тут суровые, холодные, с постоянными трениями между разными центрами силы, ну и всяких бандитов и мало отличающихся от них отрядов вольных наёмников хватает. Пустишь так ночью на двор ораву сомнительных личностей, что мирными людьми прикинутся, а они тебе потом похохотать и устроят, пока все сонные и темень кругом такая, что хоть глаз выколи. С сомнительными одиночками та же проблема — а ну как его дружки только и ждут, что ты ворота распахнёшь? Или он сам войдёт, тебе ножом по горлу — и давай калитку распахивать на всю ширь. Не сказать чтобы обычная стена-частокол и запертые ворота действительно смогут остановить какую-нибудь большую банду, но вот от небольшой отбиться вполне позволят, да и людям просто психологически спокойнее сидеть ночью за запертыми воротами. Потому всех, кто на этот комфорт попытается покуситься, будут встречать очень подозрительно, а я глазами не вышел, чтобы иметь шансы быстро к себе собеседника расположить.

Казалось бы — тупик, только и выход, что тупо устроить ночной налёт с грабежом. Но, во-первых, резать кучу ничего мне не сделавшего народа меня совершенно не прельщало. Не тогда, когда я только «порвал» со стезёй бандита и грабителя. Между тем, не резать ведь не получится — тут ведь у нас не супермаркет с вывесками и подсвеченными витринами, тут если нужный мне товар и есть, то лежит он где-то в закромах, от сарая до подсобки, ещё неизвестно где в здании спрятанной, не факт, что на виду, не факт, что выглядит узнаваемо, ну и наконец, его может просто не быть. То есть я могу буквально хоть несколько суток переворачивать все хозяйственные помещения, но так ничего и не найти, при этом такое переворачивание точно не останется незамеченным. Ну а во-вторых, нужно всё-таки как-то начинать общаться с людьми, потому что если нет, то нахрена я, спрашивается, тогда вообще своих клыкастых сородичей резал? И на что могу рассчитывать в жизни, коли даже такую банальность, как покупка палатки, не смогу осуществить?

В итоге, прикинув так и эдак, я решил дождаться прихода на постоялый двор каравана побольше, потом просто перемахнуть частокол, когда рядом никого не будет, а дальше делать вид, что я там всегда был. Собственно, большим караван должен был быть, именно чтобы последний пункт получился, то есть можно было затеряться на фоне кучи новых лиц.

Ждать пришлось около двух суток, всё-таки тракт был достаточно оживлённым и в день по нему хоть кто-то да проезжал. Редко когда большими группами, но и те встречались. Так и получилось, что, в очередной раз передневав в домике для встреч с информатором, по возвращении к месту наблюдения я обнаружил на дворе кучу новых огоньков жизни. Ну а теперь само проникновение. Для начала, стоило найти такое место, где огоньков жизни будет минимум, а само оно при этом — не сильно освещено, чтобы кто случайно не зацепился глазом. Конечно, есть ускорение, а смазанная тень вряд ли заставит кого насторожиться, но применение способностей всё ещё быстро меня утомляет и заставляет расходовать запасы крови, так что лучше потратить немного времени на осмотр, чем "давить проблему силой".

Постоялый двор представлял собой трёхэтажное здание с конюшней и отдельно стоящей кузницей. Сложено всё было из обструганных и плотно подогнанных брёвен толщиной с ногу взрослого мужчины. И венчалось забором в добрых два с лишним метра высотой. Ещё во дворе, помимо различной копытной живности, имелись и сторожевые псы, но те крутились около ворот, я же подошёл с противоположной стороны. Дальше было просто — когда ты можешь ходить по потолку, перемахнуть через частокол не представляет ни малейшей сложности. Одет я был неброско, но добротно, то есть для местных был ещё одним путником, прибывшим с караваном, а для караванщиков — тем, кто был тут ещё до них, но просто не попадался на глаза.

Таким образом, сделав вид, что имею полное право тут находиться, я немного осмотрелся и направился к одному из хозяйственных помещений, где заметил работника, что манерой держаться походил на человека при положении, а не банального полотёра.

— Доброго вечера, — киваю коренастому и лысому мужичку лет пятидесяти, ковыряющемуся с какой-то кожаной шнуровкой.

— Ну здрав будь, — ответил он, поднимая взгляд от своей работы на мою скромную персону. И взгляд этот сразу же наполнился некоторой настороженностью и негативом, — чего надо?

— Палатку.

— Палатки разные бывают, какую надо?

— Не слишком большую, но и не одиночную, с хорошей пропиткой, чтобы не протекала под ливнем, — принялся терпеливо пояснять я.

— А что у своих не купил в караване?

— Потому что орочье дерьмо подсовывают, а не снаряжение, — изображать раздражение особо не пришлось, косые взгляды и смесь из презрения, подозрительности и чего-то ещё, но тоже не особо приятного, из мужика так и хлестали.

— Ну, оно и понятно, с такими-то буркалами, — хмыкнул мужчина, но посылать не стал. — Ладно, сейчас принесу… — и, направившись внутрь своего хозяйства, около минуты что-то там ворочал и передвигал. — Вот, хорошая палатка, — вернулся он, держа в руках увязку не то чтобы коричневого, но явно не белого цвета. — Два золотых, — от лавочника буквально дохнуло алчностью.

— Ты спятил?!

— Не хочешь, не бери, — ухмыльнулся лавочник, — только сдаётся мне, что у каравана ты тож хрен что купишь.

— Хш-ш-ш, — я задумался, а может, мне его сейчас прибить, взять палатку и рвануть в лес? Всё равно мне тут больше ничего не надо.

Видимо, размышления эти отразились у меня на лице.

— Ладно-ладно, не надо горячиться! Согласен скинуть, но меньше, чем за четыре серебряных, отдать просто не могу!

— Ладно, — эта цена тоже была завышена раза в три, но если начну спорить, на шум могут подойти лишние, а там — и всплыть, что я неведомо кто. А я уже решил, что не стоит убивать всех подряд, тем более деньги есть.

На этом мои приключения на постоялом дворе закончились, я благополучно расплатился, забрал столь ценную и нужную вещь, после чего, не привлекая внимания, добрался до самого тёмного участка частокола и, перемахнув его, скользнул в ночной лес. За сегодня требовалось ещё успеть вернуться к «домику лесника» и, в идеале, попробовать передневать в палатке — если что-то пойдёт не так, нырнуть в проверенное укрытие я успею в любом случае. Главное, чтобы это укрытие было, а потому «тест-драйв» сего переносного жилища лучше проводить именно там, а не в чистом поле с перспективой поджариться на солнце в случае, если идея с защитной палаткой окажется нежизнеспособной. А потому — руки в ноги и ускоряемся, времени должно хватить, но с палаткой ещё нужно разбираться, всё-таки опыта в их разбивании у меня нет, тем более когда речь идёт не о современной туристической из технического мира, а о почти классической «палатке приключенца» из мира меча и магии.