Рождение Патриарха (СИ)

Глава 9

Ощущение остановки фургона вырвало меня из состояния вязкой полудрёмы, в которую волей-неволей погрузишься, даже особо не нуждаясь во сне, когда больше десяти часов кряду вынужден лежать или сидеть в одной позе, покачиваясь на дорожных ямках и слушая перестук колёс пополам с шумом первозданной природы. Плюс не стоило забывать о давящем на самочувствие солнце, чьё присутствие над головой я чётко ощущал, несмотря на плотно закрытые ставни с занавесками и деревянный потолок. В общем, пусть чисто теоретически во сне я не нуждаюсь, но укачать меня можно. Вот насколько это полезно — вопрос отдельный. В частности, снилась мне какая-то муть, будто я учусь у Рунга, но как-то не так и не там. Словно племя Равшай осталось в Териамаре, я пришёл к ним сам, без всяких симпатичных авантюристок и поисков информации (если не считать за них допросы разбойников и гоблинов), потом участвовал в жизни орочьего социума, то там кого-то съев, то здесь прирезав, и владеть мечом меня будто орки учили, а не Джошуа, ещё и с магией какая-то муть, вызывающая мигрени… В общем, это было очень странно, но при этом на удивление ярко и с ощущением присутствия. И как обычно это бывает во сне, пока ты спишь, всё выглядит очень логично, естественно и само собой очевидно, а вот проснёшься, и… О Тьма, что за бред я творил?

Но сон отступил, впечатления чуть-чуть улеглись, и, размяв ладонями лицо, я принял вертикальное положение. Полноценно солнце ещё не зашло, я это хорошо чувствовал, но к горизонту уже хорошо склонилось, так что, проверив и поправив все пуговицы на куртке, перчатки на руках и дорожный плащ на теле, я натянул поглубже капюшон и медленно выбрался наружу.

— Как себя чувствуешь? — первой поприветствовала меня Айвел, уже спрыгнувшая с места возницы.

— Нормально, хотя и давит, — констатировал я ощущения от закатных лучей солнца, упавших на одежду. Уже вовсю смеркалось, так что пусть мне было всё ещё несколько некомфортно, но серьёзных проблем бы не возникло, окажись я даже голым, в плотной и закрытой одежде же ситуацию и вовсе можно было охарактеризовать как сносную. — Вы сами-то как себя чувствуете после целого дня на козлах?

— Нормально, если не считать моей бедной попы, — в доказательство своих слов Айвел потёрла означенный участок тела.

— Я бы тебе посочувствовал, однако я помню, что ещё в самом начале заверял вас, что вы можете отдыхать внутри. Но так как ты выбрала путь недоверия к моральному облику соратника и который день вынуждаешь его многие часы томиться в скучном одиночестве, то твоя попа получила наказание справедливо, — не смог я удержаться.

— Вот так и знала, что он это скажет, — закатила глаза обошедшая фургон Линвэль.

— Да-да, никакой жалости к моим страданиям, — картинно надулась рыжеволосая полукровка.

— Мне очень жалко твою замечательную попку, — искренне заверяю девушку, приложив правую руку к сердцу, — но, боюсь, ты не оценишь предложения её погладить, чтобы не болела, поэтому моя версия: справедливость! Всё было справедливо!

— И после этого он ещё зовёт к себе в фургон, — нарочито возведя очи горе, фыркнула эльфийка.

— Вот не надо мне тут! — возвращаю интонацию. — Я — приличный мальчик, который бы честно подвинулся и держал руки по швам. И вы обе это прекрасно знаете. Поэтому: справедливость!

— Ой, всё! — махнула на меня рукой Айвел. — Я просто сказала, что хочу размять ноги. А вы устроили тут!

— Ну… да, — потерев собственную пятую точу и, чуть меньше, правое бедро, перешла на более серьёзный тон Линвэль, — размять ноги действительно бы не помешало. Подушка на досках помогает мало, и с непривычки всё равно всё затекает. Хвала всем богам, что хоть тракт сухой и колёса в грязь не проваливаются, вот если бы ещё не пришлось на себе прочувствовать кучу кочек и ям…

— Угу, — согласилась с подругой плутовка. — Поможешь с лошадью? — это уже было обращено ко мне.

— Само собой, — я кивнул и, поправив капюшон, направился к тягловой силе нашего транспорта, в то время как девушки, немного размявшись, пошли заниматься костром и «соображением» ужина.

Такой порядок действий установился сам собой в первые дни нашего путешествия. У лошадей с ночным зрением всё плохо, а вокруг — средневековье, где нет фар и освещённых трасс. Так что если ты не хочешь, чтобы твой транспорт в темноте переломал себе ноги на первой же выбоине или кочке, изволь использовать его правильным образом и в правильное время. Что автоматом означало, что я управлять им точно не смогу, а если и смогу, то «лучше уж пешком». В итоге, если не вдаваться в детали, выглядело всё это так: утро-день-вечер проходят в дороге, девушки ведут эрзац-дилижанс, периодически проверяя местность на засады, а я сижу в тёмном ящике и плюю в потолок. В дневные остановки, которые нужны, чтобы дать чуть-чуть передохнуть лошадям и подкрепиться подругам, — тоже, а вечером мы ужинаем, и я заступаю на «дежурство» на случай появления незваных гостей или выползания какой крокозябры на огонёк. Собственно, и компанию они мне внутри не составляли не столько из какого-то страха или смущения, сколько из соображений, что одного возницу застать врасплох куда проще, чем возницу и наблюдателя, что следит за обстановкой. Чисто теоретически, я, конечно, мог заметить возможную засаду бандитов заранее своим чутьём жизни, но на практике я не видел обстановки, а разного рода живых существ в окрестностях крупного торгового полиса было дофига. Крестьяне, торговцы, патрули стражи, выпасы деревенского скота, стада диких оленей или кабанов, вышедшие к дороге, — всё это было источниками жизни, с которыми за дневное время суток ты встречаешься кучу раз. И хотя такое скопление народа отчасти защищало от нападений, но как личность, занимавшаяся отловом бандитов в местных лесах, я авторитетно мог заявить, что защищало именно отчасти, и не более. Короче, ушки на макушке девочки держали не на пустом месте, особенно в ракурсе того, что у нас тут некий закрытый дилижанс, при котором только две красотки, на такой мудрено не позариться.

В общем, девушки вели нашу «карету» с утра и до вечера, а с вечера до утра я оберегал их покой. Ну и вот с лошадкой помогал да с завтраком поутру. Нельзя сказать, что с лошадьми я за время жизни в этом мире стал на «ты», всё же вампиры их не использовали, орки (во всяком случае, из племени Рунга) тоже наездниками не являлись, из Кривого Уступа я выбирался редко и на своих двоих, но кое-чего я за этот год поднахватался и считал это вполне неплохим достижением, ведь всё могло быть куда хуже. К тому же Линвэль, будучи полноценным рейнджером, умела обращаться со всем, что имеет шерсть и хвост, так что чего не знал, пояснить смогла быстро. Вот и сейчас прошлое городского жителя двадцать первого века не помешало мне распрячь лошадку и пройтись по ней специальной щёткой, а там зададим воды, овса, после чего стреножим и оставим дальше самим себе — хоть пастись, хоть спать, хоть демонов призывать.

— Ну, как у нас дела? — закончив с нашей тягловой силой, я присел к подругам, что уже успели развести огонь и подвесить на него котелок, и сейчас Айвел, от усердия высунув язычок, увлечённо «колдовала» над этим самым котелком, время от времени подбрасывая туда что-то пахучее и интригующее.

— Ещё минут двадцать, — экспертно заявила девушка. — Ты как, будешь или ограничишься своей «жидкой диетой»?

— Ну, если на мою долю тоже заготовлено, то кто я такой, чтобы отказываться от твоей готовки?

— Ну что же, ты, по крайней мере, не смотришь на меня печальными глазами, полными тоски и сожаления, выпрашивая кусочек, — усмехнулась плутовка.

— Эй! Не было такого! — возмутилась эльфийка, понявшая, в чей огород прилетел сей камень.

— А тот случай после патруля в Змеином Лесу?

— У-у-у, долго ты ещё будешь мне его вспоминать? — надулась лучница.

— Нет, конечно нет! — покачала головой её подруга.

— Ну-ну…

— Ровно до следующего случая, когда ты сделаешь что-нибудь такое, из-за чего мне станет стыдно, — лицо миниатюрной красавицы приняло наставительно-торжествующее выражение.

— Как будто я часто что-то такое делаю! — возмутилась рейнджер.

— Мне напомнить тебе тот случай полугодичной давности?

— Нет!

— А что за случай полугодичной давности? — мне стало интересно.

— Да так… — хмыкнула девушка, глядя на свою надувшуюся подругу, но дальше тему развивать не стала.

— Ну ладно, — я пожал плечами, — однако раз уж речь зашла об историях, то, может, расскажешь что-нибудь? Как вы познакомились, например?

— О, хе-хе, — низкорослый кулинар закинула ещё щепотку специй в котелок, — как раз в Змеином Лесу это и случилось. Ещё там были замешаны мои кулинарные таланты, любовь кое-кого покушать и необходимость добыть продуктов…

— Звучит многообещающе.

— О да-а-а…

— Так, — замахала на подругу эльфийка, — дальше рассказывать буду я, иначе ты меня совсем неудачницей выставишь! А там всё было вполне просто и обыденно.

— Точно? — я с подозрением покосился на лучницу.

— Точно!

— Я тебе потом все нюансы расскажу, — пообещала полухафлинг.

— Айвел! — гордая эльфийская лучница начала шарить по полянке глазами, явно подыскивая что-то, что можно было бы кинуть в излишне говорливую подругу.

— Эй-эй, нельзя применять насилие к повару! — поняла это и низкорослая девушка. — Лучше начинай рассказ, а я, так и быть, буду молчать.

Ну а дальше последовала забавная история, где совсем ещё «зелёная» рейнджер после недели блуждания, в смысле, разведки территории леса в паре с таким же зелёным напарником, вернулась в основной лагерь «сборного отряда» авантюристов. Тут Айвел дополнила, что дел там было дня на три, но напарник, желая выпендриться перед симпатичной лучницей, полез куда не надо, в итоге незадачливым следопытам сначала пришлось давать дёру от очень злых «болотных ос» — слабеньких монстров, по сути, являющихся обычными насекомыми, но размером с кулак. Ага, и летают они примерно таким же роем, как их младшие сородичи, а потому, если на тебе нет глухих лат или магического защитного кокона, живым после встречи с роем ты можешь и не быть. Так вот, напарникам пришлось сбегать от потревоженного роя, а в ходе бегства они ещё и провалились в какие-то тоннели, оставшиеся то ли от какой-то древней крепости, то ли от тайной лаборатории мага — уже и не понять, потому что всё там насквозь корнями проросло и сгнило. И из этих тоннелей пришлось выбираться ещё несколько дней, так что к лагерю Линвэль вышла уставшая, злая, голодная и с твёрдой уверенностью, что лучше работать одной, чем с напарником-идиотом. Ну а там они уже встретились с Айвел, которая тоже была не в восторге от своих компаньонов — те откровенно затирали «мелкую полукровку». Девушки в этом моменте распространяться не стали, но там, похоже, в самом деле было что-то не очень хорошее. Короче, девушки встретились, попробовали работать вместе, получилось, обеим понравилось, и вот уже лет семь они держатся друг друга. И да, просительные глазки ради обеда имели место быть.

Это была не первая наша посиделка, в конце концов, утро и вечер были единственными моментами, когда мы могли нормально поболтать, но каждый раз история была новой, так что интереса я к этому не терял. Но тут блюдо наконец дошло, и наш «штатный повар» потребовала предъявить миски. Кои щедро и наполнила из котелка. Над полянкой установилось сосредоточенное сопение — готовила Айвел действительно очень вкусно.

— Уф-ф-ф, хорошо… — блаженно прикрыв глаза, выдохнула лучница.

— Да, — согласился я, — а если вспомнить, что это было приготовлено просто в котелке на костре, то вообще. Интересно, что ты сможешь при наличии полноценной кухни?

— Ну-у-у, — польщённо задумалась наш повар, — когда я стану старой и больной, то открою свой трактир. И, так уж и быть, у тебя там будет скидка, — попыталась изобразить она этакую надменную снисходительность, но я чувствовал, что девушке действительно приятно слушать похвалу и ёрничает она скорее напоказ.

— А у меня? — жалобно спросила Линвэль. Она тоже немножко играла на публику, но и в вопросе заинтересована была, хотя и явно не допускала мысли, что ей дадут от ворот поворот.

— А тебя я возьму разносчицей. Может быть, — ещё старательней надулась от показной важности миниатюрная красотка. — Посмотрим на твоё поведение.

— Ах, вот ты как?! — нехорошо прищурилась лучница. И устремилась применять физическую силу, утверждая свою доминацию и власть. В смысле, принялась тискать полухафлинга. Возможно, мне надлежало вмешаться, как-то разрулить ситуацию и так далее, но я что, дурак, что ли? Так что я просто расслабился и принялся наблюдать за женской борьбой, прикидывая, за кого болеть больше. Пока «болелось» за боевую ничью.

Впрочем, долго услаждать мой взор подобными сценами девушки не стали и, высвободив заряд энергии и позитива, разошлись. В том смысле, что лучница отправилась мыть посуду в рамках распределения бытовых обязанностей, а Айвел — собирать приправы и неиспользованные продукты, вроде хлебных лепёшек и овощей.

— Ну что, на боковую? — после окончания всех дел поинтересовалась плутовка, да ещё потянувшись и зевнув.

— Надо бы, — ответила ей рейнджер. — Фобос, ты как?

— А что я? — пожимаю плечами. — Разумеется, я рад вашей компании, но прекрасно понимаю, что вам сон нужен. Нет, если у вас есть желание поведать мне ещё пару баек или что-то в этом роде, то с удовольствием, но заставлять себя ради этого не нужно. Хотя…

— Хм?

— Я вот подумал, — пробегаюсь по лицу Линвэль оценивающим взглядом, — ты же эльфийка, так?

— Ну да, и что? — не поняла девушка.

— Ты же можешь научить меня эльфийскому языку?

— Эм… — задумчивое потирание щёчки. — Я могу научить тебя Эспруару и разговорному диалекту лунных эльфов, но если ты хочешь узнать Селдруин, на котором произносятся магические заклинания, то я его не знаю. И не знаю никого, кто знал бы — это очень старый язык.

— Мне хватит и Эспруара, — улыбнулся я в ответ.

— Хорошо, но чего ты так внезапно?

— Не то чтобы внезапно, — я покачал головой, — просто всё как-то к слову не приходилось, а тут подумал: если мы так и так постоянно болтаем, то, быть может, имеет смысл болтать ещё и с дополнительной пользой?

— Это же не попытка намекнуть, что мы много болтаем, да? — уточнила плутовка, подозрительно прищуриваясь, вот только её эмоции продолжали излучать веселье, а не обиду.

— Айвел! — попеняли подруге со стороны гордых эльфов.

— Нет, я совсем не против, если ты будешь перебираться к нашему спутнику в закрытую тёмную повозку и чему-то «обучать», — со странной внутренней мстительностью усмехнулась та. — В конце концов, это будет как раз в стиле той самой ситуации, о которой мы говорили, — н-да, ей чертовски сильно нравится смущать бедную лучницу. И это точно была месть. Праведная месть.

— Я тебя сейчас поколочу! Или тоже начну кое-что вспоминать. Ага, начиная с того момента, что ты тоже знаешь Эспруар… — недобро посулила Линвэль.

— Ладно-ладно! Молчу! — отозвалась низкорослая красотка, а я задумался, не владеют ли эти леди телепатией? В том смысле, что у меня сложилось чёткое ощущение, что половина, если не три четверти их диалога прошли где-то в ментальном пространстве, для меня недоступном, но обе они прекрасно пообщались, и все всё поняли. — Но вообще…

— Айвел!

— Да что сразу «Айвел, Айвел»?! Я уже, — на меня покосились, — эм, давно Айвел. Не очень, но да! — это было что-то из серии возраста женщины, да?

— Иногда я задаюсь вопросом, как ещё не сбежала… — нагло соврала Линвэль.

— Возможно, с этим как-то связана моя готовка… — поддержала лукавство Айвел.

— Это был вопрос не тебе! В общем, — девушка повернулась ко мне, всё это время старательно притворявшемуся частью интерьера, — я не против. Правда, никого раньше я не учила, но, думаю, что-нибудь сообразим… — лучница покосилась на подругу, что старательно делала вид, что не ржёт. Слишком старательно. — И она тоже нам поможет! — это звучало скорее как ультиматум, чем просьба или предложение.

— Кх-хи-хи… хорошо-хорошо, — под тяжёлым взглядом подруги согласилась плутовка. Ощущение, что у них опять прошло некое ментальное общение, усилилось, — но точно не сегодня. Уже поздновато, да и нужно собраться с мыслями.

— Угу…

— Ну, тогда спокойной ночи, — пожелал я девушкам.

— Агась, — улыбнулась плутовка, — тебе тоже спокойного дежурства, — эльфийка лишь кивнула, после чего обе девушки залезли в повозку. Что же, пусть и несколько сумбурно, но согласие на обучение я получил. Осталось этого самого обучения дождаться.

Просто так сидеть и смотреть на звёзды было скучно. Нет, не спорю, небо тут красивое, но я всё-таки не астроном, чтобы тащиться с него годами, каждый раз находя что-то новое. Всё, что можно было узреть невооружённым глазом, было давно узрето, а каких-то внезапных событий, вроде звездопада или летящей близко кометы, на небосклоне не наблюдалось. Просто же «для души» и получаса любования было более чем достаточно. Так что, сделав пару глотков крови из фляги, я прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Тренировки «активной» псионики сильно выматывают и пробуждают жажду, но вот пассивное наблюдение затрат не требует, оно и так со мной всё время. Однако это не означало, что его нельзя было улучшить, не столько даже в плане мощности и чёткости, сколько в плане банальной интерпретации поступающей информации — отличать засаду от стада оленей у дороги всё-таки хотелось сразу и загодя, а не почти установив визуальный контакт. Так что я расслабился и погрузился в ощущения окружающих эмоций.

Первыми «попались» девушки, что ещё не уснули и пребывали в весело-возбуждённом состоянии, но постепенно успокаивались и засыпали — их эмоции как бы «расплывались», становились поверхностными, запутанными, переходя из сознательного в подсознательное и тем самым делаясь для меня более «тусклыми». Ну или что-то в этом роде. Следующими — семейство кабанов где-то в полукилометре к югу от нашего места отдыха. Свинтусы были злы и напуганы, скорее всего, какой-то хищник заставил их поднапрячься, но вот самого хищника я почуять так и не смог — или он уже вышел из зоны моей чувствительности, или наелся и, довольный, уснул. После кабанов настал черёд более мелкой живности — всяких зайцев, сусликов и так далее. Они были слишком примитивны и сами по себе, с учётом же того, что большая часть этой публики и вовсе спала, обнаружить их, а главное — понять, кто они, становилось довольно сложно. В последнюю очередь я добрался до птиц. «Куриные мозги» не подразумевали большой осмысленности существования, и как следствие, эмоции у птиц действительно были самыми слабыми и еле уловимыми. А уж понять по ним, кто там кто и где находится, было и вовсе нетривиальной задачей. Тем не менее развлечение на ночь не хуже прочих. К тому же полезное для моего развития. Наверное. Ну уж точно для выживания. Кстати о последнем…

Я скосил глаза на дерево и взвесил в руке кинжал. Короткий свист, звук удара — и с ветки падает тушка чего-то крылатого и упитанного, при более детальном осмотре оказавшегося глухарём или его аналогом. Точного названия пичуги я не знал, но ещё Эдгар во время наставлений по охоте охарактеризовал её как «съедобно для людей, нам с голодухи тоже пойдёт». Мой кинжал попал аккурат в голову — «центр эмоций», убив будущий завтрак мгновенно. Можно было использовать и какую-нибудь палку, но я был не настолько уверен в своих навыках метания, чтобы пытаться пришибить птицу снарядом с хреновой аэродинамикой, которую я к тому же для данного орудия не знал, а кинжал — это кинжал, использовать его меня натаскивали ещё вампиры.

Подобрав тушку, я принялся за готовку — ощипать, выпотрошить… это звучит как что-то простое, на самом же деле всё это довольно трудозатратные процедуры, но я немного сжульничал с помощью телекинеза, заодно его же и тренируя в части контроля множества мелких объектов. Так что ощипывание и подготовка птички много времени не заняли, а там, прикинув время по звёздам, я подождал пару часов и принялся за готовку. В итоге к рассвету, когда мои спутницы начали просыпаться, их уже ждал котелок, источающий, как по мне, неплохой аромат и весело булькающий «куриным бульоном» с кусочками этой самой «курицы», освобождёнными от костей, кожи и прочих жил.

— М-ма-а-а-ах? — из приоткрытой дверцы показалось заспанное личико Линвэль, привлечённой запахом. — О! Доброе утро!

— Утро добрым не бывает, — авторитетно заявил я, плотнее закутываясь в плащ, — но оно не такое уж и плохое.

— М-м-м, что у нас тут? — под головой эльфийки появилась моська Айвел. — Неужели завтрак?

— Ага, лови момент, когда ещё тебе будут предлагать завтрак в постель? — усмехнулась лучница.

— Твои слова звучали бы куда как более убедительно, не капай ты слюной! — не осталась в долгу её подруга.

— Давайте, просыпайтесь-одевайтесь и пустите меня в мою милую тёмную клеточку, иначе я буду вынужден вломиться туда, невзирая на то, что меня ждёт внутри! — честно предупредил я подруг — солнышко ещё не начинало припекать, но момент этот был не так уж и далёк.

— М-м-м, да, пожалуй, мы пока что ещё не настолько тебе благодарны за завтрак, — сообщила эльфийка и юркнула обратно одеваться.

— Ну-ну, — хмыкнула плутовка.

— Айвел! Что значит «ну-ну»?! — дальнейший спор проходил быстро, шёпотом и во время одевания, так что я уже через минуту сидел в недрах повозки, наслаждаясь горячей кружкой бульона с кусочками мяса, в то время как девушки отлучились на утренний моцион. Ну а потом настал черёд завтрака и для них.

Завтрак был оценён как «Очень даже неплохо, хотя соли можно было и побольше положить. И петрушки. И у нас ещё была морковка». В общем, есть подозрение, что, помимо языка, меня ещё будут обучать и кулинарному делу. Ну или просто давать Советы и Ценные Указания. И я, в принципе, не против — пусть обычная еда мне была особо и не нужна, но вкусно же, а вкусно покушать… покажите мне мужика, что просто возьмёт и откажется от такого! Только готовка на костре — это то ещё развлечение, если вы спросите мнение существа, знакомого с такими понятиями, как «духовка с контролем температуры», «гриль» и «микроволновка». Не то чтобы научиться этому было сложно, но внимания и времени оно требовало очень существенно, а с гарантией не испортить на нём можно только всякие бульоны. Собственно, потому я и выбрал в качестве завтрака супчик. Остановились мы у ручья, свежие овощи в наличии были, да и варёное мясо всяко нежнее и полезнее жареного. Ну и не стоило забывать, что готовил я во время жизни в общине вампиров не так уж часто, а уж попав в полноценный населённый пункт, где к моим услугам был трактир с неплохой стряпнёй, — тем более. Это к тому, что вероятность получить вместо хорошего жаркого нечто малосъедобное при таких пробелах в практике была далека от нулевой, и рисковать не хотелось.

Короче, я потягивал свою порцию и слушал наставления невысокой девушки, делящейся со мной всякими маленькими хитростями, в то время как её подруга поглощала свою долю завтрака и явно размышляла, не попробовать ли притырить ещё и то, что причиталось Айвел. Последняя, впрочем, несмотря на увлечённость рассказом, бдила и сама прикладываться к бульону не забывала. В общем, завтрак явно оказался оценен и принят благосклонно. Ну и славно.

***

Увы, пусть Линвэль честно взялась исполнять своё обещание научить меня эльфийскому, долго порадоваться тихому и спокойному пути наедине с прекрасной девушкой, что забралась ко мне в тесную карету, мне не дали. Не стоит забывать, что шли мы через земли, за которые грызлись несколько городов-государств, у каждого из которых были свои интересы. Но если для большинства интересы ограничивались стабильностью прибылей от торговли, то кое-кто явно имел амбиции, простирающиеся куда дальше. Это я о правителях Крепости Зентил, если что. Как я успел хорошо узнать за время жизни на побережье Лунного моря, дворянство этого полиса уже дозрело до идеи построения не столько города-государства, сколько государства вообще, иными словами, спало и видело, как бы подгрести земельки всех соседей под себя, в процессе передавив местных аристократов-конкурентов и отжав всё, что давало денежки в их карман, себе любимым. Вот только вести полноценную войну было не слишком прибыльным занятием, прибыль же эти типы, по большей части являющиеся потомственными торговыми магнатами, а не военной аристократией, ценили превыше всего, причём прибыль мгновенную, чтобы нахапать «здесь и сейчас», а не играть «в долгую». Вот и выливалось это в рейдерские набеги по всему региону. Все это знали, только поделать ничего толком не могли. Официально разоряли деревни и громили торговые караваны конкурентов некие «неустановленные личности», не имеющие никакого отношения к «честным купцам» из Таргейта, которые, ну кто бы сомневался, сами страдают от налётов этих гнусных бандитов. Разумеется, достань они кого-то могущественного настолько сильно, что ему станет плевать на формальный повод, отсутствие «официального нападения» уже не прокатит, но на случай подобного исхода у олигархов города была куча наёмников, договорённостей с орочьими племенами (Равшаи — не первые и не единственные орки на тех землях, пусть и более цивилизованные, чем их сородичи), а также — очень выгодное местоположение. Мощный морской порт в осаду особо-то не возьмёшь, при этом он ещё и на полноводной реке, единственный мост через которую проходит прямо внутри города и городом же охраняется, так что даже с суши его толком не запереть, а если и запереть, то части осаждающей армии друг другу помочь не смогут никак, в то время как городской гарнизон легко перебросит силы с одной стороны реки на другую. В общем, на данный момент вся ситуация выглядела так, что соседям приходилось стискивать зубы и терпеть, поскольку потери от «визитов вежливости совсем непричастных к Зентилу бандитов» не стоили полноценной войны, в которой при этом почти нет шансов победить. Но, собственно, к чему я это? А к тому, что вот на такой рейдовый отряд, что явно намеревался разорить в округе село-другое, мы и нарвались. Точнее, это они нас догнали и, улюлюкая, принялись прижимать повозку к обочине.

— Хэй, кроха, куда так торопишься? — послышался глумливо-весёлый голос.

На козлах сидела Айвел, в то время как мы с эльфийкой ехали в самом дилижансе. И сейчас лучница судорожно натягивала тетиву, а я сосредоточился на своих ощущениях. И то, что я чуял, мне совсем не нравилось. В такой близи эмоции лошадей я отсёк сразу, но были ещё и полсотни мужиков, плюс-минус пяток штук — посчитать точно не было особо времени, да и их эманации азарта, алчности и похоти были слишком сильны и слишком похожи, натурально «сливаясь» в моём внутреннем взоре.

— А вам какое дело? — ответила плутовка, незаметно вдарив локтем по стенке повозки.

Перестраховывается, мы и так уже поняли, что жопа нагрянула сама. Я тоже уже вовсю готовился, спешно достав и вручив Линвэль одну из трофейных волшебных палочек с лорда Алехандроса, в которую было вложено заклинание массового Сна, быстро объясняя слово активации, сам же уже откупоривая бутыль крови на литр с небольшим. Сейчас было примерно два часа после полудня. Есть ли вокруг деревья — неизвестно, но даже если есть и несколько ослабят воздействие солнечных лучей, ослабят они его не так чтобы сильно. А значит, будет горячо, в прямом смысле слова. С таким «допингом» чувствовать себя я буду вполне сносно.

Впрочем, возвращаясь к перестраховывающейся Айвел, обвинять её в излишней нервозности было глупо — у неё сейчас в адреналине крови нет вообще, только испуг и мандраж. Что могут сделать пятьдесят мужиков, не обременённых моралью, с двумя симпатичными девушками на пустом тракте, она представляла прекрасно, а потому в нервах не было ничего удивительного. Тут скорее удивишься, что она смогла подавить свой испуг и явно настроилась биться до победного.

— Ты чего такая наглая? — между тем рыкнул новый голос. — Ладно, хорош базар разводить, хватаем её, парни, — небольшое развлечение перед делом!

— Стреляешь из повозки, а потом уходи с Айвел в лес, — тихонько прошептал я Линвэль, осушив ёмкость и взяв на изготовку поделку Рунга с «Шарами Тьмы», попутно сплетая эти же чары самостоятельно. Эльфийка кивнула, высвобождая стрелы из колчана и выкладывая их рядом с собой.

— Готов? — тихонько шепнула русоволосая лучница. Теперь кивнул я, и… девушка ударила кулачком по стенке повозки. В следующий миг послышались хлопок, ржание и злобный мат.

— С-сука мелкая! Глаза!

— Хватай её!

Я одним пинком открыл дверь фургона и сразу же ушёл вправо-вбок. Слева просвистела первая стрела. Солнце злобно вгрызлось в затылок и навалилось свинцовой тяжестью на плечи, но принятая кровь пока что нивелировала эти проблемы, а там я активировал палочку, выпуская в толпу всадников все пять «Шаров Тьмы», стараясь накрыть как можно большую область, ещё один добавил от себя — тот оказался побольше «базовых» из артефакта. Разумеется, закрыть весь отряд в пелене непроглядной тьмы у меня не получилось, но большая часть людей всё равно ослепла, не видя, куда ехать и что происходит вокруг, для меня же это были почти тридцать метров абсолютно безопасной от солнечного света зоны, в которой я прекрасно мог ориентироваться, опираясь на чувство жизни и эмоций. Да, разрывы между повисшими в воздухе сферами имелись, но это уже были мелочи, к тому же магическая тьма надёжно глушила прямые солнечные лучи, а отражённые были уже не так неприятны.

Между тем, в те пять-шесть секунд, пока я «подготавливал поле боя», меня попытались зарубить. Звероватого вида воин, оказавшийся ближе всех, свесившись с седла, нацелился снести мне голову, но я был быстрее, и потому налётчик потерял кисть, сжимавшую клинок, после чего, поливая округу криком, кровью и матом, проскакал дальше. Ускорение!

Мир привычно замедлился, а я стал перемещаться от всадника к всаднику, вскрывая глотки. Кровь кипела в жилах, и я чувствовал, как истекают мгновения. Всех убить я не успею — не то что не хватит сил, тут слишком много крови, чтобы беспокоиться о затратах, но «накрыть» магической темнотой я смог далеко не весь отряд, и кое-кто может успеть дать дёру хоть по дороге, хоть по залитому ярким солнечным светом лугу. Отпускать же кого-то мне не хотелось, а потому следующей жертве я не перерезал глотку, а вырвал сердце.

— Приди! — в устном приказе особого смысла не было, но так было проще сформировать зов-обращение на ту сторону. Магическая энергия тоже, без всяких жестов и декларации невнятных речитативов, уже текла сквозь пальцы, привычно и легко складываясь в двеомер призыва, а дальше ещё бьющееся, живое сердце в моей руке высохло и осыпалось прахом.

Вокруг этого праха образовалась неестественная темнота, что спустя мгновение, едва заметное даже в моём «ускоренном» состоянии, сложилась в гуманоидный безногий силуэт, словно сплетённый из разных крючьев и зубцов, покрытых пеленой дыма.

— Убей тех, кто на свету! — мои слова дублировались мыслеобразом, что куда как более чётко и доходчиво объяснял Теневому Демону, что именно я от него хочу.

Существо взвыло, одновременно испытывая страх, кровожадную радость и злость, и, скользнув в тенях, бросилось на тех, кто остался под светом солнца. Свет был этим существам очень неприятен, выбивая из нематериальности и делая уязвимыми к простому оружию, но, по крайней мере, не поджаривал. Помнится, когда я призвал этого «красавца» в первый раз, Рунг преисполнился в своём познании настолько, что, кажется, смог подключиться к иным мирам и выдать Большой Петровский Загиб. Ну или Великий Боцманский, хрен его знает. Но речь шамана сводилась к тому, что «эта тварь», вообще-то, просто на свой призыв требует размолоть крупный рубин, а уж подчинять его… лучше самому зарезаться и четыре элементаля призвать. Однако я «звал» подобных существ спокойно. Да, приказывать им без платы я не мог… но всем своим существом чувствовал, что это лишь пока что, пока я слишком слаб и вынужден договариваться. Впрочем, договориться с демоном нетрудно — предложение резни для него и так прекрасная плата, так что в следующий раз я смогу ему приказывать, не используя жертву.

Пока демон летел на будущих трупов, я продолжил вырезать остальных всадников. Под конец, правда, «закусывая по пути». Не то чтобы это было сильно необходимо, но, когда врагов осталось мало и уже понятно, что никто никуда не убежит, почему бы и не напиться впрок? Тем более один из воинов, отличавшийся наиболее богатым доспехом, был особенно вкусен — его я осушил в ноль, ощущая, как его сила вливается в мои мышцы, делая их ещё немного крепче и мощнее.

В итоге вся битва заняла не более трёх минут, и к её окончанию у нас было двадцать разорванных в клочки трупов налётчиков (и трупы их лошадей), ещё тридцать — просто убитых тем или иным методом, и три десятка живых коней, которых мне пришлось «давить» эмпатией, поскольку лошади хоть и были сколько-то обученными, но на присутствие демона явно не были «рассчитаны», а потому паниковали и готовы были рвануть прочь. Пленных… не имелось.

— Хорошая охота, вкусно. Зови ещё! — беззвучно рыкнув, тварь с Теневого Плана оказалась рядом со мной, источая полное довольство жизнью. И с интересом поглядывая в сторону повозки, где явно чувствовала двух разумных. Так что, от греха, я отправил её обратно на План.

— Эй, вы там как? — окликнул я девушек.

— В порядке, — отозвалась Айвел. — Ох, во имя Хельма, Тира и панталонов Мистры!.. — последовал следующий выкрик. — Я, конечно, помню, что ты вытворял в деревне, но… это… ты у кого тренировался этот год? У мифических «Танцующих с Клинками» в компании с архимагом?! Я тоже так хочу! И что, что я маленькая? Зато ловкая! И быстрая! Не такая быстрая, как некоторые, но тоже ничего! — девушку явно несло.

В том плане, что она была слишком возбуждена, нервничала и вообще-то, откровенно говоря, находилась в шоковом состоянии. И её можно было понять. Да, она — авантюристка, что уже кое-что успела повидать на своём веку, но жизнь явно не готовила её к встрече с монстром, меньше чем за пять минут вырезающим отряд, что, вообще-то, в местных краях считался пусть и не полноценной армией, но по «уровню угрозы» тянул на дивизию *(1) или хотя бы полноценный батальон *(2), если по меркам моего прошлого мира, и потому девушка без умолку болтала, таким образом выплёскивая нервное напряжение. Не самый худший вариант, кстати.

— Н-да, а я только пятерых успела уложить, — вздохнула лучница, что тоже чувствовала себя не в своей тарелке, но выражалось это в хватании стрессующей подруги и прижимании к себе с успокаивающими поглаживаниями, пусть и несколько нервными.

— Угу… Трофеи собирать будем? — решил я отвлечь их от напряжения.

— Конечно, будем! — выкрикнули они хором. — Как иначе-то?

— Ладно-ладно, — покивал я.

Следующий час прошёл в обыске тел и привязывании лошадей. Ну и шмоне седельных сумок. Увы, ничего интересного в них не оказалось — сухой паёк, кое у кого были комплекты для походного ремонта сбруи и правки клинков, нашлось и немного серебра, но на этом всё. Самым ценным тут были лошади и оружие. Броня… стёганки с нашитыми железными пластинами, несколько кольчуг и нечто вроде полукирасы у главного. Нападающие явно были не простой бандой, а как минимум неплохим отрядом наёмников, но скорее — личной дружиной кого-то из зентилийской знати (коего я, судя по всему, и выпил). Классическая рейдовая группа, идущая грабить соседей и ловить рабов по деревням.

Долго задерживаться мы не стали — вряд ли после прохода по дороге идущей в рейд полусотни нас мог кто-то догнать, но вот подъехать спереди в самый неподходящий момент — вполне, рисковать же и оставлять лишние следы не стоило. Земли тут, конечно, свободные, и, с учётом местной «феодальной вольницы», к каким-либо проблемам с законом такая встреча не приведёт… хотя бы за отсутствием сколь-либо внятного закона в этих местах, но всё равно свидетелей того, что именно наша приметная компания перебила отряд одного из сильнейших местных городов-государств, плодить не стоило. Мало ли как жизнь повернётся? Может, нам ещё в эти места возвращаться. Да и привязать лошадей и закинуть в повозку оружие поверженных бандитов было делом недолгим. Другой вопрос, как поступить с добычей дальше. Ну и как делить — тоже. Лично мне было как-то всё равно. Кровью имеющиеся зачарованные фиалы я вновь наполнил, самым «вкусным» человеком перекусил, так что остальное меня заботило мало, но и совсем отказываться (тем более что большая часть как раз числилась за мной) тоже не следовало — меня в таком случае не поймут мои же спутницы. Так что будем решать.

Решать начали с примерного подсчёта, а сколько чего получается, с учётом состояния и того, что продавать придётся оптом и по бросовым ценам. Но даже так получалось около трёх тысяч золотых. Очень неплохое состояние для рядового авантюриста. Например, полный комплект рыцарских лат хорошего качества стоил всего полторы тысячи. А ведь его себе далеко не каждый дворянин позволить мог. Нет, понятное дело, что элитные войска богатых городов как раз в латы и были закованы, но то, де-факто, «королевская гвардия», что всегда была дорогим удовольствием. Короче, для одиночки и даже небольшого отряда этой суммы уже хватало, чтобы если не уйти на покой, то задуматься об отпуске года на два-три так точно. Однако вопрос раздела вставал ещё острее. Да, я оставался всё так же равнодушен к банальному золоту, но и отдавать всё подругам не стоило — зачем искушать девиц сесть мне на шею? Вот и думали.

— Так, — Айвел озабоченно хмурила лобик, гипнотизируя лист бумаги, на котором велись опись трофеев и подсчёт примерной стоимости, — давай по вкладу… Линвэль положила пятерых. Я — одного и отвлекла внимание, их шокировав… Всего их было пятьдесят… Как насчёт… м-м-м… — последовал опасливо-прощупывающий зырк на меня, — двадцати процентов? — судя по эмоциям девушки, она решила следовать древней армейской мудрости из разряда «проси больше, дадут сколько нужно». Так что желаемая доля была явно завышена.

Вставал вопрос, нужно ли мне соглашаться или всё-таки поторговаться? Хм-м-м, ладно, всё равно делать сейчас особо нечего, а Айвел так настроилась на спор заради даже не себя, а чтобы подругу голодной не оставить, что её будет прямо жаль обламывать и соглашаться сразу же.

— Я внёс неменьшую сумятицу, а после призыва демона ещё и полностью деморализовал противника. Так что десять, — это было явно меньше расчётного, вон как в ней праведное возмущение вспыхнуло пополам с эдаким: «Да, ты нас спас, но это же не повод до нитки обирать!»

— Но мы потратили алхимические ингредиенты на те бомбочки!

— А я — разрядил магический жезл.

— Ты же его сам и зарядишь! — возмутилась девушка.

— Это уже детали… — отвёл я взгляд и принялся делать вид, что не при делах, — но, так и быть, пятнадцать.

— Правильнее будет семнадцать! — почуяв слабину, попыталась тут же развить успех девушка.

— Да я и пятнадцать давал только из любви к твоей по… твоим кулинарным талантам! — разыграл возмущение уже я.

— Гр-р-р! — изобразила девушка прям ярость-ярость, жадность-жадность, а самой скорее неловко, ибо чувствует, что наглеет, но долг и ответственность! Кто, если не она?! — А ещё Линвэль будет весь этот табун перегонять! Это тоже непросто, знаешь ли! И вообще…

За «вообще» последовали «также», «к тому же» и так далее. В общем, через полчаса жаркого спора сошлись на шестнадцати с половиной процентах. Айвел была дово-о-о-ольной. А также полностью отошла от моей демонстрации «мясоразделочного комбайна имени злых вампиров». И пошла радовать подругу, что действительно всё это время возилась с небольшим табуном, что у нас образовался. Правда, уже на новом месте — пришлось перебраться, поскольку такая куча тел стала привлекать массу гнуса, да и дикое зверьё на запах крови обещало подтянуться в ближайшее время, а у нас лошади, пусть и под моим «транквилизатором», в общем, да, отъехали на более-менее приличное расстояние и там уже начали торги.

В итоге все счастливы и довольны. Ну как «все». Я изображал «бедного и обобранного юношу», чем изрядно сконфузил плутовку, которая отстояла интересы подруги и вообще проявила должную ответственность, как глас разума в их с Линвэль паре, но теперь ей было сты-ы-ыдно, ведь она, вся такая прошаренная авантюристка, обобрала спасителя, пользуясь его неопытностью. А ведь он такой милый, такой тактичный, завтрак им готовил… Сты-ы-ыдно! В общем, она сбежала делиться новостями с эльфийкой, а вот та после этого… взяла и пришла ко мне в обитель «мрака и скорби». Ибо время подходило часам к пяти и на улице было ещё довольно светло и солнечно, а я сидел внутри дилижанса и грустил, да.

— Фобос? Ты же не обиделся? — осторожно поинтересовалась девушка, видя эту картину.

— Я? Нет, — усмехаюсь. — Только Айвел не говори, у неё было такое счастливое выражение лица, когда она «выторговала» у меня эти «лишние» шесть с половиной процентов, как тут было удержаться и не подыграть?

— Спасибо…

— Всегда пожалуйста, — махнул я рукой. — Мне это не особо принципиально, а её радует.

— Уже не очень, — усмехнулась красавица, бросив быстрый взгляд через плечо. — Но нет, я благодарю не за это. Вернее, за это тоже, но, если бы тебя сегодня с нами не было, мы бы там и сгинули. Очень поганым образом сгинули. А ещё я тут кое-что вспомнила…

— М? — вскидываю брови, но вместо пояснения получаю быстрое движение эльфийки ближе, и… — Хм-м-м! — пухлые губы Линвэль оказались мягкими и нежными. И на вкус отдавали какими-то душистыми травками.

— Это за тот раз в деревне, — пояснили мне, излучая в окружающий мир очень странный коктейль чувств из веселья, удовольствия, сладкого мандража и капельки возбуждения, а вот смущения или стеснения я не заметил, хотя… мы всё-таки говорим об авантюристке, а не изнеженной леди, что мира за пределами своего поместья не видела, — а это… за сегодня! — и Линвэль вновь потянулась ко мне.

На этот раз я тормозить не стал и сполна ответил, спровоцировав девушку на борьбу языками, да и руки мои получили некоторую волю, пусть я всё-таки и не позволил им приласкать попку или грудь остроухой красотки, но вот огладить талию или спинку — совсем другое дело.

— Ты мотивируешь спасать вас и дальше. Очень хорошо мотивируешь, — пожалуй, не стоит упоминать всякие логические выводы на тему того, что не окажись меня здесь — и подруги или вообще бы не двигались этим маршрутом, или шли на своих двоих и напрямик через холмы и леса, в крайнем случае — по дороге, но с возможностью сныкаться в зарослях в любой момент. Да, Фобос умный, Фобос предусмотрительный и не будет выдвигать всякую логику, где не надо.

— Надеюсь, тебя мотивирует не только это, — усмехнулась девушка, всё-таки немного смутившись то ли из-за своего порыва, то ли из-за моих действий.

— Само собой, — очень хотелось продолжить, но я понимал, что давить не стоит. Точно не сейчас, во всяком случае. А вот дальше… посмотрим. Но, в любом случае, инициатива лучницы мне нравилась.

На этом, правда, наша беседа закончилась, и остроухая красавица покинула мою скромную обитель — табун сам себя не перегонит. Да и «тактично отлучившаяся» Айвел вновь оказалась на козлах, и наш небольшой караванчик продолжил своё движение по тракту. Э-э-эх…

Примечания:

*(1) Дивизия — 15-20 тысяч человек, плюс техника, включая тяжёлую и артиллерию.

*(2) Батальон — около тысячи человек с техникой поддержки.