Рождение Патриарха (СИ)

Глава 12

Уделив отдыху и празднованию факта успешного формирования и спаивания нашей команды должное время (равно как и должные усилия процессу ещё большего «спаивания»), мы вновь отправились в лес, правда, в другую его часть. После «военного совета» было решено постепенно изучить как можно большую площадь, переходя из зон менее опасных в более насыщенные неприятностями и, следовательно, прибыльные. Так и началась своего рода рутина — картографирование, осмотр мест, удобных маршрутов и так далее, всё то, чем мы занимались и в первый день, но уже в рабочем порядке и долгосрочной перспективе. Теперь, после официального «выполнения первого совместного задания» и сброса напряжения, необходимости возвращаться в город к ночи не имелось. Откровенно говоря, не имелось её и тогда, но там были свои «обстоятельства». Что ни говори, а девочки интересуются мальчиками ничуть не меньше, чем мальчики девочками, просто, как правило, лучше это маскируют. У нас же ещё и совпало с героическим спасением жизни, да и моя внешность явно была совсем не дурна на фоне среднестатистического обывателя, плюс сила, плюс отношение… Короче, всем не терпелось исполнить традиционный ритуал и наконец-то опробовать тот, так сказать, приз, что выигран в лотерею жизни. Кхм, в общем, тогда обстоятельства были, а сейчас необходимости ежедневно возвращаться в город не имелось.

Постепенно древний лес исследовался, не быстро, но основательно. Какого-либо графика над нами не довлело, спешить было некуда… Да чего там, у нас не было даже особого условия по времени работы — разве что на уровне «пока есть силы». Понятно, что совсем до упаду никто не пахал, но, увлёкшись перспективным следом или какой-нибудь интересной «ландшафтной аномалией», мы вполне могли с ней возиться и по пятнадцать часов — благо у всех было ночное зрение. Девушкам, конечно, несколько комфортнее было работать днём, а мне — ночью, но это частности, главное, что «в общем и целом» от света мы зависели не сильно, что не могло не радовать. Как и совместные ночёвки в одной палатке, где можно было неплохо отдохнуть… и не только в рамках «просто поспать». С этим, конечно, не всё так просто, населённый гоблинами, орками и прочими тварями лес — не самое подходящее место, чтобы расслабляться и развлекаться в своё удовольствие, но какая это была мотивация для того, чтобы как следует отточить моё «чувство жизни»! И вот после оттачивания часть привалов заиграла для меня куда как более интересными красками. Хотя на кровати, конечно, всё-таки поудобнее, но это детали — по возвращении с добычей мы стабильно праздновали и кровать использовали.

Так как-то незаметно пролетела пара месяцев. В городке мы примелькались, более того, начали даже получать некоторый авторитет — всё-таки у нас не было ещё ни одной неудачной вылазки без добычи или, наоборот, со слишком большой добычей — той самой, которая, весело рыча, до самых городских стен гонится за незадачливым охотником. Так что у нас начала складываться репутация эдаких «крепких профи», что умеют охотиться где и как надо и являются достаточно здравомыслящими (и удачливыми), чтобы не лезть на тех, кого не могут завалить. С учётом того, что среди наших трофеев встречались не только гоблинские, но и орочьи уши, а ещё мы нет-нет да приносили хорошие шкурки (в частности, тех же «Ужасных Волков», стаю которых, что как-то раз вышла к лагерю, было проще перебить, чем от неё бегать), подобное реноме оказывалось довольно близким к истине. И начало открывать иные возможности. Например, один гном-алхимик, у которого закупалась расходниками Айвел, предложил неплохие деньги за порцию паучьего яда. Так, собственно, мы познакомились с гигантскими лесными пауками. Те ещё твари, а уж как любят засады устраивать и прыгать с ветвей на головы «ничего не подозревающих жертв»! Но при наводке от чуящего их вампира эльфийская лучница с магическими стрелами сама организовала засаду на засадников и славно тех продырявила. Кто не продырявился стрелами, познакомился с бомбочками плутовки и моим мечом. Хех, как забавно пучил глазки почтенный ремесленник, когда ему притащили яду на два месяца вперёд. Ну а что, не пропадать же добру, а раз мы всё равно разобрали засаду, а не нашли одного одинокого пауканыча…

Сейчас у нас каких-либо «спецзаданий» не имелось, даже мои запасы крови были полны, хотя, признаться, кровь у орков и гоблинов по вкусу была хуже человеческой, но всё ещё много лучше, чем у животных. В общем, мы устроили очередной рабочий рейд, разве что решили зайти несколько поглубже в чащу, посмотреть, что там и как. И первые следы, обнаруженные нами, внушали некоторый оптимизм. Ну, насколько это понятие применимо к охоте на превосходящие силы противника.

— Орки, — оторвавшись от осмотра небольшой тропинки, констатировала Линвэль.

— Десятка три, — дополнила Айвел. — Причём это именно воины, а не молодняк или женщины племени.

— С чего ты так решила? — что прошли мужчины, я и сам по следам прекрасно понял — те были и крупнее, и глубже, чем у орков-женщин, да и ширина шага выдавала взрослых мужских особей, но я не считал для себя зазорным поучиться у девушек и, быть может, узнать ещё какую-нибудь полезную мелочь.

К тому же с магической практикой пока было туго. Нет, «Огненный Шар» я смог-таки перевести в исполнение колдунское, как и ещё ряд плетений, но с самим применением магии был напряг — она, как правило, в нашей работе просто не требовалась. Наложить усиление или дополнительную защиту — да, можно. Развести костёр без огнива или подсветить что-то шариком света — тоже да. Даже призвать кого-нибудь для разведки какой-то глубокой ямы или подозрительной лощины — тоже можно. Но вот в бою… совершенно бессмысленно. Мне банально было проще добежать и зарубить, чем выцеливать чарами.

— Ну сам смотри, — между тем, ткнула пальчиком в следы плутовка. — Тут есть только следы крупных ног. Это именно воинский отряд, в то время как при переселении племени ещё должны быть следы женщин и детей, да и закабалённых гоблинов.

— Верно, но меня смущает количество. Три десятка — это много для охотников, как и для разведки или охраны территории, — чуть нахмурилась Линвэль.

— Скорее всего, воюют с кем-то, — предположил я самое очевидное.

— Возможно, — согласились со мной, — но не хотелось бы случайно оказаться между двумя орочьими бандами во время их разборок.

— Не вижу проблем, — пожимаю плечами, — почуять их я смогу заранее, а дальше, в худшем случае, просто скроемся и отойдём.

— И то верно. М-м-м, до чего же удобно иметь в отряде парня с таким чутьём, — улыбнулась Линвэль и очень провокационно потянулась.

Ну, может, оно было и не провокационно, но я удержаться не смог. И чуть-чуть распустил руки, благо девушка стояла рядом, да и освежить воспоминание о вкусе её губ никогда не помешает. А там и миниатюрная плутовка была схвачена и подвергнута всем необходимым манипуляциям по «освежению воспоминаний» о вкусных губках, упругой попке и прочих выдающихся достоинствах девушки.

Правда, особо долго поразвратничать не получилось (и уж тем более зайти дальше оглаживания и ощупывания). Немного отдохнули, настроение себе подняли — и всё, хорошего понемногу, нужно работать и всё такое.

Поначалу всё было обыденно — мы просто шли по следу, что для более-менее компетентного рейнджера был сродни автобану с указателями и подсветкой. Дикари явно чувствовали себя в этой части леса хозяевами и потому не особо скрывались. Касательно общей бдительности похвалить их тоже никак не получалось — никаких секретов, патрулей или дозоров. Впрочем, спустя три часа преследования мы узнали, почему эти ребята могли позволить себе такое поведение и беспечность. Всё дело было в границе территории племени, коя была наглядно обозначена при помощи вываренных черепов, как орочьих, так и человеческих. Вот только это были не просто тотемы-предостережения, а полноценные «дома духов», в которых жили свои обитатели. Ничего выдающегося, тёмные духи с лёгким налётом некроэнергии, вполне возможно, какой-то вид призрачной нежити, созданный непосредственно из тех, кому принадлежали черепа. Очень слабый притом — из того, что я видел и ощущал, в лучшем случае, они могли удавить какого-нибудь больного гоблина. Но вот поднять тревогу их бы хватило сполна, о чём я и просветил девушек.

— Сможешь с этим что-то сделать? — поинтересовалась Линвэль.

— Хм-м… просто снять и разогнать — вообще не проблема. Но тогда о нас узнают.

— А если без «узнают»? — продолжила опрос Айвел.

— Можно попробовать «договориться», но мне потребуется «плата». Думаю, свежего сердца какой-нибудь зверушки хватит… при условии, что я вообще смогу договориться, — у меня, конечно, есть талант к работе с подобного рода публикой, но шут его знает, насколько это будет эффективным.

— Дай мне полчаса, — шепнула эльфийка, поправляя лук.

— Хорошо, только осторожнее там.

— Не бойся, я уже большая девочка, — ухмыльнулась она, растворяясь в лесной зелёной темноте. Я мог её ощущать, но вот увидеть «невооружённым глазом» было уже много сложнее.

— Показушница, — фыркнула Айвел. — Ладно, раз у нас тут привал организовался, начну соображать обед — тем более Лин явно вернётся не с одним сердцем, а притащит что-то поувесистее, — и девушка принялась деловито раскладывать из своего рюкзачка различные «прибамбасы» для приготовления пищи. Мне оставалось только скинуть с плеч собственную ношу и отправиться собирать хворост, ведь чтобы готовить, нужен костёр…

Эльфийка вернулась даже быстрее, чем было обещано, и притащила на плечах подсвинка — детёныша дикого кабана месяцев трёх от роду. Судя по отметинам, девушка вогнала стрелу в глаз животинке, а потом ещё и кровь сцедила, после чего спокойно дотащила тушку весом килограммов в двадцать-тридцать до нас. Ну а далее скинула свою ношу, получила заслуженную похвалу и пошла отдыхать и готовиться к обеду. Я тем временем вырезал сердце животного и, следуя науке Рунга, смочил кровью черепа, взывая к их «обитателям». Ответ был получен незамедлительно. Голод. Почтение. Страх. Жажда наживы. Вопрос. Духи были «не от мира сего», в прямом смысле слова, а потому общение с ними требовало некоторой сноровки. Не скажу, что это трудно, просто требует определённого настроя и несколько выматывает, но сложности — никакой.

— Право прохода. Сохранение тайны, — шепчу я свои требования, чтобы чётче сформировать отправляемый собеседникам мыслеобраз. — Помощь?

В ответ приходит слабый шёпот на границе слышимости и куда более информативный поток духовных образов.

Стражи были под «контрактом», что запрещал им пропускать «врагов» и требовал сообщать о всех, кто пытается пройти на земли племени. Помогать им тоже было запрещено. И… из всего списка «обязательств» только запрет помощи был выполнен хоть как-то вменяемо, да и то, немного постаравшись, его можно было обойти, что же касалось всего остального — то там была брешь на бреши и дыркой погоняла. Создавалось ощущение, что тот, кто подсаживал охранных тёмных духов в черепа, имел силу, но не имел понятия, что и как делать. В итоге мы стали «друзьями», ведь не могут «враги» одаривать свежей кровью и сердцем только что убитого зверя? И сообщать о нас не нужно, ведь мы не пытаемся пройти на земли племени, мы прокрадываемся туда. Будь приковавший их к тотемам заклинатель более умелым или тёмные духи — более лояльными этому заклинателю, столь простой обман вряд ли бы удался, но обитавшие в черепах твари желали получить от меня «подарок» и плевать хотели на того, кто их призвал и привязал к костям, а потому проблем не возникло. Так что, нормально пообедав, мы спокойно миновали стражей границы и углубились во владения орочьего племени, что, очевидно, было не так просто, как окружавшие его сородичи.

Подтверждение данному выводу встретило нас почти сразу, как мы достигли стойбища. Собственно, само стойбище и было таким подтверждением, имея размер с неплохую деревню, в которой, навскидку, одних орков-воинов обитало под сотню, это не считая женщин, детёнышей и гоблинской «обслуги». Кроме того, хоть и нельзя было сказать, что стойбище как-то по-особенному хорошо организовано и укреплено, но сами организация и укрепления в нём явно были. Само племя также не бедствовало, имея и вдоволь выделанных шкур для пошива одежды, и неплохое, по меркам гоблиноидов, оружие, да и голодающих жителей не наблюдалось. Плюс руководил ими кто-то действительно сильный, чей огонёк жизненной энергии на общем фоне ощущался довольно мощным, хотя и далеко не подавляющим.

Всю эту «красоту» мы рассмотрели с ветви очередного могучего лесного исполина, что довольно удобно выходил на вырубку, где и расположилось племя. Переглянувшись с девушками, мы дружно кивнули друг другу и отошли от наблюдательной площадки подальше, вглубь лесного массива — во избежание случайных ушей.

— Что думаете? — нарушила тишину Айвел.

— Их там сотня головорезов и ещё с полсотни гоблинов. Не потянем, — категорично заявила Линвэль. — Это если не считать неизвестного количества шаманов, которые устроили те черепушки.

— Хм-м, — я припомнил свои ощущения. — Честно сказать, не уверен, что у них есть шаманы. Я почувствовал одного сильного орка, что, вероятно, является вождём, но только одного, хотя даже слабый маг выделяется на фоне окружающих объёмом жизненной силы.

— Вождь-шаман? — предположила эльфийка.

— Может быть, но он там такой в любом случае один. Если ученики и есть, то они совсем не выделяются.

— Н-дэ-э-э… — задумчиво протянула полухафлинг, прикусив верхнюю губку и глядя в пространство перед собой.

— И что будем делать? Сотню орков мы не потянем, — вернулась к обсуждению деталей Линвэль.

— В прямом бою нет, но… — и Айвел вновь задумалась, плотно сжав и вместе с тем выпятив губки.

— Вот после того, как ты корчишь такую моську, мы и попадаем в неприятности, — закатила глаза Линвэль.

— Эй, что ты врёшь? — моргнув, выпала из мира своих мыслей рыжеволосая.

— Не вру, — гордо отмахнулась эльфийка, уперев руки в боки. — Ты всегда с таким же видом подписываешь нас на нечто рискованное.

— Ну-у-у… — сконфуженно вильнула глазками Айвел, — может, и было раз или два… Но это куда реже, чем при твоих приступах энтузиазма!

— Кхм, девчат, мне, конечно, доставляет неописуемое удовольствие эта ваша милая возня, но, может, вернёмся к делу? — чуть «приземлил» я подруг. — Айвел, у тебя есть мысли?

— Есть. Старая добрая тактика «раздёргивания» и «разводов». Они же тут не сидят всей сотней безвылазно — даже просто на пропитание такая орава должна постоянно добывать множество дичи. Думаю, десятка два-три, а то и все четыре охотников, которые пойдут на поиски пищи, мы положим до того, как они что-то поймут. Потом будет сложнее, но это уже вопрос правильной провокации. Да и если они даже поймут, что рядом враг, безвылазно сидеть в лагере они не смогут, тем более без еды. А для нас троих не проблема избежать ненужной схватки, уйдя, например, по деревьям, куда орки никак не залезут.

— Хм-м… — я пребывал в некоторых сомнениях. За себя не боялся — если атаковать ночью, то если не перебить там всех, так налететь и отступить я точно успею, но вот девушки будут подвергнуты излишнему риску… С другой стороны, разные охотничьи партии разных племён мы уже истребляли, пусть там была не такая толпа, но на этом разница и заканчивается. — Что думаешь? — повернулся я к лучнице. Мнение Айвел было очевидным — иначе она бы и не стала предлагать свой вариант.

— Думаю… — девушка выдержала некоторую паузу, нервно покрутив вокруг указательного пальца выпавшую из повязанного на затылке хвоста прядку волос, — попробовать можно, но действуем аккуратно и на рожон не лезем.

— Хорошо, — киваю. — Какой план?

План был прост, как лом: мы, пользуясь своим преимуществом в скрытности, «сопровождаем» охотничьи партии орков, выжидаем, пока они отойдут на солидное расстояние в полдня-день пути, потом по отработанной схеме «минируем тропы», после чего следуют нападение с вырезанием всего живого, сворачивание неиспользованных мин и отход. Да, не самый быстрый способ истребления дикарей, ещё и откровенно выматывающий, зато относительно безопасный и надёжный. К тому же проблем с истощением припасов у нас не было — да, запас круп и овощей, вроде лука, чеснока и моркови, что мы брали в дорогу, в сумках мог кончиться, но это не означало истощения продовольствия. Ведь вокруг лес, где хватает дичи, грибов, ягод и орехов, не говоря уже о съедобных кореньях и прочих ульях диких пчёл с запасами мёда. Спать мы тоже могли на деревьях, где никакие загонные отряды орков нас не найдут. В общем, полагаю, ближайшая неделя будет очень насыщенной, как у нас, так и у этого племени.

Несколько дней спустя.

Сначала всё шло относительно неплохо. Охотничьи партии из пяти-семи взрослых орков действительно уходили в разные части леса довольно часто, более того, за счёт тотемов-стражей они были не то чтобы совсем расслаблены и безалаберны, но где-то близко, так что пустить стрелу в затылок, поставить капкан на охотничьей тропе (благо они были натоптаны) или ещё как-то «развлечь» дикарей было несложно. Я девушкам был нужен скорее для подстраховки, чем реальной боевой поддержки — на такие небольшие отряды им более чем хватало собственных навыков, тем более под заранее наложенными заклинаниями «Кошачьей Грации» и «Силы Быка». Я в таких боях разве что свои зачарованные фиалы с кровью пополнял да потом трупы помогал обшаривать и с тропинки убирать. Ну и духов в черепах-стражах задабривал, причём зачастую кровью и сердцами тех самых орков, что только шли к границе, этими черепами охраняемой.

Так мы развлекались четыре дня, истребив общим числом три с половиной десятка воинов племени. Дальше орки начали беспокоиться — охотничьи партии должны были начать возвращаться, но так этого и не сделали. И если потеря одной-двух групп ещё могла бы пройти незамеченной (мало ли какого медведя-шатуна или стаю волков судьба навстречу охотникам послала?), то вот исчезновение сразу семи партий внимание не привлечь не могло. А там, быть может, кто-то отправил поисковиков, что и обнаружили безухие трупы, коих не успели сожрать хищники. Ну или какой-нибудь местный жрец-шаман дозвался до покровителя и получил известие о гибели сородичей, не суть важно. А важно то, что племя перешло на осадное положение. Правда, как и предрекала Айвел, долго сидеть в нём они не могли — кушать-то хочется ежедневно. И, желательно, всё-таки не друг друга или гоблинов. В итоге, посидев и подумав пару дней, дикари решили разделиться на два примерно равных отряда. Первый продолжил сидеть в стойбище и крепить оборону, а второй, возглавляемый особо мощным и богато снаряжённым орком с необычной, бурой до красноты кожей, «вышел на тропу войны».

Проблема состояла в том, что, даже разделённые, данные отряды насчитывали по три-четыре десятка орков-воинов каждый, с наскока такой хрен возьмёшь. Оставалась тактика раздёргивания и ловушек, но наш противник о подобных тактиках тоже знал. Впрочем, это не отменяло того, что они пытались воевать в лесу с эльфом. Причём с эльфом, уже приноровившимся к войне с орками. Потому следующие встречи проходили примерно следующим образом: в группу дикарей прилетает несколько стрел, что убивают или ранят несколько бойцов, те в ответ рычат, кричат очень нецензурные вещи и обещания сотворить с неведомым лучником массу болезненного и противоестественного, после чего бегут назад, чтобы выйти из-под обстрела, и собирают собой волчьи капканы и прочие ловушки (вроде скрученной лозы с острыми колышками, что ещё и траванули), поставленные коварной плутовкой… В общем, в такие моменты у меня в голове крутилось «Джонни, они на деревьях!», только в роли тех самых вьетнамских «гуков» были мы. И ряды орков редели. Пока за дело не взялся их вождь.

Очередная засада шла как и все прошлые. Несколько побитые, голодные и сильно потерявшие в боевом духе дикари вновь подверглись обстрелу. У Линвэль, конечно, боезапас успел несколько истощиться, но на пару-тройку подобных сшибок его ещё хватало. В этот раз получилось выцелить и засадить стрелу в лидера — того самого вождя. И… стрела сломалась.

— Убью! — проревел он и, мгновенно оценив направление, откуда прилетел гостинец, бросился на нас.

Его нога попала в капкан, зубцы щёлкнули, и… он понёсся дальше, не замечая повисших на его ноге стальных челюстей. Новая стрела также не принесла какого-либо эффекта. Как и ещё одна. Выругавшаяся лучница перешла на магические боеприпасы. Вот они показали себя чуть лучше, но именно что чуть — стрелы втыкались в тело, но дальше середины наконечника не погрузилась ни одна, так что всего эффекта — пара глубоких царапин да наклонённая башка вождя (видимо, он опасался за глаза). Видя такую неуязвимость их лидера, ободрились и остальные дикари, с улюлюканьем бросившись в атаку.

— Отстреливай простых и отходи, этого я возьму на себя! — и чтобы дать девушке фору, спешу толкнуть по рукам магическую энергию, на выходе из ладоней сплетая из неё структуру «Огненного шара».

Краснокожий орк бежит быстро, просто прошибая собой кусты и разрывая заросли, но несущаяся за ним с отставанием ватага слишком кучно и целенаправленно идёт, чтобы рисковать Линвэль. Маленький шар гудящего, закрученного внутрь себя пламени вырос между ладоней за что-то около трёх секунд, съев почти всё время до столкновения с вождём, а заодно подсветив моё местоположение для противника, что, впрочем, хорошо, ведь это отвлекает их внимание на меня и позволяет эльфийке незаметно уйти в сторону, выбирая лучшую позицию.

Наконец, заклинание готово — и сфера пламени, повинуясь волевому посылу, срывается вперёд, врезаясь в толпу орков и раскрываясь облаком пламени метров пяти в диаметре. Грохот и пришедшая вслед за ним взрывная волна ударили в лицо, заставив поморщиться от впивающейся в глаза земляной пыли, но времени проморгаться или применить ещё одно заклинание мне не дают — если мне ударная волна прилетела в лицо, то гору злобы и мышц, что была лидером раскиданного взрывом отряда, она только подтолкнула.

Клинок едва успел покинуть ножны, как на меня обрушился шквал быстрых, полных дурной мощи ударов длинным мечом, чьё лезвие тускло сияло каким-то зачарованием. Атаки были опасны, но назвать их сколь-либо умелыми не получалось никак. Не совсем беспорядочное махание мечом, как дубиной, конечно, но даже до уровня городского стражника из тех, что поопытнее, ему было далеко. Очевидно, краснокожий орк рассчитывал на свои силу и скорость, а не мастерство. И, встреться он с простым человеком, подобное действительно могло бы сработать. Но я был более чем способен поспевать за врагом и блокировать его атаки, хоть последнее и не рекомендовалось — магический меч оставлял на моём клинке заметные выщерблины, вроде бы и не грозившие сломать и расколоть полотно меча, но портившие сталь капитально. Впрочем, долго «фехтовать» с этим монстром я и не собирался.

Первая секунда ошеломления схлынула, а в следующую я уже принял очередной грубый удар на гарду, теперь чуть опустить клинок, «проигрывая силовое противостояние», и… крутануть запястьем, «обходя» меч противника, одновременно с шагом вперёд-вбок и поднятием руки в уколе — аккурат под подбородок. Приём прошёл если не идеально, то близко к этому — оружие орка разрубило воздух в том месте, где могло бы находиться моё плечо, а я воткнул своё ему в голову. И резко отпрыгнул от могучего пинка, которым меня чуть не снёс этот козёл. Меч просто не пробил его кожу.

— Какого…

— Оружие бессильно против Зуркана! — довольно осклабился дикарь. — Наследие предков хранит меня! Я неуязвим! И когда я с тобой закончу, красноглазый, займусь той ушастой шлюхой! — и он бросил в спину отступающей Линвэль огненный луч. Причём это не было заклинанием!

— … — вступать в беседу с этим типом я не видел смысла, вместо этого войдя в полное ускорение и перехватывая замедлившуюся для моего восприятия, но всё ещё довольно резво несущуюся к цели атаку собственным телом.

И это было больно! Словно мне раскалённым прутом руку пробили. Аромат палёной плоти прилагается. Злобно рыкнув в ответ, я попытался взять козла если не качеством атаки, так количеством этих самых атак, отвесив за следующие секунды добрых три десятка ударов, но… меч, даже ударяющий с моей силой, действительно не мог пробить странную красноватую шкуру орка. Он отбрасывал его, рвал одежду, пробивал броню, но никак не вредил кожному покрову. И почему — я не понимал. Какой-нибудь ритуал или жертвоприношение? Древний артефакт? Наверное, стоило просто разорвать дистанцию и смыться или попробовать поджарить его магией — Третий Круг, так-то, это уже немаленькая мощь, и что-то примитивно-дикарское вряд ли бы выжило, не важно, артефакт или ритуал. Вот только магия для меня оставалась чем-то вспомогательным. Безусловно, полезным, но тем, к чему ты тянешься далеко не в первую очередь. Будь у меня время подумать, я бы так и сделал, но неуязвимый враг, что хочет покуситься на мою женщину… он меня выбесил. К тому же ощущение раскалённого прута в теле никуда не делось и настроения вместе со здравостью мышления мне не прибавило. Не работает меч? Ну что же… Клинок отводит оружие противника в сторону, блокируя его в клинче, и ноготь моего большого пальца входит ровно в правый глаз орка. Тот взвыл, хватаясь за искалеченную морду лапами, а я, ведомый не столько разумом, сколько инстинктами, натурально вцепился ему в горло клыками, повиснув на своей жертве.

И принялся пить. Кровь была… мерзкой. Такой дряни мне пробовать ещё не приходилось: прокисшая, протухшая, тошнотворная субстанция, при этом буквально сжигающая горло и пищевод. И вместе с тем, в ней было действительно много Силы. Прожаренная до плеча левая рука стремительно восстановилась, а я всё продолжал и продолжал пить, ощущая, как новая сущность втекает в мои жилы. Злая, агрессивная, будто вопиющая о жажде разрушения и убийств. Концентрированный Хаос, иначе не назвать. Разум оказался в странном тумане. Я вроде бы и осознавал всё происходящее, а вроде бы и не совсем. Сознание уплывало, и только где-то на грани чувств я ощутил что-то… знакомое… прохлада, спокойствие… как… Как прикосновение Тьмы, что привела меня в этот мир, только пришедшее откуда-то из глубины моей собственной сущности. Это было странное ощущение. Мягкая, убаюкивающая прохлада столкнулась с энтропией и начала её поглощать, как я сам поглощал эту отвратительную кровь…

Мерзкий привкус которой нужно было срочно заесть! И тут как раз остался ещё десяток живых бурдючков, что, очухавшись от взрыва, всё ещё смели пытаться догнать и убить мою женщину! О да, они видели, что произошло, они видели мою силу, их страх так приятно пахнет, поддразнивает нос и заставляет разойтись губы в оскале, а клыки зачесаться в предвкушении того, как они сомкнутся на шее добычи!

Мир вновь замер, иллюстрируя предельное ускорение, а я оказался рядом с растерянным здоровяком. Небрежный жест — и из разорванного горла бьёт фонтан живительной влаги, небольшое усилие мысли — и она аккуратной струйкой втекает мне в рот, пока я несусь к следующему — касаться смрадных, немытых шей этих животных губами было ниже моего достоинства. Вот аккуратно приложиться к шейке Линвэль, ощутить, как она вздрогнет от прикосновения моих клыков — это да-а-а, но эти… просто заесть ту тошнотворную мерзость из краснокожего! Ни на что более они не годятся. А потому вскроем ещё одно горло и сделаем новый шаг.

Сознание вернулось резко и болезненно, в тот момент, когда на землю упал последний обескровленный дикарь и никого в зоне видимости просто не осталось. Ощущение было такое, как будто меня скинули с кровати в ванну, да ещё из душа окатили попеременно кипятком и ледяной водой.

— Ох… — внутри было тошно — и не поймёшь, то ли от привкуса той поганой крови, то ли от осознания собственного состояния и понимания того, что оно куда как менее стабильно, чем я думал.

Воспоминания об охвативших сознание самодовольстве, гордыне, жажде разрушения и убийства, мыслях, больше подобающих той вампирской природе, что я наблюдал в логове Алехандроса, и вместе с тем — о касании Тьмы были ещё свежи и неподдельно ярки. Что это было?! Какого хрена?! Я ведь натурально думал о своей подруге с чисто гастрономическим интересом! И ощущал Тьму! Чем-то она отличалась от той, через которую я пришёл в этот мир и которая даровала мне это тело. Отличие было совершенно неуловимым, тонким, словно новая, едва различимая нота в знакомой и любимой мелодии, когда никак не можешь понять, в чём дело, но чувствуешь отчётливую неправильность, хотя… Тут чувства неправильности не было, скорее… строго наоборот. Но всё же непривычно… И странно… И во рту всё ещё стоял гадостный привкус. И я ничего не понимал…

Впрочем, сейчас было не до самокопания, так что, кое-как собравшись с мыслями, я очистил эти самые мысли от сумбурных размышлений и сосредоточился на актуальном. В актуальном же у меня было проверить, что с девчонками. По идее, всё должно быть нормально, но под конец я был в явном неадеквате и мог что-то упустить — шального орка какого-нибудь или что-то в этом роде. Пусть чутьё жизни и молчит, но оно и касательно того вождя «молчало», показывая его просто мощным и крепким источником жизненной силы, а не хрен пойми чем обдолбанным верзилой, кровь которого пронимает и вампира. Так что глаза в кучку, нацеливаемся на подруг и пошли.

Так я узнал, что идти у меня получается… с трудом. Нет, как таковой, усталости не имелось, но та сущность, что перетекла в меня вместе с кровью орка, действовала сродни случайным ударам тока в мышцы. То есть вот ты идёшь, никого не трогаешь, и тут р-р-р-раз — и колено сгибается сильнее, чем нужно. Или рука дёргается. В итоге поначалу мой поход напоминал скорее корчи пьяного эпилептика, да и общее состояние продолжало пребывать на отметке «штормит», но через несколько минут стало полегче, и я смог двигаться, не боясь собрать лбом все дубы в округе. Так потихоньку, осторожно огибая всё, что могло заставить меня споткнуться, и, где мог, придерживаясь за стволы деревьев, я вышел к позиции, где подготовились держать оборону Линвэль и Айвел. Взгляд сразу же зацепился за пару трупов орков — кто-то, видимо, всё-таки смог сбежать или целенаправленно погнался за подругами, хоть и с плачевным результатом, что не могло меня не радовать.

— Фобос! Боги, ты ранен? — моё приближение не осталось незамеченным, как и сожжённый рукав куртки, прореха в кольчуге у места попадания огненного луча, подпалины на плаще и, полагаю, общий не самый презентабельный вид. Так что прекрасная эльфийка оказалась рядом со мной едва ли не быстрее, чем закончила своё восклицание, да и её подруга отстала не сильно.

— Он меня слегка подпалил, но там было достаточно крови, чтобы половину тела себе отрастить, не то что регенерировать прожжённую руку, — поспешил я успокоить девушек. — Только меч его совсем не брал, и я… Пришлось кусать. Но такой мерзкой крови я в жизни ещё не пил. Как будто рвота вперемешку с отравой из тухлых грибов. До сих пор во рту отвратительнейший привкус.

— Выпей, — мне протянули флягу с разбавленным вином — средством, что утоляло жажду получше воды, да и промыть раны, в случае чего, им тоже было можно.

— Спасибо, — дёргано кивнул я и с некоторым трудом поймал горлышко. Алкоголь, пусть его там было и немного, смог наконец-то снять этот проклятый привкус, — фух…

— Как ты? — с беспокойством заглядывая мне в глаза, спросила Айвел.

— Лучше, — я несколько вымученно улыбнулся, — но шевелюсь с трудом. Тело плохо слушается. Пока сюда шёл, раза четыре споткнулся на ровном месте.

— Что это вообще было? От него обычные стрелы отскакивали, да и магические толком не брали!

— Честно? Без понятия… Какой-нибудь дикарский обряд перед «кровной местью» или ещё что-нибудь, да и я сглупил — надо было именно вождя бить магией, а остальных резать, а не наоборот. Вряд ли бы он смог выдержать прямое попадание «Огненного шара».

— Ну, ты и так справился, — ободряюще похлопала меня по плечу лучница, прижавшись грудью. Да, это определённо немного подняло мне настроение, но думать о фривольном сейчас не моглось, к тому же вряд ли Линвэль действительно на что-то такое намекала.

— Угу, — согласилась с подругой плутовка. — Но что будем делать дальше?

— Добьём племя, — мне хотелось понять, что было сделано с тем орком или откуда он такой взялся. Иметь возможность наложить неуязвимость к оружию если не на себя (у меня и так должно быть что-то похожее, если верить моим первым наставникам-вампирам, хоть, по понятным причинам, проверять эффективность сего таланта я не спешил), то на девушек — это очень полезно. Вот только сначала… — Но потом. Мне нужно прийти в себя… Ох, не дай Боги никому попробовать ту дрянь, что текла в его жилах.

— Дампир с пищевым отравлением, — покачала головой плутовка, — расскажи кому — не поверят.

— Ты думаешь, так много народа знает о дампирах вообще и их особенностях в частности? — вскинула бровь лучница.

— У-у-у, Линвэль, я просто поддерживаю разговор и разряжаю атмосферу! — надулась на эльфийку недовольная миниатюрная красотка. — И ты не помогаешь.

— Прости-прости, — рассмеялась девушка. — Ладно, главное, что мы живы и целы. И, раз такое дело, объявляю привал! Отдыхаем, приходим в себя, а там уже дальше решим.

— Ещё надо бы трофеи собрать, — вяло напоминаю, хоть и осознаю, что тащиться за ними самому мне сейчас не под силу.

— Соберём, не беспокойся. Отдыхай пока, Айвел постережёт, а я взгляну на место битвы, — выдала ценные указания лучница. Возражений не последовало — в округе никого, кроме мелких зверей, не имелось, так что спокойно потрофеить у девушки время будет.

— Хорошо, тогда я пока переведу дух… — так и решили, более того, пока более рослая красавица отправилась за добычей, миниатюрная авантюристка развила бурную деятельность, организовав палатку, костёр и котелок, за водой для которого сбегала до ручья, вдоль русла коего и стояло стойбище племени. А вскоре в котелке уже что-то весело забулькало и принялось источать приятные ароматы.

В итоге я сам не заметил, как был напоен густым бульоном и препровождён в палатку, где шикарная девчонка не только помогла мне избавиться от одежды, но и подарила несколько поцелуев, правда, игривого настроения не появилось, впрочем, не в том была цель, а вот как выражение заботы и приязни… мр-р-р. Так что не было ничего удивительного, что я окончательно разомлел. И задремал.

Где-то...

Знакомая комната медленно проступила перед глазами. Деревянный стол у окна, на нём старенький компьютер, рядом — красная настольная лампа. Свободных стен нет, везде книжные полки, входная дверь закрыта, в углу валяются какие-то вещи. Сон… Да, всё хоть и знакомо, но выглядит не так, как в реальности. Забавно, я уже не помню сколько не видел этой обстановки, хотя не узнать родную комнату, служившую мне куда больше десятка лет, всё равно нельзя. Раньше я очень любил этот сон, когда точно знаешь, что спишь, эта реальность становится очень податливой, позволяя творить массу немыслимых в повседневной жизни вещей, наслаждаясь сладкой иллюзией всемогущества. Так было раньше, до того, как мечты перестали осуществляться лишь в иллюзиях…

Пройдя к окну, я облокотился на подоконник и всмотрелся в силуэты соседних зданий. Странно… Людей совсем не видно, хотя обычно кто-то здесь всегда был. Мои сны вообще редко проходили в декорациях одиночества…

— Удивлён? — неожиданно раздался сбоку от меня негромкий голос.

Я обернулся. На столе, сдвинув клавиатуру, сидела девочка, судя по росту, лет тринадцати, может, четырнадцати. При взгляде на неё в груди что-то ёкнуло, пробуждая из глубин памяти образ из далёкого детства. Образ столь похожий и вместе с тем не соответствующий реальности. Её белые — или даже скорее серебряные — волосы почти касались пола. Одежда представляла собой чёрную кожаную куртку со стоячим воротником, чёрную с красными полосками юбку из плотной ткани и чёрные же мягкие полусапожки поверх того же цвета лосин. При этом у неё было отчётливо взрослое, а не детское лицо, но слишком совершенное, чтобы принадлежать реальной женщине, да и вообще человеку. Она с первого же взгляда отличалась от обычных людей даже сильнее, чем Айвел и Линвэль, хотя и не имела каких-то анатомических особенностей, резко несвойственных человеку, вроде заострённых сверху ушей. И-и-и… странное дело, я ведь её ушей не видел — те прятались в причёске, но что они не заострённые, откуда-то знал точно.

Большие серые глаза девочки смотрели на меня очень внимательно, однако никаких эмоций на её лице не отражалось. То застыло какой-то восковой маской. Бесстрастной. Совершенной. Холодной…

— Немного, — мыслей не отвечать на вопрос, врать или юлить даже не возникло. — Не думал, что окажусь здесь в ближайшее время.

— Ты сам к этому привёл, выбрав повиноваться инстинктам тела, но не расчёту разума, — сухо, без единой дрожи в интонации или намёка на обвинение сообщила мне странная гостья. Хотя себе можно не врать, я уже знал, кто находится передо мной. Всем нутром чувствовал…

— Ясно.

— Дурак, — голос, по-прежнему тихий и ровный, хлестнул по ушам не хуже выстрела.

Я с удивлением посмотрел на свою собеседницу. Кажется, я не давал повода… Ну, кроме уже озвученного, где вместо того, чтобы действовать магией, например, призвав Теневого Демона, я бросился пить противника непонятных происхождения и силы…

— Именно, — холодно подтвердила она. — Ты слишком расслабился и вместе с тем спешишь. Слишком необдуманно применяешь диаблери, не учитывая, что не все жертвы могут быть тебе по зубам. В первый раз, с тем глупым вампиром, тебе повезло. Его сила подходила, душа была слаба, а другая, старшая я, дала тебе хорошую основу. Но встреть ты этого камбиона на месяц раньше, и сейчас бы уже потерял себя.

Её лицо до сих пор не выражало никаких эмоций, только в самой глубине глаз читались злость и обида, но голос не дрожал. Ни крика, ни ярости — абсолютное спокойствие, но ощущалось оно хуже, чем удары в живот от озлобленного противника, когда ты не можешь защититься.

— Знаю, — значит, моя способность к полному выпиванию называется «диаблери», а та тварь была камбионом, то есть более мощным, чем тифлинг, отпрыском какого-то демона и смертного. — Прости… — пауза. Как разговаривать с женщиной, для которой ты — открытая книга, а сама она, вопреки внешности, не имеет с человеком ничего общего? Мотивы, логика, восприятие реальности… Я ещё помню это ощущение… Бесконечного абсолюта во время единения с Великой Тьмой, и говорить с этим… Убеждать это… — Я боюсь потерять темп и упустить возможности. А каждый выпитый таким образом сильный противник уменьшает мою чувствительность к солнцу…

Тишина. Мы оба молчим, глядя друг другу в глаза. За окном разгорается закат, и комната постепенно наполняется оранжевым светом, но это не мешает нашему молчанию. Время не имеет значения. Только этот взгляд… И тишина.

— Всё, что тебе было нужно, это лишь немного подождать, — с её голосом лица будто коснулся невесомый порыв прохладного ветра…

— Прости…

— Это уже не важно, — она прикрыла глаза, довернув лицо в сторону. — Я пробудилась, и ты выжил… — её губы тронула едва заметная улыбка, вызвавшая на душе бурю… И заковавшая её в стальной каркас монолитной брони. — Хотя и совершенно не заботился о том, насколько легко мне переваривать всю ту гадость, которую ты тянешь в рот. Постарайся в будущем побольше спать, особенно перед осуществлением очередных авантюр. Вернувшаяся молодость тела и обретённая сила ударили по твоим осмотрительности и зрелости взгляда.

— Мы можем разговаривать только здесь? — усилием воли давя вставший в горле ком, спросил я.

— Нет, — серые глаза, обрамлённые пушистыми белыми ресницами, вновь поймали мой взгляд, — но я не хочу исполнять роль безликого собеседника с той стороны телефонной линии. Если захочешь поговорить, то ты найдёшь время смежить веки.

Опять тишина. Солнце за окном закатилось, и последние его лучи нехотя уходят за горизонт, окрашивая тучи в кровавые тона…

— Ты сможешь обучать меня?

— Ты всё-таки это спросил, — она слегка наклонила голову вбок, наградив меня странной улыбкой. — Да, смогу, но только здесь и нескоро. Сперва стань сильнее и опытней. Сейчас ты лишь рабочий, которому показали, как изготовить несколько деталей, но и близко не инженер, который понимает, как такие детали проектировать. Исправь это, иначе ты не сможешь понять даже простейшие из истинных знаний.

— Постараюсь, — ни разу не покривив душой, ответил я, ибо сам всем сердцем жаждал того же самого. — Как долго я могу тут оставаться?

— Долго, но скоро ты перестанешь запоминать то, что здесь происходит, и, проснувшись, ничего не будешь помнить. Так что просыпайся, время тут и так течёт медленнее, чем в материальном мире.

— Жаль. Тогда до встречи.

— Дурак, — без малейшего упрёка констатировала она, отвернувшись и прикрывая глаза. — Мы не расстаёмся.

Будто только того и ожидало, пространство подёрнулось рябью, а я начал ощущать себя в двух мирах одновременно, наполовину бодрствуя, а наполовину ещё находясь во сне.

— Последний вопрос: ты уже придумала себе имя? — вопрос вспыхнул внезапно, но оттого являлся ничуть не менее важным. Ведь не обращаться же к ней просто «Тьма»?..

— Да… Моё имя — Юринэ…