Ржавое золото

Глава 27

А закат в тот день был великолепный! Из-за Горелого хребта по мутно-рыжему небу протягивались словно бы пурпурно фиолетовые пальцы исполинской руки. Или на полнеба распахнулся зловещий веер самой Повелительницы бурь. Ниже, над острыми сизыми зубьями гор клубились багровые и бурые дымы-облака, сквозь которые, то просвечивал жар небесных углей, то прорывался яростный оранжевый протуберанец, то огненная змея обрисовывала контур тучи. Адской угрозой, тяжким проклятием преисподней веяло от этого полыхания. Даже господин де Спеле на несколько секунд задержал взгляд на вакханалии цветов и водяных паров и тяжко вздохнул… Короче говоря, из-за гор с недалекого моря надвигался довольно солидный циклон, предвестник осенних ненастий. Кончалось веселое, жаркое лето… А это всегда грустно, даже для нематериального обитателя нашей планеты…

Впрочем, и земля была невесела: опустело Проклятое Плато, развеялась зловещие аура. Ох, не скоро, не скоро сможет устроить очередной шабаш почтенный Дебдорой! Почти все его подданные по милости де Спеле лишились колдовской силы. Черти укрылись в родной преисподней или по буеракам, болотам, ущельям и пещерам и погрузились в спячку. Ведьмы и колдуны на много столетий оказались обречены на участь обывателей. Впрочем, это не воспрепятствовало доблестной инквизиции и далее обнаруживать слуг Дьявола и устраивать аутодафе. И, увы… своими стараниями подогревать веру в нечистую силу и таким образом помогать служителям Зла накапливать жизненную энергию. Вот уж, воистину, добрыми намерениями вымощен путь в ад!

И вот на месте традиционного фиолетового огня Дебдороя запылал лиловый огонь Старейшего, и к нему де Спеле подвел вымытого и переодетого в сухое Контанеля, и спросил торжественно:

— Итак, достойный юноша, наступил завершающий момент нашего Дела. Готовы ли вы вручите Цепь и Ключ Старейшему?

— Да! — ответил Контанель, но в его сознании червем зашевелилась мысль: а может быть, поторговаться? Попросить, ну, не полцарства, а могущество, как у Срединного, или большую-пребольшую груду сокровищ? А чем плохо — полцарства? Или уж сразу целое царство? Правда, где его взять? У этого странного Старейшего, наверняка, нет настоящего, земного царства, он же из нечисти. Ну, пусть тогда Старейший его завоюет и отдаст Контанелю!

О, человеческое сознание! Каких ты порождает монстров! В достаточно благородных головах порой разрабатываются такие чудовищные варианты, плетутся такие интриги, что позавидует сам Ад! Впрочем, его зависть естественна: ведь Ад всего лишь порождение человеческого воображения и не более того. Ничего не поделаешь, таковы особенности человеческого мышления. А благородные натуры отвергают злодейские замыслы. И Контанель, встряхнув головой, еще решительнее повторил: — Да!

— Старейший! — позвал де Спеле, склоняясь перед костром с поклоном.

И возник Старейший. Возник он за костром; почти погасший сумеречный свет и пляшущие огненные языки не позволяли рассмотреть подробности, но все же Контанель понял, что их могучий покровитель — дракон. А кто же еще? Огромное тело переливалась чешуйчатым покровом, желтым огнем горели глаза, были сложены на груди передние лапы. Все правильно — пещерная тварь, укравшая и хранившая Ключ — родич этого Старейшего, так и сказал де Спеле. Один дракон у другого украл Ключ: не то пещерный у Старейшего, не то наоборот. В общем, их дело, драконье. И «пес Черт» оказался из драконьего рода…

— Старейший, мы отыскали Ключ, — снова поклонился повелителю де Спеле.

Принадлежите ли вы, виконт де Эй, к виду разумных существ? — прогремел голос дракона. Да, это его раскаты слышал уже Контик неоднократно, правда, сейчас они звучали несколько тише и почти не порождали страха.

Де Спеле обернулся к виконту и выжидательно поднял бровь.

— Я… кажется… наверное… — промямлил Таник.

— Виконт Контанель де Эй имеет честь принадлежать к виду Homo sapiens, человека разумного. Они себя также именуют Царями Природы, Любимцами Творца, Венцом Творения, Алмазом Совершенства, Жемчугом Мироздания, Пастырем Всего Сотворенного, Совершеннейшим Созданием Природы, Сосредоточением Мировой красоты… — не без ехидства доложил де Спеле.

Контанель от стыда потупился: после всего происшедшего перед ликом могучего дракона и ненамного уступающего ему служителя пышные титулы звучали действительно издевательски.

— Впрочем, по свежим сведениям, они именуют себя и более скромно — мыслящим тростником, — фыркнул де Спеле.

— Согласны ли вы, человек разумный, добровольно отдать мне Цепь и Ключ? Янтарные глаза пригасли под полупрозрачной пленкой третьего века.

— Да! — Контанелю все же пришлось раздавить несколько червяков-мыслишек: «Вот не отдам, что делать будешь?» «Согласие спрашивает, а куда мне деваться?», «Не соглашусь, так де Спеле меня на шпагу насадит!» «Или не посмеет? Может, я сейчас сильнее его, этого дракона! Цепь-то у меня!» — Да! — вскричал Контанель, обеими руками вцепляясь в золотые звенья и дергая. А вдруг Цепь не снимется? Она, как будто, приросла к коже! Нечистая! Нечеловеческая, бесконечно чужая, изготовленная нелюдскими руками и несущая нечеловеческую силу, нечеловеческое колдовство!

Цепь, получив согласие Контанеля вернуть ее Старейшему, отклеилась от кожи, но ее не выпускал воротник, который Контик забыл развязать. Де Спеле протянул руку, с намерением помочь, но Таник отшатнулся: «Я сам! Сам!». Наконец догадался, что ему мешает, затеребил завязки, затянул бант в трудно распутываемый узел, но, в конце концов, выдрав ленты с клочьями рубахи, торопливо снял Цепь, протянул Старейшему.

— Берите! Берите скорее! Я больше не могу!

Сквозь пламя протянулась чешуйчатая рука, и Контанель положив на ладонь отвратительную тяжесть, в исступлении вцепился в огромные пальцы и стал их загибать, сжимая в кулак:

— Возьмите ее! Она ваша! Ваша!

— Благодарю вас, — негромко и очень по-человечески произнес Старейший, и лапа исчезла в пламени.

— Тише, тише, парень, — рука де Спеле легла на плечо виконта.

— Я… Я больше не могу! — Контанель обернулся и со слезами на глазах уткнулся в грудь Срединного.

— Ну… Все, все ведь уже закончилось, — встряхнул его де Спеле. Срединный хотел малодушно позвать Виолу или Матильду — эти утешат, но нет, потом виконту де Эй будет очень неловко перед дамами за эту минутную слабость. А де Спеле, весьма вероятно, скоро навсегда уйдет из его жизни.

Да, между ними уже стоит разлука, не только вероятная, но и неизбежная. Ибо Контанель возвратится к людям, женится на Виоле, возможно, погрузится в светские, хозяйственные и семейные дела… С точки зрения человека это правильно, это естественно. И будет ли рад гостю из прошлого поглощенный человеческими хлопотами виконт? Де Спеле для него — нечисть, с которой не рекомендуется водиться доброму христианину. А всю правду о Старейшем, о Цепи и Ключе ему знать не следует, нелегка будет его жизнь с этими знаниями, неминуем трагический исход. Чем меньше будет знать Контанель, тем легче вернется к людям. Сами понимаете, ведь де Спеле мог взять юного астронома хотя бы за пределы атмосферы, скажем, в скафандре, чтобы показать черное небо и немигающие звезды. Но, увы… рассказ виконта постороннему о таком путешествии уже грозит неприятностями.

Потому-то невидаль, совершая полет в стратосфере, и не позволила пассажирам ни единого взгляда сквозь стены.

Для малышки Виолы де Спеле — избавитель от власти Дебдороя, но все же и напоминание об ошибках и бедах юности. Добродетельная матрона вряд ли будет в восторге от его визита.

Да, следует расстаться именно сейчас, когда дети поглощены своей любовью, когда Контанель чувствует себя победителем страшного пещерного дракона.

— Знаешь, малыш, ты настоящий герой! — похлопал по спине рыдающего виконта де Спеле. — Одолел такое чудовище! Я уж думал, все погибло!

Как вы сами понимаете, Срединный великодушно позволил Контику совершить подвиг. На стабилизацию энергоинформационного поля де Спеле понадобилось всего пять секунд, а потом Рене, оставаясь невидимым, подстраховал нашего героя-драконоборца. А пещерного обитателя Старейший, разумеется, воскресил. Зачем же губить невинную тварь? В дело Ключа она оказалась замешанной лишь постольку, поскольку проглотила сей предмет. Лет этак за сто до этого сражения одна из собирательниц съедобных водорослей извлекла золотой диск из озерной грязи. Вождь племени велел перековать его в традиционный браслет или на худой конец, просверлить в нем дыру для ношения в ожерелье. Но диск менять форму не пожелал. Тогда жрецы привязали несговорчивую штуковину к туше жертвенного оленя. Ящер съел жертву, и Ключ нашел убежище в обширном желудке, в компании всяческих камней, служащих для перетирания пищи. Дабы не возвращаться более к судьбе реликта мезозойской эры, скажу, что еще сотню лет динозавр был на содержании у племени. Ведь де Спеле никак не наказал поклонников пресмыкающегося. Они покушались всего-навсего на плоть, но не на душу. Но потом в долину пробилась экспедиция работорговцев… И когда проголодавшийся ящер выполз наружу, то осталось ему только оплакать своих щедрых жертвователей да тщетно обшарить пожарище. Погоревав, он возобновил охоту на бегемотов. Так и живет он до сей поры, хотя его существование несколько осложняют ученые, охотники за динозаврами.

Итак, Контанель уже успокаивался, Де Спеле отпустил его и бодро заявил:

— А, давай-ка мы разожжем костер! Самый простой, обычный костер, во-он из той валежины.

Орудуя шпагой, словно тесаком, он нарубил дров. На месте фиолетового и лилового чародейских костров разгорелось обычное желто-оранжевое пламя. Потом подозвали невидаль с дамами. Да, коллега, вы правы, летали они не на драконе, грузоподъемность Белобрюха невелика, и тысячи километров он не одолел бы. А невидаль, или как определили бы нынче, глайдер или флаер, управлялась никакими не кнопками, а биотоками де Спеле. Кстати, Срединный очень любил этот немудреный транспорт за добрый нрав и мягкий юмор и гонял на нем по всей планете, словно рокер на своей «Yamaha», и неудивительно, что описание изображения этой «невидали» встречается в хрониках, дневниках, летописях и прочих свидетельствах того времени.

Так вот, костер разгорелся, на огонек даже пришел почтенный Дебдорой с любезным приглашением переночевать и уютном домике. Но де Спеле встретил демона очень сдержанно, и мышеголовый покорно удалился.

Вообще, Срединный отчего-то впал в раздраженное расположение духа, не присоединился к ужину, добытому из флаера, сотворил два шатра со всеми удобства и тотчас после еды разогнал компанию спать. Подождав, пока уснет Контанель, сам исчез.

Де Спеле поспешил к себе домой, в пещеру, которую так и не смогли обнаружить адские ищейки. Но перенесся он отнюдь не в уже описанный мною роскошный дворец, ибо обозвав всю его роскошь «барахлом», он, хотя бы из последовательности, вынужден был от всего этого барахла отказаться. Но, он все же пожалел хлопоты Старейшего, и кое на какие уступки пошел. Теперь жилище состояло всего-навсего из трех комнат и содержало вполне достаточно оборудования для комфортабельного проживания Срединного. Апартаменты Старейшего я описывать не буду, ибо нет у меня соответствующих терминов.

Итак, де Спеле, во-первых, желал столь ответственные часы быть неподалеку от своего друга, а во-вторых, хотел спать. Потребность во сне — печать человеческого происхождения, и Старейший не хотел, да и не мог ее снять. Вообще, человеческий сон — штука загадочная и небезопасная. Джинния Рубиновых скал, разделившая лишь один сон де Спеле, безнадежно обезумела.

Наиболее полноценным был сон в облике, максимально приближенным к человеческому, следовательно, наиболее уязвимому, и за две недели путешествия де Спеле не мог толком выспаться, решаясь лишь на сторожевую дрему. В местах относительно безопасных — в домишке Дебдороя и в черной карете — едва Срединный засыпал по-человечески, как непременно затевали приключения его спутники. Ну, а в Оленьей долине он в призрачном виде спасался в камне, ибо избегал посягательств влюбленной Матильды. Он чувствовал, что сия решительная особа собиралась презреть условности Срединного мира. Честно говоря, дочерний статус для девы поспешно изобрел он сам, надеюсь остудить ее страстный пыл. Понимаете, де Спеле, выступая в роли призрака в трактире своего имени, мог допустить безобидные шалости, кстати, хорошо оплачиваемые, но сделался, как вы заметили, очень строг к Матильде-компаньонке. Благородный кавалер понимал, что доблестная и самоотверженная дева ему все же не пара, не создана она для срединной жизни. А, если сбудутся некие заветные мечты де Спеле, то домовитую хлопотунью, очень земную женщину, стань она его подругой, поджидает слишком нечеловеческая и неземная судьба.

Итак, де Спеле прибыл в свое жилище и, даже не приняв ванны, лишь переодевшись в любимую сорочку с розочками (дар некой волоокой дамы из некоего сераля), нырнул в постель. Само собой, в спальне было тепло, постель согрета, вот уже свет померк, но тщетно призывал Рене постылое, но необходимое забытье. Он вертелся так и этак, укладывался и перекладывался, замирал и расслаблялся, но увы! — слишком многое произошло накануне слишком многое (как надеялся де Спеле) должно было произойти в ближайшие часы. И почти ничего не зависело от самого Рене, его судьбу решит другой, нет, другие — племя Старейшего.

Что тягостнее беспомощности, невозможности распорядиться своей судьбой? Ну, такова участь всех… Даже Старейшего. Слишком тесно связаны судьбы, не только в подлунном мире. Ведь разве Рене сам решил свою судьбу, когда пришел в пещеру Ленивого Дракона? Нет, это Старейший позвал его единственного, пожелавшего поговорить с чудищем, понять его. Ну, и кто вложил это желание? Наследственность? Воспитание? И вот уже в судьбу самого Старейшего вмешался Рене — ведь без него затворник мог медленно угаснуть, не дождавшись помощи. Казалось, в свое время Старейший сам решил остаться на Земле, когда ее покидало племя ящеров, но и это решение не было свободным: Старейший был сотворен, как бог Земли, и не мог ее так просто бросить. А кто создал народ ящеров? По чьему велению или по игре природы сто миллионов лет тому назад группа мирных травоядных внезапно обрела могущество, бессмертие, способность мыслить? Загадки, господа просто-таки, вселенские загадки…

А в какое сплетение судеб впутался сам Рене пять лет назад! И сколько нитей сам завязал узлами, сколько узлов распутал… Да, вот уже пять лет продолжается история с Цепью. В такой же день позднего лета друзья подошли к очередной преграде, но преграда оказалось нерядовой.

— Все, дальше я бессилен, — сказал Старейший, подбирая под себя хвост. — Человечья суть опять мешает, — пробормотал де Спеле. — Отказаться от нее окончательно? Но, быть может, тогда я не смогу понимать людей, а нынче Земля — планета людей. И потому прежде я должен помочь тебе, «расколдовать Ваше Высочество» — помнишь?

— Трудно.

— Однако, возможно! И нужно. Необходимо. Во мне болит твоя боль, я несчастен твоей бедой. Говори! — Рене произнес это убежденно и несколько раздраженно — ведь он уже не мальчишка, решение его обдуманно и твердо. Я — Срединный дважды: человек и дух, человек и ящер, чего же более? Я готов. Говори.

Старейший побагровел, как предштормовой закат, понурился и неохотно начал:

— Надо отыскать мой Ключ. Ключ от моего Архива. Тогда, когда планета стала расти и тяжелеть…

— Взрослеть, — перебил Рене, — вы решили уйти, а не удержать развитие. Ведь и меня ты вырастил, не оставил мальчишкой.

— Да, мы решили не мешать росту, уйти. Я остался, наблюдал, записывал. Шли годы. Создатели искали другую планету. Долго, очень долго. Потом замолчали, не отвечали, не вызывали. Я ждал и слабел.

— Некому было в тебя верить, боже. По-доброму, — пояснил Рене.

— Да. Злая вера мне не нужна. Пришло отчаяние. И я разомкнул Цепь, защитил паролем, чтобы лишь разумный обитатель планеты смог отыскать и вручить мне… или вернувшимся творцам… Цепь и Ключ. Бросил их, не глядя.

— М-да, задачка, — Рене потер подбородок, ибо, за отсутствием хвоста именно так он выражал озабоченность. — А с тех пор и материки передвинулись, и океаны вон куда провалились, и горы вознеслись, а какой живности и нежити расплодилось… Знаешь, дружочек, уж лучше бы ты их на Луну запустил, спокойнее было бы искать — одна геология помехой.

И де Спеле начал поиски. О, уверяю вас, драгоценные наши слушатели, это такая история… и география, и мифология. Но не буду я в них углубляться, скажу лишь, что Срединный побывал во многих уголках планеты, и кое-где его до сих пор помнят. Чего стоит встреча с тугами-душителями и стычка с их препротивной богиней Кали! Правда, сия жутковатая дама в конце встречи спохватилась и принялась доказывать, что она богиня не только Смерти, но и Любви… Поздно спохватилась, и де Спеле доказательствами пренебрег.

Или странствия по храмам и гробницам майя, поглощенными сельвой? А беседа с потомком инкских жрецов? А каково было обшарить все египетские пирамиды и гробницы? А Тибет? А…

Кое в чем ему помогли записи Старейшего, ибо тот лет этак пятьсот тысяч назад начал собирать новый Архив, установил в различных точках Земли и иных планет новую наблюдательную аппаратуру. Ведь старая продолжала работать на прежний, недоступный без Ключа Архив. Представляете, какие в том, старом, сведенья накопились. Старейший вокруг него, как кот вокруг миски со сметаной бродил, хвостом хлестал в досаде, но, увы…

Словом, Рене удалось-таки отыскать Цепь в сокровищнице почтенного Дебдороя. Дело было за малым: найти подходящего представителя нынешней разумной расы. Сам Срединный на сию роль не годился — Цепь на него не среагировала.

Попыток было несколько. Увы, самый отчаянный авантюрист, самые отъявленные сорвиголовы либо бежали от Срединного в ужасе, едва он демонстрировал минимальную порцию потусторонности, либо оказывались слишком пройдошливыми, чтобы им довериться. Тогда де Спеле призраком-самозванцем поселился в бойком трактире «Жареный Гусь» и ни одного прохожего-проезжего испытал, пока не встретил нашего замечательного Контанеля. Ну, дальнейшее вы знаете…

Итак, де Спеле вовсе отчаялся заснуть и даже начал имитировать дыхание. Кислород и прочее ему давно не были нужны, но остатки легких сохранились для разговоров в земной атмосфере.

Дышит, значит, равномерно, однако, тут его запах роз стал раздражать. Дело в том, что в алькове рос куст белых и алых роз. Ни Старейший, ни сам он его не выращивали, куст возник самопроизвольно во всей красе однажды утром и бодро цвел второй десяток лет. Тронуть его друзья не решались, ибо, возможно, он был выражением неведомых, но необходимых человеческих желаний и потребностей. «Спасибо, хоть не лилии»… — ворчал Рене. — Или апельсин. Благовоние бы тут развели».

Ладно, помянув Великие Небеса, де Спеле отключил обоняние и наконец стал погружаться в дремоту, но тут…

— Скр-р! Кр-рак! Скр-р-р! — раздалось прямо над ухом. Срединный нашарил на ковре ботфорт и запустил в зеркало. Зеркало не разбилось, но зазвенело не хуже большого Гонга Поднебесной Империи. Скрежет и удары стихли, де Спеле восстанавливал мерное дыхание…

— Кр-р-р!

— Ах ты, грабитель!

Это была не мышь и не крот. Это был гном. Уже десятилетие он пытался добраться к драгоценностям и золоту, упрямо пробивал ходы в известняковом массиве Драконьего Утеса, неизменно упирался в защитное поле и вновь долбил камень, пытаясь нащупать брешь. Впрочем, де Спеле был сам виноват, время от времени швыряя гному пару золотых. Но, как всем известно, страсть гномов к золоту и самоцветам неутолима — и горный дух пытался завладеть всем состоянием Срединного. Это упрямство порой забавляло Рене, но только не сейчас! Он разъярился. И, вместо того, чтобы отключить внешние звуки, вскочил, обрел призрачную форму, преодолел два метра хризолитовый стены, просунул сквозь защиту руки и вцепился в большие волосатые уши.

— Тварь настырная! Булыжник твердолобый!

Гном выл, шипел, пытался отбиваться. Вы, разумеется, понимаете, что горный житель не впал в оцепенение после ограбления нечистой силы Ада потому, что не числился его сотрудником. Он был намного древнее христианства, его подпитывала вера местных людей. И Рене, еще будучи Фредериком Домиником Теофилом, отдал ему свою веру, слушая сказки.

— И вот теперь Рене вымещал на несчастной твари злость, в которую вылились ожидание и неопределенность.

— Нечисть! Нежить!

— Рене! — это Старейший.

Де Спеле вынырнул из стены и увидел своего друга.

— Прости, Старейший, но покоя нет от этого кладоискателя! Рене возмущением пытался скрыть неловкость от своей жестокой выходки и торопливо уничтожал стальную чешую на руках и окровавленные когти.

— Рене… — повторил Старейший, и де Спеле понял, что нечто сверхважное привело его сюда в столь неурочный час.

— Да, я слушаю.

И лицо Рене совершенно преобразилось: во-первых, словно бы осветилась, но не чародейским фосфоресцированием, а внутренним светом внимания и любви; во-вторых, черты его удивительно изменились, не исказились, о нет! Но вдруг помолодели — такие доверчивость и даже наивность их разгладили и смягчили. Увы, такого лица Срединного не суждено было видеть никому из людей и духов, лишь для Старейшего открывались самые светлые нежные, да, не побоюсь этого прекрасного слова! Стороны души Рене. И в этом нет ничего противоестественного: ведь никто до сих пор во всех мирах не связывал свои судьбы столь нерасторжимо. Любовь и вера Рене питали древнего Ящера, а сила и знания Старейшего давали жизнь Срединному. И при этом старший друг ни в коем случае не был для Рене богом, это для посторонних была соткана мгла таинственности и страха — ведь люди, а тем более их порождения, боги и демоны, уважают тайну и грозную, непостижимую силу.

Итак, Рене торопливо погасил раздражение и вызвал более благородные чувства. Но сейчас Старейший, казалось, не заметил настроения Рене вовсе, и того кольнула обида: обеспечен, дружок, энергией, так и эмпатическую связь прервал! Недостойная мысль, но вполне в человеческом духе. «Вот и не нужен я больше Ленивому дракону… А ведь без меня ты спал бы еще сотни лет, пока на нет не сошел бы! Такие, как я, не часто на свет появляются!»

Но Срединный справился с нелепой обидой, вгляделся, вчувствовался в друга и понял, что он сейчас очень тому нужен. И побежал, положил ладони на брюшные щитки и спросил:

— Что случилось, учитель?

— Меня вызывали, — сказал Старейший.

— Запись в Архиве! Я надеялся! Я же говорил тебе! Когда?

— Пятнадцать раз. Последний — 625113 лет тому назад. Они вырастили новую планету из хорошего семени.

— Но она пуста без тебя. Прежнему племени нужен прежний бог. Ты улетишь…

Одиночество! Нет, пока только предчувствие одиночества обрушилась на Рене, но оно было ужасно! Срединный отошел к стене и закрыл лицо руками. До сих пор только слабый отголосок, минутная тень одиночества упала на него на вершине Эребуса. Впрочем, этот антарктический вулкан тогда еще не был открыт и назван, как и вся Антарктида. А вот там, на вершине безымянной горы, в кратере которой тяжко плескалась лава, на берегу неоткрытого моря, на краю неведомого людям континента, Рене затрепетал от чувства заброшенности. Но тогда он быстро опомнился: ведь с ним всегда Старейший! Это просто людская суть трепещет перед огромностью мира. Но теперь… Что станется с ним после отлета Старейшего в чудовищную даль? Вкусивший нечеловеческое могущество Рене разве сможет стать человеком? Судьба самого могучего царя для него горше участи раба!

Что, останется, только проводить Старейшего, просуществовать несколько постылых и бессильных лет… Возможно, только дней… Или минут. А после смерти душе его суждено сгинуть бесследно, ибо нет для нее пристанища ни в одном из потусторонних миров, ведь вся вера отдана Старейшему. Или Князь Тьмы обеспечит его душе вечное, но бесприютное существование? Дабы исполнить свое проклятие, ограбленному дьяволу придется подкармливать своего врага крохами собственной энергии? Забавно…

А от Старейшего Рене не примет прощального дара, весь заряд Черта-аккумулятора потребуется для перелета к новому миру.

Все. Конец Срединному.

На плечо легла чешуйчатая рука, вернее, два пальца, только они поместились, хотя плечи у де Спеле отнюдь не были узкими.

— Там непривычно и незнакомо, — тихо проговорил Старейший. — Найдешь ли ты там свое счастье?

— Неужели приглашает с собой? Неужели сбылись заветные мечты?

— Счастье… Здесь счастья не будет, только потери, — прошептал Рене.

— Человек ищет людей, — предостерег Старейший.

— Каждый ищет себе подобных, — поправил Рене. — Здесь нет мне подобных, и нет подобных тебе. Твое племя создало тебя, воплощение доброты. А в мире человеческого воображения, в мире человеческих надежд я встречал чудовищ. Чудовищны демоны, духи, боги! Ужасны потусторонние миры! Омерзительны мечты! Теперь, когда отпала необходимость носить маску призрака, как хотелось Рене открыть своему другу, каких усилий стоило выть по-волчьи, а еще вы так, чтобы не просто своим считали, а признали вожаком: самым дерзким, хищным, сильным, беспощадным. «Стальной молнией», «Неотразимым», «Неумолимым», «Черным Вихрем», «Полуночным Тигром» и прочими лестными в мире насилия прозвищами наградили его люди и демоны… Но пожаловаться на трудности Рене никогда себе не позволял. Хотя Старейший многое ощущал, разве скроешь подобной силы чувства и мысли от телепата и эмпата! Но посетовать вслух о тяжкой роли супермена и супердуха Рене не мог даже под угрозой окончательного исчезновения.

— Несчастный мир, мир смерти — вот в чем вся тайна, — подвел итог Рене и невесело рассмеялся. — Впрочем, во мне говорит отрицание. Тяжко бросит любимое, легко — ненавистное. Моя человеческая изобретательная суть ищет недостатки земного мира и разжигает к нему заградительное пламя ненависти. Наверное, я все же любил этот мир. Но я решился. Сейчас я…

— Сейчас ступай спать, — приказал Старейший.

— Ну, пожалуйста… — жалобно попросил Рене.

— Иначе ты потом пожалеешь.

— Верно, еще полночь не наступила. Моя команда спит.

Старейший медленно мигнул — Рене зевнул, укоризненно погрозил другу пальцем, но, чувствуя, что засыпает на ходу, побрел в альков.

Вы, конечно, подметили в обращении Рене к Старейшему некоторый налет ребячества, инфантилизма? Что поделаешь, дружба дружбой, но ведь дракон… простите динозаврий бог был старше своего друга человека на 86 793 242 года. Впрочем, за точность не поручусь, ибо, по намекам де Спеле, года не всегда имели нынешнюю длительность.