Ржавое золото

Глава 23

Итак, господин де Спеле покинул защищенную зону, которая на поверхности земли выглядела черным куполом. Снаружи снова был Макабрский лес, река мирно катила свои воды, и над нею невозмутимо пролег королевский мост. Видите ли, совмещение миров реального и воображаемого — мероприятие чрезвычайно дорогое, и даже силам Тьмы не по средствам удерживать его долго. Преисподняя закрылась, но у купола стояли четыре ее воина. Вид их был, откровенно признаемся, ужасен, и при встрече с ними даже вы, дети жестокого и безобразного века, испугались бы. Имена-то какие: Железный Коготь, Ядоплюй, Огнеглот и Бычий Рог! Покинувший защиту Срединный преобразился самым жалким образом: живые краски померкли на лице его, сменившись трупной прозеленью; угасло фосфорическое сияние, «символ профессии» занял место в кровавом пятне. Де Спеле пошатывался, опираясь на высоко поднятую голову верного Черта. Никакой решимости разобраться с адским племенем и проучить оное нельзя было заподозрить при виде этого согбенного, сломленного духа.

— Выкурили! — торжествующе оскалил десятидюймовые клыки вожак Огнеглот.

— Вылез, лиса Срединная, падаль беззаконная! — злорадно добавил Ядоплюй.

Де Спеле вовсе ссутулился, обреченно проговорил:

— Да, возможно пробил мой роковой час… Пасть ада готова меня поглотить. Злосчастный жребий мой!

— Остальных добывать будем? — алчно спросил Железный Коготь и ткнул двузубцем в черный купол.

Купол огрызнулся вспышкой, вилы исчезли бесследно, не считая обожженной лапы дьявола. Железный Коготь с визгом лизнул ладонь, а товарищи его захохотали:

— Кусается! Глянь, до кости прохватило!

— Не будешь раньше начальства лезть! — Огнеглот отвесил затейнику крепкий подзатыльник и распорядился: — Ядоплюй, карауль здесь, чтобы остальные не смылись. Главное — захватили Главаря. — Топнул копытом, щелкнул хвостом — де Спеле, Черт и конвоиры исчезли с речного берега.

Караульный опасливо отошел на несколько шагов от доверенного объекта, наставил на него двузубец и напряженно застыл.

Срединного доставили не прямо в преисподнюю, а в одну из пещер адского преддверия. Пещера была довольно обширной, но низкой, стены ее тлели багровыми угольями, в воздухе порхали синеватые метановые огни. За столом, сооруженным из базальтовых могильных плит, восседали три демона-судьи. От своей напряженной и нелегкой работы не были отвлечены главные судьи ада Эак, Минос и Радамант, — чересчур велика честь для какого-то подозрительного призрака! Демоны не представились, но де Спеле их опознал (картотека адского руководства у Старейшего была исчерпывающей!): Костогрыз, Рукосуй и Кровохлеб. И судьи были страшны, ужасны, кошмарны. Но…

Уважаемые мои слушатели, узрев этот адский триумвират, вы испугались бы до обмороков и, может быть до инфарктов, несмотря на тренировки перед экранами мониторов, ибо именно на запугивание людей рассчитаны облики сыновей (и некоторых дочерей) Зла.

Но! Дети Зла были порождением людского воображения и не более того, за его границы они выйти не могли. Естественно, что люди, дабы нагнать побольше страха, ужаса, отвращения и прочих отрицательных эмоций, смешали в облике нечистой силы самое отталкивающее, но опять-таки, для человека.

Поясняю. Человеку не очень приятен облик козла и запах его, и эти черты навязывают дьяволу, и человек содрогается от омерзения. А вот у козочки возникают чувства совершенно противоположные. Один мой козлотелый приятель тщательно избегает района козьего скотоводства: совершенно невозможно работать — рогатые дамы прохода не дают.

Также малоприятен облик, скажем, лягушки, но разве болотную стрекотуху не очарует разноцветная прохладная шкурка, золотистые лупатые глаза и рот до ушей? И, должен заметить, что в обликах бесов ясно читаются приметы злостной людской неблагодарности. Да-да! А как еще угодно именовать то, что для синтеза дьявольской внешности привлекались члены и признаки животных, безусловно полезных, ведущих борьбу со всяческими дармоедами и вредителями? Без кошек, жаб, ежей, пауков, летучих мышей, грифов, коршунов и филинов мир заполонили бы мыши, крысы, комары, москиты, слепни, оводы, мухи, слизни, тараканы. Без шакалов, гиен, рысей, львов, и других хищников вымерли бы все газели и прочие оленей. Коровы бы перевелись, не дождавшись человека. Ну, в чем провинился робкий скорпион — ты его не тронь, он тебя не тронет! Не наступи на змею — она не ужалит. Так нет же — ополчились на несчастных санитаров и чистильщиков! А вот существа наглые, глупые, прожорливые: овцы, голуби, лани избраны символами добра!

Кстати, я никогда не называл герцогиню Гортензию горлицей или овечкой. Фи! Совой, правда, или жабкой тоже, ох уж эти привереды женщины! Остановился на ласке, кошечке и змейке… Мой вам совет — лучше всего и безопаснее именовать дам ботаническим названиями, выбросив из вашего гербария имен чертополохи. Впрочем, я знавал одного фанатика-кактусиста, обзывавшего свою подругу маммиллярией за весьма выдающийся бюст…

Великое небо! Что это меня на секс потянуло? А де Спеле забыт в преддверии ада…

В общем так. При виде страхолюдных судей де Спеле ни в обморок не упал, ни даже приступа стенокардии не получил, ведь не для красного словца он заявил недавно, что он — не человек. Рене де Спеле был Срединным, и не зря нечистая сила начала подозревать в его кличке какой-то тайный смысл. Человечьи порождения запугать его не могли, а так как «плоть» де Спеле в данный момент была соткана не из обычной материи, а из духовной субстанции, то не устрашили его ни сабельные клыки, не огнедышащие пасти, ни когти, ни сочащиеся ядом жвала и жала, и прочее оборонительно-нападательное оснащение демонов. Духовная же сила, питающая его, исходила не от людей непосредственно, посему эманации страха, подавленности, обезволивания, которые излучали демоны, его не коснулись. Испытал он лишь брезгливость от вида, запаха, от поведения судей и стражников. Ну, о виде я уже рассказывал. Запах — тоже преотвратный, но опять-таки для человека: сероводород, этилмеркаптан, трупный смрад, экскременты. Де Спеле вынужден был отключить обоняние, а мухи-падальщицы, мухи-навозницы, скарабеи ошалели бы от восторга.

Вели себя данные представители сил Тьмы малопристойно: плевали огнем, смолой и гноем прямо на пол, рыгали, пускали ветры, шмыгали носами и вытирали их шерстью предплечий. Словом, порождения человеческого воображения вынуждены были вести себя так, каким их поведение представлялось большинству верующих. Конечно, люди образованные, воспитанные, утонченные не отказывали служители Зла в некотором романтическом ореоле и не лишенной своеобразного обаяния внешности. Но, во-первых, таких людей во все времена было меньшинство, а во-вторых, вера их была слаба или вовсе отсутствовала.

Итак, обстановку я обрисовал. Судьи довольно долго рассматривали Срединного, принюхивались, пытались прощупать душеуловителями. Наконец дьяволы переглянулись, еще немного помялись, и Рукосуй начал:

— Обсудим и уточним все детали вашего приобщения к миру смерти.

Как видите, начало довольно вежливое, однако де Спеле ссутулился еще больше, застонал, закрыл лицо руками. А Черт распластался на полу и пополз к стене, словно оставляя своего хозяина на расправу, без защиты. Между прочим, положение господина де Спеле действительно было нелегким. Хотя обман сил Зла не пятнает честь, но лгать он не мог. Здесь, в цитадели лжи, обмана, мороков, неправдивое слово мало того, что сейчас было бы выявлено, но и увеличивало силу судей.

Де Спеле еще повздыхал и уточнил:

— Вы желаете рассмотреть момент, который я называю условно смертью, ибо в некотором смысле это было нечто противоположное…

— Смерть тела или погибель души? — также принялся уточнять Костогрыз.

— Не только. Классифицировано уже более десятка погибелей и необратимых метаморфоз различных физических и нематериальных составляющих, кои суть человек. Вплоть до нирваны. Впрочем, добрых христиан это не касается. Распад, гибель, исчезновение, дематериализация, структурно-фазовый переход… Видите ли, моя терминология отличается от вашей, и включает не только христианские догмы, но и верования некоторых других… народов. Если попытаться выразить интересующий вас момент в категориях средневековой среднеевропейской логики, то можно говорить о кратковременном состоянии так называемой клинической смерти, в период которой проще и полнее всего совершается перезапись личности. Сама запись базовой информации требует несколько десятков секунд, если этому не сопутствует та или иная корректировка данных. Следует отметить, что в моем случае имели место некие непредвиденные, но весьма нежелательные факторы, повлекшие за собой неминуемое исправление и стирание некоторых идеологических стереотипов…

Вот так-то… Продолжалось в том же духе довольно долго. Де Спеле оперировал какими-то совершенно непонятными терминами, которых не слыхали на земле от сотворения мира (во всяком случае, христианского). Судьи требовали термины разъяснить. Господин де Спеле разъяснял, переводя на латынь, отчего дело еще больше запуталось. Сами послушайте: квази-фазовый переход, стабилизирующее энергоинформационное поле, основные константы, несущая частота, модулированные составляющие, импульсные переменные, экстремум биоизлучения переходного процесса, ультрабазовая постоянная, маскирующая молекулярная структура и программное обеспечение голографический фантомов… Этакое способны понять только нынешние рьяные поклонники научно-фантастической литературы!

Дьяволы выслушивали внимательно, задавали разнообразные вопросы, издавали всяческие возгласы. Словом, пытались разобраться. И, знаете, хотя они не читали научной фантастики, но со временем что-то все-таки поняли бы, пусть искаженно и неполно. Наполнили бы своим содержанием понятные и непонятные им слова де Спеле. Допрос они вели тщательно, въедливо, не торопились. Да и куда им торопиться? Де Спеле в их власти, остальные под надзором и не сбегут. Разбирательства было их специальностью. Костогрыз получил прозвище не за гастрономическую склонность, а именно потому, что любил добраться до сути вопроса, «до кости», хотя порой от его оппонента действительно оставались одни кости. Рукосуй был практиком-экспериментатором и даже пострадал за свой исследовательский пыл. Он доказывал на материале 1341-го грешника, что не стоит применять к вербуемому тонкие методы соблазна, а достаточно интенсифицировать мучение до необходимой степени, и человек подпишет договор не только кровью, но и желчью. Господин Люцифер, как поклонник классической школы соблазнения, оскорбился и отправил Рукосуя в тысячелетнее изгнание на прохладную периферию. Но от своего учения бравый исследователь не отрекся и теперь жадно поглядывал на де Спеле, облизываясь и поигрывая когтями. Кровохлеб был из молодых, да ранних, и жаждал выслужиться.

Итак, судьи не торопились, но время их вскоре кончилось, не успело даже пробить полдень на башне королевского санатория. Костогрыз, обдумав очередной головоломный ответ подсудимого, поднял пылающий взор, раздвоенным языком облизнул нос и веки и начал очередной вопрос:

— Ответь нам, нечестивец, а не имело ли место при твоем так называемым переходном процессе явление…

— Довольно! — крикнул де Спеле, выпрямляясь. — Сдавайтесь! Вы окружены!

Ну, естественно, началась самая обычная в таких случаях кутерьма: сперва остолбенение нечистой силы, потом возмущение и попытки приструнить наглеца. Костогрыз взмахнул плетью, но орудие вразумления захлестнуло его шею и едва не удавило. Рукосуй решил не то просто схватить де Спеле, не то разодрать на куски, но споткнулся на ровном месте и растянулся, проскрежетав панцирным брюхом по полу. Кровохлеб изрыгал серный дым и проклятия. Словом, все шло по банальнейшему сценарию. Вот сквернословящий Кровохлеб решил проверить, что именно их окружило, и, перелетев через де Спеле, попытался нырнуть в дверной проем, но едва не расплющился о невидимую преграду. Впрочем, де Спеле щелкнул пальцами — и лиловое мерцание закрыло дверь, затянуло стены, потолок.

— Черт! — выругался Срединный. Нет, не выругался, а позвал своего лохматого друга.

И верный друг подбежал к его ногам… Нет, верный друг встал над де Спеле, ибо, хотя и сохранил на сей раз облик пса, но вот размеры… Это был уже не волкодав! Слонодав, бегемотодав, мамонтодав! А вид… Лиловое сияние окружало черное тело, огнем пылали глаза, мерцающие искры переливались по загривку — настоящая собака Баскервилей! Он рыкнул рычанием, грому подобным, и распахнул пасть…

Если пасть льва — жуткий символ адских врат, то пасть Черта нагнала страха даже на самых коренных обитателей преисподней! Нет, она не извергала огонь, искры, цветные дымы и прочую пиротехнику. Она была черна, чернее беззвездной ночи, ураганной тучи, темнее тысячелетнего настоящего пещерного мрака. Вечная Бездна, Забвение, Забытье! И такой холод дохнул из нее, что сама ледяная Колдунья затрепетала бы.

Словом, нечто вроде пресловутой и нынче модной Черной Дыры, но в духовном мире. В такой пасти нашли бы свой окончательный конец… нет, за самого Князя Тьмы не поручусь, но многие и многие сгинули бы в этой Бездне безвозвратно.

Сгинули бы, но Рукосуй, обладающий незаурядной скоростью реакции, заорал:

— Постой! Поговорим!

— Нет! Говорить, вернее, приказывать буду я. Вы — исполнять.

Да, сила была на стороне Срединного, а демоны силу признавали.

— Выкуп. Все ваше состояние, — кратко изложил требования де Спеле.

Демоны смирились и, так сказать вывернули карманы. В пасть Черта потекли струи багрового тумана. Но, на удивление, не так богаты оказались судьи, и уже через несколько секунд были исчерпаны их состояния. Костогрыз распластался на полу, бессильно разбросал конечности, только судорожное подергивался кончик хвоста со скорпионьим жалом. В комок сжался Кровохлеб, завернувшись в поникшие крылья. Рукосуй разглядывал свои когти.

— Мы нищие, — прошипел он.

— Вы — да. Но есть другие. Вы с ними связаны. Лавина. Вы — первые ее камни, катитесь, увлекаете других, те — сбивают и рушат в пропасть следующих. Вы все свалились на дно! — торжествовал де Спеле.

О, теперь он не был похож на запуганного, поверженного духа! Его план удался: пока хозяин отвлекал внимание судьи, Черт трижды прополз пещеру и замкнул ее в ловушку защитного поля. Энергия судей, первыми в нее угодивших, дала мощь энергопоглотителям Черта-Пожирателя, и они заработали на полную силу. Кстати, верный спутник де Спеле имел честь принадлежать к роду Харибды! Вернее, следуя хронологии, Харибда, которая пожирала корабли у берегов Сицилии, была отдаленным и выродившимся потомком Черта. Можете себе представить возможности предка! Не зря де Спеле торжествовал, уверенный в благополучном исходе своей затеи. Сам он теперь совершенно не напоминал непогребенный труп, а был весьма схож с живым, цветущим человеком: румянец радости залил щеки, ясно засияли зеленые глаза, улыбающиеся губы заалели соком жизни. Он широко раскинул руки, обычные, человеческие, красивые, с длинными тонкими пальцами, с холеной кожей и ногтями. Но были они страшнее косматых, когтистых лап демонов и даже чешуйчатых лап драконов.

— Ко мне! Я здесь! Я здесь, силы ада! Тянитесь ко мне, рвитесь сюда! Ярость ваша, ненависть, вера пусть текут ко мне!

И ад ответил! Раздались ужасные крики, вой, рев, свист. Рухнули каменные стены пещеры, в полупрозрачную защиту ударили, пытаясь сокрушить ее, силы Тьмы. Мелькали тела, когти и клыки. Нечисть рвалась к Срединному, но лиловое сияние пропускало вовнутрь только изображения, звуки и багровый туман энергии.

Знаете, это зрелище несколько напоминало концерт эстрадных кумиров, когда остервенелые поклонники рвутся на сцену. Только не удовольствие и освобождение от дневной суеты и рутины получали демоны, а разрешались от человеческой веры, питавшей их. Солоно приходилось им. Словно каждая клеточка тела была ранена и истекала жизненной силой.

Но вот уже упали обессилевшие атакующие, а новые не прибыли. По всей преисподней забушевал всасывающий смерч, этакий духовный Мальстрим. И не было от него спасения нигде, до самого дна, и не было от него защиты, ибо Врата Ада не могли закрыться, разбитые некогда Богом-Сыном. Страшно содрогнулась Цитадель зла! Пылающие воды Флегетона охладились до температуры гигиенической ванны, а над ледяным озером Коцит буйствовала метель замерзшего воздуха. Погасли вечные огни, застыла смола, рассеялись дымы и пары, являя погрузившихся в оцепенение демонов и грешные души.

Короче, все система Зла сколлапсировала, и коллапс был ужасен!

А Свет, спросите вы. Ведь поглотители ненасытного Черта не отличали добро от зла (в человеческом понимании), им подавай любую энергию веры. Де Спеле уже намеревался вмешаться и остановить родича Харибды, лишь только багровый туман сменится лазурным, но тут издали, из неимоверной вышины, долетел печальный, мелодичный звон — это затворились Небесные врата.

— Простите, Светлые, — почтительно прошептал де Спеле. — Не моя вина, что вы так жестко связаны с мраком. Такими вас создали люди и природа. Свет и тень, добро и зло, инь и ян, плюс и минус, магнитный диполь…

Между тем, это сотрясение мира духовного самым непосредственным образом отразилось на мире людей, но, как вы сами понимаете, широко не обсуждалось. Во-первых, исчезли все духи, служившие алхимикам, волшебникам, колдунам. (Все сказанное не касается рыцарей и дам Цепи). Во-вторых, рухнули замертво и рассыпались прахом 1275 человеческих тел — милых дам, верных слуг, честных и нечестных торговцев, храбрых и трусливых воинов и вообще всех сословий и профессий. Ибо:

Вот эти-то квартирующие бесы и вынуждены были покинуть обжитые тела и спасаться от стремительного обессиливания в преисподнюю. По сей же причине разом исцелилось 5622 припадочных, богохульствующих, словом, бесноватых, одержимых бесами. Разумеется, лишился движения весь колдовской транспорт — метлы, швабры, лавки, горшки. Зелья различного назначения также потеряли значительную часть своей эффективности и отныне действуют лишь по законам фармакопеи.

Лишились чудесной силы все чудотворные предметы, но, тем не менее, продолжали исцелять тех, у кого недуги носили неврогенный характер.

Наконец струи багрового тумана-энергоносителя поредели и вовсе иссякли. Тишина и неподвижность. Только Черт сопел, отфыркивался и облизывался. Де Спеле опустился на колени и расхохотался. Торжествующе, хотя и несколько истерично.

— Армагеддон! С обратным знаком! Битвы нет, а все побеждены! Небо заперлось, и ад полег! А мы… а я… — и Срединный захлебнулся приступом смеха, схожим с рыданием.

Но тут Черт склонил гигантскую голову и лизнул своего ошалевшего от виктории хозяина. Язык величиной соответствовал телу, одним махом прошелся по всему Срединному и утащил шляпу. Но ее Черт выплюнул, словно муху.

— Благодарю, дружок, благодарю, — де Спеле успокоился, поглаживая лапу Черт, вернее, его коготь, который вырос больше кисти человека. — Все удалось, мы победили, наш друг получит…

Но тут раздался Голос. Рене из осторожности не убрал защиту, но, казалось, сами звуки этого голоса, пропитанные безграничным злом, несли гибель, А ведь были еще интонации и смысл…

— Будь ты проклят на все времена! Ни ад, ни небо не примут тебя. Отныне непокой — удел твой на веки вечные! Душе твоей — беспокойные странствия! Ты будешь завидовать Агасферу!

Де Спеле вскочил, гордо приосанился:

— Если ты пришел за подаянием, то следовало бы проявить больше смирения! Но ведь ты — Гордыня, таким задумали тебя люди, и ты не властен сбросить оковы их приговора. А проклятия твои бессильны. Я не человек, и не дух, я Срединный!

— Свою погибель ты несешь в себе, и она тебя настигнет!

— Вот в этом что-то есть, хоть и сформулировано неграмотно. Но благодарю за предупреждение, оно подтверждает кое-какие мои гипотезы. А ты не отчаивайся — ведь мир не рухнул, добро и зло остались в людях, они и знать не будут, что их боги и демоны сейчас потеряли силу. Люди и впредь будет обращаться к вам, молиться, благодарить и проклинать. Да, сейчас вы повержены, но постепенно вновь обогатитесь верой, и лет через триста сможете возобновить чудеса, явления и соблазны. Но, может быть, вас выручит новый Данте. Да, недурную услугу оказал вам флорентиец! Осквернитель забвения, предавший древний завет: «О мертвых или хорошо, или ничего!» Сколько доверчивых сердец трепетало от ужаса при его описаниях ада! Какой пролив веры вы получили! Да, он описал и Чистилище, и Рай, но Ад впечатляет куда больше этого больше и оттого больше получает энергии…

Но. Выше нос! Может все еще вернется, ведь ваше будущее в руках человеческих.

Но никто не ответил на дерзкие слова, то ли гордыня замкнуло уста Князя тьмы, то ли остатки энергии решил он сэкономит. А де Спеле с досадой пробормотал: «Кого я поучаю? Человеческую блевотину, нежить!», подобрал шляпу, нахлобучил на голову. Затем обернулся к Черту:

— Пока, дружок, оставим это пепелище. Ступай к Старейшему, с таким запасом энергии тебе нельзя бродить по свету, вызовешь сильнейшую индукцию, а в мире и так довольно нечисти.