Рейс в Обитель Покинутых

Глава 7. Северный ветер

Час спустя «Удача искателя» приземлилась между двумя снежными дюнами, освещёнными первыми лучами занимающегося рассвета. Тёмное фиолетовое небо низко нависало над стремящимися вверх сугробами, которые своими плавными изгибами напоминали исполинские морские волны, навечно замершие в ледяном плену.

В брюхе корабля открылся проём, спустилась лестница, и на плотный, покрытый коркой наста снег выбрались три человека. Выстроившись цепочкой, спасательный отряд двинулся на восток.

Когда все собрались в кают-компании, вопроса о том, стоит ли реагировать на просьбу о помощи, не стояло. Контрабандисты единодушно решили, что оставлять попавших в беду неправильно. И сразу же развили бурную деятельность по подготовке к спасательной экспедиции. Марго-Рита, изучив карту, пришла к выводу, что приземлиться прямо в нужной точке не получится и придётся какое-то время идти пешком под ледяными порывами сильного ветра. Поэтому к походу готовились особенно тщательно.

В состав экспедиции включили троих: Марго-Риту, М-Арка и Влада. Сни-Жанна тоже рвалась на помощь, но Марго-Рита напомнила ей, что та ещё недавно была на грани полного истощения, и Сни-Жанна отступила, согласившись с доводами. Влад же вызвался сам — он всеми силами хотел показать свою нужность контрабандистам. Марго-Рита же на все его аргументы лишь пожала плечами: его компания её устраивала, да и не хотелось ей оставлять И-Вана наедине с двумя чужаками.

Нагрузившись припасами, медикаментами и, на всякий случай, кое-какими запасными деталями, спасательная экспедиция двинулась в сторону источника сигнала. Было заметно, что здесь недавно прошла сильная буря: лежалый снег был присыпан новым, мягким и рыхлым. Шли медленно и трудно, проваливаясь по колено в сугробы.

Влад уже десятки раз проклял себя за то, что вызвался добровольцем. Снаряжение состояло из меховой накидки-одеяла с капюшоном и толстых перчаток. Оно не давало замёрзнуть, но было тяжёлым и сковывало движения. Ботинок подходящего ему размера на корабле не нашлось. Обувь Влада утеплили полосками кожи, сделав её массивной и неуклюжей. Однако температура за бортом была намного ниже нуля, и приходилось терпеть вынужденные неудобства. Глубокий капюшон скрывал лицо и, чтобы ветер его не сдувал, крепился на завязках к вороту. От меха пахло чем-то тошнотворно затхлым. Этот запах смешивался с вонью от шарфа, подаренного Сни-Жанной, и окутывал Влада отвратительно пахнущим облаком, которое почему-то ощущал только он.

В ложбине между дюнами ветра не было, он гулял по верхам, скидывая на путников снежную крошку. Казалось, что они бредут в тумане, и лишь тёмное пятно — спина идущего впереди человека — служило ориентиром. Взбираться на снежную дюну было ещё сложнее: осыпающийся снег так и норовил предательски провалиться, заставлял терять равновесие и падать. Из-за этого Владу пришлось четыре раза начинать подъём чуть ли не заново.

Дул сильный ветер, толкая в спину, и Владу пришлось приложить немалое усилие, чтобы опять не скатиться вниз, к «Удаче Искателя». Наконец, с пятой попытки он, тяжело дыша, забрался на скользкую, осыпающуюся вершину и рухнул на колени — ноги не слушались, голени от непривычного напряжения сводила судорога.

— Нужно поторопиться, неваска наступает нам на пятки, — крикнула Марго-Рита, смотря за спину Влада.

Он обернулся: вдалеке, у самого горизонта, на них надвигалась серая пелена, изредка освещаемая вспышками молний. Она напоминала огромную волну, которая неумолимо преследовала их, желая поглотить и растворить в себе.

— С каждым годом она бушует всё сильнее и дольше. Когда-нибудь неваска станет вечной, — пробормотала Марго-Рита, поёжившись. — Пошли, не будем задерживаться. Аккуратнее при спуске, снег очень ненадёжный.

— Вон там корабль, смотрите! — М-Арка не интересовала надвигающаяся неваска, он смотрел вперёд, надеясь разглядеть конечную цель их путешествия. — Где-то я его уже видел.

Сквозь полупрозрачную снежную дымку у подножья следующей дюны темнело крупное продолговатое пятно. Судя по координатам, именно этот корабль, прижавшийся левым боком к нависшему над ним гигантскому сугробу, и посылал в эфир сигналы о помощи.

Марго-Рита сделала знак не спешить, приложила ладонь козырьком ко лбу и стала рассматривать корабль.

— Может, стоит подойти поближе? — Влад сильно замёрз под пронизывающим ледяным ветром, не спасала даже меховая накидка. Коварный ветер умело забирался под неё, насквозь продувая поддетую светлую куртку.

— Я давно не слышала об исчезновениях кораблей. — Марго-Рита задумчиво морщила лоб под капюшоном, не слыша слов Влада. — Кто бы это мог быть? Необычная форма у корабля, вытянутая. Хм.

— Кэппи, Влад прав, не стоит задерживаться. Мало ли какая помощь им требуется.

— Да-да, давайте спускаться. Только аккуратно, внимательно смотрите под ноги. — И, показывая пример, первая боком двинулась вниз, примеряя каждый шаг.

М-Арк двинулся следом, в некотором отдалении от Марго-Риты. Влад с трудом поднялся на ноги. Казалось, к ним привязали чугунные болванки, с каждым шагом становившиеся всё тяжелее. Сердце стучало так, как будто хотело выскочить из груди; частое дыхание не успевало заполнять лёгкие и кровь кислородом — Влада мучила одышка. Глубокий вдох разогнал чёрные пятна, мелькавшие перед глазами, первый шаг дался нелегко — нога почти соскользнула, но с огромным трудом он смог удержаться и не упасть.

Влад уже проклял всё на свете: и сигнал о помощи, из-за которого ему пришлось покинуть тёплое нутро «Удачи Искателя», и согласившуюся взять его с собой Марго-Риту, и того, кто забросил его в будущее. Он преодолел уже четверть спуска, когда при следующем шаге его нога заскользила и по колено провалилась в рыхлый снег. Влад потерял равновесие и рухнул лицом вниз, проехал несколько метров на животе. Затем, изогнувшись всем телом, он смог повернуться боком и, набирая скорость, покатился вниз. Спустя несколько секунд Влад столкнулся с кем-то, по восклицанию узнал Марго-Риту, она тоже упала, и они вместе покатились к подножью. Спуск закончился внезапно и очень быстро.

Влад с размаху впечатался в рыхлый снег, который тотчас залепил лицо и залез под одежду, неприятно холодя замёрзшую кожу. Попытка пошевелиться закончилась неудачей. По ощущениям казалось, что он погребён самое меньшее под тонной снега, который сдавливал со всех сторон и едва позволял вздохнуть. Да даже если бы он смог пошевелиться, в какую сторону копать, Влад не знал — голова до сих пор кружилась от скоростного спуска. Он подумал, что здесь и умрёт, что Марго-Рита и М-Арк не будут его откапывать, с радостью использовав возможность избавиться от проблемы в его лице. Ещё одно нечеловеческое усилие, и его рука, которая вроде бы была под ним, вырвалась из снежного плена на волю.

За руку сразу же кто-то схватился и потянул наружу. Влад обрадовался: его не бросили. Он намертво вцепился в запястье невидимого спасителя и начал извиваться всем телом, стараясь выбраться. Когда голова оказалась на поверхности, Влад увидел, что Марго-Рита крепко держит его за руку, а М-Арк тем временем с помощью небольшой складной лопаты с квадратным лезвием откапывает его.

— Ты как? В порядке? — Марго-Рита наконец высвободила руку из тисков и теперь растирала занемевшие пальцы. — Я же просила быть аккуратнее!

— Нога соскользнула. Простите… — Влад стараниями М-Арка полностью вырвался из плена и теперь поспешно отряхивался, избавляясь от проникшего под одежду снега. — Спасибо, что не бросили.

— Да не за что. Мы ж не звери какие, — улыбнулся М-Арк, падение Влада его не затронуло, и поэтому он был в прекрасном настроении. — Давай я тебя отряхну.

Пока он помогал Владу приводить себя в порядок, Марго-Рита, выкинув из головы неприятное происшествие, всматривалась в тёмную громаду корабля. Ветер стих, воздух едва колебался — казалось, всё вокруг замерло, ожидая, когда же грянет буря.

— Это же «Северный ветер», — проговорила Марго-Рита, поворачиваясь к М-Арку, — он пропал почти три года назад. Помнишь?

— «Северный ветер»… Его два месяца искали по всей планете, но так и не нашли.

— И вот он перед нами. Посылает сигнал бедствия… Как такое вообще возможно?

Прислушиваясь к разговору, Влад подошёл ближе, во все глаза рассматривая некогда величественный корабль. Формой он напомнил ему подводную лодку, только без надстройки, — вытянутый цилиндр с округлым носом. Ближе к хвосту корабля к его бокам с двух сторон крепились двигатели, сейчас наполовину погружённые в снег. Обшивка, местами сохранившая белую краску, носила на себе следы ударов, виднелись глубокие трещины, припорошенные снегом. Название угадывалось с трудом: «…ерн… …ер».

— Он выглядит очень старым и давно заброшенным. Думаете, кто-то из его команды смог выжить?

— Последним его заданием стала перевозка продовольствия в Леданию. Непонятно, правда, что он забыл здесь — община находится в другом полушарии. Концентрата было много — если груз не пострадал, кто-то мог и продержаться эти три года.

— Ох, не завидую я ему или им. Нужно скорее проверить! — засуетился М-Арк.

— А вдруг это ловушка? — Влад в своём времени пересмотрел немало фильмов, и пропавший без вести корабль, взявшийся из ниоткуда, вызвал у него вполне понятные опасения. — Вдруг корабль сбили какие-то недоброжелатели и теперь заманивают ничего не подозревающих спасателей сигналом о помощи?

— Ты бредишь, — раздражённо ответила Марго-Рита, — на сотни километров вокруг нет ни единой живой души. Нас, людей, на планете не так много: если бы существовало что-то подобное, мы бы знали — общины тщательно следят за своими жителями. А таких команд, как моя, вообще осталось только десять. И с каждым годом становится всё меньше… Неваска не щадит никого.

— А вдруг это ледяные духи? — вздрогнул М-Арк. — Помнишь, я рассказывал?

— Ничего не хочу знать! Сказки это. Пошли, давайте проверим корабль. Если там никого нет, выключим маяк и уберёмся отсюда как можно скорее. У нас есть более важное дело.

— Что за ледяные духи? — тихо спросил Влад, когда Марго-Рита отошла на несколько шагов. Ответом ему стала лишь тишина.

Цепочка спасателей, проваливаясь в снег, зашагала к кораблю. Вблизи он выглядел ещё печальнее, чем издалека. Левый борт пересекала длинная пробоина, в которую сильный ветер намёл большой сугроб. Им повезло, что они обнаружили корабль именно сейчас, пока дюна, к которой корабль прижимался, не погребла его под тоннами снега.

— Здравствуй, «Северный ветер». — Марго-Рита подошла к нему вплотную и погладила покрытый инеем бок. — Он был крупнейшим кораблём на Земле из тех, что остались на ходу. Может, удастся его починить?

М-Арк внимательно осмотрел доступную взгляду часть обшивки и ответил:

— Сомневаюсь, повреждений слишком много.

— Можно залезть вон в ту дыру. — Влад сильно замёрз, стоя без движения на холодном ветру. — Я уже ног не чувствую.

— Хорошая идея.

Работа закипела. Марго-Рита, как самая лёгкая, забралась на верхушку сугроба, скрывавшего пробоину, и принялась сгребать снег вниз, где его маленькими лопатками откидывали дальше Влад и М-Арк. Лопата была неудобная, скользила в руках и постоянно норовила выскользнуть, пальцы даже в тёплых меховых перчатках замёрзли, хотя по лицу катился пот, но Влад продолжал работать, молясь, чтобы вход откопали как можно скорее.

И наконец это произошло. Марго-Рита радостно вскрикнула и исчезла внутри корабля. Через секунду раздался её приглушённый голос:

— Фонари приготовьте — здесь темно.

М-Арк пропустил Влада вперёд, помог забраться на соскальзывающую снежную кучу. Ноги то и дело по бёдра проваливались в снег, но кое-как Владу удалось нырнуть в пробоину. Следом, едва не приземлившись прямо на него, выкатился М-Арк и сразу же вскочил, водя фонариком из стороны в сторону.

— Почему здесь пусто? — Голос Марго-Риты эхом отдавался в обширном помещении, стены которого терялись в непроглядном мраке. — В свой последний рейс «Северный ветер» улетел набитый под завязку. Во всём мире тогда был голодный год — потеря продовольствия была слишком велика. Куда всё делось?

— Это точно ловушка, — упавшим голосом проговорил Влад. — Кто-то забрал всю еду, а корабль оставил как приманку, чтобы в будущем обобрать и спасателей. Нужно отсюда уходить.

— Фантастическое предположение. — Марго-Рита ходила по трюму, планомерно исследуя помещение. — Но факт остаётся фактом — груза нет.

— Это всё проделки ледяных духов, — заволновался М-Арк, луч его фонарика заметался по трюму. — Их никто не видит и не слышит, они появляются из ниоткуда и пьют кровь. Кэппи, здесь никого нет! Пошли отсюда!

— Никто никуда не пойдёт, пока я не попаду в рубку и не изучу судовой журнал! Ищите лестницу наверх. Быстрее, паникёры!

— Но почему ты считаешь, что это не может быть ловушкой?

— Влад! В мире осталось десять. — Марго-Рита для наглядности растопырила перед его носом пальцы. — Всего десять общин. Все они находятся далеко отсюда. Здесь просто неоткуда взяться каким-то волшебным разбойникам, которые устроили бы ловушку.

— Но ведь ты можешь и не знать!

— Не могу! «Удача Искателя» и ещё девять кораблей каждый год в определённое время развозят по общинам продовольствие, без которого выжить в ледяной зиме просто невозможно. На охоте, к сожалению, долго не продержишься. Так что да, я уверена, что неизвестной мне общины не существует.

— Так, а куда же тогда делось продовольствие?

— Это я и хочу выяснить. Пошли, мы уже потеряли кучу времени. Неваска с каждой минутой всё ближе. М-Арк?

— Здесь лестница наверх, правда, не уверен в её надёжности, — где-то вдалеке раздался его голос.

Влад вздохнул и поплёлся за Марго-Ритой туда, где виднелся белый круг света. Темнота пугала, и, если рядом с проломом свет отражался от нанесённого сильными ветрами снега, образуя спасительный полумрак, то чем дальше вглубь, тем сильнее она сгущалась. Его ноги то и дело скользили: трюм, словно вышитый пушистый ковёр, покрывал толстый слой инея.

Винтовая лестница, ведущая на верхнюю палубу, выглядела крепкой и надёжной. М-Арк стоял рядом с ней, потирая поясницу и задумчиво хмуря лоб.

— Не светите в лицо, пожалуйста. — Он прикрыл глаза ладонью и пояснил: — Ступени, лёд их побрал, скользкие. Я попытался подняться и упал, аж снежинки из глаз посыпались.

— Значит, пойдём медленно и очень осторожно. Влад. — Свет фонарика на мгновение осветил его лицо. — Ты идёшь последним.

Поднялись быстро и без происшествий. Вторая палуба «Северного ветра» встретила их неприветливой темнотой и инеем, который покрыл собой все поверхности. Спасатели застыли у двери в трюм, прислушиваясь к звукам корабля. Было тихо, лишь ветер отдалённо завывал, да снаружи по обшивке изредка что-то ударяло.

— Мне кажется, спасать здесь уже некого, — дрожащим голосом проговорил Влад, всё ещё надеясь убедить Марго-Риту бежать отсюда, не оглядываясь.

— Возможно, но пока я своими глазами не увижу — не поверю. — Марго-Рита хваталась за призрачную надежду, горя желанием раскрыть подробности загадочного исчезновения «Северного ветра». — М-Арк, найди технические отсеки, вдруг получится включить хотя бы аварийное питание.

— Один? А вдруг там ледяные духи? Нет-нет-нет. Я останусь с вами.

— Марго-Рита, он прав, если это и правда ловушка, то не стоит этого делать. Нас тогда по одному перебьют. — Влад поёжился, припомнив с десяток фильмов ужасов, начинавшихся точно так же.

Марго-Рита, вздохнув, промолчала, в мыслях вовсю проклиная трусливых напарников. Спорить и ругаться ей не хотелось, от корабля действительно веяло жутью, и она в какой-то степени даже понимала нежелание М-Арка бродить по пустым тёмным коридорам в одиночестве.

— Ладно, пошли вместе. Внимательно смотрите по сторонам!

Чуда не случилось: двигательный отсек «Северного ветра» был разорён. Если в трюме следов чужого проникновения, помимо исчезновения груза, не было, то здесь пропала большая часть оборудования: генераторы, кабели, батареи были вырваны из гнёзд и унесены в неизвестном направлении. Занимающая почти всё помещение панель управления двигателями была разобрана и изувечена, нетронутым остался только внешний защитный кожух, да и то из-за того, что был намертво вмонтирован в пол и стены.

— Нужно срочно осмотреть каюты и попасть в рубку. Возможно, Влад прав и это ловушка. — Марго-Рита не понимала, кто же смог сбить корабль. На Земле подобное вооружение было уничтожено ещё в первую войну за технику, прошедшую по планете сразу после огненной зимы.

Покинув двигательный отсек, спасательная команда быстро миновала тёмные коридоры и отыскала кают-компанию. В ней, деля разгромленное помещение с темнотой, царствовал иней — содержимое перевёрнутых шкафов в беспорядке валялось на полу, покрытое им, словно плесенью. Спасатели разбрелись по комнате, пытаясь найти причину произошедшего.

Влад поднял с пола длинную палку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся тростью с круглым набалдашником. На гладкой поверхности была выгравирована надпись на неизвестном языке. К нему подошла Марго-Рита, держа в руках вставшую колом заледеневшую куртку.

— Я знаю эту трость. Её владелец — капитан «Северного ветра», Ар-Темий. Он никогда с ней не расставался, — голос Марго-Риты дрогнул, она забрала у Влада трость и нежно провела по ней ладонью. — Ему подарил её И-Ван лет девять назад, когда Ар, попав в бурю, отморозил и потерял ногу. — Марго-Рита тряхнула головой, прогоняя воспоминания.

Из кают-компании выходило три коридора: один из них вёл в каюты экипажа, второй — в технические помещения, а последний — в рубку. Не выпуская трость из рук, Марго-Рита уверенно свернула в левый коридор и, выхватывая светом фонарика из темноты участки стен и потолка, подошла к первой каюте. Она была заперта — дверь заклинило и открыть её не получилось.

— Здесь, кажется, поддаётся! — Влад с трудом открыл промёрзшую дверь в конце коридора — она распахнулась лишь наполовину.

Оставаясь на пороге, он быстро осмотрел каюту и отпрянул, столкнувшись со вставшей за его спиной Марго-Ритой.

— Сколько можно, Влад? — вздохнула она и, оттолкнув его плечом, приказала: — Дай пройти.

Тесная каюта была разгромлена. Койка лежала в проходе, не давая двери полностью открыться. Обрывки одежды, оторванные от стен куски пластика, посуда, личные вещи в беспорядке валялись на полу, покрытые толстым слоем инея и снега. Откуда мог взяться снег в закрытом помещении без окон, понятно не было. Отметив эту странность, Марго-Рита шагнула внутрь, Влад и М-Арк остались стоять в коридоре, настороженно заглядывая сквозь приоткрытую дверь.

В дальнем углу сидела, прислонившись к стене, скрюченная в неестественной позе фигура.

— Не подходи ближе, — Влад с трудом сдерживал дрожь в голосе. — Мало ли что это за существо!

— Похоже на статую. Зачем ставить в каюте ледяную статую, да ещё и такую жуткую? — Марго-Рита сделала крохотный шаг вперёд. — Проклятье, это человек!

Под толстым слоем льда отчётливо виднелось искажённое ужасом лицо и поднятые в защитном жесте руки. Мужчина прижался к переборке, видимо, надеясь спрятаться от чего-то очень страшного, но это ему не помогло.

— Как — человек? — дрожащим голосом прошептал М-Арк, свет его фонарика хаотично заметался по каюте. — Это ледяные духи, точно вам говорю. Ледяные духи. Бежать нужно отсюда. Кэппи!

— Влад, успокой его, пожалуйста. Здесь может быть опасно, а он орёт как резаный. — Марго-Рите самой было страшно, но терять лицо при подчинённых и признаваться в собственном страхе она не собиралась.

Беглый осмотр каюты позволил ей составить картину произошедшего. Лежащая у входа перевёрнутая койка говорила о том, что мужчина, услышав или каким-то другим способом узнав об опасности, попытался забаррикадироваться и переждать. Но это ему не помогло. Неведомые захватчики (в бредовую мысль М-Арка о каких-то ледяных духах Марго-Рита верить отказывалась) легко преодолели импровизированную баррикаду, о чём свидетельствовала вмятина в нижней части двери. Попав внутрь, они попытались схватить мужчину — завязалась драка и, судя по всему, перестрелка. В стене около входа виднелись углубления, иней так и не смог полностью спрятать следы произошедшего. Пистолет лежал здесь же, рядом с замёрзшим телом, вмороженный в кусок льда. Затем нападавшие загнали мужчину в угол и заморозили, скорее всего, волшебством. Другого способа превратить живого человека в ледяную статую Марго-Рита не знала.

Тем временем Владу удалось успокоить М-Арка. Тот перестал кричать и лишь тихо причитал, затравленно оглядываясь по сторонам. Владу тоже было сильно не по себе: обступающая со всех сторон темнота таила в себе сонмы чудовищ, готовых, лишь он потеряет бдительность, наброситься и сожрать.

— Те, кто заморозили бедного человека, могут быть ещё здесь. Нужно уходить!

— Только после того, как изучим рубку. Я должна узнать, что случилось с Аром. — Марго-Рита была непреклонна. — Поспешим!

Постоянно оборачиваясь, спасатели прошли через кают-компанию и свернули в коридор, ведущий к рубке. Дверь была плотно закрыта, но Влад и М-Арк смогли приоткрыть её, руками раздвинув створки в стороны.

Несколько ламп на потолке редко мигали, освещая нетронутое помещение. В нём было градусов на пятнадцать теплее, чем в коридоре. Желтоватый неровный свет после темноты слепил глаза, заставляя щуриться. Рубка «Северного ветра» была намного больше, чем на «Удаче искателя». Помимо приборной панели со множеством экранов и кресла штурмана, в ней было кресло второго пилота и небольшое возвышение, аналог капитанского мостика. Последнее сразу же приковало к себе взгляд Марго-Риты.

Кресло капитана, стоявшее спиной ко входу, покрывал слой изморози, хотя все остальные предметы в помещении тронуты инеем не были. С левой стороны на подлокотнике виднелась скованная льдом рука.

М-Арк с крутящимися в голове мыслями о ледяных духах, готовых в любой момент напасть на беззащитный спасательный отряд, не обратил внимания на рубку. Он, встав к ней спиной, направил свет в затянутый мраком коридор, периодически водя фонариком из стороны в сторону. В другой руке он крепко сжимал с трудом выпутанный из-под одежды пистолет и готовился отразить неожиданное нападение.

Марго-Рита же в два шага преодолела расстояние, отделявшее её от кресла, и дёрнула его на себя, разворачивая. С резким скрипом, ломая намёрзший на ножку лёд, оно повернулось. На синей, покрытой инеем обивке сидел закованный в ледяной плен мужчина. Замерев, Марго-Рита вглядывалась в правильные, слегка искажённые удивительно прозрачным льдом черты. Она летала на борту “Северного ветра” чуть меньше года, когда И-Ван решил, что ей стоит поучиться у другого капитана. И Ар-Темий… Он оказался прекрасным учителем и замечательным человеком. Она словно вживую услышала вдруг его строгий голос, когда он высказывал ей за очередную проделку, но его глаза всегда тепло ей улыбались. А теперь Ар-Темий не улыбался. На его лице застыла гримаса страха. Трость выскользнула из ослабевших пальцев и покатилась по металлическому полу, оглашая комнату звоном. Марго-Рита вздрогнула, выныривая из оцепенения. Дрожащими руками она с трудом нащупала упавшую трость, подняла её и аккуратно прислонила к креслу так, чтобы сидящему человеку было удобно опереться на неё, вставая.

Влад, пытаясь взять себя в руки, не стал всматриваться в замороженного человека — побоялся, что он будет приходить к нему в кошмарах. Стоять без дела рядом с М-Арком и всматриваться в темноту коридора тоже казалось мало привлекательным. Поэтому Влад с напускным интересом осматривал помещение в попытке понять, почему здесь есть электроэнергия. Первым делом его внимание привлекла небольшая сфера, лежащая на левой стороне панели, на низком пьедестале. Внутри неё, казалось, была заперта шаровая молния: комок электричества, словно живой, крутился и вертелся в замкнутом пространстве, выпуская крохотные молнии, с искрами разбивающиеся об прозрачную стенку. Подойдя ближе, Влад почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Это и был источник энергии, питающий оборудование в рубке. Интересно, что никаких проводов от постамента не отходило; они, конечно, могли быть спрятаны под покрытием пола, но что-то подсказывало Владу, что данная технология в его настоящем известна ещё не была. Пульт управления «Северного ветра» выглядел лучше, чем на «Удаче искателя». Большинство приборов работало, весело мигая красными аварийными светодиодами.

Прямо перед креслом штурмана в воздухе, на уровне лица сидящего человека, парил полупрозрачный экран. На чёрном фоне виднелся знакомый Владу символ: зелёная кнопка “Plaу”. Не задумываясь, Влад нажал на неё: палец натолкнулся на едва ощутимое препятствие, и экран ожил.

Темнота сменилась чуть обезображенным полосами помех изображением рубки. В кресле пилота сидел худощавый мужчина с тёмными растрёпанными волосами. Он явно был испуган: дыхание с хрипом вырывалось из его лёгких, он то и дело оглядывался на дверь, с сумасшедшей быстротой нажимая клавиши на панели управления. Раздался грохот, мужчина вздрогнул, вновь оглянулся и обмяк в кресле, словно в одно мгновение решил перестать бороться.

— Меня зовут Ар-Темий, я капитан «Северного ветра», и, наверное, это моя последняя запись. — Он замолчал, прикрыв глаза и потирая покрасневшими пальцами переносицу.

Услышав знакомый голос, Марго-Рита пришла в себя. С трудом оторвав взгляд от замороженного тела, она посмотрела на экран. Там был Ар, живой и здоровый.

— Это было обычное задание. Доставка груза. Всё шло отлично, пока прошлой ночью мы не поймали просьбу о помощи и координаты места, где, как я подумал, потерпел крушение корабль контрабандистов. Конечно же, я откликнулся. А после приземления в абсолютно безлюдной снежной пустыне начались странности. — Он вздохнул, уже не обращая внимания на всё более частый стук в закрытую дверь рубки. — Сначала вышел из строя двигатель. А ночью, хотя за бортом был полный штиль, что-то с ужасающей силой колотилось в обшивку. Два члена экипажа, отправленные на разведку, пропали без вести. — Грохот достиг своего апогея, слова Ар-Темия едва можно было разобрать. — Утром корабль окутал плотный, непроницаемый туман. Я не уверен, не сошёл ли я с ума. Но этот туман живой. Он каким-то образом проник внутрь и одного за другим сжирает мою команду! Я успел спрятаться, но вряд ли укрытие надёжно. — За его спиной с невидимой глазу быстротой возникла молочно-белая пелена. Ар обернулся и обратился к туману, как к живому. — Вот ты и здесь. Дай мне ещё минуту, прошу тебя. — Пелена, чуть колеблясь, застыла на месте. Капитан, пошатываясь, встал и, сделав два шага, рухнул в капитанское кресло. — Прощайте. Бегите отсюда, не оглядываясь. Бегите! — Пелена рванулась вперёд, экран потемнел — видеофрагмент закончился.

Влад с ужасом посмотрел на контрабандистов, по его спине бегали мурашки, он вдруг почувствовал себя главным героем дешёвого американского ужастика.

— Уходим! — Марго-Рита первой пришла в себя и, будто только что здесь очутившись, осмотрела рубку. — Подождите. Нужно отключить радиопередатчик. Чтоб больше никто не попал в ловушку. Влад, бери сферу и уходим.

— Но… — Влад неуверенно посмотрел на искрящийся шар.

— Это безопасно, материал ударостойкий и непроводящий. Нам пригодится источник питания — тот, что стоял на «Удаче искателя», ещё лет пять назад вышел из строя. М-Арк, ты первый. Быстро!

Не имея ни малейшего желания вступать в спор, Влад схватил сферу и последовал за М-Арком. Свет в рубке потух, лишившись подпитки. Марго-Рита в последний раз дотронулась до холодной руки капитана корабля и прошептала:

— Прощай. Пусть тебе будет хорошо в тепле вечного лета. — И бросилась догонять свою команду.

Они быстро миновали тёмные коридоры, которые после просмотренного видео казались ещё более жуткими и зловещими. Перед обледеневшей лестницей в трюм люди остановились, пытаясь с помощью фонариков осмотреть огромное тёмное помещение.

— Я не смогу спуститься по лестнице с этой штукой в руках. — Влад аккуратно держал сферу обеими руками, даже сквозь перчатки ощущая лёгкое покалывание.

— М-Арк, иди первым. Влад сбросит тебе сферу, — быстро решила Марго-Рита и, увидев, что контрабандист открыл рот, продолжила: — Чем меньше будешь спорить, тем быстрее мы отсюда уберёмся.

Кивнув, М-Арк крепче сжал фонарь, сунул пистолет в карман и начал спускаться, больше уделяя внимание окружающей темноте, чем обледеневшим ступеням. Он уверенно миновал последнюю, когда снаружи в обшивку что-то заколотило с ужасающей силой.

— Что это? — завопил М-Арк, в панике пытаясь достать пистолет. — Спускайтесь быстрее!

Но Влад и Марго-Рита застыли, в ужасе наблюдая, как на них быстро надвигается молочно-белая стена, появившаяся из ниоткуда.

— М-Арк, поднимайся! Быстро, — закричала Марго-Рита, лихорадочно перебирая варианты спасения. — М-Арк!

Её крик вывел его из состояния ступора, и М-Арк бросился вверх по лестнице. Но коварные ледяные ступени подвели, его нога соскользнула, и он спиной вперёд влетел в непроницаемое белое марево. Крик, громкий, исполненный ужаса, оборвался так внезапно, что тишина, наступившая несколькими секундами позже, показалась оглушительной.

Влад, не раздумывая, схватил Марго-Риту за запястье и потащил обратно в коридор.

— Здесь может быть другой выход? — Влад обернулся и увидел, что их бесплотный преследователь поглотил часть коридора, ведущего в технические помещения.

— Должен быть, но я не уверена, где именно. Придётся разделиться. Кому-нибудь из нас повезёт. Беги в левый коридор, а я пойду в правый. Удачи! — Бледная Марго-Рита на секунду сжала его запястье и растворилась в темноте.

Влад же прирос к месту, провожая быстро скрывшийся в темноте силуэт полными ужаса глазами. Тело не слушалось: его, казалось, от пальцев ног до кончиков волос свело судорогой. Он сейчас умрёт — вдруг понял Влад кристально ясно. Умрёт по-настоящему, и это, наверное, будет очень больно. В ушах до сих пор звенел жуткий животный крик сгинувшего М-Арка. И Влад смирился, перестал бороться, даже не попытавшись. Он крепко зажмурился, да так, что перед глазами поплыли сверкающие синим и красным пятна. Его сведённые судорогой конечности вдруг почти мгновенно пришли в норму, по позвоночнику прокатилась волна тепла, отогревая, вселяя надежду, подталкивая вперёд, к жизни. И Влад, не задумываясь, бросился бежать.

Пелена наступала на пятки. Он с остервенением колотился в каждую дверь, но все они были заперты, кроме той, в углу которой они нашли первого замороженного. Вот и конец коридора. Ему не повезло, дверь не поддалась, Влад оказался в тупике. Он прижался к ней спиной и с замершим сердцем наблюдал, как стремительно надвигается молочная пелена. Его пальцы ослабели и разжались. С грохотом на пол упала сфера, которую всё это время, не замечая, он держал в левой руке. В порыве злости он с силой пнул её, она исчезла в пелене, но через мгновение, наткнувшись на что-то или кого-то внутри, выкатилась обратно.

Пелена застыла в шаге от вжавшегося в дверь Влада, как будто дразня, наслаждаясь его страхом. Время тянулось, словно жевательная резинка, а белая стена продолжала едва заметно колебаться на одном месте. Нервы не выдержали, Влад рванулся вперёд и с головой нырнул в белый туман. Не натолкнувшись на препятствие, он по инерции пробежал вперёд с десяток шагов и остановился, затравленно озираясь.

Ему стало холодно. Казалось, что температура упала сразу на несколько десятков градусов. Пелена светилась, едва заметно, но, вытянув руку, Влад смог рассмотреть собственные пальцы. Вдруг он скорее почувствовал, чем увидел движение за левым плечом. Влад резко обернулся, но за спиной никого не было. Справа мелькнул тёмный силуэт, опять резкий разворот — и снова никого. Замерзая, Влад осознал, что не знает, в каком направлении двигаться, чтобы вновь попасть в кают-компанию. Едва заметные глазу частички, из которых состояла пелена, перемещались в пространстве, создавая видимость движения.

В ушах Влада до сих пор звучал истошный крик затянутого в молочную пелену М-Арка. Что-то же должно было на него напасть, чтобы он так кричал! Но вокруг никого не было, лишь странные тени мелькали на границе бокового зрения. Впрочем, их можно было принять за галлюцинации перепуганного сознания.

Влад стоял на месте, не зная, куда идти и вообще есть ли в этом смысл. Ледяные объятия тумана убаюкивали, плавное движение вокруг укачивало, призывая никуда не торопиться, сесть на пол и, закрыв глаза, унестись в другой, лучший мир. Тело охватила вязкая, лишающая сил и способности думать слабость. На меховой накидке с ужасающей скоростью начал образовываться иней. Сознание ускользало, Влада шатнуло в сторону, он столкнулся с кем-то живым и тёплым, стоящим, как оказалось, всего в шаге от него. В его затуманенное сознание ворвалось грубое ругательство, рот накрыли дурно пахнущей тряпкой. Влад попытался воспротивиться, отодвинуть от лица источник неприятного запаха, но шею сжала когтистая лапа, прокалывая кожу.