Рейс в Обитель Покинутых

Глава 1. Билет в рейс

Дверь каюты со свистящим шорохом выехала из переборки до середины, заскрипела, пытаясь продвинуться дальше, и застряла. Марго-Рита открыла глаза. У сузившегося наполовину проёма в воздухе танцевали мерцающие всеми оттенками синего искры. Она зажмурилась и провела холодными пальцами по лицу, стирая остатки сна. Свистящий шорох повторился.

Когда Марго-Рита вновь подняла веки, искры исчезли. Было темно, лишь сквозь прямоугольник дверного проёма пробивался тусклый свет аварийных ламп, вмонтированных в стык пола и стен. Она не знала, сколько сейчас времени, но, похоже, ночь была в самом разгаре. Сон как рукой сняло. Марго-Рита выбралась из-под толстой шкуры с коротким мехом, служившей ей одеялом, и поёжилась. Температура упала: вместо привычных плюс пяти воздух в помещении остыл где-то до нуля.

«Снова барахлит система жизнеобеспечения», — подумала Марго-Рита и вздохнула.

На ощупь сняв с крючка куртку, она быстро сунула руки в рукава и застегнула молнию, с первого раза попала ступнями в толстых носках в высокие ботинки и вышла из каюты.

В коридор выходило шесть дверей, из которых нормально закрывалась лишь одна, ведущая в двигательный и грузовой отсеки. Остальные же давно вышли из строя. Из шести желтоватых мерцающих ламп горело две: одна как раз напротив неё, а вторая — в дальнем конце, около кают-компании, из которой на покрытый рыжими пятнами ржавчины пол падала узкая полоска света и доносились приглушённые голоса. Марго-Рита нахмурилась: похоже, не спалось не только ей. Медленно и осторожно ступая, обходя особо скрипящие участки пола, она заглянула в каюты. Две из них были пусты, а в третьей, тихо посапывая, лежал Фё-Дор. Не став его будить, Марго-Рита прошла дальше, остановилась в паре шагов от кают-компании и прислушалась.

— Жрать охота, — жаловался М-Арк. — Полночи ворочался, живот такие трели выдавал, закачаешься, удивительно, как остальных не перебудил. Может, хоть мох заварим, а, И-Ван? Можно пойти нарвать чуть-чуть. Сил уже нет терпеть.

— Знаешь же, что нужно экономить, — с укором отвечал ему второй голос, твёрдый и чуть хриплый. — У нас запасов едва ли на неделю, а если неваска затянется, как в прошлом году… Про мох идея хорошая, но стоит дождаться утра. Нечего по ночам скакать, мало ли на какую животину наткнёшься, — И-Ван усмехнулся, — а то вместо своего желудка накормишь собой торкосов или ещё кого.

— Твоя правда, — вздохнул М-Арк. — Давай хоть воды вскипятим. Всё лучше, чем на пустой желудок сидеть. Заснуть я уже вряд ли смогу.

— Давай.

Раздался скрип прогибающегося под весом М-Арка металлического пола, щелчок, нарастающий шум вскипающей воды, а вскоре и тихий писк.

— Вот, держи. — М-Арк с коротким лязгом поставил на стол кружки, на короткое время замолчал — видимо, пил, — а потом продолжил: — Мне вспомнилась байка, которую я услышал в Снежбурге в прошлом месяце. Хочешь, расскажу?

Ответа не последовало, но Марго-Рита представила, как И-Ван сделал свой излюбленный жест: то ли пожал плечами, то ли передёрнул ими. М-Арк хмыкнул.

— Примите и меня в свой клуб полуночников. — Марго-Рита зашла наконец в кают-компанию и с улыбкой поинтересовалась: — А мне кружечку можно?

— Конечно, кэппи. — М-Арк поднялся из-за стоящего посреди комнаты прямоугольного стола, окружённого узкими лавками, и пошёл к небольшому камбузу, приютившемуся в одном из углов. Он вытащил из шкафа третью металлическую кружку, налил в неё исходящий паром кипяток и поставил перед Марго-Ритой.

— Благодарю, — улыбнулась та, — так что насчёт байки?

— Рассказывают, что корабли контрабандистов исчезают, — понизив голос, начал М-Арк. — Просто перестают выходить на связь. Представляете? За три года две команды пропало.

— Нас всё меньше и меньше остаётся, — вздохнула Марго-Рита. — Как будут выживать общины, когда выйдет из строя или, не дай лёд, исчезнет последний корабль?

— Уверен, они что-нибудь придумают. А корабли… В неваске сгинули, не иначе, — протянул И-Ван, отхлёбывая из кружки. — И ребёнку это понятно. Что ещё может повредить нашим кораблям? Только неваска.

— Про исчезновения-то всем известно, но я услышал от охотника историю… Он говорил, что знаком с человеком, который видел выжившего с одного из кораблей. Клялся и божился, что всё рассказанное — чистая правда! Они летели в Афию с грузом продовольствия, как раз под Новый год. Собирались успеть до неваски, но не судьба. Корабль потерял управление, и они посадили его посреди плоской, как стол, снежной пустыни. Понадеялись, что смогут откопать корабль, если их занесёт снегом. Поломки были плёвые, починили быстро. Но вот когда заработала связь, вместо привычного шипения они услышали леденящий кровь вой. Он становился всё громче и громче, а когда оборвался, в обшивку корабля снаружи кто-то постучал и… — М-Арк сделал паузу, обводя взглядом слушателей.

Вдруг по металлическим переборкам корабля пронеслась волна сильной вибрации; единственная лампа под потолком заморгала, на доли секунды погружая кают-компанию в кромешную темноту. От жуткого грохота зазвенело в ушах. Марго-Рита, чувствуя, как дрожат пальцы и сердце бьётся, как сумасшедшее, медленно поставила кружку на стол, не расплескав ни капли. В коридоре раздались шаги и скрежет отодвигаемой вручную двери. Похоже, проснулся Фё-Дор и первым делом бросился в двигательный отсек, чтобы проверить, всё ли там в порядке. М-Арк подорвался с лавки и заметался по кают-компании, не зная, за что хвататься.

— Марго, ключ у тебя? — спокойно спросил И-Ван, тоже поднимаясь из-за стола.

— Держи. — Марго-Рита сняла с шеи висящую на верёвочке электронную ключ-карту и протянула ему. — Проверю камеры.

Всё ещё пытаясь унять дрожь, она подошла к двери рубки, расположенной прямо напротив той, что вела в коридор, и нажала на кнопку. Дверь с тихим шелестом скрылась в переборке. Марго-Рита в пять шагов преодолела короткий, восходящий вверх коридор, переступила порог рубки и села в пилотское кресло, коротко скрипнувшее под её небольшим весом.

На полукруглой, занимающей всю стену панели управления кораблём перемигивались разноцветные огни. Марго-Рита дотронулась до клавиши, и поцарапанные, чернеющие битыми пикселями экраны равнодушно отобразили покрытую ледяными потёками стену с лабиринтом трещин, из которых кое-где торчали, спускаясь до самой земли, пучки белого мха. Тонкие пальчики с обломанными ногтями забегали по панели. Картинки на экране сменяли одна другую: небольшой участок зимнего леса, засыпанная снегом поляна, озеро вдалеке — в зеленоватом свете прибора ночного видения пейзаж был одиноким и безмолвным. Ещё одно короткое нажатие, и изображение перевелось в инфракрасный диапазон — сразу стало ясно, что на сотню шагов вокруг нет ничего живого.

— Тогда что же это было? — пробормотала Марго-Рита, окидывая взглядом панель управления.

— Кэппи, — из кают-компании раздался голос И-Вана, — мы готовы.

Марго-Рита вернулась к ним и увидела, что у каждого мужчины на поясе висит прозрачная кобура с пистолетом; третью И-Ван протянул ей.

— Вот. Держи. Есть что-нибудь?

— Вокруг ни души, — ответила Марго-Рита, пристёгивая кобуру с оружием на пояс поверх куртки. — Но почему-то открыт грузовой шлюз. Настежь.

— Мне это не нравится, — сказал М-Арк и добавил с нотками истерики в голосе: — Очень не нравится.

— Мне тоже, — успокоила его Марго-Рита, — но проверить необходимо.

— А вдруг там… там… мне рассказывали… Ледяные духи… Полетели отсюда, кэппи!

— С открытым грузовым отсеком мы далеко не улетим, М-Арк, — сказал И-Ван. — Так что возьми себя в руки и будь начеку. Пошли, нечего тянуть.

Контрабандисты один за другим вышли из кают-компании и медленно, прислушиваясь на каждом шагу, двинулись по коридору. Дверь в его конце была открыта — похоже, Фё-Дор спешил так, что не стал её закрывать. Короткая винтовая лестница с двумя пролётами привела их к двигательному отсеку. М-Арк заглянул туда и шёпотом доложил:

— На первый взгляд там всё в порядке, но Фё-Дора нет.

— Лёд бы его побрал, — также шёпотом сказала Марго-Рита. — Не удивлюсь, если пошёл проверять, что шумело.

— Ох. Надеюсь, с ним всё в порядке, — пробормотал М-Арк себе под нос.

Ещё один пролёт лестницы остался позади, и Марго-Рита остановилась на пороге грузового отсека, до рези в глазах вглядываясь в сумрачное помещение. Лампы аварийного освещения горели исправно, все семь штук, но полностью разогнать темноту им было не под силу. Отсек был почти пуст, лишь в дальнем углу лежало четыре пластиковые коробки с продовольствием. Остальной груз, что они забрали два дня назад из Тавáрена, был распределён по общинам согласно их запросам — Марго-Рита всегда честно выполняла свою работу, хотя ходили слухи, что не все контрабандисты поступали так же.

— Смотри, — шепнул ей на ухо И-Ван, трогая её за локоть.

Шлюзовые ворота были откинуты, упираясь верхними зажимами в плотный слежавшийся снег. Стояла холодная снежная зима. В ночи на нетронутом снегу лежали, чуть подрагивая, мрачные тени обледеневших деревьев. Ветер кружил в воздухе мелкую ледяную крошку, позёмкой метавшуюся по многолетнему нетающему насту. На его белоснежном фоне, в том месте, где двери шлюза переходили в металлическую поверхность палубы, отчётливо виднелась массивная фигура, стоящая на коленях перед чем-то тёмным. Краем глаза Марго-Рита увидела движение и поняла, что И-Ван и М-Арк синхронно вытащили пистолеты.

— Фё-Дор? — громко позвала Марго-Рита, про себя радуясь, что голос звучит ровно и не дрожит.

Фигура подняла голову — это действительно оказался Фё-Дор:

— Кэппи, И-Ван, М-Арк, вы проснулись? Идите скорее сюда, здесь человек, и он, кажется, мёртв.

Контрабандисты переглянулись, оружие вернулось в кобуру, и все трое быстро подошли к Фё-Дору. Он стоял на коленях и прижимал ладонь к груди незнакомого молодого парня в странной одежде: тонкая ярко-оранжевая кофта, вся в крохотных дырках, тёмные синие штаны, потёртые и кое-где порванные, и высокие ботинки на шнуровке. На его бледной коже, зеленоватой на фоне белого снега, гасли отблески синих искр. Чувствуя, как под солнечным сплетением шевельнулся тёплый, щекочущий внутренности комок и замер, словно его и не было, Марго-Рита сделала шаг вперёд, сжала плечо Фё-Дора и звенящим от напряжения голосом сказала:

— Отойди от него. Медленно встань и, не поворачиваясь к нему спиной, отойди назад.

— Кэппи, может не… — попытался возразить Фё-Дор, но, наткнувшись на её испуганный взгляд, повиновался. — Я осмотрел его. Пульс не прощупывается, дыхания нет, глаза не реагируют на свет, он весь холодный. Я почти уверен, что он умер.

— Ты карманы проверил?

— Оружия нет, только мелочь какая-то непонятная в штанах.

— Да как он вообще здесь оказался? — воскликнул М-Арк. — На сотни километров вокруг нет общин! Почему он пришёл умирать именно к нашему порогу?

— Он не умер, — ответила Марго-Рита, всматриваясь в спокойное лицо парня. На его щеке виднелась свежая царапина, губы потрескались, а короткие тёмные волосы начали покрываться инеем. Точнее, поправила она себя, наоборот, они уже почти оттаяли. — Где-то через пять-десять минут он придёт в себя.

— Почему ты так уверена? — спросил И-Ван, вставая рядом с Марго-Ритой.

— Посмотри на него. — Она обняла себя руками и поёжилась. — Ничего не напоминает? Я попала на твой корабль в таком же состоянии.

— Хочешь сказать? — в его спокойном голосе послышались нотки удивления.

— Да. И, честно говоря, мне всё это совсем не нравится. По-хорошему, — она вздохнула, — нужно вытолкнуть его наружу, закрыть шлюз и лететь отсюда как можно быстрее и как можно дальше.

— Так нельзя! — воскликнул Фё-Дор. — Если он жив, мы просто обязаны ему помочь! Человеческая жизнь…

— Знаю я, знаю… — оборвала его Марго-Рита. — Человеческая жизнь бесценна. И если мы сейчас оставим его в беде, то кто знает, быть может, в будущем кто-то так же пройдёт мимо, когда в беде окажемся мы. Я всё это прекрасно понимаю и не предлагаю его бросить. Только вот… — Она замолчала, заметив, что ресницы парня вздрогнули.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал М-Арк, вновь вытащил из кобуры пистолет и направил его на незнакомца. — Чую, доставит нам он ещё немало неприятностей.

— М-Арк, опусти оружие и сходи, пожалуйста, за какой-нибудь верхней одеждой. Уверен, в твоих запасах найдётся что-то подходящее.

— Но, И-Ван, запасы не бесконечны, и если мы будем их вот так вот разбазаривать…

— М-Арк, сделай, что он говорит, — попросила Марго-Рита, не оборачиваясь. — Когда он очнётся, ему будет очень и очень холодно. А ещё захвати кружку с кипятком.

М-Арк минуту постоял, переминаясь с ноги на ногу, пытаясь придумать возражения, но не смог, махнул рукой с зажатым в ней пистолетом и пошёл выполнять просьбу.

— Как думаешь, он опасен? — Марго-Рита всматривалась в окружающий корабль лес.

Недавно прошёл снег. Вокруг распахнутого настежь шлюза не было видно ни единого следа — даже те, что успели по прилёте оставить контрабандисты, исчезли. За тёмными силуэтами обледеневших деревьев ей чудились тени людей и животных, но Марго-Рита прекрасно понимала, что это лишь игра воображения. Системы корабля не могли врать — вокруг на сотни метров не было никого, но незнакомец на пороге всё же как-то появился.

— Сомневаюсь, — передёрнул плечами И-Ван. — Нас много, а он один. Тем более он безоружен.

— Есть оружие пострашнее огнестрельного, — вздохнула Марго-Рита.

— Ты думаешь, он?..

— Непохоже. С ним явно что-то не так, но он не такой. Это я бы почувствовала.

— О чём вы? — спросил Фё-Дор.

— Он просыпается, — воскликнула Марго-Рита, нарочно игнорируя его вопрос. — Куда запропастился М-Арк?

Незнакомца затрясло так сильно, что голову несколько раз подкинуло вверх и ощутимо приложило затылком о пол. Фё-Дор, забыв о запрете, бросился к нему и навалился всем телом, не давая покалечиться. В эту же минуту в грузовом отсеке появился М-Арк с курткой в одной руке и исходящей паром кружкой в другой. Незнакомца всем телом подбросило ещё раз, а затем он затих, мелко дрожа и пытаясь неосознанно, не открывая глаз, свернуться клубком. Фё-Дор позволил ему это. Парень пару минут пролежал в скрюченном состоянии, а потом открыл затуманенные светло-голубые глаза и посмотрел прямо на Марго-Риту. Их взгляды пересеклись, и она ощутила, как тёплый комок за солнечным сплетением шевельнулся снова, посылая во все стороны вибрирующую волну. Это был знак, и Марго-Рита поняла: что бы она ни делала дальше, что бы ни предприняла, её жизнь прямо сейчас резко изменится. И воспротивиться этому у неё не хватит сил.

— Давай сюда кружку! — Фё-Дор помог всё ещё дрожащему парню сесть и поднёс к его губам питьё. — Осторожно, горячее!

М-Арк кинул принесённую куртку рядом, отошёл на пару шагов, достал из кобуры оружие и встал в стойку, всем видом показывая, что, если понадобится, он без колебаний выстрелит. Парень опустошил кружку и перестал дрожать. Фё-Дор помог ему подняться и надеть белую куртку с серым, кое-где облысевшим мехом на капюшоне. Марго-Рита подумала, что М-Арк мог бы принести что-нибудь менее ценное, но эта мысль быстро забылась, когда незнакомец заговорил. Парень говорил громко и чётко, но понятные звуки складывались в незнакомые слова. Он явно задал какой-то вопрос и замолчал, выжидающе глядя на контрабандистов.

— Что ты сказал? — спросила Марго-Рита.

Парень повторил, и ей удалось уловить что-то знакомое в конце его фразы:

— … такие?

— Я не понимаю…

Парень прижал ладонь к вискам, его взгляд метался от одного лица к другому, он повторял и повторял одни и те же непонятные слова всё сильнее срывающимся голосом. Вдруг его зрачки на мгновение помутнели, сверкнув синим, и он вновь повторил свой вопрос, но теперь Марго-Рита легко разобрала каждое его слово:

— Где я? Кто вы такие?

— Кто мы, не так важно. А вот кто ты такой и как оказался на моём корабле — это очень интересно. — Марго-Рита бросила на И-Вана предостерегающий взгляд: сейчас ему не стоило вмешиваться в разговор, хотя было видно, что он очень этого хотел.

— Я? На корабле? — Незнакомец начал потерянно озираться, и с каждым поворотом головы на его лице всё явственнее проявлялся ужас. — Что это за место? Кто вы? Где я?

— Ты на борту корабля контрабандистов под названием «Удача искателя». Меня зовут Марго-Рита, я — капитан. А теперь, будь добр, поведай нам, кто ты.

— Меня… — Незнакомец задрожал, хватая ртом воздух, и зажмурился, пытаясь справиться с паникой. Неосознанно он дёрнулся в сторону, освобождаясь от рук Фё-Дора, и тот, пожав плечами, отошёл к М-Арку, всё ещё стоящему с оружием в руках. Наконец, после серии глубоких вдохов и выдохов, парень почти спокойно сказал: — Меня зовут Влад.

— Приятно познакомиться, Влад, — мягко сказала Марго-Рита и продолжила: — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Холодно только. И когда успело так похолодать? — Он поёжился и неловкими движениями застегнул молнию куртки до самого подбородка.

— А что, раньше было теплее? — вкрадчиво спросил И-Ван.

— Ну да, когда я приехал на базу отдыха, было около нуля и снег шёл, мокрый.

И-Ван и Марго-Рита переглянулись. Влад нёс какой-то бред: средняя температура воздуха уже многие лета не поднималась выше минус пятнадцати, а чаще держалась градусов на десять-пятнадцать ниже.

— Как ты здесь оказался?

Влад нахмурился, его лицо исказила болезненная гримаса, быстро сменившаяся тщательно скрываемым страхом.

— Я не знаю. Не помню. Я вышел прогуляться, забрёл в лес, помню — белку увидел, красивую такую, но почему-то с белым мехом, а потом стало так больно, что я потерял сознание. Очнулся уже здесь. — Он открыл рот, словно хотел добавить что-то ещё, но бросил испуганный взгляд на М-Арка и промолчал.

В открытый шлюз ворвался порыв ветра и бросил в лица пригоршню мелких острых льдинок. Влад обернулся, дёрнулся всем телом наружу, но в последний момент остановил себя, отвернулся, сунул руки в карманы куртки и покосился на М-Арка.

Марго-Рита задумалась. После его рассказа ей ещё больше захотелось как можно быстрее избавиться от незнакомца и рвануть куда глаза глядят, но поступить столь жестоко она не могла. Не зря общинники придумали священный закон — он не раз спасал жизни: никому не хотелось оказаться тем, кому не протянут руку помощи из-за слабости, малодушия или эгоизма. Кем бы он ни был, Влад должен жить, а значит, даже если она не хочет видеть его на своём корабле, его нужно приютить и при первой же возможности высадить в ближайшей общине. Осталось лишь переждать неваску. А вдаваться в подробности, что случилось с Владом и как он здесь оказался, было совершенно не обязательно.

— М-Арк, будь добр, — краем глаза она увидела, как Влад весь подобрался и задрожал, следя за ней во все глаза, — опусти оружие. Влад — наш гость. — М-Арк нахмурился и попытался возразить, но под её острым взглядом стушевался и выполнил просьбу, нехотя застегнув кобуру. Марго-Рита наградила его улыбкой и, не меняя выражения лица, повернулась к Владу: — Ты, наверное, хочешь есть, — сказала она. — Пошли, поднимемся в кают-компанию, мы все дружно позавтракаем, и я покажу тебе комнату, где тебе придётся пожить некоторое время. А потом мы отвезём тебя в ближайшую общину и распрощаемся. Как тебе такой план?

— Я… — Влад задрожал, снова бросил взгляд на М-Арка, а потом, через плечо, наружу, где небо на востоке начало потихоньку светлеть. — Знаете, спасибо за помощь, и за куртку вот, но я пойду. Не хочу вас больше напрягать.

С этими словами Влад резко развернулся и со всех ног побежал в лес.

— Стой! Там опасно! Пропадёшь же! — закричал Фё-Дор и бросился было за ним, но Марго-Рита жестом остановила его.

— Без оружия не отпущу! — прикрикнула она. — И-Ван, отдай ему пистолет, возьмите с собой верёвки на всякий случай и…

Вдруг динамик в панели управления шлюзом ожил и издал серию коротких свистящих звуков.

— Этого нам ещё не хватало, — пробормотала Марго-Рита. Сигнал означал, что система связи «Удачи искателя» получила сообщение от кого-то из общинников.

— Не нравится мне это, — высказался М-Арк, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Влада. — Напасть за напастью сыплется. Не к добру.

Марго-Рита подошла к панели и нажала несколько кнопок. Раздался громкий скрежет, и тяжёлые створки, несколько раз вздрогнув, медленно, с короткими рывками поехали наверх, едва слышно поскрипывая. Затем Марго-Рита вывела на экран терминала, включённого в общую сеть корабля, окно системы связи и ткнула пальцем в значок нового сообщения.

Послышались завывание ветра, шорох и треск. Наконец динамики заговорили официальным тоном, то и дело прерывающимся коротким кашлем:

— Ясного дня, Марго-Рита. Это Кла-Ус, мэр Снежбурга. У меня есть дело, и оно не терпит отлагательств. Надеюсь увидеть тебя уже сегодня. Поспеши, времени очень мало. Все подробности при встрече. — Он замолчал. Марго-Рита потянулась к клавише, собираясь прервать воспроизведение, но Кла-Ус вдруг мягко, чуть ли не шёпотом добавил: — Прости, что прошу тебя так рисковать, но лишь ты сможешь это сделать. Обитель Покинутых ждёт.

В динамиках ещё пару секунд слышался шорох, раздался щелчок, и сообщение прервалось, но Марго-Рита этого уже не услышала. Два слова, что она вот уже десять лет пыталась не вспоминать, калёным железом жгли мысли. Обитель Покинутых — стёртое со всех карт, исчезнувшее в небытии место, которое она видела в кошмарах, от которого бежала и к которому стремилась. Она почти забыла. Почти…

А теперь два слова набатом повторялись в её голове, и из глубины души подняла голову надежда. Неужели она наконец узнает, что же тогда произошло? Погрузившись в свои мысли, Марго-Рита не сразу услышала заговоривших разом мужчин. Они знали её историю и то, почему ей так важно попасть в Обитель Покинутых, но первая реакция была абсолютно закономерной.

— Капитан, неваска придёт со дня на день, — затараторил М-Арк. — Может… — И осёкся.

— Кэппи, «Удача Искателя» вряд ли выдержит полёт в порывах неваски, — добавил побледневший Фё-Дор.

И-Ван промолчал, но взгляд его был красноречивее слов.

И они были правы. Желание узнать правду не стоило того, чтобы рисковать всем тем, что у неё уже есть. Более неподходящее время для заданий и полётов найти было трудно. Ещё немного, каких-то пару дней, и неваска войдёт в полную силу. Ураганный ветер будет гнать по воздуху тонны снега и ледяные глыбы, сбивая с пути и разбивая вдребезги корабли; будут бушевать магнитные бури, электрические шторма, ураганы и торнадо. Неваска пойдёт по планете, разрывая в клочья всё на своём пути.

Марго-Рита покачнулась и, закрыв глаза, прислонилась к переборке. Её мысли метались в полном раздрае, разрываясь между желанием приказать команде подчиниться и попытками забыть текст прозвучавшего сообщения. Она хотела попасть в Снежбург, хотела так сильно, что была готова оставить корабль и проделать весь путь пешком. Это было бы полнейшим самоубийством, но Марго-Рита всерьёз раздумывала над этим вариантом. Но решать за команду, пусть она и была их капитаном, Марго-Рита не могла. Они не были для неё лишь подчинёнными, на мнение которых наплевать, — они были её семьей. И она была готова принять любое их решение, но мечтала об одном конкретном.

Марго-Рита глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела на притихших контрабандистов с мольбой в сердце.

— Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы отправиться в Снежбург и хотя бы узнать, что за задание хочет предложить нам Кла-Ус? — И первая подняла руку. К её чести, пальцы не дрожали.

Задав вопрос, Марго-Рита неосознанно опустила глаза, страшась увидеть их решение. Голос И-Вана заставил её вздрогнуть:

— Ты действительно этого хочешь?

— Больше всего на свете, — выдохнула Марго-Рита, подняла глаза, и её окатила волна облегчения.

М-Арк, Фё-Дор и И-Ван стояли с поднятыми руками и улыбались. Взгляд каждого из них, направленный на неё, излучал тепло и поддержку. Они знали, как ей это важно, и были готовы были рискнуть.

— Спасибо, — прошептала Марго-Рита, глубоко вздохнула и уже громко продолжила: — Решение принято единогласно. Значит, не будем терять время! М-Арк займись проверкой и подготовкой двигателей, Фё-Дор и И-Ван, попробуйте отыскать горе-беглеца. Вряд ли он ушёл далеко.

Она подошла к створкам шлюза, с усилием потянула на себя рычаг, открывающий дверь наружу, и толчком ноги сбросила на хрустнувший наст металлическую лестницу в четыре ступени. На снегу виднелась чёткая цепочка следов, уходящих к озеру.

Занимался рассвет.