Рейс в Обитель Покинутых

Глава 22. Примирение

— Но я не смогу. Не справлюсь, — Марго-Рита, отчаянно мотая головой, задрожала под тяжёлым взглядом Оза. — А вдруг… Вдруг я ошибусь, и они…

— Ты сможешь, капитан Марго-Рита, — твёрдо сказал он. — Отринь страх и возврати их к жизни.

— Ты справишься. — На её плечо легла ладошка Сни-Жанны. — Помни: волшебство не может быть плохим или хорошим. Всё зависит лишь от тебя.

— Всё получится, — сказал Влад. — Мы в тебя верим.

Марго-Рита попятилась от трёх пар глаз, смотрящих на неё с надеждой. Они все будто сговорились, толкая её совершить то, против чего восставало всё её естество. Она не справится. Вдруг, применив волшебство, она что-то сделает не так, и ледяные статуи распадутся на её глазах в пыль, как Мих тогда?

«Я не смогу, не смогу, не смогу», — по кругу повторялось в её голове, пока тело сотрясала крупная дрожь.

Но если не сможет она, то И-Ван, Фё-Дор и М-Арк навсегда останутся статуями, и будет уже не важно, что там, под толстым слоем льда, они ещё живы. Марго-Рита вдруг поняла, что выбора-то у неё и нет. Она должна, нет, просто обязана попробовать, потому что если сейчас струсит и откажется, то потом всю оставшуюся жизнь будет винить себя в смерти самых дорогих для неё людей. Эти мысли, раньше бывшие шёпотом, зазвучали набатом в её голове, заглушив страхи и сомнения. Марго-Рита должна, и…

— Я сделаю это, — твёрдо сказала она, не обращаясь ни к кому конкретному. — Но я не знаю как.

— Я покажу, — успокоил Оз и прикоснулся к её виску кончиком указательного пальца. Марго-Рита почувствовала лёгкое покалывание и поняла, что теперь знает. — Непременно думай о том, что спасти их — самое заветное твоё желание. Волшебство явит себя и исполнит то, что должно.

— Хорошо, — кивнула она, ощущая, как от волнения вспотели ладони. — Отойдите, пожалуйста, немного назад. Мне нужно сосредоточиться.

Оз улыбнулся Марго-Рите, тяжело опираясь на посох, дошёл до кресла, сел в него и жестом подозвал Влада. Затем к ним присоединилась Сни-Жанна, и они тихо о чём-то зашептались.

Оставшись одна, Марго-Рита тотчас забыла о них. Всё её внимание сосредоточилось на волшебстве. Она начала первое движение очень медленно, то и дело останавливаясь, чтобы унять дрожь в руках. Волшебство отозвалось сразу, приятным покалывающим теплом распространившись по всему телу. Кончики пальцев едва заметно посинели, но Марго-Рита не обратила на это внимания — благодаря Озу резерв был полон. Движения накладывались одно на другое, создавая незаметный простому глазу узор, но Марго-Рита видела, как за её пальцами тянутся ярко-синие искрящиеся полосы. А когда перед ней расцвела сложная вязь неведомого цветка, пришло время для последнего жеста. Марго-Рита вытянула левую руку перед собой ладонью вверх, а указательным пальцем правой коснулась середины цветка. Он вспыхнул всеми цветами радуги, закрутился по часовой стрелке, сжимаясь, и в конце концов схлопнулся в белую сферу, упавшую на подставленную ладонь.

Марго-Рита сжала пальцы на тёплой, чуть вибрирующей поверхности и шагнула к статуям контрабандистов, когда вдруг тысяча тонких иголок разом воткнулась в ладонь. Вскрикнув, она встряхнула рукой, зрение помутнело, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Тихий разговор в стороне начал быстро отдаляться и в конце концов стих. Наступила полная тишина. Марго-Рита потёрла лицо рукой и, когда в глазах прояснилось, замерла, не понимая, где находится.

Вместо смотровой площадки, где от бушующей над головой неваски её отделял лишь прозрачный купол, Марго-Рита оказалась в ледяной пещере, стены которой блёкло светились. Перед ней на ледяном постаменте на тёмной подставке лежала созданная ею сфера. В воздухе летали, сверкая и переливаясь, синие искры. Они поблёскивали на ледяных сводах стен, подсвечивали рыхлый снег пола и танцевали в непроглядной темноте арки прохода.

— Что за фокусы? — пробормотала Марго-Рита и протянула руку к белой сфере.

Ей вспомнилась неваска, когда при попытке использовать волшебство она проходила игру на экране панели управления. Сейчас происходящее вокруг напомнило Марго-Рите тот самый момент. Значит, она всё делает правильно, но что ей нужно сделать сейчас, чтобы выиграть и расколдовать друзей?

Её пальцы почти коснулись сферы, когда перед Марго-Ритой возникла девушка. Вглядываясь в её лицо, Марго-Рита с удивлением узнала себя. Девушка смотрела на неё ярко-синими глазами, а по её коже, едва заметно глазу вспыхивая, пробегали голубые искры. Она была одета точь-в-точь как Ла-Урра, а в доходящие до талии тёмные волосы были вплетены переливающиеся всеми цветами северного сияния мелкие камни.

— Не торопись, Марго-Рита, — сказала девушка и накрыла сферу ладонью. — Нам нужно поговорить.

— Кто ты? — спросила Марго-Рита и отдёрнула руку, увидев, как белая сфера впиталась в кожу незнакомки.

Та слегка наклонила голову и всмотрелась в её глаза:

— Есть предположения?

— Есть, но это невозможно!

— Ты всё ещё думаешь, что существует что-то невозможное? — улыбнулась незнакомка и после короткой паузы продолжила: — Ладно, не буду тебя мучить. Я — это ты. Та часть, которую ты отвергаешь, которую считаешь виновницей всех своих бед.

— Я разговариваю с собственным волшебством, — пробормотала Марго-Рита. — Надеюсь, я не сошла с ума.

— Я перестала быть частью тебя тогда, когда ты начала винить меня во всех своих проблемах. И даже после этого, когда твоя жизнь или жизни твоих друзей были в опасности, я всегда приходила на помощь. Но ты продолжаешь бояться и отрицать меня.

— Если ты — часть меня, то и сама должна это понимать, — ответила Марго-Рита. — Да, возможно, я вела себя непоследовательно, отрицая тебя, но при этом используя. Каждый раз я думала, что у меня нет другого выбора. И каждый раз, — её голос сорвался, она шумно вздохнула и продолжила, — после использования волшебства последствия были ужасными. Но я надеялась, что вот в тот раз всё будет по-другому. И в конце концов я потеряла «Удачу искателя».

— А ты не думала, — вкрадчиво проговорила её собеседница, — что без моей помощи последствия могли быть куда хуже?

— Куда уж хуже! — горько ответила Марго-Рита. — Если подумать, я не могу вспомнить ни единого момента, когда обращение к тебе сделало лучше или хотя бы не сделало хуже. С самого первого раза, когда я с твоей помощью прогнала криота, моя жизнь катится в пропасть.

За спиной её собеседницы снег со стены большими хлопьями осыпался на пол, открывая гладкую зеркальную поверхность, тотчас вспыхнувшую синим. Цвет с каждым мгновением становился всё насыщеннее, а потом на глазах выцвел, и Марго-Рита увидела своё первое воспоминание о волшебстве, затем второе, третье и так далее.

— Посмотри, Марго-Рита, и вспомни всё то хорошее, что я для тебя сделала.

Крепкие объятия матери. Её тёплые пальцы, стирающие кровь с лица Марго-Риты. Постоянный страх, что кто-то узнает о её способностях.

Радость от переполняющего её волшебства, разбитый снежный шар и ненавидящий взгляд мачехи.

Знакомство с Михом, его поддержка и любовь. Обучение в Обители Покинутых.

И-Ван, Фё-Дор и М-Арк, живые и здоровые, на фоне обломков корабля. Дыхание смерти в объятиях неваски.

Сражение с Ла-Уррой. Пустой взгляд застывших во льду друзей.

— Хватит! — Марго-Рита нашла в себе силы отвернуться. — Может, ты и хочешь мне добра, но в итоге я получаю только боль, страх и потери.

— Мне больно это слышать… — В глазах собеседницы блеснули слёзы, или это были отблески синих искр? — Если ты видишь мою помощь в таком свете, то почему ты обратилась ко мне? Не боишься, что и сейчас что-то пойдёт не так?

— Боюсь. Боюсь так, что при мысли об этом у меня немеют ноги и хочется плакать, но выбора у меня нет. Я надеюсь, что хотя бы сейчас я и ты вместе постараемся, мои друзья оттают, и всё будет хорошо.

— И ты навсегда забудешь обо мне? — голос собеседницы дрогнул.

Марго-Рита несколько секунд помолчала, глядя в сторону, а потом посмотрела ей прямо в глаза и твёрдо ответила:

— Да.

Картинка в зеркальной поверхности сменилась, Марго-Рита увидела себя в разгромленной кают-компании «Удачи искателя» и услышала полный боли крик:

— Будь оно проклято, это волшебство! Хочу, чтоб его у меня никогда не было!

— Я не хочу этого. — Собеседница не отвела взгляда, и её фигура распалась водопадом синих искр, а пещера погрузилась в полную темноту.

«Стоило сказать ей то, что она хотела услышать? Нет. Бессмысленно врать самой себе. Но и по щелчку пальцев изменить своё мнение я не могу. Что же мне теперь делать?» — мысли Марго-Риты метались в растерянном хаосе.

Темнота обступила её со всех сторон, было так тихо, что стук сердца отдавался в ушах оглушающим грохотом, а внутренности узлом скручивал липкий ужас.

— Вернись, — не выдержав, закричала Марго-Рита. — Давай поговорим!

В то же самое мгновение стены вспыхнули ровным белым светом, и Марго-Рита увидела перед собой в зеркальном отражении маленькую девочку лет шести в принятой у общинников одежде и с пучком белёсого мха в кулачке. Она тёмными глазами внимательно смотрела на Марго-Риту, а потом, увидев, что та её узнала, звонким голоском воскликнула:

— Хочу, чтобы волшебства у меня никогда не было!

Зеркало от внешних сторон к центру начало покрываться возникающими из пустоты синими искрами, переливающимися в ровном свете лабиринта. Девочка, повернувшись к Марго-Рите спиной, подошла к стене и принялась методично обрывать мох. Искры крапинками покрыли всю поверхность зеркала, совершенно не мешая обзору, и Марго-Рита увидела большую пещеру, освещённую тусклым фонарём, стоящим между девочкой и кем-то ещё, копошащимся в стороне от неё.

Девочка, закончив с частью стены, прошла дальше и нацелилась на мясистый пучок мха. Она обхватила его и с силой потянула на себя. Он поддался не сразу, а когда всё же вырвался, то повлёк за собой стену, и девочку придавило снежным сугробом. В тёмном зеве образовавшегося прохода блеснули, отражая свет фонаря, белёсые глаза криота.

Марго-Рита рванулась к зеркалу и ударила его ладонью, но холодная поверхность не поддалась. Ей разрешили только смотреть. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди, а в горле пересохло — она знала, что будет дальше, забыть это она не смогла бы, даже прожив сотню лет. Тогда она первый раз ощутила в себе волшебство.

Тем временем криот тяжело оттолкнулся от лежащего ребёнка, вдавив его в снег всеми четырьмя конечностями, и кинулся на мать. Та со знанием дела опрокинулась на спину и, упёршись одной рукой в его горло, другой судорожно пыталась выпутать из складок шубы нож. Криот злился, щёлкал челюстями и затем, широко размахнувшись, прочертил на лице женщины четыре кровавых полосы. Девочка до сих пор барахталась в снегу в попытке выбраться из-под навалившегося на неё сугроба. Два следующих события произошли одновременно: женщина нащупала, наконец, нож и, размахнувшись, вонзила его криоту в бок, а девочка, пошатываясь, встала на ноги и кинулась на него со спины в попытке оттащить от матери. Но силы явно были не равны. Разозлившись, криот одним ударом лапы выбил из пальцев женщины кинжал, схватил её за голову и с хрустом сомкнул челюсти на её горле. Во все стороны брызнул фонтан крови, окропив снег красным. Девочка завизжала и принялась колотить тварь кулачками. Криот повёл плечами и коротким движением отшвырнул девочку прямо в зеркало. От удара по гладкой поверхности в месте удара распространились трещины, и девочка кулем упала на пол лицом к Марго-Рите. Криот вскинул окровавленную морду, повёл носом и с жутким чавканьем вгрызся в тело женщины.

Девочка открыла глаза. По её правой щеке ярким росчерком на бледной коже стекала чужая кровь. Она встретилась взглядом с Марго-Ритой и широко улыбнулась.

— Как хорошо, что у меня нет способностей к волшебству.

Марго-Рита отпрянула от зеркала и прижала ладони к губам, пытаясь сдержать рыдания. Её не самое хорошее воспоминание превратилось в сущий кошмар. Все её тело сотрясала дрожь, а из глаз катились слёзы.

— Нет, это неправда. Всё было не так, — забормотала она. — Мама тогда выжила. Я прогнала криота с помощью…

Она в ужасе замолчала, осознав. Если бы тогда в ней не проснулось волшебство, то, возможно, всё произошло бы именно так. Марго-Рита, утерев лицо краем майки и оставив на ткани влажные разводы, поднялась на ноги и отшатнулась от зеркала.

Один-единственный момент в прошлом, когда волшебство действительно спасло жизнь ей и маме, ничего не значил. После от него были одни лишь неприятности. Если бы не оно, Марго-Рита бы жила счастливо с отцом и новой сестрой, а не выживала, терпя издевательства Мадам в Обители покинутых. А с Михом она могла бы встретиться в другой ситуации, и тогда, возможно, он бы летал на «Удаче искателя» вместе с И-Ваном и остальными. И всё было бы по-другому.

— Это ничего не значит! — крикнула она в пустоту. — Ты нарочно показываешь мне самое плохое, чтобы… Чтобы я смирилась с тобой! А я не хочу!

За спиной Марго-Риты раздался скрежет. Оглянувшись, она увидела, что стены пришли в движение, с каждой секундой делая комнату всё меньше и темнее. Зеркало задрожало, вибрируя, и трещины быстро поползли по его поверхности в разные стороны. Марго-Риту накрыла волна паники, но она быстро с нею справилась и кинулась ощупывать стены в попытке найти выход или хотя бы задержать их движение. Когда темнота почти стала полной, Марго-Рита увидела, что из трещин на зеркале пробивается яркий свет. Она бросилась к нему и со всей силы ударила ногой. Водопадом посыпались осколки, за зеркалом показался узкий коридор, круто заворачивающий куда-то влево. Она пулей выскочила из комнаты.

Со всех сторон Марго-Риту окружили полупрозрачные ледяные стены высотой в два её роста, с большими прямоугольными зеркалами. И в каждом она видела себя: невысокую фигуру с короткими волосами, в залатанной майке, плотных штанах и без ботинок. Только сейчас, смотрясь в десятки зеркал, Марго-Рита вспомнила, что так и не обулась. Но, хоть и стояла она по лодыжки в снегу, холодно ей не было, что подтолкнуло её к мысли о том, что всё происходящее вокруг было лишь видением.

Марго-Рита подняла руку. Её отражения повторили движение, и в глазах замельтешило. Одно из них стало больше, в другом зеркале Марго-Рита увидела лишь часть своего отражения, из третьего она и вовсе пропала — всё это выглядело настолько нереально и гротескно, что сознание отказывалось воспринимать окружающую действительность. У неё закружилась голова, затошнило. За спиной послышался уже знакомый скрежет. Обернувшись, Марго-Рита увидела, что разбитое зеркало исчезло, на его месте появилась зеркальная стена, которая, медленно ускоряясь, начала двигаться в её сторону. Марго-Рита заторопилась вперёд, не понимая, где оказалась и что ей теперь делать. Коридоры, полукруглые комнаты, в стенах которых она отражалась со всех сторон, сменяли друг друга. Каждая арка, сквозь которую она проходила сразу же становилась стеной, которая со всё тем же скрежетом начинала медленно ползти за ней, ясно показывая, что нельзя стоять на месте.

Бессмысленные блуждания начинали надоедать. Марго-Рита упорно шла вперёд, а внутри у неё поднималась злоба. Кто знает, что ощущают друзья, пока она бродит по ледяным коридорам. Может, для них прошёл всего миг, а может, они страдают, медленно замерзая насмерть. В голове вспыхивали картины их мучений одна страшнее другой, и это гнало Марго-Риту вперёд.

Очередной коридор закончился уже знакомой круглой комнатой с пустым постаментом в центре. Сообразив, что её здесь может ждать, Марго-Рита опустила взгляд в пол и, резко развернувшись, бросилась к ближайшей развилке, но арка входа, сквозь которую она попала в комнату, исчезла. Вместо неё на Марго-Риту из зеркальной глубины смотрела девочка-подросток лет десяти в не по размеру маленькой шубке и тёплых пушистых штанах. Марго-Рита вздрогнула. Она так плакала, когда спустя два года выросла из них и их пришлось отдать младшей воспитаннице. Они были сшиты её мамой.

Девочка посмотрела Марго-Рите прямо в глаза, улыбнулась и сказала:

— Как хорошо, что у меня нет способностей к волшебству.

Марго-Рита застыла, не в силах ни отвернуться, ни закрыть глаза. Подсознательно она понимала, что сейчас она увидит что-то, что ей очень не понравится, но представить, что именно, не получалось. В десять лет мачеха узнала о том, что Марго-Рита волшебница, и убедила отца отправить её в Обитель Покинутых. Без волшебства, она была уверена, этого бы точно не произошло…

Девочка коротким движением поправила упавшую на глаза прядь волос и растворилась в воздухе. Зеркало на секунду затуманилось, а когда вновь стало прозрачным, то Марго-Рита увидела знакомую комнату. Когда она жила в Обители, тут складировали пищевой концентрат, привезённый контрабандистами. Спиной к ней, склонившись над пластиковой коробкой внушительных размеров, стояла Мадам. Зеркало сменило ракурс, и Марго-Рита увидела, что на дне коробки, связанная, с кляпом во рту, лежит та самая девочка.

Мадам широким жестом выпустила рой алых искр, они окутали девочку, и через секунду она оказалась на холодном полу. Мадам обошла вокруг неё, рассматривая, потом подхватила её на руки и куда-то понесла. Зеркало потемнело, а после отобразило кабинет Мадам. Та стояла перед зеркалом, бессознательная девочка лежала в кресле, верёвок и кляпа на ней уже не было. Мадам всматривалась в зеркальную поверхность и говорила:

— Посмотрите, госпожа, какой подарок я нашла в последней партии продовольствия. — Мадам замолчала, вслушиваясь в тихую реплику незримого собеседника. — Нет, к сожалению, у неё нет нужных нам способностей, и держать её в обители бессмысленно, да к тому же накладно. Я могу выбросить её недалеко от Обители. Там она быстро погибнет, ну или йотуны найдут. Без разницы. В любом случае тайна Обители будет сохранена. — Снова короткое молчание; Мадам побледнела и с дрожью в голосе начала говорить: — Её никто не будет искать. Мать умерла, а отец считает, что дочь погибла под ударом неваски. Мачеха чем-то опоила её, спрятала на корабле контрабандистов, и она попала сюда. Бедное дитя, но совершенно бесполезное. — На этот раз молчание затянулось, Мадам внимательно слушала собеседника и каждую секунду подобострастно кивала. — Я всё сделаю, госпожа.

Отвернувшись от зеркала, Мадам поводила руками над головой девочки, и та, окутанная багровым туманом телепортации, пропала. Картинка потемнела. Марго-Рита стояла без движения, всматриваясь в темноту, но ничего не происходило. Куда отправила девочку Мадам? Что случилось после? В её голове роились вопросы, она пыталась думать о том, что всё обошлось и у девочки всё в итоге сложилось хорошо. Но с каждой секундой усиливающийся шёпот в голове твердил, что всё закончится плохо.

В тёмной глубине зеркала мелькнула светлая точка, потом ещё одна и ещё, и наконец Марго-Рита увидела, что точками оказались огоньки, один за другим вспыхивающие на искусно вырезанном изо льда высоком дереве, у корней которого лежала груда перевязанных чем-то ярким квадратных коробок. Огни вспыхивали один за другим, сверху вниз, и когда они загорелись все до единого, из груди вырвался всхлип. Девочка стояла, опустив руки, перед деревом, неподвижная и безмолвная. Её кожу покрывал толстый слой прозрачного, поблёскивающего в неровном свете разноцветных огней льда. Картинка стала приближаться, и через мгновение Марго-Рита стояла к ней так близко, что смогла рассмотреть написанный на детском личике ужас. Подёрнутые мутной плёнкой глаза смотрели Марго-Рите прямо в душу, и, не выдержав этого осуждающего взгляда, она отвернулась. За её спиной знакомый голос произнёс:

— Жаль, что она так и не пробудила свой дар. Тогда пользы от неё было бы гораздо больше.

— Думаешь, именно ты позволила мне остаться в Обители покинутых, встретить Миха и выжить? — закричала Марго-Рита в пустоту. — Это же бред! Если бы не ты, я никогда не попала бы в эту ледовую обитель и хорошо жила бы с отцом и…

Она замолчала на полуслове. В голову одно за другим полезли воспоминания о мачехе. Та, ещё не зная о её способностях к волшебству, относилась к ней довольно прохладно. Марго-Рита вспомнила, как та периодически отдавала её порцию совсем ещё мелкой Сни-Жанне или заставляла работать на сборе мха за троих, отнимала одежду и вообще проявляла участие только на глазах у отца. Отец…

— Папа бы никогда не допустил этого! — срывая горло, закричала Марго-Рита. — Узнав о тебе, он думал, что в Обители будет безопасно. А без тебя он бы защитил меня от мачехи, и всё было бы хорошо. Не смей очернять его память. Не смей, слышишь! Без тебя я никогда бы не попала в обитель, и отец тоже был бы жив! Я бы помогла ему!

Марго-Рита в гневе подскочила к зеркалу, всё ещё отражающему скованную льдом фигуру, и со всей силы ударила по нему кулаком, а потом ещё и ещё, выплёскивая ярость. Но легче не становилось. Тогда она вновь закричала, не задумываясь, слышит её волшебство или нет.

— Ничего ты этими искажёнными воспоминаниями не добьёшься. Ты обманываешь меня, показывая самые бредовые, самые неправдоподобные варианты, и думаешь, это что-то изменит? Лучше бы показала хорошее, и тогда, может быть… — Марго-Рита замолчала, вспомнив, что ничего хорошего, связанного с волшебством, в её жизни не было, и чуть тише добавила: — Ты лишь тратишь моё время, пока они стоят там замороженные и страдают…

Ответ не пришёл, лишь зеркало со страшным отражением беззвучно осыпалось на пол, открывая за собой очередной проход. Марго-Рита бросилась к нему и побежала вперёд. Коридоры лабиринта стали более вывернутыми и сумасшедшими. Резкий подъём наверх с почти отвесными ступенями. Обрыв высотой в человеческий рост. Коридор, скрученный против часовой стрелки так, что невозможно понять, куда шагнуть. И везде зеркала. Сотни, тысячи зеркал, отражавшие Марго-Риту во всевозможных ракурсах и искажениях. Одни увеличивали её, другие делали неимоверно широкой или, наоборот, болезненно худой, третьи увеличивали или уменьшали отдельные части тела — в глазах Марго-Риты окружающая действительность слилась в один сюрреалистический кошмар. Она бежала вперёд, не разбирая дороги, следя лишь за тем, чтобы не врезаться в очередное зеркало, и старалась не смотреть по сторонам. Ей очень не хотелось встретиться взглядом со своим отражением и увидеть ещё одно искажённое воспоминание.

А внутри неё клокотал гнев. Чего добивалось волшебство, Марго-Рита не понимала. Хотело показать, что без него ей было бы гораздо хуже? Это маловероятно. Конечно, если попытаться отбросить эмоции, оно спасло маму, спасибо ему за это, и благодаря ему Марго-Рита в общем-то неплохо жила в Обители покинутых, но… Это было не важно. Волшебство принесло ей в итоге лишь зло. И никакие видения не смогут убедить её в обратном!

Коридор кончился внезапно. Ещё мгновение назад Марго-Рите казалось, что он бесконечен, а теперь она стояла и смотрела на своё отражение, не зная, куда идти. Обернувшись, она увидела, что позади коридор исчез и теперь вокруг неё комната два на два шага с полностью зеркальными стенами. А потом кто-то выключил свет.

В первое мгновение Марго-Рите показалось, что она ослепла, а потом в нескольких шагах от неё осветилось зеркало. В его отражении Марго-Рита увидела себя. Точно такую же, как сейчас, только вместо майки и штанов на ней была обычная одежда, а за спиной отражения она увидела до боли знакомую рубку «Удачи искателя».

Отражение улыбнулось и, глядя Марго-Рите прямо в глаза, сказало:

— Я отказываюсь от волшебства. Навсегда.

Рядом с ней вспыхнуло ещё одно зеркало, за ним второе, третье, и через пару минут Марго-Рита оказалась стоящей в рубке своего корабля. Каждое зеркало, пол и даже потолок отражали то, что недавно превратилось в груду обломков. Отражение прошло к панели управления, и Марго-Рита поняла, что за переборками корабля вовсю бушует неваска.

Вдруг пульт управления мигнул разноцветными диодами, затрещал, заискрился и погас. А потом корабль содрогнулся от сильного удара. Наступила полная темнота, из глубины которой доносились стоны боли. Вспыхнуло жёлтое пятно света — это другая Марго-Рита нашарила и включила фонарь.

— Давай сюда! — И-Ван грубо вырвал фонарь из рук Марго-Риты и вскочил на ноги. — Как только мы возобновим подачу энергии, сажай корабль. Слышишь, Марго-Рита? Если неваска швырнёт нас о скалы, мы — трупы.

Реальная Марго-Рита открыла было рот, чтобы ответить ему, повторив уже сказанные слова, но отражение вдруг покорно кивнуло и сказало:

— Да, ты прав, другого варианта нет.

Оно село за штурвал и замерло, упёршись взглядом в погасшую панель. Марго-Рита чувствовала, как пол под ногами вибрирует, словно она вновь находится на «Удаче искателя», в сердце бушующей неваски. Над головой вспыхнул свет, тишину рубки разорвали писк агонизирующих датчиков и приказ И-Вана:

— Сделай это. Иначе мы…

Договорить он не успел. Удар был столь сильным, что корабль закрутило, И-Вана швырнуло об стену, и он остался лежать в неестественно изломанной позе. Отражение вздрогнуло, его пальцы забегали по кнопкам и рычажкам. Корабль уже трясло не переставая, заливался истошным писком датчик высоты — «Удача искателя» падала с ужасающей быстротой.

Марго-Рита неподвижно сидела в центре всей этой какофонии и бессильно ломала руки. Да, она прекрасно осознавала, что это лишь иллюзия и что вмешаться не сможет, но видеть то, что будет дальше, ужасно не хотелось. И Марго-Рита сдалась. Она закрыла глаза ладонями, сжалась в комок на ледяном полу и замерла. Жаль, что уши закрыть ей было уже нечем. Грохот сильнейших ударов, треск обшивки, неровные вибрации держащегося из последних сил двигателя — не видя происходящего, Марго-Рита легко представляла каждое мгновение этой затянувшейся агонии. Корабль швырнуло в сторону, и пол сотряс удар ужасающей силы — посадка была совсем не мягкой. Но удары неваски не прекратились, а наоборот, кажется, усилились. Барабанная дробь проникала в уши, отдаваясь в голове стонами погибающего корабля. Где-то вдалеке раздался крик боли и взрыв — похоже, особенно точная ледяная глыба ударила в двигательный отсек. Кто же погиб? Марк, Фёдор или оба сразу?

Наконец наступила гнетущая тишина. Марго-Рита полежала, сжавшись в комок, ещё несколько минут, пытаясь унять неистово колотящееся сердце, и поднялась на дрожащие ноги. В погружённой в темноту комнате сияли мягким цветом пять зеркал. Взглянув на их отражения, Марго-Рита не сдержала крик.

И-Ван, изломанной грудой лежащий у искорёженной в хлам переборки. Из его рта тонкой струйкой текла кровь.

Сни-Жанна, придавленная некогда стоящим в кают-компании диваном. Под её головой разливалась кроваво-красная лужа, а на покрытое царапинами лицо ложились, кружась, белые хлопья снега.

М-Арк, которого было не узнать, обгоревший и, кажется, ещё живой. Он стонал от боли, пытаясь вытянуть непослушное тело из-под массивной ледяной глыбы, и прямо на глазах Марго-Риты затих, упав лицом вниз.

Фё-Дор висел на переборке. Из его груди торчал длинный штырь. Под ним скопилась целая лужа алой жидкости.

И, наконец, отражение Марго-Риты. Изломанная и окровавленная, она, словно почувствовав взгляд Марго-Риты, открыла глаза, посмотрела прямо на неё и тихо сказала:

— Думаешь, отказ от волшебства стоит их смерти? — она закашлялась, на её губах появились кровавые пузыри.

Марго-Рита не ответила. Шок сковал её изнутри: каждая мышца застыла куском льда, сердце остановилось, воздух замёрз в лёгких обжигающе ледяными иглами, а мысли замерли. Тогда, в неваске, она могла потерять своих друзей. Осознание возможности их гибели пронзило всё её существо болезненной вспышкой, и ей было плевать, даже если бы она погибла. Друзья должны были выжить любой ценой. И они выжили, ценой «Удачи искателя». Волшебство дало ей возможность воспользоваться теми крохотными долями процента, что позволили им выжить. Без него, наконец поняла Марго-Рита, никого из них уже бы не было.

И всё равно всем своим существом ей хотелось отвернуться, закрыть глаза, в конце концов выцарапать их себе, сделать всё что угодно, лишь бы не видеть своих друзей, своих самых близких людей такими, но она смотрела, вглядывалась в каждое зеркало, стараясь запечатлеть их в памяти навсегда, чтобы сделать всё от неё зависящее, чтобы подобное никогда не повторилось в реальности.

Увидев, как на самом деле могло выглядеть самое страшное, Марго-Рита осознала то, о чём говорило ей волшебство. Последствия от его применения были разными. Просто сама Марго-Рита замечала лишь плохое, будучи полностью уверенной в том, что именно волшебство виновато во всех её бедах.

Потеря привычной жизни, но спасение матери.

Быть может, мачеха и без волшебства нашла бы способ от неё избавиться, но именно оно дало ей шанс выжить несмотря ни на что.

Спасение жизней ценой потери корабля. А ведь она даже не думала о том, что тогда, в неваске, все могли погибнуть.

Словно читая её мысли, комната изменилась. Она сузилась и стала длинным прямым коридором, в конце которого виднелось открытое пространство. Марго-Рита обернулась. За её спиной выросла стена — дороги назад не было. Но ей она и не была нужна. Ей хотелось как можно быстрее помочь друзьям.

Марго-Рита пошла вперёд; зеркала по обе стороны коридора, когда она проходила мимо них, оживали и показывали ей разные моменты прошлого, как хорошо запомнившееся, так и почти забытые. И все они были связаны с волшебством.

Маленькая Марго-Рита управляет снегом, превращая его в угловатого снеговика. Наблюдающая за ней мама показательно хмурит брови, но у самой губы растягиваются в улыбке.

Сни-Жанна, высоко подпрыгивая, пытается поймать танцующие в воздухе огромные снежинки, но как только открывается дверь, они, сдерживая смех, делают вид, что ничего не было.

Мих и Марго-Рита танцуют в комнате, освещённой лишь мириадами искрящихся искр, словно в открытом космосе.

Марго-Рита выставляет Миху щит, пока он отражает атаки группы воспитанников, решивших подловить их в тёмном углу Обители.

Фё-Дор, танцующий по комнате со Сни-Жанной на руках после того, как она волшебством вылечила его ногу.

Марго-Рита замедляла шаг, а то и останавливалась, с улыбкой и глухой тоской в сердце всматриваясь в зеркальные поверхности. Когда-то давно, в детстве, она решила, что во всех её злоключениях виновато волшебство, и эта мысль так плотно засела в её голове, что со временем стала непоколебимой истиной. Как же она была слепа.

Коридор закончился неожиданно. Марго-Рита шагнула под арку и увидела уже знакомый постамент, на котором лежала, чуть светясь, белая сфера. Комната была пуста, лишь синие искры, сбиваясь в плотные облака, витали в воздухе, искрясь и переливаясь в ровном свете ледяных стен.

— Ты здесь? — голос Марго-Риты чуть дрогнул, но она быстро справилась с собой.

Ей ответила тишина. Пожав плечами, она подошла к постаменту и протянула руку к белой сфере. Но, как только пальцы коснулись гладкой поверхности, за её спиной раздался знакомый голос:

— Рада тебя видеть.

Марго-Рита обернулась. Волшебство в том же образе стояло в шаге позади и внимательно смотрело на неё. Марго-Рита опустила глаза под его взглядом и поймала себя на привычной мысли о том, что от волшебства стоит ждать подвоха. Но перед внутренним взором тотчас вспыхнула пробирающая дрожью картина разрушенной рубки, и мысль нехотя отступила вглубь подсознания. Марго-Рита поймала взгляд волшебства и едва слышно выдохнула:

— Спасибо тебе.

Волшебство улыбнулось в ответ, понимая всё, что Марго-Рита хотела бы ей сказать, но не могла.

— Прости меня за всё, что тебе пришлось пережить в лабиринте. Я не хотела уходить.

— Понимаю. Скорее всего, я на твоём месте поступила бы так же. Положительные аргументы, к сожалению, действуют не так, — она запнулась, — наглядно.

— Нам ещё предстоит длинный путь, Марго-Рита. Но я надеюсь, что со временем ты всё же перестанешь видеть во мне врага, — волшебство улыбнулось. — Я хочу стать твоим другом, — и протянуло к ней руку. — Давай вместе спасём наших друзей.

— Скажи, — Марго-Рита коснулась протянутой ладони и всё-таки решилась задать мучивший её вопрос: — Если бы я не изменила мнение, то ты не стала бы мне помогать?

Волшебство широко улыбнулось и крепко сжало пальцы Марго-Риты. В её глазах тотчас потемнело, а в ушах, отдаляясь, прозвучали его слова:

— Я бы никогда так не поступила…

Когда мир перестал вращаться, Марго-Рита открыла глаза и, чувствуя в правой ладони тяжесть белой сферы, огляделась по сторонам. Она вновь оказалась на смотровой площадке. И, кажется, для всех остальных прошло всего несколько секунд. Влад, Оз и Сни-Жанна, казалось, и не заметили её заминки, продолжая о чём-то тихо переговариваться, посматривая в её сторону. Поймав взгляда Влада, Марго-Рита слабо улыбнулась, и тот показал ей кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.

«Интересно, что он имел в виду?» — подумала она.

Сфера в её ладони чуть покалывала кожу, клубок волшебства в груди отвечал тем же, и Марго-Рите казалось, что они каким-то образом установили связь, нитью протянувшуюся сквозь её тело. Глубоко вздохнув, она вплотную подошла к ледяным статуям и подняла зажатую в ладонях сферу на уровень глаз.

«Помоги мне, пожалуйста, — мысленно попросила Марго-Рита. — Я хочу освободить их ото льда».

«Легко», — пришёл едва уловимый ответ, и волшебство в солнечном сплетении начало разрастаться, покалывая искристой энергией тело изнутри.

Белоснежная сфера засветилась. С каждым мгновением разгораясь всё ярче, она поднялась в воздух и полетела к статуям. Марго-Рита смотрела на быстро синеющие пальцы и молилась о том, чтобы ей хватило резерва. Свет заполнял окружающее пространство, и Марго-Рите казалось, что она сама становится светом, сливается с ним, чувствуя, как он скользит по гладкой ледяной поверхности статуй, нагревает и пробирается внутрь, касаясь скрытой под ней жизни.

«Они и правда живы», — промелькнуло в голове Марго-Риты, и сердце её наполнилось спокойной уверенностью.

«Ты поступила правильно», — чуть слышно ответило ей волшебство.

— Мы справимся, — вслух ответила ему Марго-Рита и раскинула руки в стороны, сливаясь со светом.

Сфера растворилась в воздухе, став неугасимым жаром, нагревающим воздух вокруг себя. И Марго-Рита почувствовала, как на ледяной поверхности выступили первые капли, и стало понятно, что она на правильном пути. Воздух нагрелся ещё сильнее, и капли превратились в сбегающие на пол ручьи. Лёд сходил прямо на глазах, превращаясь в лужи. Наконец жар вспыхнул, высушивая волосы и одежду, и исчез, словно ничего и не было.

Ощутив сильную слабость, Марго-Риты пошатнулась. В её спину вдруг ударила волна чистого волшебства. Коротко обернувшись, она увидела, как гаснут алые искры в глубине звезды в навершии посоха Оза.

— Спасибо, — прошептала она одними губами, во все глаза рассматривая друзей, ища в их неподвижных телах хоть намёк на то, что всё получилось.

Но не видела ни единого движения. Её сердце пустилось вскачь, а во рту пересохло.

«Неужели?..»

Мысль не успела толком сформироваться, когда стоящий посередине И-Ван открыл глаза, и рванулся к ней, ломая лёд.

— Марго, берегись! Она… — Он замолчал, осматриваясь. — Что случилось? Где Ла-Урра?

Марго-Рита почувствовала, как подгибаются колени, она начала падать, но И-Ван успел подхватить её, обхватив руками за талию и прижав к себе. Она почувствовала такое родное и знакомое тепло, и ощутила, как дрожащая от напряжения струна внутри начинает слабеть. В горле возник комок, а глаза сами собой наполнились слезами. Марго-Рита обняла И-Вана за шею, уткнулась холодным носом в его тёплую шею, пряча слёзы.

— У меня получилось, — пробормотала она. — Ты жив. Славу теплу и солнцу, всё получилось.

— Ну что ты? Не плачь, — шёпотом ответил ей И-Ван, гладя её по волосам и спине, не переставая, впрочем, внимательно осматриваться по сторонам. — Ла-Урра нас околдовала, да?

— Она превратила вас в лёд. Я думала, что потеряла вас навсегда, — тихо ответила Марго-Рита, давясь рыданиями. Несмотря ни на что, она была капитаном контрабандистов и не собиралась показывать свою слабость подчинённым. И-Ван не считался, у него просто не было другого выбора.

— Ну же, девочка. Успокойся, — улыбаясь, И-Ван взъерошил ей волосы на затылке, а потом провёл пальцами по бокам, щекоча. — Всё прошло, мы целы. М-Арк и Фё-Дор тоже хотят с тобой пообниматься.

— Перестань, — хихикнула Марго-Рита, чувствуя, как по спине пробежали мурашки, а комок в горле растворился без следа. Они были живы, и от осознания этого её затопила волна радостного, возбуждённого облегчения. — Я всё же твой капитан!

Убедившись, что она крепко стоит на ногах, И-Ван разомкнул руки, шагнул назад и театрально поклонился. Марго-Рита весело засмеялась и переключила внимание на М-Арка, который растерянно оглядывался вокруг, обняв себя руками. Он пришёл в себя быстро и, увидев свои ноги во льду, сильно испугался. Марго-Рита налетела на него счастливым вихрем и порывисто обняла.

— Мои ноги, кэппи. Я не чувствую своих ног, — растерянно бормотал он.

— М-Арк… — Марго-Рита взяла его лицо в ладони и посмотрела ему прямо в глаза. — С твоими ногами всё в порядке. Смотри! — Она быстро присела на корточки и парой быстрых движений освободила его колени и ступни от ледяного плена.

— Я их не чувствую!

— Просто сделай несколько шагов!

— Но кэппи…

— М-Арк, — Марго-Рита добавила в голос командные нотки, а затем чуть мягче добавила: — Пожалуйста.

Марк послушался, медленно шагнул вперёд, сделал ещё несколько шагов, а потом с облегчением опустился на пол.

— Фух, вот это я испугался. А куда делась Ла-Урра?

На плечо Марго-Риты легла большая рука. Развернувшись, она широко улыбнулась Фё-Дору, обняла его за талию, уткнувшись лицом в грудь, и, отпрянув, спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, кэппи, — ответил он, чуть сильнее сжав её плечо. — Спасибо тебе. Ты спасла всем нам жизнь.

— А ты во мне сомневался? — нахмурившись, спросила она.

— Нет, — расплывшись в улыбке, ответил Фё-Дор. — Спасибо тебе.

Марго-Рита ощутила, как её глаза вновь наполнились слезами, поэтому, заморгав, посмотрела на свою команду и, поймав взгляд каждого, строго сказала:

— Не смейте умирать. Я приказываю вам. Во второй раз я этого не переживу, — и мысленно добавила: «В третий. Пусть второй и был лишь в моей голове».

— Обещаем. Конечно. Нам и самим не хочется, — нестройно ответила её команда, и они все ещё раз крепко обнялись.

— Кто расколдовал нас? — тихо спросил И-Ван, глядя в сторону Оза и остальных. — Он?

— Нет, — так же тихо ответила Марго-Рита. — Я. Сама. Потом расскажу.

— Хорошо, — ответил И-Ван, но по его взгляду Марго-Рита поняла, что он беспокоится.

— А Влад как тут оказался? — спросил М-Арк, настороженно следя за Озом. — Да ещё вместе со стариком.

— Сама пока не знаю. Но если бы они не появились, Ла-Урра бы победила. Так что не стоит явно демонстрировать свою неприязнь.

Контрабандисты закивали и пошли знакомиться. И-Ван и М-Арк отнеслись к Озу настороженно, но вели себя подчёркнуто вежливо, а Фё-Дор во все глаза смотрел на ожившую легенду — Оз ему понравился с первого взгляда. Владу тоже досталась порция объятий. Каждый сказал ему пару тёплых слов, которые в основном сводились к тому, что они рады видеть его живым и не хотели бросать в общине криотов, но сделать ничего не смогли. Влад ответил, что не держит на них зла, и инцидент был исчерпан.

Большую часть разговора Оз просидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Казалось, что с каждой минутой он выглядит всё старше.

— Что с вами? — спросил его Влад.

Оз открыл глаза, обвёл взглядом окруживших его людей, чуть задержавшись на каждом, и спросил:

— Зачем вы прибыли в Обитель Покинутых?

Контрабандисты переглянулись и напряглись, вставая плечом к плечу.

— Мы по просьбе мэра Снежбурга привезли посылку. Но вот имя получателя он так и не назвал, — спокойно ответила Марго-Рита и выразительно посмотрела на луч света, до сих пор пронзающий тёмно-фиолетовое небо.

Оз проследил за её взглядом, улыбнулся и вновь стукнул посохом, звезда вспыхнула пурпурным, и луч погас. Куб, кружась, медленно полетел вниз по спирали и остановился перед Марго-Ритой. Она протянула сомкнутые горстью ладони, и куб мягко приземлился в них, тёплый и пускающий по коже чуть щиплющие искры. Марго-Рита недоумённо посмотрела на Оза.

— Нам же нужно соблюсти все правила, верно?

Марго-Рита кивнула, шагнула навстречу и протянула ему на вытянутых руках матовый куб. В ровном свете купола сверкнули синие камни на браслетах. Марго-Рита напряглась, но руки не опустила. Оз всё равно их уже увидел.

— Откуда у тебя эти браслеты, Марго-Рита? — спросил Оз, и к её сознанию прикоснулось его волшебство.

Вздрогнув, Марго-Рита выронила куб. Браслеты стали её клеймом, и ей не верилось, что Оз вот так просто примет её отказ. Вряд ли ему, с его силой и опытом, так часто отказывали. Он мог разозлиться и сделать всё что угодно, и Марго-Рита не смогла бы противостоять ему. Заметив её страх, Оз поднял руки перед собой ладонями к ней и сделал несколько шагов назад.

— Я не сотворю зла ни тебе, ни твоим людям, Марго-Рита. Я ощутил прикосновение волшебства — ты узрела мои помыслы. Так почему в твоём сердце — страх?

Марго-Рита молчала. Сейчас на кону стояло слишком много, чтобы озвучить то, что крутилось у неё в голове. Одно неверное слово, и если Оз разозлится, то пострадают все, и тогда она себе этого точно не простит. Если выживет. Её передёрнуло. Оз не торопил её, просто стоял и смотрел, ожидая, когда же она ответит.

— Твоё волшебство, — наконец выдавила Марго-Рита. — Ты можешь в лепёшку раздавить нас всех и даже не заметить этого. — Решившись, она твёрдо посмотрела ему в глаза и сказала: — Я не просила эти браслеты и не соглашалась ни на какие испытания.

— Ты прошла испытание льдом? — удивился Оз. Марго-Рита кивнула. — Как же так вышло? — пробормотал он. — Подожди, подожди, кажется, я вспомнил. Обитель Покинутых, вестибюль… Ты держала куб, когда зашла внутрь? — Она вновь кивнула. — И потеряла сознание, когда с потолка посыпались искры волшебства? — Оз виновато улыбнулся. — Приношу свои самые глубочайшие извинения…

— Я не понимаю. — Оз выглядел таким виноватым и растерянным, что перестал её пугать.

— Это длинная история, — вздохнул Оз, — давайте все сядем и спокойно поговорим. — Он взглянул на небо, и его лицо исказил отблеск боли. — У нас ещё есть немного времени.

Оз взмахнул рукой, и появилось шесть одинаковых кресел, расставленных по кругу. Сам же, подавая пример, сел на свой, седьмой по счёту. В центре круга вспыхнул искристый синий огонь. Все быстро расселись. Влад и Сни-Жанна по бокам от Оза, Марго-Рита — в окружении команды напротив. Перед тем как сесть, Фё-Дор поднял позабытый куб и аккуратно положил его на колени Марго-Риты. Та с улыбкой кивком поблагодарила его и накрыла куб ладонями.

— Много лет назад, в день катастрофы, мир изменился навсегда, — после долгой паузы начал Оз, всматриваясь в пламя. — Я без устали трудился, надеясь предотвратить надвигающуюся беду, — он выразительно взглянул на Влада, — но человечество играло с огнём и в конце концов слишком близко подошло к краю. Словами не передать, какие ужасы обрушились на планету в первые дни, нет, даже в первые годы после. Сущий кошмар. Многие, очень многие погибли… — Он усмехнулся: — Когда-то на планете было много людей. Верно, Влад?

— В моё время на Земле проживало примерно семь миллиардов человек.

Местные не поверили своим ушам: они не могли себе представить такое огромное количество людей, собранных в одном месте.

— После катастрофы в живых остались тысячи, да и те с упорством баранов истребляли друг друга за остатки ресурсов. Ведаете, — он обвёл глазами всех присутствующих, — я пытался, я долго пытался им помочь, ничего не меняя. Мира помогала мне, как могла. Но потом пришло понимание, что так жить нельзя, что нужно что-то менять, и как можно быстрее. Я создал своё самое великое волшебство. Мы создали.

Влад слушал, и по его коже бегали мурашки. В общих чертах он уже знал эту историю от Яна, но сейчас он слышал её из первых уст, и от этого перехватывало дыхание.

— Вечные снега, общины, Обитель Покинутых, пищевой завод, даже контрабандисты — всё это стало кусочками новой жизни, которая помогла человечеству выжить и дождаться того момента, когда поверхность планеты оправится от невидимой смерти и сможет, наконец, принять обратно своих детей. Цветы уже распустились, — загадочно добавил Оз и посмотрел на Влада. — Расскажи им, что ты видел внизу, под снегом.

— Ты нашёл путь вниз? — ахнула Сни-Жанна.

— Как сказать, — Влад замялся. — Мне помогли. Там, под снегом, я видел полуразрушенный город, каменные дома, улицы, окутанные фиолетовой дымкой. А ещё там везде была трава. Чёрная, колючая и цветущая мелкими тёмно-фиолетовыми цветами, испускающими сладкий аромат. — Он сунул руку в карман и продемонстрировал слушателям открытую ладонь. На поцарапанной коже лежало несколько мелких фиолетовых цветков с шестью лепестками и тёмной, почти чёрной серединкой. — Никогда раньше не видел ничего подобного.

— Это цветы минАсы, волшебной травы из моего мира, которая может очистить всё что угодно, главное подождать. И минаса зацветает лишь тогда, когда дело сделано. На поверхности теперь можно жить, — Оз протянул руку и с нежностью коснулся чуть увядших лепестков. — Вот почему моё волшебство собрало нас всех сегодня здесь, в преддверии Нового года. Как и было задумано.

— Но ведь, — Марго-Рита не могла поверить в услышанное, — столько всего произошло, почему именно мы, почему тогда путь был таким сложным? «Удача искателя» … — Её голос дрогнул.

— Твой корабль? — Оз взглянул на контрабандистов, пристально всматриваясь в лицо каждого. — Мне очень жаль, что он разбился. Думаю, что я в силах тебе помочь, если ты, конечно, изволишь принять мою помощь. — Он посмотрел вдаль: к Обители приближалась чёрная, сверкающая вспышками молний волна стихии, — и заговорил быстрее: — Ведь это отчасти и моя вина, потому что неваску породил я, — его лицо на мгновение исказилось, — и значит, должен её уничтожить. Но один я не справлюсь, мне нужна помощь. А помочь мне может новая спутница, которая займёт место Миры, — он выразительно кивнул на запястья Марго-Риты, та дёрнулась, пытаясь спрятать руки. Оз слабо улыбнулся и продолжил: — По моей задумке, Обитель Покинутых должна была стать пристанищем для сотен детей, чьи родители погибли в час катастрофы. Они жили здесь, учились и при достижении совершеннолетия переселялись бы в общины, становясь со временем их лидерами. Испытание…. Спрятать его в Обители уговорила меня Мира. Она заботилась о будущем и обо мне, страшась жутких смятений. Боялась, что если вдруг с ней что-то случится, я буду не в силах принять новую спутницу и останусь один. Испытание настроено на совершенно определённые параметры: во-первых, это должна быть молодая девушка, во-вторых, она должна обладать большим волшебным потенциалом и подходящим характером. — Оз посмотрел на Марго-Риту и Сни-Жанну. — На самом деле вы обе подходите, но испытание пришлось пройти тебе, думаю, из-за того, что в твоих руках был куб и поэтому твоё волшебство ощущалось сильнее.

Марго-Рита с ненавистью взглянула на лежащий на коленях куб. Выходит, из-за него ей пришлось пройти через весь тот ужас. Её передёрнуло. Всё оказалось так просто. Так просто и так отвратительно.

— А моё желание, выходит, не учитывается? — дрожащим от гнева голосом спросила она и резко дёрнула браслет на левом запястье. — Я прошла испытание, но меня никто не спросил, хочу ли я вообще его проходить!

— Позволь мне договорить, — мягко попросил Оз.

Он с трудом встал и медленно, как будто ноги его не держали, подошёл к Марго-Рите. Она вжалась в спинку, прикидывая в уме, куда можно сбежать и есть ли в этом смысл. Он, не касаясь кожи, провёл ладонью над её запястьями, и браслеты с тихим щелчком открылись. Не поверив, Марго-Рита уставилась на свои руки, свободные от оков, и, не осознавая, что делает, большими пальцами потёрла красные следы. Раскрытые браслеты лежали у неё на коленях.

— Мне нет нужды тебя спрашивать, — проговорил Оз. — Я вижу, что ты откажешься стать моей спутницей. Подожди, — он прервал её попытку ответить, — ты всегда была вправе отказаться, без страха, что я разозлюсь. Это твой выбор и только твой. — Он протянул руку, как будто хотел коснуться её щеки, но замер в нерешительности. — Мне очень жаль, Марго-Рита, я прошу прощения за то, что тебе пришлось пережить.

Марго-Рита посмотрела в глаза Оза и увидела там огромную печаль. Волшебство внутри неё выпустило крохотное облачко, и в голове разлилось щекочущее тепло. Оз мог бы закрыться от неё, но не сделал ничего, давая ей возможность понять. И она поняла. Озу было действительно жаль, он ощущал вину перед ней, а на дне, в самых тёмных глубинах души, ютилось ещё какой-то чувство, неясное, но очень и очень древнее. Она вгляделась и почувствовала огромную всепоглощающую вину перед кем-то, лежащую на его плечах. И как справиться с её гнётом, Оз не знал. Марго-Рита отвела взгляд и прислушалась к себе.

— Я принимаю твои извинения, Оз, — наконец ответила она, ощущая, как падает с плеч тяжёлый груз. Теперь она была свободна. А ещё Марго-Рита поняла, что совсем не боится Оза; его рассказ, его слова и поступки убедили, что он лучше Ла-Урры и тех сплетен, что о нём рассказывают в общинах. Оз забрал браслеты и вернулся на своё место.

Наступила тишина, прерываемая лишь завываниями ветра да треском невидимых поленьев в волшебном костре. Каждый думал о чём-то своём.

Влад размышлял над словами Оза о том, что даже он не смог предотвратить катастрофу. Вспоминая ситуацию в мире, Влад даже понимал почему, его больше удивляло, что прошло почти восемьдесят лет, а не меньше. Он мысленно поёжился: как ему теперь жить и не думать о грядущей катастрофе?

И-Ван искоса смотрел на свою воспитанницу и радовался, что она отказала Озу. Марго-Рита несомненно подходила на роль спутницы и справилась бы она гораздо лучше той же Ла-Урры, но И-Ван чуть эгоистично мечтал о том, чтобы в его жизни всё наконец стало как раньше: простые заказы, доставка продовольствия, любимый кораблик и родные люди рядом. Он мечтал о том времени, когда всё было гораздо проще и спокойнее.

Фё-Дор, открыв рот, всё это время слушал Оза и просто не мог поверить своим ушам. Ему нравились перемены, и мысль о том, что он приложит к ним руку, грела.

М-Арк напряжённо всматривался в Оза и ждал подвоха. Он ему не верил. Слишком много плохого о нём рассказывали, чтобы вот так, в одно мгновение, преодолеть многолетнюю ненависть. И он не понимал, почему остальные, особенно Марго-Рита, так легко сдались под его напором. Но М-Арк понимал, что говорить о своих подозрениях лучше не в присутствии Оза. Поэтому он молчал, надеясь, что Марго-Рита примет верное решение.

А Сни-Жанна… Она смотрела на Оза и вспоминала его короткие объятия. Тепло, нахлынувшее в тот момент, до сих пор едва ощутимым отголоском окутывало всё её тело. Оз притягивал её, а его слова, его рассказ о прошлом и о будущем, заняли все её мысли. Она хотела быть в центре этого, хотела помочь. Сни-Жанна неистово завидовала Марго-Рите, что именно та прошла испытание, и посчитала дурой, когда та отказалась от предложения стать его спутницей. Ведь это такой шанс помочь людям, сделать окружающий мир капельку лучше и получить возможность вершить его судьбу. Сни-Жанна смотрела на пускающий синие искры огонь и собиралась с духом.

— Я хочу тебе помочь, — наконец сказала она и посмотрела Озу прямо в глаза. — Давай победим неваску вместе.

— Ты уверена, Сни-Жанна? — спросил Оз, как будто только и ждал её слов. — Ты действительно желаешь стать моей спутницей? Это огромная ответственность. Уверена, что сможешь с ней справиться?

— Я справлюсь. — Сни-Жанна протянула Озу руку.

Вдруг в купол с грохотом ударилась крупная ледяная глыба. Все посмотрели наверх. Неваска налетела, как всегда, неожиданно. Оз охнул и согнулся пополам.

— Что с тобой? — Сни-Жанна упала перед ним на колени и сжала его голову ладонями.

— Неваска — часть меня, и пока она гуляет сама по себе, я теряю силы, — Оз поднял голову: в его глазах плескалась боль. — Пусть укрощение неваски станет твоим испытанием.

Сни-Жанна нервно улыбнулась и кивнула. Ей вдруг стало до тошноты страшно. Оз наконец справился с собой, встал сам и помог подняться Сни-Жанне, крепко сжав её ладонь.

— Мы скоро вернёмся и продолжим, — сказал он, посмотрев на Марго-Риту. Та молча кивнула.

Неваска завывала, швыряя в купол ледяные глыбы. Прямо над головами сверкнула молния. Оз медлил. Он боялся встретиться с ней лицом к лицу, боялся, что может проиграть, и лишь тёплые женские пальцы в ладони давали ему иллюзию уверенности. Глубоко вздохнув, Оз переждал боль в груди и негромко стукнул посохом. Звезда вспыхнула багровым светом, на мгновение ослепившим всех присутствующих.

Когда он рассеялся, Сни-Жанна и Оз пропали.