Рейс в Обитель Покинутых

Глава 20. Правда о прошлом

— И что нам теперь делать? — Фё-Дор, задрав голову, во все глаза смотрел на прорезающий небо луч света.

— Это ведь может быть опасно, да? — М-Арк утёр лицо рукавом и облизнул губы. — Фу, солёные!

— Может, это знак для того, кому мы должны передать куб. Вроде как весточка, что необходимо прийти и забрать посылку, — предположил И-Ван. — Если это так — мы везунчики!

— Нужно будет постараться уговорить получателя подбросить нас до ближайшей общины, — глухо проговорила Сни-Жанна, через голову стягивая тёплую рубаху, искусно сшитую из кусочков кожи. — А не вредно находиться в такой жаре?

— Как же тяжело дышать. — М-Арк принялся раздеваться и не остановился, пока не остался в тонких штанах и майке. — Всё равно жарко, — пожаловался он.

Тем временем Марго-Рита окончательно отдышалась после погони и, встав с пола, вошла в роль строгого капитана.

— Похоже, И-Ван прав. Неизвестно, сколько придётся ждать, поэтому займитесь делом. Нужно разбить лагерь. М-Арк, тебе первый караул. Спускайся вниз и следи за передвижениями йеттунов. Они далеко не глупы и о нас вряд ли забудут. Если что — кричи. И-Ван, отдай ему револьвер и проверь продовольствие. Мне нужно знать, на сколько его хватит, если максимально ужаться. Как закончишь, пусть Фё-Дор приготовит поесть. Жанна, осмотри комнату, сообщи, если найдёшь что-то необычное.

— Но что мне искать? — Сни-Жанна нахмурилась, увидев, как в ответ Марго-Рита пожала плечами.

— Иди, М-Арк, — Фё-Дор похлопал товарища по спине, — когда еда будет готова, я тебе принесу.

Команда принялась споро выполнять указания, а Марго-Рита, проследив, чтобы М-Арк занял лучшую позицию, подошла к прозрачному куполу и стала его сосредоточенно ощупывать. Она хорошо помнила, как Мадам, используя ей одной известные кнопки, открывала воздуховодные отверстия. Жаль, что тогда Марго-Рите это было совсем не интересно, и сейчас приходилось действовать наугад. Её пальцы беспрепятственно скользили по гладкой, тёплой на ощупь поверхности, а взгляд был задумчиво устремлён вдаль. Пейзаж за пределами купола совсем не изменился, да и что для природы каких-то жалких десять лет?

Тёмно-фиолетовое небо нависало над бескрайней снежной пустошью, ровной и безжизненной. Чуть левее на горизонте виднелись белоснежные горы с острыми вершинами. Справа, если повернуть голову, равнину пересекала глубокая, расширяющаяся к горизонту трещина. В ней приютился вход в Обитель Покинутых, недалеко от которого у подножья отвесной базальтовой стены нашла последний приют «Удача искателя». Ещё дальше у горизонта виднелась чёрная полоса — надвигался новый фронт неваски. Хорошо, что им навредить он не сможет. Марго-Рита разрешила себе вспомнить, как часто вместе с Михом пробиралась сюда втайне от Мадам и они часами любовались завораживающей красотой разрушительной бури. Разрешила и сразу же пожалела: в голову опять полезли разъедающие душу мысли.

Вдруг пальцы натолкнулись на несколько бугорков, явно выступающих из ровной поверхности купола. Короткое нажатие, и почти на самом верху по кругу открылась цепочка окон. Сразу же по помещению пронесся порыв ветра, даря привычный холод.

— Молодец, Марго-Рита! — раздался возглас И-Вана. Она поморщилась — он, похоже, никогда не сможет избавиться от привычки хвалить её за каждый верный поступок.

На смотровой площадке было совсем пусто, лишь в центре одиноко возвышалась над полом шахта с кабиной лифта внутри. Фё-Дор с помощью И-Вана за несколько минут развернули лагерь. Из скинутой товарищами одежды сформировали лежанки, а в середину Фё-Дор торжественно водрузил переносной синтезатор пищи. Такая штука в общинах считалась почти бесценной. Они были очень редкими и часто работали не так, как задумывалось. Марго-Рита хорошо помнила, сколько усилий ей потребовалось, чтобы добыть именно этот. Пришлось немало погонять «Удачу искателя» по всей планете вместе с командой исследователей. По окончании экспедиции главный экспедитор вручил ей синтезатор. Марго-Рита не стала его продавать, хотя легко могла обменять его на корабль. И не зря. Сейчас он оказался как нельзя кстати.

Марго-Рита, устав наблюдать за слаженной работой команды, проверила, как дела у М-Арка, и с помощью короткой, всего в пять ступенек, лестницы забралась на верхушку шахты лифта. Она не знала, с какой стороны, да и каким способом на сигнал прибудет владелец куба. Небольшая высота давала почти панорамный обзор не только смотровой площадки, но и окрестностей. Открытые воздуховоды не смогли снизить температуру в помещении до привычной, поэтому, убедившись, что на неё никто не смотрит, Марго-Рита сняла верхнюю одежду, оставшись в ботинках, нижних облегающих штанах и майке с короткими рукавами. Именно так она одевалась, когда жила в Обители. Время не пощадило ткань: то там, то тут виднелись пришитые аккуратными стежками заплатки из плохо обработанной грубой кожи.

Для Марго-Риты вся Обитель Покинутых от фундамента до купола была пропитана воспоминаниями. И сейчас, когда выдалось тихое время, они атаковали с новой силой. Десять лет она пыталась забыть. Десять лет винила себя за побег. И вот, наконец, Марго-Рита вернулась. Но легче от этого почему-то не стало. Ответы на вопросы не появились. И ей стало страшно, по-настоящему страшно, что правда так навсегда и останется покрытой мраком.

Обитель Покинутых не ответила на старые вопросы, а лишь задала много новых. Непонятное испытание, серебристые браслеты на руках, куб, создавший в небе луч света, — всё это казалось насколько нереальным, настолько же пугающим. Марго-Рита провела пальцем по искусной резьбе. Мира сказала, что это особый знак, по которому Оз узнает прошедшего испытание, и, если они на ней, — рано или поздно со стариком она встретится. Марго-Рите этого не хотелось. Что ей может предложить человек, который заморозил целую планету? Как она вообще умудрилась вляпаться в эту историю? Если бы не браслеты, можно было бы решить, что она сильно ударилась головой и ей всё привиделось. Но увы, браслеты были раздражающе реальны.

— Что ж мне так не везёт-то, — пробормотала она и принялась упорно ковырять браслет, понимая, что это бесполезно, но так удавалось меньше думать, сосредоточившись на простом механическом занятии.

Появление Сни-Жанны Марго-Рита заметила не сразу. Та медленно, удерживая в одной руке миску, от которой шёл пар, поднималась к ней.

— Фё-Дор не смог тебя дозваться, и вот, — Сни-Жанна уселась в некотором отдалении, свесив ноги, и пододвинула к ней миску.

— Спасибо, — помедлив, ответила Марго-Рита, взяла у неё ложку и заметила, что Сни-Жанна пристально смотрит на её запястья. — Что?

— Шрамы… Откуда они?

Марго-Рита удивлённо, словно впервые посмотрела на свои руки: до самых плеч тонкими мазками бледную кожу пересекали сотни небольших шрамов, словно кто-то долго и скрупулёзно резал её ножом. Она по привычке попыталась натянуть на них рукава, но рукавов не было — кофта лежала рядом.

— Жизнь в Обители была нелёгкой, — просто ответила Марго-Рита и начала есть.

Они некоторое время сидели в тишине, лишь стук ложки по дну миски дробным стуком отмерял текущие секунды. Наконец Сни-Жанна бросила на Марго-Риту косой взгляд, глубоко вздохнула и заговорила:

— Прости за то, что сказала на корабле. Ты была права, а я — нет. Мало ли что могло произойти, если бы мы вернулись за Владом. Но тогда мне это казалось ужасно несправедливым. Да и вообще я, — она бросила взгляд на остальных контрабандистов, — все мы живы благодаря только твоим действиям. Спасибо тебе. — Марго-Рита молча продолжала есть, не подавая виду, что слышит её слова. Не дождавшись от неё ответа, Сни-Жанна продолжила: — Знаешь, а ведь в детстве я тобой восхищалась. Ты всегда играла со мной, защищала от нападок сверстников, учила тому, что знала сама, — Сни-Жанна улыбнулась воспоминаниям. — Я мечтала быть похожей на тебя…

— Почему тебя не отправили в Обитель? — вопрос явно застал Сни-Жанну врасплох. — Ведь ты тоже волшебница.

— Я как-то подслушала ссору родителей, уже после того, как ты уехала. Отец винил мою мать в том, что она заставила тебя отослать. Та отвечала, что волшебство — это отвратительная болезнь и она не хотела, чтобы я нечаянно ею заразилась. Но, видимо, уже было поздно, — Сни-Жанна усмехнулась. — Когда я впервые обнаружила в себе дар, я испугалась и пообещала себе, что буду скрывать его до последнего. Так и получилось. Рита, я хочу, чтобы у нас стало всё так же, как в детстве. Хочу стать для тебя подругой или даже, — она запнулась, — сестрой…

Марго-Рита молчала, ей нечего было сказать. В детстве она действительно считала Сни-Жанну младшей сестрой и даже радовалась, когда та появилась в их с отцом семье. Мачехе она радовалась гораздо меньше, но ради счастья отца была готова терпеть. Когда Марго-Рита узнала, что её хотят отправить в Обитель, с ней случилась настоящая истерика. Мачеха даже не пыталась её успокоить, наоборот — издевалась, тыкая носом в то, какая она плохая и какая хорошая Сни-Жанна — обычная, не волшебная. Эти слова накрепко засели в её голове и со временем превратились в ненависть, а Сни-Жанна начала видеться причиной всех бед. Несколько дней назад, когда Влад привёл её на корабль и Марго-Рита ощутила, что Сни-Жанна тоже волшебница, её охватила такая ярость, что она была готова убить. Марго-Рита про себя усмехнулась: это было всего два дня, а кажется, несколько лет назад — столько всего произошло. А сейчас после её слов внутри потеплело — Марго-Рита поняла, что скучала по той маленькой Сни-Жанне, которая скрасила её жизнь после ухода матери.

— Знаешь, я… — Доев, Марго-Рита отставила миску, всем телом повернулась к Сни-Жанне и замерла, открыв рот.

В нескольких шагах от лагеря, в стороне от И-Вана и Фё-Дора, из ниоткуда возникло облако багрового тумана. В его полупрозрачной глубине медленно проявлялся тонкий женский силуэт, который не узнать было невозможно.

— Вниз! — Марго-Рита спихнула не сообразившую, что произошло, Сни-Жанну с крыши лифта на пол, и беззвучно спрыгнула сама, спрятавшись за кабиной. — И не высовывайся. Вряд ли она пришла с миром и обещаниями тепла.

— Неужели именно ей нужно передать куб? — проговорила Сни-Жанна, тщетно скрывая дрожь в руках.

Багровые клочья тумана рассеялись без следа. На площадке спиной к лифту стояла Ла-Урра, безупречно прекрасная в переливающемся камнями синем шерстяном платье. Чуть повернув голову, она скользнула безразличным взглядом по не сразу заметившим её контрабандистам, бегло огляделась и, не увидев ничего интересного, уставилась на прорезающий небо луч света. Её губы расплылись в широкой, напоминающей животный оскал улыбке.

— Сомневаюсь, — прошептала в ответ Марго-Рита. — Скорее наоборот, именно от неё Кла-Ус и хотел сберечь куб.

— Не вышло, — прошептала Сни-Жанна. — Что же нам делать? Отдать ей его?

— Не знаю. Проклятый лёд! — Марго-Рита сжала кулаки и, если не нужно было бы соблюдать тишину, ударила бы в стену. Просто так. Для самоуспокоения. — Поговорим. Если придётся сражаться, помни: у нас есть М-Арк с пистолетом.

— Его нужно как-то предупредить, — голос Сни-Жанны окреп, она наконец взяла себя в руки. — Ла-Урра — волшебница. Если начнётся бой, прячься за меня. А если увидишь возможность — бей всем своим волшебством. Просто сосредоточься и вытолкни его изнутри. Может, что-нибудь у нас и получится.

Марго-Рита удивлённо посмотрела на Сни-Жанну. Та вдруг преобразилась — и не было уже рядом испуганно дрожащей девчонки. Сни-Жанна совершенно серьёзно собиралась противостоять той, что держала в страхе всю планету. Она собиралась не только сражаться, но и защищать сестру. А вот как быть ей самой, Марго-Рита не представляла, но точно знала, что сделает всё возможное и невозможное для спасения тех, кто ей дорог.

Тем временем И-Ван заметил появление на площадке нового действующего лица и путём нехитрых рассуждений явно пришёл к тому же выводу, что и Марго-Рита. Похоже, Ла-Урра каким-то волшебным образом опередила реального получателя куба. И И-Ван решил потянуть время — может, он вот-вот прибудет, и их задача будет исполнена. Мешать ей забрать куб он точно не собирался — это было настоящим самоубийством.

Ла-Урра подняла обе руки над головой и, беззвучно шевеля губами, начала складывать пальцы в замысловатые фигуры, как будто пыталась приманить к себе до смерти перепуганное животное. Из света не спеша выплыл чёрный куб и, кувыркаясь в воздухе, медленно полетел к волшебнице. Ей же это явно давалось нелегко, кожа рук синела на глазах, пальцы уже через пару мгновений начали ощутимо подрагивать, словно она тянула на себя верёвку, за другой конец которой в противоположную сторону тащил кто-то очень и очень сильный. И этот кто-то явно не собирался сдаваться. Марго-Рита затаила дыхание. Что же скрывалось в маленьком кубе, если сильнейшая волшебница планеты едва могла с ним справиться?

Когда до кончиков её пальцев оставалось меньше полуметра, куб намертво застрял. Её улыбка поблёкла, Ла-Урра побледнела, но продолжила борьбу. Куб дёрнулся вперёд и замер, дёрнулся ещё раз и опять остановился. Осталось уже совсем немного, Ла-Урра встала на цыпочки и смогла дотронуться одним пальцем до матовой поверхности. Раздался громкий хлопок. Куб чёрной молнией рванул назад и исчез в столбе света. Ла-Урра пошатнулась и плюхнулась на пол.

— Проклятье! Будь проклят Оз и его чёртово волшебство! — выругалась она. — Я его столько лет искала…

— Здравствуйте, ледяная госпожа Ла-Урра, — голос И-Вана прозвучал твёрдо, заставив Ла-Урру вздрогнуть — похоже, она совсем забыла о том, что не одна. — Позвольте, я помогу вам встать.

И-Ван подошёл к ней вплотную и протянул руку. Та уставилась на него большими испуганными глазами, но через секунду пришла в себя. Лицо превратилось в холодную высокомерную маску, Ла-Урра вложила ледяные пальцы в его ладонь и позволила себя поднять.

— Благодарю, незнакомец, — её голос зазвенел колокольчиком. — Могу я узнать твоё имя?

И-Ван представился и едва заметно поклонился. Марго-Рита из своего укрытия, открыв рот, наблюдала за его расшаркиваниями перед той, кого он не любил так же сильно, как она сама.

— Это ты и, — Ла-Урра обвела рукой площадку, — твоя команда доставили сюда эту вещь?

— Да, нам хорошо заплатили за работу. И сейчас, если я верно понимаю, работа выполнена. Вы пришли — значит, вещь принадлежит вам.

— Что он несёт? — дёрнувшись, прошипела Сни-Жанна.

— Не видишь, что ли, он не хочет её провоцировать, — ответила Марго-Рита, вцепившись в её предплечье. — Не дёргайся.

— Да, ты прав. Вещь принадлежит мне, — спокойно кивнула Ла-Урра, но её голос похолодел: — Но разве не должны вы были передать его мне в руки?

И-Ван пожал плечами:

— Это не оговаривалось. Как только мы поднялись сюда, он исторг луч света. Что делать дальше, нам не сказали. Мы бы уже улетели, но, к сожалению, наш корабль разбился, и теперь, ледяная госпожа Ла-Урра, я смею просить вас об одолжении.

— Кто дал тебе это поручение? Ну же, отвечай! — Ла-Урра повысила голос, видя, что собеседник мешкает с ответом, и пристально посмотрела в его глаза. И-Ван пошатнулся, словно от удара, и быстро отвёл взгляд. Ла-Урра же быстро взглянула в сторону лифта, и на её лице расплылась кровожадная улыбка.

— Мэр Снежбурга, — с трудом проговорил И-Ван, прижимая ладонь к левому виску.

— Что ж, его ждёт наказание. — Её взгляд то и дело соскальзывал с лица собеседника и обращался в сторону лифта. — Это же не вся твоя команда, правда, И-Ван? — Она кивнула в сторону старающегося казаться как можно незаметнее Фё-Дора. И-Ван открыл было рот, чтобы ответить, но Ла-Урра его прервала. — Ты же не собираешься солгать мне? Не стоит. Я чувствую здесь ещё две прекрасные, полные жизни души, — она провела кончиком языка по губам. — Выходите — не стоит меня бояться, — елейным тоном позвала Ла-Урра.

— Как она нас заметила? — шёпотом спросила Сни-Жанна, выходя первой.

— Клятое волшебство, — так же тихо ответила Марго-Рита, мысленно ругая себя за беспечность. Для волшебницы уровня Ла-Урры стена вряд ли могла бы стать преградой.

— Сколько жизни, сколько волшебства, — почти мечтательно протянула Ла-Урра, взглянув на сводных сестёр. — И-Ван, собирай вещи, я исполню твою просьбу. Это ведь вся твоя команда, правда? — насмешливо повторила Ла-Урра свой вопрос.

Он собрался ответить, но Марго-Рита резко шагнула вперёд и громко, едва не переходя на крик, ответила:

— Да, ледяная госпожа. Здравствуйте, меня зовут Марго-Рита, я капитан этих людей, — а в голове пронеслось: «Надеюсь, М-Арк меня услышал и догадался пока затаиться, выжидая удобный момент».

— Марго-Рита, — медленно, протягивая гласные, повторила Ла-Урра, смакуя имя на языке. — Какое знакомое имя, какая знакомая ты. Мы могли раньше встречаться? — Та покачала головой. — Где же твой корабль, капитан Марго-Рита?

— Он разбился недалеко от главного входа в Обитель, — ответила она и запнулась — не стоило ей говорить лишнего. Про тот вход знали только те, кто жил в Обители, контрабандистов всегда встречали в ангаре.

— Мне очень жаль. Прими мои соболезнования, — сказала Ла-Урра, но в её голосе не было ни капли сочувствия. — И всё-таки у меня такое чувство, что я тебя уже где-то видела.

Ла-Урра подошла к Марго-Рите вплотную, не церемонясь, схватилась ледяными пальцами за подбородок и потянула его вниз — она была на полголовы ниже. Прозрачные голубые глаза встретились с тёмно-карими, и Марго-Рите показалось, что комната начала вращаться. Глаза Ла-Урры гипнотизировали, туманили разум, всматривались в самую суть, пробиваясь сквозь внешние преграды, чтобы изучить каждое воспоминание, каждую мысль, когда-либо возникавшую в голове. Время замедлилось. Марго-Рита почувствовала, что задыхается. Точь-в-точь то же чувство было, когда несколько часов назад она переступила порог Обители Покинутых. Ла-Урра хотела прочитать её мысли. Нет! Марго-Рита судорожно дёрнулась в попытке отвернуться. Но тщетно. Её тело стало чужим, казалось, оно превратилось в снег, такой же холодный и бесполезный.

— Сильная девочка. Ты отдашь мне немало волшебства, — протянула Ла-Урра. — Не сопротивляйся мне, больно не будет.

Её глаза потемнели, давление внутри головы стало таким, словно сверху упала гора, но Марго-Рита держалась, одновременно пытаясь сделать хоть что-то, чтобы вырваться из плена синего взгляда. А потом из недр сознания, от тёплого центра волшебства в её груди пришла подсказка.

Ей нужно было лишь прервать зрительный контакт. Просто сомкнуть веки, и Ла-Урра ничего не сможет увидеть. Сквозь туман перед глазами, неосознанно Марго-Рита потянулась к волшебству. К лицу прилило тепло, и веки мягко сомкнулись. Давление тотчас исчезло, и время бросилось вскачь. Марго-Рита вздрогнула, резко дёрнула головой и отпрыгнула назад, тяжело дыша. Ноги подкосились, она упала на колени. Слух вернулся чуть позже, и её оглушили крики Сни-Жанны.

— Марго-Рита, да приди, лёд проклятый, в себя! Она пытается тебя околдовать! — Сама Сни-Жанна создала перед собой неловкий, едва держащийся волшебный щит.

«Он не переживёт даже одного удара», — отстранённо подумала Марго-Рита. Ла-Урра едва заметным движением руки швырнула в Сни-Жанну ледяной шар, и щит распался.

— Ты хочешь потягаться со мной в мастерстве, девочка?

— Не трогай их! Они обычные люди и не могут тебе противостоять! — Сни-Жанна поспешно создавала новый барьер, но он то и дело рассыпался — у неё слишком сильно дрожали руки.

— Что ж… — Ла-Урра сделала шаг к ней навстречу. — Если ты хочешь поиграть, давай поиграем. Посмотрю, на что ты способна. — И швырнула в неё горящий синим новый ледяной шар.

Сни-Жанна с трудом увернулась и сделала несколько шагов назад, уводя Ла-Урру в сторону. Чьи-то сильные руки поставили Марго-Риту на ноги, она испуганно обернулась и увидела Фё-Дора. И-Ван стоял чуть дальше, вплотную к шахте, и пристально следил за Ла-Уррой.

— Спасибо, — сказала Марго-Рита Фё-Дору, ощущая, как тело сотрясает крупная дрожь. — Я едва не попалась…

За лифтом показалась фигура бледного М-Арка, он открыл было рот, чтобы заговорить, но наткнулся на испуганный взгляд Марго-Риты и замолчал, жестами показав, что ожидает дальнейших команд. Он был собран и спокоен, его палец твёрдо лежал на спусковом крючке, а курок взведён. И-Ван и Фё-Дор встали рядом с ним, сжимая в ладонях ножи.

«Совершенно бесполезное оружие, — подумала Марго-Рита, — но всё равно лучше, чем ничего».

Сни-Жанне нечего было противопоставить мастерству Ла-Урры. Та забавлялась с ней, как торкос со снежной крысой, то делая вид, что отступает, то, наоборот, загоняя её в угол. Марго-Рита прекрасно понимала, что даже она сама вряд ли сможет долго противостоять Ла-Урре, а уж выиграть в неравном сражении у неё не было ни единого шанса, что же тогда говорить о самоучке Сни-Жанне? В попытке сделать хоть что-то она возвела тонкий барьер, который, казалось, можно было бы проткнуть пальцем, и сбоку от Ла-Урры, думая, что та не видит, медленно формировала заострённую сосульку. Но она видела. Вся её поза — гордо выпрямленная спина, поворот головы и скрещённые на груди руки — говорила о том, что она ждёт, когда, наконец, непослушная жертва окончательно поймёт собственную никчёмность.

Сосулька наконец отправилась в медленный полёт. Ла-Урра шагнула вперёд, уходя с траектории её движения, и протянула к Сни-Жанне левую руку, поворачиваясь к Марго-Рите спиной. Ноги Сни-Жанны на полметра оторвались от пола, и она схватилась за горло и захрипела.

Вот он — шанс!

— Стреляй, М-Арк! — закричала Марго-Рита.

М-Арк среагировал быстро и чётко.

Бах. Бах.

Пули летели точно в спину и голову Ла-Урры, когда вдруг на их пути возник невидимый барьер. По площадке пронёсся гулкий звон — пули отскочили и покатились по полу. Ужас пригвоздил Марго-Риту к месту. Пистолет в руке М-Арка на глазах покрывался толстым слоем льда.

— Ай-ай-ай. Вы играете нечестно. — Ла-Урра, удерживая на весу Сни-Жанну, обернулась через плечо и мельком взглянула на М-Арка. — Хотя чего ещё можно ждать от людей. Все вы, как припечёт, становитесь бесчестными ублюдками и убийцами.

М-Арк сжался под её взглядом, откинул бесполезный пистолет и вытащил из-за пояса не менее бесполезный нож. Ла-Урра ухмыльнулась, поднесла к лицу свободную руку, коснулась губами пальцев, а затем сдула невидимый поцелуй. Он сорвался с ладони роем оранжевых искр и застыл в воздухе. Контрабандисты недоумённо переглянулись. А Марго-Рита почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок животного ужаса.

Вдруг оранжевые искры одна за другой с тихим хлопком начали лопаться, выпуская клубы плотного тумана. Молочно-белое облако несколько секунд висело на месте, а потом, быстро набирая скорость, полетело к контрабандистам. У Марго-Риты перехватило дыхание. Всё, что произошло потом, осталось в её воспоминаниях смазанной картинкой.

Испуганные лица Фё-Дора и М-Арка.

И-Ван, отталкивающий их себе за спину.

Улыбка Ла-Урры.

Боль и страх в глазах Сни-Жанны.

На метания не было времени. Марго-Рита не знала, какое волшебство применила Ла-Урра, но всей кожей чувствовала, что если молочно-белая пелена коснётся кого-то, то это — конец. Окончательный и бесповоротный. Она, ринувшись вперёд, встала на пути смертоносного облака и коротким движением руки создала волшебный щит, разом забыв обо всех данных себе обещаниях.

Она спасёт друзей, и плевать на последствия.

Облако приближалось так издевательски медленно, что от него можно было увернуться миллион раз, хотя на самом деле всё заняло немногим больше секунды. Молочно-белая пелена натолкнулась на барьер и, не встретив сопротивления, прошла насквозь. На мгновение Марго-Риту окутало влажным холодом, оставшимся на ресницах белыми хлопьями инея, а потом в лицо пахнуло удушающим жаром тепла смотровой площадки. Щит распался сразу же, как только Марго-Рита, забыв о нём, резко развернулась к контрабандистам. Туман скрыл их от её взгляда, застыв идущей рябью белоснежной пеленой, и через несколько секунд, словно по щелчку пальцев, растворился в воздухе.

Сердце Марго-Риты пропустило удар.

На том самом месте, где ещё мгновение назад стояли её друзья, живые и здоровые, теперь находились три недвижимые фигуры, покрытые толстым слоем голубовато-белого льда. Они стояли лицами к ней, их пальцы до сих пор сжимали ножи, а полускрытые лица выражали твёрдую решимость.

Марго-Рита покачнулась, не веря своим глазам. Шаг. Второй. Третий. Дрожащие пальцы коснулись гладкой холодной поверхности и сомкнулись на предплечье И-Вана. Марго-Рита потянула его на себя, но оно не шелохнулось.

— И-Ван? М-Арк? Фё-Дор? — срывающимся голосом позвала Марго-Рита. — Вы же в порядке, правда? Там, под слоем льда, вы живы? — Она судорожно дёрнула на себя ледяную руку И-Вана, но та не сдвинулась с места ни на сантиметр.

— Может, живы, а может, и нет. Какая теперь разница? — за её спиной раздался насмешливый голос Ла-Урры. — Теперь это просто красивые скульптуры для моей коллекции. А когда ты станешь такой же, я тебя поставлю рядом с ними. Мне больно видеть, как близкие стоят в разных концах залы. — В её голосе проскользнула горечь. — Семья должна держаться вместе.

Марго-Рита вздрогнула, вцепившись в лёд так, что пальцы пронзила тянущая боль. Она хватала ртом горячий воздух и дрожала так, что, казалось, вот-вот рухнет на пол без сознания.

— Молчишь, Марго-Рита? — продолжила Ла-Урра, так и не дождавшись реакции. — А я хотела поиграть с тобой. Вижу, что ты гораздо лучше подружки управляешься с волшебством. Да и резерв у тебя побольше. И мне очень интересно, как так получилось. Расскажешь? — Ла-Урра сделала паузу. — Нет? Жаль. Похоже, ты собираешься упасть перед ними на колени и рыдать? Как скучно, я ожидала от тебя большего…

Её издевательский тон окатил Марго-Риту ведром ледяной воды. Сознание прояснилось, и растерянность уступила место быстро разрастающейся ярости. Ей захотелось броситься на Ла-Урру с кулаками, вцепиться в неё и бить, бить так сильно, пока руки не онемеют, а белоснежная кожа не покроется кровавыми разводами. Но Ла-Урра была волшебницей. Марго-Рита — когда-то в прошлой жизни — тоже. Она отказалась от волшебства осознанно, не веря, что его можно применить во благо. Но сейчас… Сейчас волшебство в её руках могло стать оружием возмездия, и его разрушительная сила была ей только на руку. Ради них. И плевать на страхи. Марго-Рита внимательно, стараясь запечатлеть черты до последней детали, вгляделась в лица И-Вана, М-Арка и Фё-Дора; она должна стереть с губ Ла-Урры ехидную ухмылку.

Даже ценой собственной жизни.

Медленно, с усилием разжав руку, сжимающую предплечье И-Вана, Марго-Рита дотронулась кончиками пальцев до его щеки, развернулась и, руша все стены, потянулась к тёплому искристому комку, беспокойно ворочающемуся в районе солнечного сплетения. Волшебство откликнулось сразу, словно только и ждало этого момента. Полусфера щита появилась, стоило сделать едва заметное движение кистью. Марго-Рита подняла глаза и сквозь идущую волнами полупрозрачную поверхность увидела внимательный взгляд Ла-Урры. Та сделала движение вперёд левой ладонью, толкая к Сни-Жанне белый сгусток, который отшвырнул её к куполу и приковал к нему, плотно обхватив шею тугим кольцом. Сни-Жанна схватилась за него двумя руками и заскребла ногтями — похоже, он так сильно сдавил горло, что она едва могла дышать. Применить волшебство, отчаянно борясь за каждый глоток воздуха, она не могла.

— Хочешь меня убить? — Ла-Урра приподняла бровь.

Марго-Рита не ответила. В её голове одна за другой всплывали стратегии ведения поединка, и ни одна из них не подходила. Ла-Урра была слишком опасным противником для прямого столкновения, а какой-нибудь хитрый манёвр на ум не приходил. Значит, придётся начинать с простого и предсказуемого. Тихонько вздохнув в попытке унять колотящееся сердце, Марго-Рита словно в первый раз посмотрела на противницу. Красивое лицо, одежда, которую никогда не найти в общинах, сильное, наверное, самое сильное на планете волшебство, почти безграничная власть — кто она?

— Кто ты? — проговорила Марго-Рита, медленно заводя за спину правую руку. Её пальцы зашевелились, делая первые движения будущего волшебства. Главное — использовать его совсем каплю, чтобы она ничего не почувствовала.

— Я — богиня этого мира, — самодовольно ответила Ла-Урра, смотря своими ледяными глазами куда-то в центр её грудной клетки. И то, что она там видела, ей явно нравилось — губы то и дело растягивались в довольной улыбке. — В моих силах уничтожить его или воскресить. По настроению. А такие, как ты, — мои доноры. Ведь чем больше волшебства, тем больше силы.

— Зачем тебе куб? — едва слыша её, спросила Марго-Рита. За спиной Ла-Урры в полной тишине в воздухе кружились ледяные осколки, медленно сплавляясь в массивное копьё с острым наконечником.

— Это ключ, которому не место на планете. В нём полно волшебства, — она провела языком по губам. — И я заберу всё, до капли.

— Ключ?

— Ах, ну да, ты же не знаешь. Ключ может закончить вечную зиму. Отвратительная идея. Не правда ли?

Последний кусочек льда лёг в наконечник, Марго-Рита выкинула вперёд правый кулак и отправила копьё в полёт. Но Ла-Урра чудом успела развернуться боком. Острое лезвие лишь слегка задело рёбра, разрезав одежду, и со звоном покатилось по полу. На синей ткани выступила кровь, сделав её тёмно-фиолетовой.

— Ничтожная тварь! — С Ла-Урры мгновенно слетела маска доброжелательности, красивые черты исказил хищный оскал. — Спи! — приказала она, вкладывая в слова частичку волшебства.

Мадам часто поступала так же, когда воспитанники начинали шалить, и Марго-Рита уже на втором году обучения придумала, как не поддаваться волшебным приказам, и с лёгкостью устояла.

«Вот бы здесь сейчас был Мих, — пронеслось в её голове, — вместе мы бы легко её победили!»

Ла-Урра взмахнула рукой, отправляя в полёт рой мелких ледяных игл. Марго-Рита вскинула руки, но он был уже на расстоянии двух шагов, и выставить щит она уже не успевала. Марго-Рита бросилась на пол и откатилась в сторону. Рой, резко вильнув, устремился к ней. Подняв руки, она скрестила их перед собой и сжалась, осознав, что сейчас будет очень больно. Но боль не пришла, лишь запястья обожгло холодом, а глаза ослепила яркая вспышка света, заставив на секунду зажмуриться. В предплечья впилось несколько одиночных укусов. Марго-Рита взглянула на руки — на коже выступило несколько капель крови. Синие камни в браслетах больше не светились. Именно заключённое в них волшебство только что спасло ей жизнь.

— Браслеты. — Ла-Урра стояла в шаге от неё и с отвращением смотрела на украшения. — Откуда они у тебя? Кто дал их тебе? — взвизгнула она. — Почему ты? Да стой же!

Перекатившись на живот, Марго-Рита на четвереньках рванула в сторону, вскочила на ноги и, волшебством призвав копьё, опять швырнула его в Ла-Урру. Но та была готова. Наконечник столкнулся с её раскрытой ладонью и с треском разлетелся на осколки, а Ла-Урра сразу перешла в наступление.

С трёх сторон вокруг Марго-Риты из пола выросли ледяные стены, отрезая пути к отступлению. Прикоснувшись ладонью к полу, она создала ещё одну стену, заключая себя в ловушку, из которой, как казалось, не было выхода.

— Как Оз мог вручить тебе браслеты? Отвечай! — спросила Ла-Урра. — Он же мёртв. Вы никак не могли встретиться!

Раздался грохот, и стены вздрогнули — она попыталась пробить своё же творение. По стенам пошли трещины, но они устояли — она явно не пожалела на них волшебства. Второй удар: трещины углубились, и только. Марго-Рита не стала ждать третьего.

Синие искры легко сделали в противоположной от Ла-Урры стене лестницу, по которой Марго-Рита сноровисто взобралась наверх, а потом на крышу лифта и создала вокруг себя щит. Ла-Урра не сразу заметила её манёвр, занятая разрушением стены. Но надолго её это отвлечь не смогло. После четвёртого удара она ощутила, что в ловушке никого нет.

— Всё! — Ла-Урра топнула ногой, и в помещении резко похолодало. — Хватит игр. У меня слишком много вопросов, и ради ответов я вскрою тебе голову. Тебе не по силам со мной тягаться.

Поблёскивающая изморозь покрыла прозрачный купол, снежной паутиной оседая на волосах и тая на коже. Холодный ветер заметался в замкнутом пространстве, сбивая с ног и мешая сосредоточиться. В Марго-Риту со всех сторон полетели смёрзшиеся в лёд снежки. Щит скрипел, хрустел и стонал под их напором. Но она видела, что надолго его не хватит. Ей нужно было как-то отвлечь Ла-Урру. Марго-Рита попыталась спрыгнуть с крыши и чуть не упала.

— Проклятый лёд! — пробормотала она — иней приморозил подошвы её ботинок к крыше шахты. Снежковая атака усилила свой натиск.

«Он долго не продержится», — с этой мыслью Марго-Рита начала расшнуровывать ботинки, путаясь дрожащими пальцами в завязках.

Защита рушилась, и Марго-Рита отчётливо поняла, что не успевает освободиться. Без ботинок по снегу она долго не пробегает. С другой стороны, этот бой вряд ли затянется. Марго-Рита прислушалась к себе. Волшебный резерв опустел чуть меньше, чем на треть. А Ла-Урра… Истощение окрасило синим лишь её ладони. Нужен был план. Марго-Рита перестала дёргать непослушные завязки, выпрямилась и закрыла глаза, прислушиваясь. В ушах набатом отдавался бешеный стук сердца, паника перехватывала горло, не давая вздохнуть полной грудью, а сил почти не осталось, но она не могла сдаться. Ради И-Вана, Фё-Дора и М-Арка. Ради Миха… И разрозненные обрывки мыслей сложились воедино. Не идеальный план, но другого у неё не было.

Используя наколдованный Ла-Уррой ветер, Марго-Рита создала под куполом настоящую метель. Порывы ветра подняли с пола снег и ледяную крошку, закружили их в воздухе, скрывая в белом водовороте обеих противниц и Сни-Жанну. Видимость упала до нуля. Но это было ещё не всё. Для Ла-Урры метель не была преградой, ведь она могла видеть волшебство, поэтому Марго-Рита создала шесть искрящихся синим шаров и пустила их летать по комнате. Она надеялась, что это сможет хоть немного отвлечь противницу. Внутри ощущалась тянущая пустота, волшебства почти не осталось, и она надеялась, что его хватит на последний удар.

Ощущая на коже ледяные укусы, Марго-Рита вновь принялась освобождать ноги, развязывая замёрзшими пальцами непослушные узлы на шнурках. Наконец у неё получилось. Спрыгнув с вершины лифта на пол, она поморщилась — ледяшки больно впились в голые ступни. Её пальцы мгновенно заледенели и потеряли чувствительность. Метель сбивала с ног. Марго-Рита потратила последние капли волшебства на создание ледяного кинжала. Теперь вся надежда на то, что пустой резерв сделал её невидимой для внимательного взора.

Марго-Рита медленно двинулась сквозь метель туда, где, как маяк, сверкал и переливался волшебством силуэт Ла-Урры. Она спокойно стояла, поворачивая голову то влево, то вправо, ловя отблески теряющих волшебство шаров и делая сложное движение правой рукой. Они гасли один за другим. Когда до Ла-Урры осталось три шага, а над завьюженной площадкой метался последний шар, Марго-Рита задержала дыхание, сжала до боли в суставах пальцы на рукояти и бросилась вперёд, делая размах.

Остриё кинжала пропороло ткань и коснулось спины Ла-Урры, когда на горле Марго-Риты вдруг сжался капкан холодных пальцев, а ступни оторвались от пола. Правую руку отбросило в сторону, и лишь судорога сведённых пальцев позволила ей не выпустить рукоять. Метель упала на площадку пушистым снежным покровом, наступила звенящая тишина. Ла-Урра смотрела на Марго-Риту и улыбалась.

— Я выпью тебя до дна, — зашипела она, заглядывая ей в глаза, — но сначала покажи мне всё.

Синий взгляд Ла-Урры заглянул в душу, Марго-Рита попыталась опустить веки, но их обожгло холодом и словно приморозило ресницами к коже. Незримая воля грубо проникла в воспоминания, и воспротивиться этому она уже не смогла. Ла-Урра копалась у неё в голове почти минуту, а потом заговорила, вырывая Марго-Риту из полубессознательного состояния:

— Я тебя вспомнила. Ты десять лет назад сбежала из Обители Покинутых.

— Что? — Марго-Рита не поверила своим ушам.

— В день, когда случилась авария на заводе, Мадам сообщила мне, что одна ученица сбежала. Сильная ученица, одна из лучших. Знаешь, я тебя даже пыталась искать. Ну и ладно. — Она взглянула на луч света. — Твоё волшебство мне пригодится. Сегодня прекрасный день.

Марго-Рита пыталась осознать услышанное. Если Ла-Урра стояла за всем, что происходило в Обители, то она точно знала, что произошло с остальными учениками. Но зачем ей всё это было нужно? Зная Ла-Урру, Марго-Рита ясно понимала, что вряд ли случилось что-то хорошее. Но она слишком сильно хотела узнать правду, даже самую горькую.

— Что, — голос вдруг охрип и задрожал так, что пришлось замолчать и прочистить горло, — что с ними случилось после моего побега?

— Мадам пришлось наказать, — Ла-Урра передёрнула плечами и ослабила хватку на её горле. — Да она и не была мне больше нужна, а вот её волшебство… — Она мечтательно улыбнулась. — Хотя она провела отличную работу в Обители, вырастила больше десятка отличных волшебников. Их волшебство… Его мне хватило не только на устранение последствий инцидента, но и на многое другое. Столько силы, столько наслаждения…

— Что это значит? — Марго-Рита не понимала, не хотела понимать.

— Я их выпила, — Ла-Урра широко улыбнулась, но улыбка не затронула глаза. Они остались такими же колючими и холодными. — И забрала их волшебство себе. Удивительно, они меня не боялись, даже пытались сопротивляться. Особенно один парень, как он был силён! Столько волшебства, столько эмоций. О, как он дрался, — вдруг улыбка пропала, как будто её и не было. — Его ледяная статуя стала украшением моей обширной коллекции. Обещаю, ты скоро с ним встретишься. Я вас поставлю рядом. Неправильно, чтобы влюблённые так надолго разлучались.

В глазах Марго-Риты потемнело, и она увидела большую залу с закованным в лёд зелёным деревом. Вокруг него ровными кругами стояли ледяные статуи. Картинка изменилась, и Марго-Рита увидела едва ли не нос к носу застывшее во льду лицо Миха. За прошедшие десять лет он ничуть не изменился. Насмешливый голос Ла-Урры разорвал видение в клочья:

— Вы будете украшением моей коллекции.

Марго-Рита провалилась в пустоту, бесконечную и всепоглощающую. Столько лет она билась лбом в закрытую дверь. Столько лет жаждала вернуться и вновь прижаться к Миху. Столько лет пыталась узнать правду. И вот она — правда. Все её мечты о том, что Мих спокойно живёт в общине и они когда-нибудь встретятся, рассыпались осколками, отдаваясь звоном в ушах. Тиски пальцев на горле пропали, ноги подкосились, и она рухнула на колени. Кинжал в правой руке, ударившись об пол, тихо звякнул.

Мих десять лет мёртв. Она убила его.

Ла-Урра. Убила. Миха.

Взрыв ярости разорвал пустоту в клочья. Одним прыжком вскочив на ноги, Марго-Рита бросилась на Ла-Урру, выставив перед собой кинжал. Острое лезвие вошло в живот и исчезло. Его волшебство кончилось. Ла-Урра вскрикнула, прижав левую ладонь к ране, а правой оттолкнула Марго-Риту назад и затянула невидимую удавку на её шее. По лицу Ла-Урры зазмеились синие пятна с отчётливыми нитками чёрных сосудов.

— Ах ты тварь, — прохрипела она, тяжело дыша. — Как я хочу тебя убить. Но нельзя, — забормотала она, — пока нельзя.

В глазах Марго-Риты потемнело, зрение расплылось. Она забилась в невидимой хватке, мечтая броситься на Ла-Урру и вцепиться в неё ногтями и зубами. Отмстить за Миха, отомстить за всех и умереть в схватке. Но сил у неё почти не осталось. Соскальзывая за грань реальности, Марго-Рита скорее ощутила, чем увидела, что за спиной Ла-Урры из ниоткуда возникло багровое облако. А потом порывом тёплого ветра, разорвав тишину в клочья, по площадке эхом пронеслись слова, сказанные тихим, чуть хрипловатым баритоном:

— Остановись, Урра, ты и так немало уже натворила.