Рейс в Обитель Покинутых

Глава 17. Последняя попытка

Оз смотрел прямо на Влада. Тот растерянно оглянулся, не веря, что всё получилось. Тьма обступила его со всех сторон. В чёрной непроглядной бесконечности помимо самого Влада стояли Оз, Мира и Ла-Урра.

— Кто ты? — повторил Оз, делая шаг к нему.

Пытаясь спасти его, Влад надеялся, что сломанная иллюзия схлопнется сама, выпустив сознание Оза из ловушки, но получилось иначе. Где они оказались, Влад не понимал, и как рассказать обо всём, что произошло, не знал. Как вообще можно объяснить произошедшее тому, кто сотни лет был заперт в собственном кошмаре? Оз ведь и с ума мог сойти. Или не поверить и принять за сумасшедшего.

Влад поёжился и усилием воли заставил себя посмотреть на Оза.

Тот стоял напряжённый, как струна, явно готовый, если понадобится, броситься на незнакомца.

— Меня зовут Влад. Пожалуйста, успокойтесь, я сейчас вам всё объясню, — он примиряюще поднял руки перед собой, ладонями к Озу, и вымученно улыбнулся. — Я не представляю опасности.

— И думаешь, я тебе поверю? Минуту назад всё вокруг затопила темнота, и из неё появился ты. А теперь велишь мне успокоиться? Кто ты…

Оз осёкся, как будто только сейчас вспомнил, что прибыл не один. Он медленно повернулся к девушкам, стараясь боковым зрением не выпускать Влада из виду.

— Мира, Урра, что с вами? Вы меня слышите? — Ответа не последовало. — Мира! — Он повысил голос, сделал руками замысловатое движение, словно хотел обнять обеих девушек сразу, и замер, прислушиваясь. Ничего не произошло. Оз нахмурился.

Влад понял, что он пытается использовать волшебство. Судя по всему, Ла-Урра лишила его этой возможности, оставив лишь те действия, что были прописаны в сценарии. Оз попытался взять обеих девушек за руки, но его пальцы прошли насквозь, словно Мира и Ла-Урра были искусной голограммой.

— Что за…? — выругавшись, Оз вытянул руку в сторону, сделал сжатым кулаком резкое движение вверх-вниз и скороговоркой проговорил какую-то фразу. Безрезультатно. — Ты! — Оз обернулся к Владу и вперился в него обвиняющим взглядом. — Она так и не смогла меня отпустить. И в Кохав Мавэт выследила, и охотников за головами послала. Так вот, я не вернусь!

— Я пришёл помочь… — промямлил Влад. — Я…

— Не прикидывайся, — Оз усмехнулся. Его лицо исказила гневная гримаса, и сейчас он мало напоминал добродушного старого волшебника из детских сказок. — На Миклил я не вернусь! Теперь мой дом здесь.

— Я… — Влад окончательно растерялся. — Я не понимаю, о чём вы говорите. Ла-Урра…

— В голову мне залез, да? — Оз прищурился. — Не понимаешь? Ну-ну. Так давай я тебе объясню. Всё просто. Ты отгородил меня от волшебства, а на Земле нет никого, кто способен на это. Значит, ты издалека. И, конечно же, не один. Вас здесь не меньше трёх. Один клятый охотник со мной никогда бы не справился, — Оз горько усмехнулся. — Оставьте меня в покое. Давай договоримся. Чего ты хочешь?

— Всё не так! — Влад замотал головой. — Ла-Урра вас околдовала, а я пытаюсь помочь.

Тьма вокруг начала едва уловимо светлеть, и Влад понял, что времени у него осталось не так много. Волшебство Ла-Урры стремилось вернуться на круги своя.

— Ложь! — Оз резко поднял руки и сделал движение ладонью от себя к Владу, как будто толкая вперёд что-то тяжёлое или посылая в полёт какой-то небольшой предмет. Скривился. — А мне ведь нечего тебе предложить…

Влад открыл рот, чтобы в очередной раз попытаться воззвать к помутнённому разуму Оза, когда тот, поняв бессмысленность разговора и попыток применить волшебство, вдруг в два шага преодолел разделяющее их расстояние и ударил его кулаком в лицо. Влад непроизвольно зажмурился, но боль не пришла. Он вообще ничего не почувствовал.

— Трус, — воскликнул Оз, затихая, словно начал отдаляться от Влада с огромной скоростью.

Вокруг резко потемнело. Сразу же обрушилась такая усталость, как будто Влад всю свою жизнь без отдыха и сна катил в гору огромный, безумно тяжёлый валун. Его тело казалось чужим и непослушным. Влад шевельнул пальцами обеих рук и не сдержал вопля. Боль, словно разряд электрического тока, впилась в позвоночник, прокатившись волнами до самых ступней. Влад затих, застыв каждой мышцей.

В его голове было туманно, и мысли беспорядочно ползали со скоростью уставшей улитки. Влад усмехнулся. Он и сам на месте Оза себе вряд ли бы поверил. Скорее принял бы за сумасшедшего. Но Оз… Он повёл себя странно. Миклил, охотники за головами, Кохав Мавэт — Влад словно попал в какой-то шпионский боевик.

Кто такой вообще старик Оз? Откуда он взялся на Земле? Легендам и сказкам про то, что дед Мороз — это олицетворение зимы, Влад верил мало. Время стирает правду, оставляя в мифах и сказках домыслы обычных людей, которые передают истории из уст в уста, привирая и добавляя свои фантазии. И сейчас ему стало не по себе. Если вспомнить кинематограф, охотники за головами обычно преследуют преступников, за которых назначена награда. Выходит, Оз не такой хороший, каким хочет казаться? Но ведь в его устах это словосочетание могло иметь совершенно иной смысл. Влад улыбнулся и сразу же поморщился. Он лежал щекой на чём-то холодном, и занемевшая кожа на это движение ответила роем болезненных уколов. В его мире контрабандисты были преступниками, однако в будущем Марго-Рита и ей подобные стали единственной надеждой человечества выжить в ледяном аду. В аду, который создали Оз и Ла-Урра.

Последнее имя заставило Влада вздрогнуть и застонать от очередной вспышки боли. Выбитый из колеи словами Оза, он совсем забыл о том, что она может найти его в любую минуту. Боль уже утихла, и Влад медленно поднял веки. В поле зрения сразу попала левая рука, полностью синяя, с почти чёрными фалангами. Запястье сильно опухло и стало почти в два раза больше. Похоже, повреждение было серьёзным. Влад задумался, перебирая события, и понял, что это могло произойти в момент, когда он всеми силами блокировал стрелку проход в коридор. Тогда он почувствовал мимолётную вспышку боли, а сейчас… сейчас не хотелось шевелиться, чтобы боль опять не начала своё путешествие по истерзанному усталостью телу. Но разлёживаться времени не было.

Влад глубоко вздохнул и медленно приподнял голову. Оказывается, он полулежал на животе Оза, а коленями стоял на полу возле его лежанки. В первое мгновение Владу захотелось резко вскочить, но он смог сдержаться. Обморок от боли ему сейчас явно был не нужен. Стараясь не тревожить руку, Влад, ощущая в каждой мышце свинцовую усталость, приподнялся и сполз на пол, на колени, опираясь о лежанку здоровой рукой. На жутко синюшный цвет кожи он всеми силами старался не обращать внимания.

На Озе сломанная иллюзия никак не сказалась, он всё так же лежал навзничь, покрытый коркой льда, тихий и умиротворённый. Но изменения всё же были. Оранжевая сфера, до этого парившая высоко, под самым пологом, опустилась так низко, что почти касалась груди Оза, по её поверхности, то и дело вспыхивающей искрами, протянулась тонкая сеть трещин. Влад со второй попытки переключил зрение и увидел, что золотых нитей, тянущихся к Озу, стало в несколько раз меньше. А значит, хоть как-то нарушить её работу ему удалось.

— Я уже потерял много времени.

Влад, не раздумывая, коснулся погасшей мгновение назад сферы, и его окутала темнота.

Он оказался в до тошноты знакомой комнате. Метель уже заводила свою песню, порыкивая и протяжно завывая. Влад несколько раз вздохнул, раздумывая, как себя вести. Если Оз не забыл эпизода с темнотой и, увидев его, без разговоров кинется в драку, то нужно хотя бы попытаться обратить внимание Оза на то, что происходит вокруг. Если же Оз всё забыл и для него в новом витке всё началось с чистого листа, то нужно будет вновь как-нибудь сломать сценарий… А ведь Оз мог даже не увидеть Влада, как в прошлые разы…

Влад отошёл к двери и прикрыл глаза, пытаясь унять панику. Раздались шаги, и по комнате прошёлся стрелок. Он повторял свои действия, и Владу становилось всё страшнее. Казалось, что ничего не изменилось, что Оз навечно застрял в этом дне сурка, а сам Влад, если выживет после новой встречи с Ла-Уррой, навсегда теперь останется в страшном будущем.

Из ниоткуда появилось багровое облако тумана, и в комнате наконец-то материализовались трое. Они стояли к Владу спиной. Оз подошёл к краю и что-то сказал. Влад не слышал слов, стук сердца в ушах звучал набатом, он ощутил, как его охватывает паника.

Ничего не вышло…

Всё пропало…

Ловушку Ла-Урры не сломать.

Оз повернулся к спутницам, обвёл взглядом комнату и посмотрел прямо на Влада.

— Приветствую тебя, местный житель. Прошу, ответь мне, что здесь сейчас творится, — проговорил он.

Влад вытаращился на него, не поверив своим ушам. Оз что, обращается к нему?

Паника схлынула, как по волшебству, уступив место судорожным размышлениям о том, что же делать и что говорить. В идеале Влад должен задержать Оза здесь, чтобы он сам увидел, что же произошло на самом деле. Его взгляд заметался по комнате и наткнулся на молоденькую Ла-Урру, так похожую на ту маленькую девочку, которая, прижав нос к витрине, смотрела на желанный паровоз, — и его осенило. Влад театрально пошатнулся и сполз на пол, согнув одну ногу в колене и прижав ладонь к левому боку.

— П-простите, — играть заикание и страх даже не пришлось, внутри царил такой раздрай вперемешку с адреналином, что всё выглядело очень и очень натурально. — Я шёл в свою комнату, когда начали стрелять. Я так испугался. Меня, кажется, ранило. Как же больно. — Влад усиленно морщился и, согнувшись, ещё сильнее прижал ладонь к боку. — Помогите, прошу вас, помогите мне.

Оз нахмурился, бросил взгляд за плечо, на метель, потом на спутниц, которые, не обращая ни на что внимания, продолжали разговор, постоянно замолкая, чтобы выслушать реплики Оза, которые он не произносил. Но тот этого пока не заметил.

— Будьте осторожны, дорогие мои, — сказал он им и подошёл к Владу. — Меня зовут Оз, и я пришёл помочь. Позволь мне исцелить тебя?

— Д-да, конечно, — пробормотал Влад, — так больно, сделайте что-нибудь.

Оз присел на корточки и прижал ладонь к его воображаемой ране. Окружающая действительность мигнула один раз, второй, третий и схлопнулась, выкидывая Влада в реальность.

Он пришёл в себя на полу, не в силах пошевелить и пальцем. Сфера продолжала как ни в чём не бывало сверкать оранжевым, напитываясь волшебством.

— Чёрт бы тебя побрал, — зло выругался Влад. — Так глупо попался.

Сил у него почти не осталось. С каждым погружением в ловушку Влад слабел. Вот-вот наступит момент, когда он просто не сможет подняться с пола, чтобы дотянуться до сферы. Быстро промелькнувшая мысль заставила его забыть об усталости и боли. Влада охватила паника. С трудом, стараясь не шевелить покалеченное запястье, он здоровой рукой расстегнул куртку и оттянул горловину свитера. Кожа на его груди была синей, с чёрными прожилками сосудов.

Влад физически ощутил неприятную, сосущую пустоту, как будто сфера пила из него не только все силы, но и волшебство. Вдруг именно оно помогало ему проникнуть в иллюзию и сейчас, если его резерв пуст, он дотянется до гладкой поверхности сферы и ничего не произойдёт? А это значит, что свой последний раз он потратил совершенно бездарно и теперь ему прямая дорога водить хороводы вокруг замороженной ёлки. Влад закрыл глаза и в который раз за сегодняшний день попытался успокоиться. Паника ему точно не поможет. И поэтому он решил несколько минут отдохнуть, а потом попробовать ещё раз — и уж в этот раз точно сделать так, как нужно.

Влад сжался на холодном полу в клубок и заставил себя подумать о чём-нибудь хорошем. Несмотря на все преграды и помехи, у него многое получилось. Три дня назад, попав в будущее, он, честно сказать, не верил, что сможет найти Оза, не верил, что у него есть хоть призрачный шанс вернуться в своё время. Но, тем не менее, вот он здесь, не совсем здоровый, конечно, но живой.

Влад смог, как колобок, сбежать от Ла-Урры и даже нарушил её планы. Влад улыбнулся, представив встретившихся ему людей в роли персонажей сказки. Жители общины могли бы быть целым семейством зайцев, одичавший криот под Снежбургом — волком, Мак-Сим и Тео-Дор — братьями-медведями, которые никак не могут поделить берлогу, а Ла-Урра, несомненно, олицетворяла лису, от которой сказочный Колобок не ушёл, но Влад обязательно сможет!

Для этого он должен коснуться сферы и сделать всё именно так, как нужно. Влад глубоко вздохнул и, с трудом приподнявшись, коснулся ладонью гладкой поверхности.

И всё повторилось вновь. Стрелок прошёл по комнате и исчез за дверью, из багрового облака появился Оз со спутницами и увидел Влада, который заранее присел около стены, изображая раненого.

— Позволь мне вылечить, — сказал Оз, подходя к нему вплотную.

Влад шарахнулся от протянутой к нему руки и показательно задрожал, сгибаясь ещё сильнее и следя за Озом исподлобья. Тот нахмурился, но ничего не сказал. Он отвёл правую руку в сторону, сжал ладонь в кулак, сделал короткое движение вверх-вниз, а левую вытянул над головой Влада ладонью вниз и пошевелил пальцами, словно решил сыграть гамму на невидимом пианино.

Влад театрально охнул и сложился почти пополам, всем видом показывая, что у Оза ничего не вышло.

— Я не понимаю… — проговорил тот, нахмурившись. — Почему не получается?

Он попробовал ещё раз и ещё. Пауза затягивалась. Влад закряхтел и вновь выпрямился, навалившись спиной на стену. Он помнил, что вот-вот по сценарию Оз должен был с помощью волшебства разогнать метель и спуститься к сражающимся — намёк получится кристально прозрачным.

— Метель, кажется, и не думает прекращаться, — сказал Влад и застонал. — Если б не она, противники не смогли бы подобраться так близко.

Оз прекратил бесплодные попытки и обернулся. В тот же миг метель бесследно исчезла, как будто кто-то огромный сдёрнул с мира плотную белую вуаль.

— Ничего себе! Как по волшебству пропала, — проговорил Влад и спросил у Оза: — Наверное, это вы сделали?

— Нет, не моё это деяние, — неуверенно ответил Оз, осматривая свои руки. — Что-то не так. Ощущение гложет, что неправильно это.

— Хорошо… — В диалог Оза и Влада ворвались громкие голоса Миры и Ла-Урры, которые по сценарию проводили Оза вниз, а сами остались в комнате.

Оз вздрогнул и повернулся к ним.

— О чём вы, дорогие мои? Что хорошо?

Ответа не последовало, девушки продолжили переговариваться между собой, как будто Оз и не стоял сейчас рядом. Их сценарий не просчитывал такой вариант событий.

— Мира, Урра, — Оз позвал их чуть громче. Но тщетно. — Хорошие мои!

Оз, забыв о Владе, в два шага подошёл к ним и попытался схватить обеих за предплечья, но не смог. Его руки прошли насквозь, как будто перед ним стояли голограммы.

Оз, конечно, же этого не ожидал, Влад, впрочем, тоже. Как такое могло произойти? Это результат того, что сценарий сломан или же… Подождите. Сейчас Оза не должно быть здесь, в этот момент он находится внизу, и Ла-Урре не было смысла делать марионеток осязаемыми. Возможно, предположил Влад, на это требовалось намного больше волшебства и Ла-Урра решила сэкономить.

Сейчас это было ему только на руку. Однако нужно было торопиться: вот-вот в помещение зайдёт стрелок и Оз бросится спасать своих спутниц.

Тем временем Оз ещё несколько раз провёл руками сквозь вполне материальные на вид фигуры девушек и с бешеными глазами повернулся к Владу.

— Парень, ты их видишь же, да? Двух красивых девиц, разговаривающих друг с другом.

Влад помедлил с ответом, соображая, какой вариант ответа ему более выгоден.

— Нет, не вижу. Вы появились из багрового дыма один, — наконец ответил он и поднялся на ноги, уже не играя тяжело раненного. — А вы видите кого-то ещё?

Оз содрогнулся всем телом и перевёл взгляд на спутниц. Они продолжали переговариваться так, словно находились в комнате одни. Оз смотрел на них, и его правая рука неосознанно вытянулась в сторону, а пальцы сжались в кулак, как будто держа что-то. Кулак сделал движение сначала вверх, потом вниз и замер. Оз наконец оторвал взгляд от девушек и перевёл его на руку.

— Точно, — он вновь повернулся к Владу, не опуская несуразно вытянутую руку. — Звезда Лираны… Мой посох. Ты видел его?

— Нет, — покачал головой Влад, ловя каждое его слово.

— Как же так? — пробормотал Оз, с явным усилием разжимая пальцы. — Посох очень и очень близко. Помоги мне, — он посмотрел Владу прямо в глаза, — пожалуйста.

Оз в последний раз оглянулся на девушек и шагнул к дверному проёму. Влад за мгновение до понял, что сейчас произойдёт, и отпрянул, вжавшись в угол. В комнату ворвался стрелок и направил оружие на девушек. Оз замер в недоумении, когда ствол винтовки вошёл в его грудь и вышел со спины.

— Так может, это я призрак, а не они, — пробормотал Оз, отходя в сторону. — Тогда почему ты меня видишь?

Влад посмотрел Озу в глаза и просто сказал:

— Вы в ловушке. Но я не знаю, как вам помочь…

— Найди посох. В навершие горит алая звезда с пятью лучами, — ответил Оз, во все глаза наблюдая за разворачивающимися в комнате событиями.

Диалог между стрелком и Мирой перешёл в свою заключительную стадию, и Оз мгновенно забыл о Владе. Он словно превратился в ледяную статую, когда на его глазах Мира получила пулю в грудь, а Ла-Урра даже не попыталась ей помочь.

Влад вздрогнул и пришёл в себя. Всё тело пронзила сильная резкая боль, голова гудела, из носа по губам бежали тёплые струи. Попытка пошевелить руками закончилась новой вспышкой всепоглощающей боли, Влад с трудом перевернулся на левый бок и сжался в комок. По лицу, смешиваясь с кровью, побежали слёзы. Сил не осталось. Где ему теперь искать посох со звездой на макушке? Перед плотно сомкнутыми веками возникла картинка мерцающей алым звезды на фоне тёмного, усыпанного точками звёзд неба.

Влад замер на полу, прислушиваясь к себе. Если звезда в комнате со статуями окажется не той, то всё потеряно. Сил у него почти не осталось. Но лежать вот так и ждать Ла-Урру он не собирался. Слишком многое уже было сделано, чтобы сдаться на последнем шаге. Влад огромным усилием подтянул колени к животу и встал на четвереньки, стараясь беречь повреждённую руку. Слабость накатила с такой силой, что в глазах потемнело, а тело затряслось мелкой дрожью.

Вдох-выдох. Он должен справиться, больше надеяться не на кого. Преодолевая дрожь, с трудом удерживая равновесие, Влад на четвереньках дополз до двери и поднялся на ноги. Ему пришлось вцепиться в деревянную створку, чтобы не свалиться, пережидая новое головокружение и приступ дрожи, от которой подкашивались колени. С каждым выдохом сил у него становилось всё меньше.

Приоткрыв дверь, Влад посмотрел в темноту залы. Ледяная ёлка стояла на своём месте, а её верхушку всё так же украшала вспыхивающая алыми отблесками звезда с пятью лучами. До неё нужно было только добраться. Влад, еле переставляя ноги, выбрался из комнаты и прислонился к стене рядом с дверью, переводя дыхание. Голова кружилась уже не переставая, а перед глазами плавали разноцветные круги, лишь мерцающая алым звезда виделась чётко и ясно. Он должен дойти до неё во что бы то ни стало.

Пошатываясь, Влад сделал первый шаг и побрёл к цели. Его тело сковывала свинцовая усталость, но он с упорством переставлял ноги, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Влад понимал, что если упадёт, то встать уже не сможет. И он шёл, медленно, как слепой, в полной темноте, и видел лишь сияющую звезду впереди.

Ему казалось, что это продолжалось целую вечность, когда вдруг он всем телом натолкнулся на что-то холодное, оставившее на вытянутой вперёд руке влажный след. Влад прижал холодную ладонь к лицу, и зрение немного просветлело. Он дошёл и теперь стоял, покачиваясь, у горы с подарками в подножии закованной в лёд ёлки. Звезда вспыхивала и мерцала, Влад смог рассмотреть, что она прикреплена к палке, скрытой в пушистых еловых ветвях. Ла-Урра спрятала посох Оза на самом видном месте.

Его силы закончились внезапно. Влада сильно повело в сторону, он схватился за большую коробку, перевязанную бантом, и смог медленно сползти на пол, чудом не потревожив повреждённую руку. Что делать дальше, он даже не представлял. Задрав голову, Влад смотрел на такую близкую и одновременно далёкую звезду, и слезы жгли ему глаза. Он зашёл так далеко, столько всего испытал, а сейчас, стоит только чуть поднапрячься, сможет исполнить задуманное, но силы кончились. Влад осознал, что не сможет уже подняться на ноги и, скорее всего, тут и замёрзнет, в шаге от победы. Из его горла вырвался смешок, и через секунду Влад уже хохотал во весь голос, срываясь на рыдания.

— Что за шутка судьбы! — воскликнул он. Его голос эхом прокатился по зале и затих, будто и не было.

Влад осознал, что и его ждёт превращение в ледяную скульптуру. Он исчез из своего мира, а сейчас исчезнет и здесь, и никто о нём не вспомнит. Никто и никогда. Смех сменился безудержными рыданиями, но вскоре затихли и они — сил почти осталось. Влад свернулся около ёлки калачиком и закрыл глаза, дрожа всем телом.

Он уже перестал бороться, балансируя на грани обморока, когда его вдруг охватило всепоглощающее желание ещё хоть один, последний раз увидеть любимых. Зайти в простой деревенский домик со скрипучими ступенями на крыльце, пройти коротким коридором в комнату с самой настоящей русской печкой, всегда пышущей жаром и пахнущей самыми вкусными кашами на свете. Увидеть украшенную ёлку в углу с накрытой белой простынёй грудой подарков и богатый на вкусности стол, за которым, нарядные и улыбчивые, сидят мама, бабушка и сестрёнка. Сестра, заметив его, конечно же, бросится к нему с объятиями, начнёт делиться такими важными для неё новостями и за руку потянет к столу, где его ждёт место во главе. Посадив сестру, он подойдёт к маме, уткнётся ледяным от мороза носом в её сладко пахнущую шею и крепко обнимет под её ворчание о том, что холодно и что он опять пришёл без шапки. Он виновато улыбнётся и чмокнет её в щёку. Потом будут тёплые объятия бабушки и её причитания, что он опять похудел, и поставленная перед ним полная, с горкой, тарелка любимой селёдки под шубой. За пять минут до боя курантов они поднимут бокалы с шампанским, и пока часы бьют двенадцать раз, Влад загадает самое заветное желание. Хотя нет, он не станет ничего загадывать, а просто от всей души поблагодарит судьбу и Оза за то, что помогли ему вернуться домой. Ведь именно это желание горело обжигающим костром в его душе.

По закрытым глазам ударила яркая вспышка света. Сознание прояснилось, и Влад с трудом разлепил веки. Ёлка от пола до самого потолка горела синим огнём, став полупрозрачной. Посох Оза висел над полом в центре пылающего дерева в каком-то метре от него.

С трудом приподняв руку, Влад провёл холодной ладонью по лицу, но ничего не изменилось. Посох покачивался в воздухе, то приближаясь, то отдаляясь, словно хотел, чтобы его наконец вырвали из ледяного плена. Влад, помедлив, поднял руку и дотронулся до нижней части древка. Когда его пальцы коснулись гладкого дерева, синее свечение погасло, ёлка и груда подарков вновь оказались закованы льдом, а посох с грохотом упал на пол.

Темнота обступила Влада со всех сторон. Посох лежал одновременно очень близко и недостижимо далеко. Что толку от него, если подняться на ноги и донести его до Оза Влад не мог, слишком мало сил у него осталось. Влад на боку качнулся в сторону посоха и здоровой рукой подтянул его к себе. В глубине звезды то и дело вспыхивали алые искры, тёплое бархатистое древко хотелось постоянно поглаживать, таким приятным на ощупь оно было, но на этом — всё. Влад не ощущал внутри него ни капли волшебства, возможно, ему просто не хватало умений. Или же воспользоваться им мог только сам Оз.

Сколько он пролежал вот так, поглаживая дерево и вглядываясь в гипнотизирующую глубину алого камня, Влад не знал. Ему стало холодно и захотелось спать, боль, судороги в конечностях и вспышки дрожи во всём теле отошли на дальний план. Сейчас Владу было почти хорошо, его глаза начали слипаться.

Вдруг руку пронзила короткая вспышка боли, будто ткнули иголкой. Влад вздрогнул и поднял веки. Он понял, что не ощущает тела, как будто парит в невесомости, лишь ладонь, лежащая на древке посоха, ноет от мимолётного укола. Алые вспышки всё танцевали в глубине, притягивая взгляд. Влад с трудом повернул голову и посмотрел на возвышающийся над ним тёмный силуэт ёлки. Она ведь уже помогла ему, выпустив из своих холодных объятий посох Оза. Так может…

— Как же темно, — хрипло прошептал Влад. — Ёлочка, гори!

Его ладонь на мгновение налилась теплом, а боковое зрение уловило алую вспышку, и тотчас верхушка ёлки вспыхнула тёплым жёлтым светом, огоньки побежали сверху вниз, оборачиваясь вокруг пушистых, закованных в толщу льда ветвей и расцвечиваясь всеми цветами радуги. Через несколько минут ёлка засверкала мириадами огней, обмотанная невесть откуда взявшимися гирляндами от верхушки до самого пола. Тьма отступила.

— Ничего себе, — не поверил своим глазам Влад, но решил продолжать. — Я устал и замёрз, помоги мне, пожалуйста.

Он замер, прислушиваясь к себе, а потом звезда в навершие посоха вспыхнула алым светом и по телу разлилась приятная дрожь, тёплой волной смывшая усталость, боль и холод. С кожи, выцветая, исчезли синие пятна волшебного истощения. Даже боль в руке притупилась, хоть и не исчезла окончательно. Влад легко встал на ноги, ощущая себя заново родившимся. Он не мог поверить, что секунду назад прощался с жизнью. Его охватила такая эйфория, что, не выдержав, он закружился вокруг собственной оси с посохом в обнимку, громко смеясь.

— У меня получилось! — закричал Влад. — Я могу использовать посох. Это… Это невероятно!

В это самое мгновение он чувствовал себя самым сильным волшебником на Земле. И ему хотелось наслаждаться этим бесконечно. Первым его порывом было как можно быстрее вернуться к Озу и освободить его, но тогда посох пришлось бы отдать настоящему владельцу. И тогда Влад больше никогда не ощутит это восхитительное чувство всесильности. Он посмотрел на посох в своей руке, и его осенило.

«А что, если мне нужно лишь озвучить моё желание — и посох отправит меня домой?» — Эта мысль привела Влада в огромное возбуждение.

Он представил, как с успехом переносится домой, становится в своём времени великим волшебником, одним движением предотвращает катастрофу и меняет будущее. Тогда он заочно спасёт и Оза, и всех жителей планеты, ведь будущее, в котором он находится сейчас, никогда не наступит.

— Я хочу домой!

Влад схватился за посох обеими руками, поставил его вертикально перед собой и зажмурился, представляя, как в стене открывается переливающийся всеми цветами радуги портал, ведущий в его время. Он раз за разом представлял себе его, подробно, в самых мелких деталях, и мысленно повторял: “Я хочу домой, я безумно хочу домой!” Но звезда оставалась темна и безучастна, а непослушное волшебство тихо дремало, свернувшись в районе солнечного сплетения, иногда едва ощутимо подрагивая и вызывая лёгкую тошноту.

Вдруг его руку обдало сначала холодом, а потом — огнём. Вздрогнув, Влад открыл глаза. Звезда мерно светилась алым, свет сосредоточился в одном из лучей, который был направлен в сторону комнаты, где лежал Оз. Понятней некуда. Ему вдруг стало стыдно за свои мысли. Всё же артефакт ему не принадлежал, и он не имел никакого права им распоряжаться. Но ему так хотелось хоть на мгновение почувствовать себя настоящим, всесильным героем, что удержаться не получилось. Влад вздохнул и примирительно сказал посоху:

— Да понял я, понял. Лимит исполнения желаний исчерпан. Пошли, отнесу тебя настоящему владельцу…

Влад быстро пересёк залу и вошёл в комнатку. Он уже почти положил посох Озу на грудь, но в последний момент рука дрогнула, и его охватили сомнения.

«А вдруг пробуждение Оза станет концом этого мира», — ему в голову закралась страшная мысль.

Оз столько времени пробыл в сущем кошмаре и мог сойти с ума, да и то, каким он был раньше, Влад достоверно не знал.

Путешествуя по этому ледяному миру, он узнал многое, но отрывистые эпизоды никак не хотели складываться в общую картину. Ян сказал (Владу подумалось, что это было очень и очень давно, а не какую-то пару дней назад), что Оз спаситель и что без его вмешательства Земля стала бы необитаемой. Общинники Оза боялись и считали врагом народа, тем, кто наслал на них ледяное проклятие и Ла-Урру. Сам Оз, оказывается, боится неких охотников за головами, которые его, возможно, преследуют. И при этом все в один голос твердили Владу, что если кто и сможет отправить его домой, то только Оз. Влад это хорошо запомнил, и домой ему хотелось безумно. Но ведь может оказаться, что пробуждение Оза сделает миру только хуже. Да и не факт, что Оз согласится отправить Влада в его прошлое. Может, узнав, что пропустил столько лет с лёгкой руки Ла-Урры, Оз разозлится и примется крушить всё направо и налево? В этом случае, разбудив его, Влад подложит и себе, и всему миру огромную свинью.

Он прикрыл глаза, в голове начала пульсировать тупая, вгрызающаяся в мозг боль. Но что ему ещё оставалось? Если не разбудить Оза, то Ла-Урра рано или поздно его найдёт, и тогда Влад станет ледяной статуей, новым экспонатом в её коллекции. А этого он не хотел. А так был шанс, что Оз и Ла-Урра схлестнутся друг с другом и о Владе забудут. И если он выживет после их столкновения, то попытается договорится с победителем. И Влад почему-то думал, что победа будет далеко не на стороне Ла-Урры.

Да, вот оно, решение. Влад кивнул сам себе. Если он не попытается что-то сделать, то исход предрешён почти со стопроцентной вероятностью, а становиться ледышкой не хотелось. А Оз может стать той самой неизвестной в уравнении, которая полностью изменит его результат.

Решившись, Влад недрогнувшей рукой положил посох Озу на грудь так, чтобы звезда касалась его подбородка. Алое свечение пришло в движение. Сначала оно быстро распространилось по поверхности звезды, с каждой секундой становясь всё ярче. А потом охватило всё тело лежащего Оза. Оранжевая сфера, как раз находящаяся на пике своего свечения, опустилась ещё ниже, словно хотела набрать как можно больше волшебства, и сразу же попала в алый плен. Трещины стали углубляться и расползаться по её поверхности, испуская из себя оранжевые всполохи, которые, смешиваясь с алым, быстро исчезали. Спустя несколько минут сфера превратилась в алый шар и рассыпалась на осколки, без следа растворившиеся в алом свечении.

Влад прикрыл глаза ладонью. Свечение ещё некоторое время нарастало и, взорвавшись невыносимо яркой вспышкой, исчезло без следа. Раздался шорох и звон падающего на пол стекла. Влад посмотрел на Оза и пошатнулся, не веря, что у него всё-таки получилось.

Ледяная корка осыпалась на пол мелкими, как песок, осколками. Оз всё ещё лежал с закрытыми глазами, но его пальцы крепко охватывали древко посоха, а лицо уже не было безжизненно бледным. Звезда мерно пульсировала алым, как будто в такт биению его сердца.

Влад замер в ожидании, ощущая, как его трясёт. Что сделает Оз, когда очнётся? Будет ли помнить то, что происходило с ним, или же вообще не вспомнит ничего? А ведь Владу как-то придётся объяснять ему, что произошло и что происходит в мире. Он не мог придумать, с чего ему начать. А вдруг Оз очнётся в ярости и убьёт первого, кого увидит? Неизвестно же, при каких обстоятельствах Ла-Урра его усыпила. Может, для Оза это стало последним воспоминанием, и тогда вряд ли он проснётся в хорошем настроении. Не выдержав потока разрывающих голову мыслей, Влад открыл дверь в зал с ёлкой и спрятался за ней, оставив небольшую щель для подглядывания.

Присутствие посоха явно пошло Озу на пользу, его грудь мерно вздымалась, кожа приобрела нормальный, розовый оттенок. Наконец его ресницы вздрогнули, и Оз открыл глаза. Влад судорожно сжал ручку двери и затаил дыхание, пытаясь по движениям Оза разгадать его мысли. Тот некоторое время беспорядочно озирался по сторонам, не выпуская из рук древко, а потом медленно сел, спустив ноги с лежанки. Конец посоха он упёр в пол.

— Кто там живой за дверью? — густым, чуть хриплым басом проговорил он и закашлялся. — Выходи, не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Влад подчинился. Он медленно приоткрыл створку двери и протиснулся внутрь, прижавшись спиной к холодному дереву. Раздался громкий щелчок собачки замка, Влад явственно вздрогнул и застонал — резкое движение отозвалось волной боли в покалеченном запястье.

— Ты, кажется, ранен? — Оз внимательно, словно гипнотизируя своими ярко-голубыми глазами, посмотрел на Влада. — Если позволишь, я вылечу тебя.

— Н-не стоит. Всё нормально, — ответил Влад, стараясь не выдавать свой страх. — Я потерплю.

— Позволь узнать твоё имя. И почему тебе так страшно? — Оз нахмурился.

— Меня зовут Влад. Я не… — он замешкался, пытаясь подобрать нужные слова. — Да, я боюсь вас. Просто не знаю, чего ожидать, ведь вы… вас…

— Обожди, — Оз медленно встал, пробуя, сможет ли устоять на ногах, и тяжело опёрся на посох. — Я ничего плохого тебе не сделаю. Клянусь. Ты прав, я не понимаю, что происходит, но не сомневаюсь, что с твоей помощью разберусь. Поможешь мне?

— Да.

— Ты вернул мне посох. — Оз не спрашивал, а утверждал.

— Да.

Оз ещё несколько секунд гипнотизировал Влада, а потом глубоко, едва не касаясь лбом коленей, поклонился. Длинные пряди его бороды кучкой собрались у его ног.

— Спасибо тебе, добрый человек, что не прошёл мимо беды моей и вытащил из ловушки волшебной, в которую заточили меня недруги. — Он выпрямился и широко улыбнулся. — Позволь, я вылечу тебя. Хоть что-то я должен сделать своему спасителю.

Влад ошарашенно кивнул. Он напридумывал себе всяких страшных напастей, а Оз пока казался очень приятным человеком, во всяком случае тем, кому свойственна благодарность.

Оз вытянул вперёд левую руку и трижды стукнул посохом об пол, звезда вспыхнула алым, и с его пальцев сорвались яркие синие искры. Они устремились к Владу и охватили больное запястье широким, до невозможности холодным переливающимся браслетом. Рука сразу же потеряла всю чувствительность, а потом… Потом его затянул водоворот чужого воспоминания.

Влад оказался посреди заснеженного ночного леса. Голые стволы деревьев изломанными скелетами чернели на фоне бескрайних снежных сугробов. В небе перемигивались мириады звёзд млечного пути, а тонкий месяц молодой луны почти не давал света.

Влад огляделся. Оза нигде не было видно, лишь всё нарастающими волнами накатывалась всепоглощающая тоска. Захотелось завыть, зарыдать в голос и забиться в истерике. Сосредоточившись, он смог поставить барьер, отгораживая свои эмоции от влияния чужих.

Над головой ухнула сова, срываясь с насиженной ветки, и раздалось хлопанье крыльев. Тёмный силуэт, едва заметный в ночном небе, стремительно рванулся к земле, раздался короткий писк. Сова с добычей в когтистых лапах начала набирать высоту, когда из снега, как в фильмах про зомби, вырвалась рука и выбила из когтей птицы едва живую мышь. Она закувыркалась в воздухе, упала на снег и тотчас исчезла в его глубине. Сова тоскливо ухнула и улетела прочь. Рука безжизненно упала, скрываясь в снегу.

Вдруг совсем близко раздался свист. В кого стреляли, Влад не увидел, но стрела упала в метре от того, кто только что спугнул сову. Охотник вышел из-за деревьев, и Влад навскидку определил для себя, что события этого воспоминания происходят в далёком прошлом. В истории он силён не был, но плохо сидящая одежда из шкур и грубо обработанного льна говорила сама за себя.

Бородатый мужчина в надвинутой до бровей меховой шапке наклонился, чтобы подхватить стрелу, и заметил, что в снегу кто-то лежит. Он отложил лук в сторону и присел на корточки.

— Перун послал меня к тебе, — сказал он, вытягивая из снега мертвенно бледного Оза. — Ты живой?

Влад легко узнал его — тот ни капли не изменился, только вместо привычного костюма Деда Мороза на нём был чёрный, обтягивающий, словно вторая кожа, комбинезон из неизвестного материала.

Охотник смог посадить Оза, уперев его в собственное плечо, и начал снимать верхнюю одежду, собираясь, видимо, укутать Оза, когда тот дёрнулся, приходя в себя, и открыл глаза. Влада охватило сначала недоумение, а потом смесь всепоглощающей радости и надежды.

Глаза Оза вместо ярко-синих были полностью белыми, словно он был слеп. Медленно подняв руки, он обхватил своего спасителя за плечи и притянул к себе. Тот крякнул и запротестовал:

— Полегче, полегче, теперь всё будет хорошо.

— Будет, — хрипло ответил Оз, и по его коже побежали синие искры.

Охотник дёрнулся, стремясь вырваться из ставших капканом объятий, и закричал. А Оз замер, искры с каждой секундой становились всё ярче, радость в сознании Влада мешалась с болезненным удовольствием.

Когда через несколько минут Оз отстранился и легко встал на ноги, Влад увидел, что охотник превратился в ледяную статую, так похожую на те, которые коллекционировала Ла-Урра.

Видение оборвалось так резко, что у Влада закружилась голова. Рука уже не болела, а Оз стоял прямо напротив него и смотрел в упор, слегка наклонив голову:

— Удивительная способность. Я бы сказал, уникальная для этой планеты.