Реликт Межклановых войн

Глава 12

Глава 12

События порой любят пуститься вскачь, словно норовистая лошадь. Или не порой, а весьма и весьма часто в том бытии, которое есть лично у меня и тех, кто находится рядом. Сложно сказать, тем более предсказать. Как бы то ни было, я действительно начинал к этому привыкать и уже не сильно удивлялся подобным шуточкам богов или иных высших по сравнению с нами сил.

Проще то говоря — неожиданности случаются куда чаще, чем принято считать. Запуская ликанов внутрь через портал, желая поймать их в ловушку и уничтожить, тем самым одновременно избавляясь от немалой части врагов и разнося в клочья этот схрон, дабы знания отсюда не попали не в те руки — мы перешли на более глубокий… или высокий уровень издревле ведущейся игры. Внезапно перешли.

— Суетятся то как забавно, — расплылся в искренней и до предела злорадной улыбке Седрик, глядя на то, как ликаны Круга в «предбаннике» пытаются разобраться с порталом. — Сколько подсказок им не оставь, а всё равно затруднения возникают. И даже нерешаемые!

— Лишение инициативы в прайдах Лунного Круга порой выходит за границы разумного, — констатировала Мануэлла то, что и как было всем нам ведомо. — Какая-то способность мыслить вне рамок есть лишь у их старших, начиная с Хранителей и их нескольких помощников. Вот потому сейчас и тычутся вслепую, как…

— Как хромые и подслеповатые мыши в лабиринте. Ну что, пришла пора им «помочь»?

— Пора, Ростислав, — согласилась Мануэлла. — Открываем проход.

Сказано — сделано. Подгадав нужный момент — тот самый, когда один из ликанов, Клык, в очередной раз пробовал совместить кое-как проявившийся энергетический след многолучевой звезды с артефактной основой — мы сами задействовали портал из «предбанника» в собственно схрон. Ох и радости было по ту сторону! Они купились, заглотили наживку с таким энтузиазмом, что крючка даже и не заметили. Этакая рыбная ловля, только вместо привычных чешуйчатых и с плавниками рыб имелись большие, рычащие и обросшие шерстью ликаны. Зато суть оставалась той же самой: забросить удочку, чуть подёргать, привлекая к наживке внимание, затем грамотно подсечь и в завершении вытащить уловленное из родной среды в совершенно чуждую, где добыча будет предельно уязвимой.

Первое срабатывание портала. И вот первая «порция» ликанов оказывается там, куда она так старательно и упорно стремилась. Четверо, поскольку мы заблаговременно перенастроили портал таким образом, чтобы пропускать дичину соразмерными партиями. Теперь немного подождать и надо будет запустить новых, потом ещё и ещё… Сильно сомневаюсь, что ликаны по ту сторону будут слишком осторожны. По эту тоже. Имеющиеся у нас — а особенно у Седрика — знания, касающиеся поведения прайдов Круга, позволяют предсказывать многие их действия. Сейчас скорее всего ещё одна-две четвёрки будут переброшены сюда. Допустимые риски по мнению среднестатистического Хранителя Наследия. Они наткнутся — не смогут не наткнуться — на выставленный нами барьер, причём не простой, а способный на активную защиту — увидят нас за ним, удостоверятся, что мы никуда не делись и… Правильно, пошлют кого-то обратно, дабы доложить. И вот тогда, дождавшись прибытия действительно серьезного подкрепления, желательно с самыми мощными и сильными их магами, мы и нанесём завершающий, фатальный удар, сами при этом скрывшись, уйдя порталом в далёкое и безопасное место

Так было задумано. Так мы планировали. А вот случилось… иное.

— Какого черта происходит? — недоуменно вопросил Висельник, глядя на то, как портал в «предбаннике» сияет как-то незнакомо, да ещё в тот самый момент. когда мы к этому были непричастны. — Мне это не нравится!

— Мне тоже, — прошипел Тавостаро. — Неконтролируемые возмущения, прерывистая подача энергии. Я попробую исправить.

— Бесполезно. Это не случайность, это… со стороны. Смотрите!

Возглас Седрика был не просто так. Чего там, мы и без него видели, на что именно следовало смотреть. Из портала в «предбаннике» внезапно вывалились несколько сородичей, а потом и ещё. Не требовалось периода между одни переходом и другим. Они словно бы знали, как всё это работает, куда как лучше, нежели мы. Мгновенное нападение на ликанов, от которых вот действительно клочки во все стороны полетели. И магия, используемая этими не пойми кем…

— Сочетание разных школ, — ахнула Мануэлла. — И без тех ужасных потерь в эффективности. Но как?

— Правильнее спросить другое. Кто?! — зарычал бывший Танцующий и тут же выкрикнул. — Я запускаю портал. Не нравятся они мне, но пара минут и мы оставим их…

Новая вспышка и активировавшийся портал. Уже не в «предбаннике», а в схроне. Тот, через который мы сюда попали, то есть малый, невеликого радиуса действия. Опять незнакомые сородичи с их не ограниченной изначально выставленными блоками магией. Тех четырёх ликанов, которые ранее оказались тут они уничтожили за несколько секунд, словно мимоходом муху прихлопнули. И рванулись вперёд, причём в явно боевом построении, решительно настроенные. Ясно было, что они тут не чай с плюшками пить пришли и не вежливые светские беседы проводить. Столь деловито двигаются лишь те, кто хочет поскорее закончить с каким-то неприятным делом и вернуться обратно, к обычным своим делам.

Впадать в ступор, ждать не пойми чего? Не наш выбор. Надеяться исключительно на то, что барьер и сам по себе сможет задержать неведомых вторженцев? Это было бы подобием «стратагемы страуса», который прячет голову в песок, оставляя остальное на растерзание или, того хуже, поругание в особо циничной манере. Тоже не годилось.

Именно потому я, с Висельником и Мануэлла с Куэвасом рванулись к месту, которое нами же и было защищено. Седрик… он нужен был здесь, поскольку единственный хоть как-то, через безымянную вампирессу, но мог понимать начертанное на калибровочных дисках портального артефакта и не только на них. Ханна с Карлом? Присматривать и следить за обстановкой. Остальные Рэдин? Нежелание оставлять без контроля уже Седрика, вдобавок слежка за главным здешним порталом. А ну как и из него полезут гости незваные?

За то короткое время, считанные секунды, требующиеся, чтоб занять позиции в перекрытом барьером коридоре. Я успел подумать о чём-то действительно сейчас важном. Главный вопрос состоял в том, почему неизвестные и очень сильные сородичи полезли именно через вспомогательные порталы, проигнорировав главный? Не захотели? Смешно. Ошиблись по глупости, тем самым упустив прекрасную возможность ударить нас, не готовых к подобному? Опять же только улыбку и вызывает.

Нежелание бить именно нас, а стремление уничтожить именно ликанов? Очень сомневаюсь. Хочется верить в подобное, но жизненный опыт не позволяет, да и наивностью вкупе с прекраснодушием я точно не страдаю, равно как и все. кого отношу к ближнему кругу. Впрочем, сейчас всё прояснится.

— Висельник! Вливание силы в артефакты и атаки через барьер по ситуации.

— Сделаю, Стилет.

— Мануэлла…

— Да?

— Сопряжение Хаоса с Гнилью, чтоб никаких конфликтов не возникло. От обороны действуешь. Куэвас вливает силу и подправляет части барьера, основанные на вашей клановой магии.

— А ты?

— Перераспределение по отдельным ячейкам. Атака Искажениями с упором на… Вот и они.

Действительно, вот и они. Всего одна «звезда», но чувствующие себя нагло, уверенно. Даже не пытающиеся о чём-либо заговорить, а сразу атаковавшие. Гравитационная волна, от которой камни с полтока посыпались, и стены печально заскрипели. Рассчитанная волна, не представляющая угрозы, точно с расчётом по нагрузке, которую это место могло выдержать. Опыт!

И не только гравитация, так любимая и используемая Луравис. Она должна была сокрушить уже ослабленный барьер. Первоначальный же коварный удар должен был пройти от какого-то странного подобия Стазиса. Его удар должен был хлестануть по структуре барьера, а затем, «отрикошетив», поразить питающие оный артефакты. А уж при такой дыре в защите гравитация способна размазать нас по полу тонким слоем, словно масло по куску хлеба.

Нет, шалишь! Исказить пусть незнакомую, но разновидность Стазиса, затем. оперевшись уже на удерживаемую и сращенную с нашей магией Мануэллой Гниль, остановить чуток искажённый, разлагающийся — не на материальном, на энергетическом слое замораживающий магию конструкт — и позволить ему столкнуться с гравитационной волной.

Своя своих не познавши! Столкновение, почти полностью состоявшееся взаимное уничтожение с выплеском неконтролируемой, «дикой» энергии. Её тут же спассировали, но уже разрывающимся пространством, на «изнанку» которого вся паразитная, вредная энергия и отправилась. И новый удар, даже удары. Какие-то вариации Тлена, смешанного со Смертью и заполняющей весь коридор туманно-пылевой взвесью. Разворачивающиеся бритвенно острые лезвия, сотканные из пустоты, но оч-чень сильно просаживающие мощь барьеров. Проявляющиеся на стенах и потолке прямо из камня искажённые в страдальческом крике лица, один взгляд на которые вызывал неестественный ужас, желание закрыть глаза, осесть на пол на подгибающихся ногах и тихо умереть. И всё это «богатство» было отправляемо шквалом, хаотически чередуясь. Каждый из сородичей… Каждый из них не ограничивался одной магической школой, умело сочетая их, жонглируя, словно будучи выведенным за ограничения проклятого Провозвестника!

— Долго не удержим, — хрипит Висельник, заглатывая уже не просто дозу концентрированной и усиленной крови, но стимулирующий алхимический состав, от которого спустя час будет такой откат, что другу останется только жалобно подвывать, составляя конкуренцию распоследнему Мусорщику.

— Долго и не надо, — огрызается вампиресса, также изрядно помятая. — Ещё немного.

Пассивная оборона — верный путь к поражению. Потому мы тоже атаковали. Большей частью я, поскольку Висельнику приходилось вливать в артефакты новые и новые порции энергии, причём не из накопителей, а из собственных запасов. Накопители, увы, являлись неприкосновенным запасом, нужным не только для ухода, но и для уничтожения всего схрона. Всего содержимого… включая и это вот клыкасто-недружелюбное. Ох как бы хотелось поговорить по душам, а ещё лучше исследовать столь интересный объект! Хотя бы один, хотя бы недолгое время. Не-а, никак не получилось бы. Слишком агрессивные, слишком сильные, совсем не желающие даже словом обмолвиться. А мы пробовали.

Пробовали, без шуток. И я, и Мануэлла, как представительница иного клана. На тот случай, если у непонятных вторженцев резкая антипатия именно к Вер-Заррен. Всё впустую. Из всех ответов разве что один пальцем по горлу провёл, вторая сплюнула, третий сделал пару резких движений тазом, понятно на что намекая. Оставшиеся двое были либо лучше воспитаны, либо просто чересчур заняты попытками поскорее до нас добраться, сокрушив уже начинавшую сдавать преграду.

Наши атаки — мои и в меньшей степени Висельника — были не то что проигнорированы, скорее не восприняты как нечто действительно опасное. Они вязли в прямолинейных защитных плетениях, гасились или перенаправлялись другими, более тонкими. Некоторые и вовсе отзеркаливались обратно, угрожая уже нашему барьеру, что и так чувствовал себя плоховато. Но даже при всём при этом атаки нельзя было прекращать — они сбивали концентрацию противников, заставляли их отвлекаться на защиту, а значит выигрывали главное — необходимое нам время. Секунды, которые уже сложились в одну минуту, а там почти во вторую. И вот…

Сигналы на браслеты мои, Висельника, Мануэллы. Никаких звуков, чтобы не дать нашим врагам понять или хотя бы догадаться.

Искажение. То самое, которое опиралось на Хаос, но на сей раз его целью было не атаковать, не усилить защиту, а просто исковеркать пространство с нашей стороны барьера, тем самым помешав видеть, слышать, как-либо ощущать тут происходящее.

Настороженность врага? Помилуйте, мы же не настолько тупы и предсказуемы! Подобное — схожее, если честно — использование искажений для маскировки наших действий было уже дважды за недолгий срок. И сразу после этого следовали атаки, пусть не принесшие особого успеха, а всё равно становящиеся хоть немного неожиданными. Потому и третий раз использовать такой приём являлось… привычным ходом. Только на сей раз мы удирали со всех ног, хотя давалось это уже не так легко, особенно Висельнику.

Портал был готов. Мощный, уже настроенный на конкретную точку выхода в Новом Орлеане или что-то около и рядом. Никто не знал даже в теории, какой именно разброс у подобной магии. Поправка. Только в теории мы это и знали, но тут слишком много факторов могли сыграть свою роль: точность кристаллов-фокусировщиков, правильность иероглифических кодов, ориентированных на звёзды и планеты, которые могли малость измениться за прошедшие то времена. Иное опять же, не менее значимое, но совсем уж мозговзрывающее. В любом случае, если не сам город, то его окрестности уж точно окажутся пунктом нашего назначения.

Один за другим как мои друзья, так и сородичи из числа Рэдин исчезали в переливающемся всеми цветами радуги портале. Быстро, не мешкая ни секунды. Вот остались только я, Тавостаро и Седрик с безымянной вампирессой, что прилипла к нему, аки банный лист к известному месту, а теперь только мы с гаар-гулом и его неожиданным хвостиком. Теперь и я делаю шаг, слыша злорадный хохот циничного экс-Танцующего и его слова:

— Пусть всё рушится… Дохните, уроды. Все тут сдохнете!

Несколько мгновений омерзительного бултыхания в бесцветном мареве и… я вываливаюсь уже в другом месте. на свежем воздухе. Небо, трава, деревья… И неудержимая тяга выблевать собственные кишки от дичайшего приступа морской болезни. Мда, как я понимаю, чем дальше перебрасывает тебя портал, тем чдрёнее побочные эффекты от подобного перемещения. И ещё одна мысль. Как же хреново будет Седрику!

Есть моменты, когда жизнь — или НЕжизнь, как в моем случае — кажется не самой лучшей. Но есть и другие, когда она действительно поворачивается к тебе задом и уверена, что ты должен воспринимать это как должное. В такие моменты можно сложить лапки и, печально булькая, идти ко дну или падать в свежеотрытую могилу, что одно и то же. Либо выгрызать у мироздания тот вариант, который устраивает именно тебя. И плевать на всякие там рок, фатум, предназначение и прочую ересь.

Боевое построение — вот что я увидел, борясь со взбунтовавшимся после перехода через портал телом. Классическая «звезда» Рэдин, подпертая парочкой уцелевших кадавров в авангарде. И трио моих соклановцев, опирающееся на Ханну, как на щит, плюс по паре Тварей по флангам в качестве факторов отвлечения внимания. Значит, началось. И не стал сюрпризом голос Тавостаро, чеканящий слова, словно полновесные империалы:

— Вы слишком истощены сражением, вам не справиться с нами. Ваш командир и старший гаар-гур… вот и он, — ироничный намёк на поклон в сторону вывалившегося на траву и не способного толком координировать движения Седрика, — они сделали нам подарок. Неожиданный. Плохая реакция на портальный переход. Нам приятно.

— Укуси себя за жопу, — Ханна был груб, но это и понятно. Мой друг не особенно выбирал слова в таких случаях. — Если сумеешь это сделать — я не оторву тебе голову, а только яйца.

— Фу. А ведь бывший офицер, из благородного рода, — неподдельно покривился Гонсало, явно старавшийся быть кабальеро даже вот так вот, в преддверии возможной схватки. — Я не хочу терять своих людей, а вы можете захватить с собой одну… может двух. Мы заберём вампирессу, портальные артефакты и тело цверга. Остальное… Считайте компенсацией. И можете благодарить клан Рэдин за то, что они дают вам, бастардам Красного Рода, унести ноги и даже не совсем без трофеев. Хотя могут ли оценить…

Благословенна будь спесь испанских кабальерос, порой превозмогающая здравый смысл. Хвала тому, что Тавостаро мнил себя абсолютно защищённым с тыла. Огромная благодарность Черепу и тому же Седрику, что они заблаговременно показали одной прекрасной сеньорите те связки, которыми лучше всего пользоваться в сражениях с соклановцами. Ну и щедрость на артефакты, которые моя знойная красотка сохраняла при себе как оружие последнего шанса. На сей раз уже не в теле, а как перстни и браслеты с ожерельем. Настоящая их суть была скрыта под иной, ложной, как бы нужной именно что Мануэлле. Её стилю атаки и защиты, но всё же, всё же. Опасался ли я, что истинное назначение всё едино вскроется за долгое время её пребывания рядом с соклановцами, да из действительно опытных, умудрённых? Бесспорно. Именно поэтому она и получили их, лишь когда мы встретились тут, у схрона. Точная копия того, что на ней должно было быть. Затем подмена и вуаля, готово! Как ни крути, а подобного фокуса Тавостаро и остальные трое явно не ожидали да и ожидать не могли.

Равно как и атаки Мануэллы. Быстрой, мощной, донельзя удачной сразу по нескольким причинам. Неожиданность. Сочетание собственной магии и артефактной, причём на основе Хаоса. Удачное положение в боевом построении. Она ведь должна была прикрывать основную ударную мощь, а потому…

Голова! Вот что есть наиболее уязвимое место любого сородича. Остальное можно заживить, благо регенерация у всех нас и так высока, а уж подстёгнутая кровью, алхимией на её основе и магией так и вовсе уносится в небеса. Однако если поражён мозг, да серьёзно — это уже всё, конец, финита. Вот именно в голову лидера «звезды» она и ударила Веретеном Забвения. Мерзкое заклятье, сложное в создании, капризное, но зато крайне эффективное. Попав в цель, оно как бы наматывает на себя большую часть защитных чар, распуская их на отдельные нити, поглощая, а затем усиливая самое себя. После этого только и остаётся, что нанести второй удар.

Мануэлла и нанесла. Довольно простое Болотное Облако, окутывающее жертву и разъедающее плоть. Защититься просто, достаточно простейшего нетелекинетического барьера. А вот если Облако попадает в беззащитную цель — тогда становится действительно плохо. Если в дополнение к этому продолжает работать Веретено Забвения, вновь и вновь распуская на составляющие заново выставляемую защиту…

Одновременно с этим команда обоим оставшимся кадаврам самоуничтожиться, к тому же не просто, а взрываясь, расплескивая вокруг ни разу не безобидное содержимое. Заставляя оставшихся трёх ещё невредимых Рэдин защищаться от столь неожиданной угрозы.

Бросок с флангов всех четырёх Тварей, чья цель лишь отвлечь внимание и посеять ещё большее замешательство в уже расколотой группе противника. Лидер «звезды» уже не боец, всего лишь раненый, нуждающийся в срочном лечении, чьих сил хватает лишь на то, чтобы попробовать справиться со связкой Веретена и Болотного Облака. Не добит лишь потому, что вокруг него «треугольником» встали остальные соклановцы. А Мануэлла просто не успела ещё одним заклятьем окончательно добить Тавостаро. Она и так задействовала сразу два уже защитных артефакта, прикрываясь от попыток «наказать предательницу».

Гранитные Клыки, вырастающие из-под земли и пытающиеся насадить на себя всех лишних и враждебных нам Рэдин — подарочек от Ханны. Завывающий громко, но слышимо лишь для чувствующих Хаос Стонущий Вихрь, вызванный Висельником. Он должен защитить, изменить направление брошенных в нас плетений, а по возможности ещё включить в собственную орбиты, дабы затем выплюнуть обратно. Шанс на последнее невелик, но он есть и это нельзя не учитывать. И простейшие вроде как Пульсары Хаоса, бросаемые фон Майтенфелем. Простейшие то они простейшие, да только с ювелирной точностью, по правильным траекториям и со строго выверенной «хаотичностью», чтобы предельно полно внести разлад в довольно структурированные плетения Рэдин.

Мы с Седриком? Первым делом, несмотря на всё своё омерзительное после перехода состояние, прикрываем древнюю вампирессу, ещё больше шокированную творящимся вокруг безумием. Только шок не мешал ей буквально прилипнуть к гаар-гулу, в котором она видела главного и единственного своего защитника.

Конец Сапатеро! Пропустил один Пульсар Хаоса, отвлекшись на уничтожение Тварей, а там уж и очередной гранитный штырь от Ханны настиг, да и Мануэлла, умничка моя, добила чем-то совсем заковыристым из школы Гнили, пользуясь пока не продавленной артефактной защитой. Пытается окончательно сбросить с себя убивающую его связку Хаоса и Гнили Тавостаро, но тут уже спаренный удар от нас с Седриком ставит жирную точку в судьбе этого сородича, оказавшегося слишком уж самовлюблённым и не пожелавшим договариваться. А это значит…

— Сдавайтесь, — выдавливаю из себя я, преодолевая малость уменьшившуюся, но всё ещё сильную тошноту, обращаясь уже всего к двоим оставшимся Рэдин. — Всегда можно договориться. Только теперь уже вы в проигрышной ситуации. И вина в этом…

— Предательница, — шипит Куэвас.

— Подстилка вер-зарреновская, — вторит соклановцу Оливейра. — Клан вынесет тебе приговор. Тебе не скрыться!

Абсолютная ненависть в голосе. Полное неверие к сказанному мной. А тут ещё и Мануэлла, которую не проигнорируешь, добавляет к уже прозвучавшему:

— Не я предаю клан, это он меня предал. И меня, и других. Такие, как ныне подохший Люциан, ещё здравствующие Примархи Филипп Гронсаро, Альфредо Пацци, Карлос Альбарро. Скольких юных сородичей они подвели под наказание, сбрасывая не имеющих связей внутри клана до обращения в места, где контакт с Гнилью слишком опасен. И что творится с теми, кто там оказался, вы все знаете. Это же было уготовано и мне.

— У каждого свой путь. Не справилась — прими свою судьбу. А ты предала, тварь!

— Предать предателя — это смешно. Я лишь вернула себе своё. И хочу, чтобы это безумие прекратилось. Навсегда. Неужели Рэдин так и не усвоили жестокие уроки, раз продолжают совершать ошибки, озлобляя уже не другие кланы Красного Рода, а собственных соклановцев? Неужто Примархи и Ложа Грандов не понимают, что это приведёт к упадку либо краху. Уже приводит!

Неужели удастся договориться? В голове поневоле стали складываться возможные планы насчет того, чтобы особо заковыристым способом опутать сдавшихся Куэваса и Оливейру сетью клятв и обязательств, что позволили бы удержать в тайне тут случившееся. Эх, всё впустую!

— Продажная шлюха…

— Нет, Карлос, — грустно качает головой Куэвас. — Она не продалась, она так видит то, что происходит в клане. Я говорил с несколькими, чьи тела поразила Гниль. Они оскорблены, они подавлены, некоторые и вовсе затаили злобу. Времена меняются, а Ложа продолжает делать всё так, как было раньше. Но я давал клятву, я верен. Я не могу предать, хотя и готов понять её мотивы. Но… Сегодня хорошее время умереть.

И атака. Та, которая последняя, когда атакующий даже не пробует защититься, а всё его желание — достать и сокрушить выбранного врага, угрозу для его собственного клана… Мануэллу. Только мы то даже не думали расслабляться, а потому… Пока Висельник перенаправил Стонущий Вихрь в атакующий его вариант, тем самым на несклько мгновений отвлекая Оливейру, остальные, все как один, ударили по Куэвасу. Камень, Хаос классический, исходящее из него Искажение, даже ментальная атака. И всё. После такого вот слаженного залпа оставалось только добить Карлоса, тем самым полностью завершая столь печальное противостояние там, где можно было бы и договориться по хорошему.

Обнять буквально влетевшую в меня Мануэллу — измученную, взъерошенную всеми этими переживаниями и особенно схваткой с собственными соклановцами — и на ушко прошептать, что она для меня самая дорогая, что никогда не отпущу и все протянутые к ней руки с корнем вырву. Краем глаза при всём при этом вижу, как Седрик, тщательно подбирая слова из скудного словарно-древнеегипетского запаса, что-то втолковывает нашей древней находке с неплохой фигурой. Как Висельник, ещё не успевший поймать жуткие последствия отката от того самого алхимического стимулятора, разворачивает поисково-познающую сеть, чтобы не случилось очередной неожиданности. Ну и нельзя было упустить из виду хлопоты Ханны и Карла. Эти двое спешили «позаботиться» о трупах и привести в порядок трофеи, которые всё едино необходимо было доставить в резиденцию нашего клана в Новом Орлеане. Для начала туда, а уж потом посмотрим, что и как будем делать. Лёгких решений теперь просто нет, остаются только те, которые тем или иным образом, но аукнутся своими последствиями.

Как ни крути, что ни говори, а Новый Орлеан — это не то место, чтобы чувствовать себя в достаточной мере комфортно. Поэтому в резиденцию местного Примарха мы отправились не всей честной компанией. Я да Ханна — этого было вполне достаточно для того, чтоб представиться Курту Штайнеру, получить доступ к связному артефакту и, выйдя на контакт с Черепом, несколькими кодовыми фразами обрисовать ему текущее положение дел.

Неудивительно, что получивший такие известия экселенц потребовал незамедлительно пригласить Примарха Штайнера и, ссылаясь на третьего Иерарха, мигом выколотил из того обязательство предоставить в наше распоряжение все имеющиеся в домене ресурсы. Более того, намекнул, что и сам вышеупомянутый, то есть Фердинанд, вполне возможно скоро выйдет на связь аккурат из Верзеттмахта, где пребывает в настоящее время.

Много ли надо для полного впечатления Примарха отнюдь не самого крупного и значимого домена даже тут, в Новом Свете, даже в отдельно взятых США? Правильно, не слишком. Потому незамедлительно последовали уверения, что всё будет отлично, просто замечательно. Тут и нежелание лишних проблем, и увиденный шанс быть замеченным не каким-то там собратом-Примархом, а целым Иерархом, чего достичь непросто. В хорошем смысле привлечь внимание, поскольку иной расклад достигался куда легче. зато и последствия от него были совсем-совсем другими.

После этих разговоров оба мы вполне могли возвращаться в то место, где временно укрывалась оставшаяся часть нашей небольшой, но уже успевшей пройти огонь и воду группы. Что это было за место? Негритянские районы, куда нормальным сородичам и в голову прийти не могло появиться иначе как с особыми целями. Например, кланы Маледиктума натаскивали там новообращенных, благо было на ком и в разнообразных ситуациях. Тут и обучение совсем уж неопытных в их первых ночных охотах на местное ни разу не законопослушное население. И «уборка мусора»… то есть Мусорщиков, которые очень уж любили подобные места. Порой случалась и очистка от вроде как сородичей, но не желающих вести себя хотя бы в минимальных рамках приличия. Да, это я про молодняк Элланзардо, который те порой обращали в совершенно ненужных количествах и с не до конца понятными даже умудрённым сородичам целями.

В общем, то ещё местечко было выбрано, ночью так особенно. С другой стороны, порт совсем рядом, да и действительно серьёзная опасность нашим не угрожала. Четверо немало повидавших бойцов, одна из которых ещё и Рэдин, что означало наличие кадавров в качестве «гнилого щита» в случае нападения превосходящими силами. Поддержка в виде артефактов опять же, да и место лежки было выбрано с учётом способностей гаар-гулов. Камень, он отзывается куда легче, если его вокруг много.

Немного забавно, но на нас так и не попытались напасть. Ни по дороге туда, ни по пути обратно. Может случайность, может в кои-то веки сработавшее у местного мусора чутьё, но факт оставался фактом. Спокойствие и благодать… относительная, конечно, поскольку после окончания войны Севера и Юга города проигравшей в войне стороны перестали быть настолько милы и безопасны. Сам я в те времена, понятное дело, ни тут, ни в иных местах не присутствовал, но очевидцев хватало. Немалое число как сородичей в целом, так и соклановцев любили время от времени менять место проживания. Учитывая же в теории бесконечный срок жизни, большая часть вампиров, перевалившая за сотню лет, могла похвастаться тем, что объехала большую часть земного шара. Тяга дальних странствий. Стремление добавить остроты в порой приедающиеся места, просто желание нового. Мотивы разные, но итог один. Зато после второй сотни лет у некоторых желание странствий сменялось на глубокую привязанность к конкретному месту. Не всегда, не у всех, но в достаточном числе случаев, чтоб говорить о закономерности.

Ай, ладно, видимо, на меня так местная атмосфера подействовала и общая аура места, не самая благоприятная для любящих и умеющих чувствовать потоки эмоций. Менталистика, она такая, и не хочешь, а будешь пропускать через себя порой и то, чего не хочешь.

Движение… И ещё одно. Грубое. Дёрганое. Ага, это кто надо движутся. Бывшие негры, оказавшиеся достаточно наглыми и в должной степени невезучими, чтобы польститься на двух красоток, одна из которых не особенно и одета была. Угу, это я про Мануэллу и бывшую спящую красавицу. Ещё по дороге из пригородов сюда случилось, в результате чего мы получили тех самых кадавров для переноски груза и не только, а также вновь имели «удовольствие» наблюдать за работой хозяйки Гнили.

Мерзкое зрелище как во время самого процесса, так и после оного. Тяжелый, удушливый парфюм, который использовала моя красавица на кадаврах после их подъятия, хоть и перебивал запах гниения, но сам по себе был несколько раздражающим. А куда деваться? Разве что вновь отключать обоняние, но это сейчас было не лучшим выходом. Мы, вампиры, а не ликаны, только все равно немалую часть едва заметных запахов и улавливаем, и должные выводы из них делать в состоянии.

— Недолговечные у тебя гнилушки, Мануэлла, — Ханна, как и частенько, резал правду-матку без какого-либо стеснения. — Меньше чуток прошло, а они уже совсем «хорошие», того и гляди булькающим месивом на землю стекут.

— Их собственным ношеным тряпьём заматывала вместо обработанных алхимией бинтов. Скажи спасибо, что хоть такой материал есть.

— Вот спасибо тебе, матушка-заступница. Век милости твои великие помнить…

Бац. Лёгкий подзатыльник от внезапно оказавшегося за спиной у Ханны старшего гаар-гула был вполне себе ожидаем. И самим моим другом не оказался воспринят как оскорбление.

— Учиться тебе и учиться, Ханна, — вздохнул Седрик. — Ничего, полвека-век тебя поучу, можно будет смотреть на потуги казаться острым умом и действенным ядом без стыда за ученика.

Подобный «комплимент», да сделанный с показной серьёзностью, да от всей гаар-гульей души, к тому же при свидетелях — что тут скажешь, Ханне действительно ещё очень многому следовало поучиться, прежде чем даже пытаться оказаться как-либо сравнимым.

Зато у вампирессы настроение после такого вот небольшого выступления оказалось куда лучше, недели было за минуту до оного. Всё же серьёзное испытание — принять непосредственное участие в убийстве не просто отдельного своего врага из клана, а целой группы сородичей, которые лично ей ничего плохого не сделали да и не собирались, откровенно говоря. Переживет… уже переживает, благо не кисейная барышня, а закалённая в боях и иных ситуациях леди-воительница. Ну а что вместо клинка или там револьвера магия — это как раз естественно. Мир вокруг нас такой, а сражаются всегда тем, что действительно эффективно и несёт смерть врагам.

— У вас тут как, без неприятных происшествий? — интересуюсь я у прекрасной сеньориты.

— Спокойно. А у вас?

— Обо всём договорились. Можем в самое ближайшее время перемещаться в более подходящее место, под надёжную охрану моих соклановцев. Потом, понятное дело, на корабль. Опять же охраняемый так, что для сколь-либо успешной попытки причинить нам неприятности придётся целую армию собирать.

Говоря это, я следовал за Мануэллой в то, хм, укрывище, которое сложно было назвать как-либо иначе, нежели помойкой. А вот и находящиеся там. Висельник, которого колотило как в лихорадке — сказались последствия приёма стимулятора и проходить они ещё довольно долго не собирались. Отпаивающий оного мягкой алхимией вперемешку с обработанной правильным образом кровью фон Майтенфель, опять же вернувшийся к стилю «не одобряю», теперь уже касаемо собственно неумеренного потреблению стимуляторов. Ну и вампиресса из сгинувшего клана, до нашего появления тихо сидевшая в уголке, а теперь радостно смотрящая на Седрика, который и уходил то всего на несколько минут.

Нормальная обстановка. А главное, что боевой дух тут присутствующих был на высоте. По существу, мы сделали всё возможное и даже немного сверх того. Захватили ценнейшие трофеи. Выдержали несколько схваток как с относительно ожидаемыми, так и с совершенно неожиданными противниками. Осталось лишь завершить рискованную авантюру, а ещё каким-либо образом сгладить неизбежный для Вер-Заррен конфликт с Рэдин. Вот насчёт этого и следовало поговорить с вампирессой.

— Мануэлла?

— Я в порядке, Ростислав, — попыталась уверить меня девушка. но почти сразу поняла. что сейчас я про другое. — Ты сказал, что почти всё уже кончилось, что всё позади.

— Так и есть, родная. Просто давай пока… Да уж, присесть тут по сути и не на что, разве что на грубые табуреты, а это не тот предмет меблировки, которых хоть немного тебя достоин.

— Постоим, — чуть улыбнулась Рэдин. — Мы просто, Ханна на страже. Ты сейчас о планах на будущее хотел поговорить? Тогда я снова подтвержу — тебе и вот этим вот твоим бедовым друзьям полностью доверяю. И знаю, что вы меня не предадите. Не после того, что мы уже прошли.

— Куда ж я… мы все от тебя денемся, — обнимаю своё бледное и фигуристое сокровище, чувствуя, что та и сама аж всем телом прижалась. Всё-таки испанки, помимо красоты лица, ещё и тело имеют роскошное. А уж с учётом вампирического состояния и алхимии оно и вовсе может стать совершенством. Трайденти подтверждают и даже наглядно демонстрируют всем, кто готов смотреть и восхищаться. — Только ты не совсем угадала. Я сейчас про раздел трофеев с пока ещё де-юре твоим кланом. Хочется узнать, сколько можно сунуть им в загребущие руки, чтоб они были довольны и в то же самое время не испытывали подозрений по поводу того, что их, как бы это сказать…

— Что их извращённым образом отсношали, после чего ещё и фотокарточки сделали, дабы потом показывать и хвастаться подтверждением победы, — как всегда, плеснул изрядную толику яда Седрик. — Вот ты и должна нам подсказать, сколько им можно отдать, чтоб «от радости в зобу дыханье спёрло». Ну а мы с сыром, вестимо, были таковы.

— Порталы. Документы о них, прореженные. Несколько вспомогательных артефактов, дающих подсказку, куда и как двигаться, — вампиресса говорила медленно, подбирая подходящие слова, чтоб не потерять уловленную за хвост мысль. — И обязательно тело цверга. С гарантиями, что исследование будет проводиться в присутствии Вер-Заррен и в полной тайне от остальных кланов.

— А более полный комплект портальных артефактов и вот эта скромная и беспамятная, — тут Седрик с немалым интересом поглядел в сторону вампирессы из эпох минувших, — они остаются у нас. В полной тайне. И действительно, откуда вообще можно предположить такое!

— Про портальные артефакты обязательно предположат. Будут внимательно следить.

— На то и расчёт! — обрадовался экс-Танцующий. — Будут подозревать в одном, зато другое, более важное. окажется вне подозрений. Но это только в случае, если ты вообще захочешь возвращаться в клан. В их клан. Он ведь уже не совсем твой, да?

— Но и не полностью чужой, — вздохнула сеньорита, а вздох этот вновь выгодно обрисовал верхние округлости, на которые грешно было не полюбоваться даже так, сквозь походную одежду. — Меня предали те, кто наверху, большая часть Ложи Грандов и тех, кто смотрит им в рот. Другие просто подчиняются тем, кому присягали на крови. Кодекс Крови, он… по разному толкуется. Я могу счесть то, что пытались со мной сделать, предательством. Другие сочтут предательством то, что сделала я. У каждого может быть своя правда.

Сложное положение у вампирессы. Хочется ей проскользнуть мимо падающих с неба клинков, при этом или не поранившись вовсе, или не получив чересчур сильного ущерба. Про фатальный я и вовсе не говорю, ибо костьми лягу, а сделаю всё, дабы этого не допустить. Однако после недолгих спорой и уточнений ситуация по тому, чем поделиться, что оставить себе на время, а потом отдать, а что не отдавать точно — вполне себе определилась. Более того.

— Родная, а ведь ты вновь сможешь выступить в амплуа успешной переговорщицы с нашим кланом. Где-то даже коварной соблазнительницы. И есть подозрение, что подобную роль ты примеришь без какого-либо внутреннего отторжения. У тебя уже сложилась хорошая репутация.

— Могут заподозрить, — нерешительно вымолвила Мануэлла. — Я и так принесла много ценного. И из-за меня только и состоялась эта экспедиция.

— Во-от!

— Не «Во-от!», а если вернулась одна только я, то это может оказаться подозрительным. Могут подумать, что я перекуплена.

Гомерический хохот Седрика звучал впечатляюще даже тут, в не самых пристойных декорациях. Чуть ли не вариант Мефистофеля.

— Позабавила ты меня. Лучше подумай как следует, кто, будучи перекупленным, такие вот щедрые дары преподнесёт, будучи при этом вовсе не на высоких ступенях клановой иерархии? У вас, Рэдин, по ней вообще сложно восходить, а таким как ты особенно. Будут хвалить, вознаграждать доступностью знаний, артефактов, но вот дать получить влияние — это сомнительно. Если и да. то не сразу. а присматриваясь десятками лет.

— Седрик правильно говорит, очаровательная, — добавляю уже собственные слова. — Даже если кто заподозрит, то в такой то обстановке будут внимательно наблюдать и надеяться, что ты «в клювике» очередную полезную клану вещь или знание принесёшь. Наблюдать, ждать и попутно посмеиваться над теми, кто столь глупо надеяться что-то узнать через ту, кому ещё долго не занять важного места среди Рэдин. Ну, это лично моё мнение, не претендующее на истинность.

Претендующее там или нет, но когда что я, что Седрик выразили схожие мысли, Мануэлла всерьёз начала это всё продумывать и прикидывать уже не в целом, а по нюансам. Что ж, пока пусть так, а спустя недолгое время должен ещё и Череп мнение своё веское изречь. У него в таких делах опыта поболее всех тут присутствующих, включая Седрика, несмотря на все способности гаар-гула. И вообще, на корабль хочу! Не в том смысле, что я такой уж большой поклонник путешествий по морю, просто это будет означать, что теперь точно всё, закончился наш рейд в неведомое, совсем закончился. Что до опасений, то право слово, не тот случай. Как уже и говорил — не удивлюсь, если не просто охрану из здешнего и близлежащих доменов нагонят, но ещё и навстречу вышлют. Это простым людям найти корабль посреди безбрежного океана невозможно, а вот при помощи специальных заклятий и артефактов — дело совершенно житейское. Были прецеденты.