Реликт Межклановых войн

Глава 9

Глава 9

Вспышка, и вот Тварь, контролируемая фон Майтенфелем, исчезает, оправляясь по ту сторону портала. По одну из его сторон, коих оказалось даже не две, а несколько больше. Не в теории, не вложенных изначально и разрушенных впоследствии, а вполне себе действующих. Как так? Однозначного ответа не было, оставалось лишь строить различные гипотезы, толку от которых чуть. Вместе с тем лишь один из переходов был основным. Он же являлся и двусторонним, поскольку три других никак не предполагали возможности вернуться обратно. Причина подобного? Нельзя было сказать однозначно. Может нарушения от времени, может намеренное уничтожение, а возможно три из четырёх точек выхода являлись просто этакими эвакуаторами. И так возможно и этак реально.

— Связь не потеряна, — чеканит Карл, но вижу, что ему непросто это даётся. — Связь слабая, не смогу держать долго.

— Расстояние, возможность возврата?

Спрашивающий это Седрик тоже сконцентрирован, но не на отправленном порталом «опытном образце», а на работе собственно портала. Он сразу по целому ряду причин понимает в этом куда больше нас. Возраст, опыт, ну и действительно высокий интеллект, к ним прилагающийся.

— Близко. Километр, меньше… Обычное помещение, тоже что-то вроде вестибюля. Не пустое. Нет агрессии, защита… Работает но не воспринимает Тварь угрозой. Познание. Всё равно нет угрозы. Необычно.

— Возврат! — напоминает гаар-гул.

— Ищу механизм активации. Это может быть… Всё.

Схватившийся за голову фон Майтенфель коротко простонал, словив сильный откат от чересчур сильного напряжения своих способностей. Проклятая и столь мешающая особенность Хаоса. Сильнее нас страдают от подобного разве что Весцендо со своим Светом-из-Тьмы, но там вообще отдельный случай.

— Когда пошлёте следующую Тварь?

Тавостаро, сукин он сын! Стоит, смотрит, деловито интересуется. Один из всех Рэдин, поскольку остальные сейчас вне схрона, чтобы не отвлекать и не мешать концентрироваться нашему погонщику Тварей. Необходимым минимум присутствия соблюдают, что правильно, разумно, но… Всё равно раздражают подобные вопросы. И не меня одного. Вот Ханна скрипит клыками, но вместе с тем не позволяет себе огрызаться. Спросили то вежливо, да и сам вопрос более чем уместен.

— Полчаса, может чуть позже, Гонсало, — даю лидеру Рэдин ответ. — Мы уже многое узнали. Думаю, если не следующей попыткой, то предельно через одну сумеем удостовериться в нормальной двусторонней проходимости. А там и сами сделаем столь нужный шаг вперёд.

— Хорошо.

Так, да не совсем. Это ведь не первая попытка была, а пятая. Три раза работали Рэдин, посылая своих кадавров. Два раза, включая этот, мы старались. Сложности, куда без них. Что ни говори, а о порталах наши знания были донельзя фрагментарными и чисто теоретическими. Приходилось двигаться буквально на ощупь, да ещё используя безмозглый расходный материал, что также лёгкости не добавляло. Плюс подготовка к каждому опыту, плюс необходимость постоянно поддерживать защитные плетения, дабы не случилось чего-то этакого, форс-мажорного. Мы ж не в своей лаборатории и даже не на нейтральном опытном полигоне, а в по умолчанию враждебном месте, защищённом сородичами из древнего клана так хорошо, что и спустя многие века тут ничего не развалилось. Ну да ничего, справимся. Уже справляемся, если быть честными перед собой.

— Пошли отсюда на свежий воздух, — предложил Седрик. — К тебе, Карл, это особенно относится. Ханна, останься.

— Сижу, слежу, — отозвался мой друг, действительно усевшись на восточный манер. Вот всегда в нём это поражало, как он ухитряется этак делать и чувствовать себя в достаточной степени комфортно. Это учитывая факт, что ни капли азиатской крови в нём не имеется. Мелочь, а всё равно любопытно.

Тавостаро же, малость поразмыслив, предпочёл остаться тут сам, а не вызывать на замену кого-то из соклановцев. Понимаю. Любопытство и желание продолжать изучение, оно такое. Ведь даже тут, в «предбаннике», хватало материала для пытливого взгляда и острого ума. Как то, так и другое у повелителя Гнили присутствовало, тут не отнимешь.

— Вернулись, полутриумфаторы, — радостно поприветствовал нас Висельник. Ну а после того, как я кратко обрисовал ему результат последней попытки, добавил. — Справимся, другого выбора у нас и нет. Только лучше бы ещё и эти, которые односторонние, проверить.

— Вот как ты их проверишь, а? Они же односторонние, а посылать Тварей или кадавров в один конец и непонятно куда — оно накладно будет.

— Хотя бы расстояние. Большое — тогда не узнаем ничего. А малое… тут ещё можно постараться. И на той стороне посмотреть, вдруг какая-никакая, а карта. Это было бы логично.

— Разные кланы — разные традиции, — хмыкнул Седрик. — Возьми тех же Фаугле. Они бы точно ничего такого делать не стали.

— А Луравис наверняка стали бы. Предусмотрительность и педантичность у них в чести.

Ну всё, зацепились языками. Но на сей раз по делу, факт. Слушать их спор в настоящий момент не хотелось, потому лучшим выходом была резкая смена обстановки. И собеседника, ага. Точнее сказать, собеседницы, благо Мануэлла. как я подметил, сейчас тоже и не особо занята, и вроде как не слишком занята. Туда я и направился, сочетать приятное с приятным, хотя и в меру, учитывая необходимость скрывать немалую часть наших истинных эмоций и чувств друг к другу.

Делаю несколько шагов. вижу едва заметную улыбку красавицы… тут же сменяющуюся на выражение озабоченности. И взгляд вампирессы на руку, на обвивающий её браслет. Что стряслось?

— Всё работаем и работаем, только результат этих раскопок толком и неизвестен, — неожиданно произносит Мануэлла, в то время как руки сплетаются то в одном, то в другом жесте из числа боевых, когда нельзя произносить ничего из опасений, что подслушивают. — А всё эти глупые приказы от наших Примархов. Самих бы их сюда, в этот мерзкий климат.

— Точно сказала. Покопаем ещё пару деньков да и отправимся обратно, пусть подавятся нашими докладами.

Подхватываю игру, поскольку жесты уже сказали достаточно. Следят. Враг. Воздух… Нет, ветер. А это значит что? Правильно, не просто ликаны, но конкретный прайд. Тот самый, парочку представителей которого мы уже занесли «в книгу животну века грядущего», а попросту говоря, прикончили этих блохастых ковриков вместе с их подпевалами из рода людского, вольными и невольными.

Уже сам задаю вопрос. Без слов, они сейчас лишь маскировка.

«Число? Время? Опасность?»

«Двое… трое. Немного. Недавно. Безопасность. Осторожность. Они».

Оп-па. А вот и от Тварей сигналка пришла. Висельнику, поскольку за внешним кругом патрулей сейчас следил именно он в порядке очерёдности. Да, кадавры и Твари работали пусть не в прямой связке — такой возможности сейчас не имелось, ибо отсутствие взаимного доверия не позволяло — но хотя бы не мешали друг другу. И это самое отсутствие противоборства само по себе многое позволяло.

Лицедейство — отнюдь не последнее умение, которое вбивают в новых сородичей практически все кланы Красного Рода. Политика, интриги, они всегда рядом с нами, причём сразу по нескольким направлениям. Постоянные противостояния, не переходящие в войну, внутри Ордо Деус. Сложные отношения с Элланзардо, особенности Маледиктума, оба независимых вампирских клана. Те прайды ликанов, которые не входят в Лунный Круг или числятся там по сути лишь номинально, люди просто и те, кто хоть немного прикоснулся к мистической грани мира.

Вот и начался спектакль для считанных по пальцам одной руки мохнатых зрителей. Не самый короткий, поскольку дать тем понять, что мы смогли их обнаружить — далеко не лучшее в нашей ситуации решение. Была бы уверенность, что сможем уничтожить всех наблюдателей — это одно дело. Только где она, уверенность эта самая? Велик риск, что хоть один уйдёт, либо просто сумеют послание передать. Нам оно надо? Верно, такое совсем не требуется. Лучше делать вид, что ничего не подозреваем, попутно используя оставшееся время для…

Уж точно не для сворачивания лавочки и экстренного отступления. Бросать подобное с риском, что ликаны сумеют вскрыть входную дверь в это вместилище неизвестных сокровищ? Благодарю покорно, подобное и представить себе сложно. А и не вскроют, так непременно будут стараться, разместив тут не только в магии понимающих, но и многочисленных своих бойцов. Не только из числа Клыков. Ради такого случая и иные прайды подтянутся, объединённые общей к нам ненавистью. Устраивать потом полномасштабное сражение, да с жертвами, да со всем прилагающимся… Если даже всё сложится удачно, то что достанется нам, Вер-Заррен? То-то и оно. Посему нужно работать как можно быстрее, пускай и с риском. Слишком велик возможный выигрыш. Очень уж хочется его получить. И нам и повелителям Гнили. Тут поневоле облегчённо выдохнешь, что удалось договориться, хотя бы временно, не вцепиться друг в другу в глотки.

Какими силами нагрянут ликаны, будут ли они лишь из прайда Клыков? Нет ответа и спросить не у кого. То бишь есть у кого, но риск их захвата чрезмерен в сравнении с возможным провалом и потере времени, у нас сейчас остающегося.

Театр… продолжался. Хорошо хоть только снаружи схрона, а внутри, туда заклятья воздушной стихии не дотягивались, будучи отсекаемыми на входе. Зато находящимся снаружи четырём сородичам приходилось играть в меру отпущенных талантов. Изображали, так сказать, скуку и расслабленность, допустимую и естественную в тех случаях, когда выполняешь не интересное тебе лично дело, а навязанное. Ввести ликанов в заблуждение — это просто необходимо. Сразу по всем направлениям, ведь схватки не избежать. Вопрос только в том, как она пройдёт и что будет целью на той или иной её стадии.

— Давай, Карл, время не ждёт, — подбодрил фон Майтенфеля бывший Танцующий, меж тем и сам включаясь в общую работу. И он, и я сейчас готовы были выступить поддержкой основного погонщика, тем самым увеличивая эффективность работы последнего и беря на себя часть возможной перегрузки. — Твари ещё есть, а усталость… Лучше так, чем в невыгодной ситуации от своры ликанов отбиваться. Не от Мусорщиков убогих, не от впадающих в безумие от своей злобы Потрошителей, а от Клыков. Опасные они, когда подготовленные особенно.

— Одобряю этот подход, — с усилием улыбнулся Карл. — А ты лучше перенаправь поддержку на удержание связи с объектом. Стилет, а тебе смягчать помехи и откат, когда он меня настигнет.

Разделение? Оно и верно. Не всегда, не для каждого, но лучший погонщик среди нас именно фон Майтенфель, потому его грешно не послушать. Делаю так, как он попросил, чувствуя, что Седрик тоже видоизменяет структуру заклятий поддержки. Ещё минута… началось.

Очередная Тварь шагает в активизировавшийся портал, через пару мгновений оказываясь уже на той стороне. Контакт фон Майтенфеля с ней не обрывается. Более того, кажется, соклановец уже приноровился к таким вот необычным для него условиям. Поддержка опять же. Ведём, держим. Я и Седрик не вмешиваемся в собственно контроль, опасаясь скорее навредить, нежели помочь. Ведущий сейчас Карл, это необходимо учитывать. И вроде как результат налицо.

— Есть обратный переход, — цедит сквозь зубы наш погонщик. — До чего же неудобно, когда вот так вот, без возможности контролировать энергию оттуда.

— «Сжигающий» режим.

— Пробую, — соглашается Карл с моим предложением, выводя организм Твари в пожирающий сам себя режим, сопровождающийся ещё и фоновым выделением энергии. Ни богу свечка, ни чёрту кочерга, конечно, но хоть что-то. — Поймал… Сейчас!

Новая вспышка, но теперь многолучевая звезда используется как пункт назначения, а не отправления. Вернулась Тварь. Вид весьма помятый, но это не главное. Тут же прерывается сжигающий её изнутри режим, нужно ведь понять, как перенёс вполне себе живой организм подобное, хм, путешествие туда-обратно. Не случилось ли чего? Является ли это опасным уже для нас и если да, то в какой мере? И тут уже работа для Рэдин, которые в подобных делах повыше нас будут. Немного, а всё равно повыше, отрицать подобное неразумно, неправильно, себе же во вред.

Откат… Ударил частью по мне, частью по Карлу. Седрик, тот почти избежал сего сомнительного удовольствия, а потому выглядел куда как более довольным. Ничего, вот сейчас и мы оклемаемся, сразу же включимся в диагностику. Рэдин, конечно, пусть стараются, но отслеживать их действия нам никто не мешает и тем более не запрещает. Будем посмотреть на особенности влияния портальных перемещений на искусственно созданные организмы.

Время летело. Часы сплетались в минуты, а предварительные исследования показали, что ни у Твари, ни у парочки пущенных таких же манером кадавров никаких проблем не образовалось. Хотя какие у гниющей мертвечины проблемы могут случиться? Иронизирую, однако, потому как магия, она может то, что ни в сказке сказать, ни пером описать. А ещё в самых буйных фантазиях простому человеку не представить, факт.

Иногда кто-то выходил из схрона наружу, чтобы обросшие волчьей шерстью наблюдатели видели смену лениво что-то изучающих вампиров и не особенно беспокоились. Спектакль должен продолжаться, пока не исчерпает свою полезность. Хорошо ещё, что линии обороны, внешняя и приближенная к собственно нашему лагерю, уже были должным образом подготовлены. Сунувшимся обеспечена горячая встреча, особенно учитывая совмещение в этих самых линиях магии как Вер-Заррен, так и Рэдин. Редкое сочетание, а значит не самое удобное для преодоления.

Проверка тех трёх точек выхода, из которых нельзя было вернуться обратно? Попытались, пожертвовав наименее полезными творениями магии — двумя Тварями и одним кадавром. Результат получился неоднозначным. От одного такого перемещения вообще никакого отклика, от второго нечто на грани. То есть вроде как удалось уловить успешный переход, но расстояние, судя по всему, оказалось слишком большим. Третий… Несколько километров, и почти наверняка на том конце портала Тварь ничего опасного не встретила. Несколько секунд так точно, поскольку после связь её и погонщика, даже с поддержкой последнего, истончилась по понятной причине.

Усталость! Вот от чего никак не получалось избавиться. Тут и исследование самого портала плюс побывавших под его действием созданий, и необходимость подзарядки самого творения сгинувшего вампирского клана. Жертва, конечно, хорошо, получившийся выброс энергии позволил и активировать структуру переноса, и дать первоначальный запас сил, но это ж не бездонный самовосполняющийся колодец. Приходилось дополнять, вливая туда собственные силы. Выматывало и само по себе, а уж в условиях нехватки времени особенно. Силы восполнялись понятно каким образом. благо запасы алхимически обработанной крови покамест хватало. Однако… Запасы то не бесконечны, а потому разумная экономия — не то, от чего в нашей ситуации стоило небрежно отмахиваться.

Долго ли коротко ли, а все предварительные приготовления были завершены. Пора было кому-то из нас становиться «Колумбом», то есть открывать неизведанные земли, причём наверняка не те, о которых имел даже приблизительное представление. Тот ведь тоже искал путь в Индию, а нашёл нечто совсем иное.

Ах да, первооткрывателей будет два, иное в принципе не рассматривается. Велика и глубока степень недоверия между двумя кланами, находящимися хоть и в нейтральных отношениях, но такой нейтралитет этакой арктической температуры, за гранью глубокой заморозки. Примерно как лёд Моранов или сравнимый с ним. Неудивительно, что первыми по ту сторону должны были отправиться те из нас, кто по целому ряду признаков считался наиболее приспособленным для выживания в неизвестной обстановке. Приспособленность же в данном раскладе — это ещё и сила. Магическая, вестимо, потому как именно дух двигает материю, а вовсе не наоборот, как хотелось бы считать многим существам с куцыми мозгами, но большой массой тела. Хотелось то им хотелось, да только с момента появления нормального оружия, не говоря уже о прочем, большие и звероподобные перестали быть тем, кто хоть что-то решал. Ай, это так, мысли от излишней нервозности.

От Рэдин собрался идти их лидер, Гонсало Тавостаро. Как успела ранее поведать Мануэлла — он был именно что кабальерос из тех ещё, далеких времён окончания Реконкисты, а потому искренне считал своим долгом прокладывать сложные участки пути, вести своих воинов за собой, являясь первым и сильнейшим. Достойно уважения с любой стороны.

А вот я брать на себя конкретную тяжкую ношу не собирался. Тут не страх, не робость — исключительно здравая оценка собственных возможностей. И на попытку Оливейры — этого наиболее взрывного и эмоционального из «звезды» повелителей Гнили — задеть меня новым двусмысленным высказыванием вида: «Прикрыться каменной стеной — это так… стратегически верно для клана укрощающих Хаос», — мне было чего ответить.

— Укрощение Хаоса — это что черпать воду решетом или стричь ёжика. Хлопот много, а вот проку мало. Нужно понимать Хаос, почувствовать его. Попытки же укротить — значит рисковать, что он как озлобленный зверь при первой же оплошности сожрёт возомнившего о себе укротителя.

— Мы благодарны за уточнение природы древнего явления и сопутствующей ему магии от представителя клана, близко знакомого с подобным, — мягко произнёс Тавостаро, которому совсем не требовалось сейчас даже тени конфликта. — Сеньор Оливейра с давних пор стремится узнавать новое. Иногда проявляя долю лишнего энтузиазма.

— О, я этому только рад, — ответ с искренней, самую малость обнажающей клыки улыбкой. Все по Кодексу, дозволяющему подобное и чтобы не переходить от лёгкой такой иронии в откровенную и даже частично прикрытую издевку. — Если же у благородного сеньора Оливейра внезапно возникли вполне уместные сомнения, то я лишь рад прояснить сделанный мной, как командиром отряда, выбор. Дело в том, что помимо оккультных талантов и умения добиваться результат в различных схватках, есть и такой компонент, как опыт. И вот тут мне пока сложно сравниться с теми, кто вот уже не первый век впитывает в себя мудрость окружающего всех нас мира. Молодость… даже стой вершины, на которой находимся мы, сородичи, она имеет не только достоинства, но и уязвимости… проходящие со временем. Вот я и стремлюсь не оказаться в неловкой, а то и в опасной не только для себя, но и соклановцев ситуации, когда недостаток именно опыта способен нарушить важные планы. Зато у моего друга Седрика этого самого опыта предостаточно. Не так ли?

— Могу отсыпать пригоршню другую. И засыпать камнями мудрости усомнившийся из разных там молящихся или внезапно обрастающих шерстью.

Умеет гаар-гул внушать. Тут не только опыт, но и иное. Ощущение силы, могущества даже. Не всякого проймёт, не всякий поймёт, но для способных воспринимать не только слова, но и нечто иное общая картина была душевной. А ещё в должной степени показывающей тот уровень угрозы, что исходил от бывшего Танцующего. Мы же, его друзья и просто знакомые, знали, что сейчас Седрик не полностью раскрывается, а лишь поболее половины, может на две трети. Точнее сказать сложно, пока я не успел достаточно наловчиться оценивать силу в таких вот ситуациях.

Отповедь произвела должный эффект, ну а изобразивший понимания, но однозначно лишь усиливший свою неприязнь к Вер-Заррен в целом и ко мне в частности Карлос Оливейра — это дело житейское. Мало ли кто нас не любит, право слово. Делать из этого трагедию никто не собирался, а вот следить за конкретным Рэдин повнимательнее прочих, тут стоит задуматься. Или над тем, что он лишь переводит на себя внимание, чтобы вывести на более выгодную позицию кого-то другого. Исключать нельзя ничего, за многие века существования кланов и не такое наблюдалось.

Два сородича, в пристяжи действительно мощная Тварь и пара шустрых кадавров. Плюс на той стороне ранее отправленные создания имеются… если, конечно, ещё имеются, а не уничтожены тамошней частью защитной системы. Вот они здесь, а вот уж нету их. Беспокоиться? Пока рано, ведь вот он, сигнал на браслет. Мигает кристалл, показывая тем самым, что всё у Седрика в порядке, проверяет, осваивается и вообще делает то, ради чего туда и отправился. Остаётся немного подождать. Тут либо иного типа сигнал на браслет пойдёт, приглашающий и других последовать по ту сторону портала. Либо оба отправившихся просто вернутся обратно, посчитав, что пока рановато делать столь решительные шаги.

— Сидим, ждём. Не люблю я это дело, — ворчит Ханна и тут же малость смущается, поймав ироничный взгляд Манэуллы.

— Тут не абы какое ожидание, а историческое по сути своей. Новый… то есть старый и позабытый всеми клан.

— То, что от него осталось, — поправляет мой друг. — Как-то сомнительно, что по ту сторону находятся настоящие и здравствующие реликты ещё той, Межклановых войн эпохи.

— Мы даже названия этого клана узнать не смогли. Хотя и старались!

Мануэлла. И такое прямо почти детское разочарование в голосе. Ну вот зачем, на кой ляд тебе, красавица моя, наименование сгинувшего клана? Нет, в принципе я бы тоже узнать не отказался, но на порядок важнее магия этого самого клана, накопленные им разного типа знания, артефакты. Клановые летописи, наконец, способные хоть частично вытащить из «тумана войны» не дающие покоя тайны минувших времён. Всё это важно нам, Маледиктуму, да и Ордо Деус в большинстве своём хотело бы вернуть утраченное. Те же Сангредо, которые о немалой части собственной магической школы сохранили лишь обрывочные знания, а про клановый символ и вовсе понятия не имеют. А ведь должны знать, что означает, для чего предназначена их «двойная корона», что с двумя рядами зубцов: обычным и внутренним, который направлен вовнутрь под прямым углом, впиваясь в голову.

Эх, загадки! И как же хочется как можно скорее оказаться там, где есть шанс разгадать хотя бы малую их часть. Мануэллу тоже понять можно — ей хочется ещё и символов, таких как название клана, его герб. Это тоже важно, это способно добавить новый элемент в общее древо Красного Рода. Клан сгинул? Ну так и что с того? Всё равно необходимо знать о нём. Тем паче необходимо, если некто — понятно кто на самом то деле — пытается лишить нас, живущих, по Кодексу Крови, собственной истории. Подобное делают не забавы ради, исключительно из опаски, что многие знания способны повредить тем, кто их скрывает. Отсюда прямо таки пламенеющее желание нарушить ещё один замысел врагов не явных, но скрытых.

— Они появились, — перетягивает внимание на себя появившийся на пороге двери Висельник. — Немало, решительно настроены. Скоро достигнут внешней линии обороны, а там… Предсказать невозможно.

— Ш-авки! — лицо Оливейры перекашивает в брезгливой гримасе. — Пусть только попробуют броситься! Сгниют заживо, а из их тел получатся неплохие кадавры.

— Это Клыки, — пытаюсь урезонить этого вспыльчивого хозяина Гнили. — Не трусоватые Мусорщики, не впадающие в звериное безумие и не любящие думать Потрошители. И еще вопрос, одни ли они. Будем играть от обороны, заставляя ликанов выложить козыри, но при этом придерживая собственные. Так, Мануэлла?

Демонстративно обращаюсь к вампирессе, тТем самым показывая, что считаю её куда как более пригодной для разумной оценки ситуации в отсутствии лидера «звезды». Испанка, лишь на секунду призадумавшись, кивает, соглашаясь. Заметно к тому же, что она одновременно связывается с Тавостаро, передавая тому на связной браслет импульсами силы, что ситуация резко поменялась. Что до Седрика. он тоже в неведении не оставался. Второе столкновение с ликанами по эту сторону океана. Второе и куда боле, хм, масштабное. Я сейчас не про массовку из простых людей, которая присутствовала и в прошлый раз. О нет, сейчас подобного явно не ожидалось. Только полноценные противники, только те, которые любили и умели сражаться, являясь нашими искренними врагами, ненавидящими всё то, на чём основан Кодекс Крови. Вот и посмотрим, чья на этот раз возьмёт!

Тусклая вспышка и повисшее над землёй облако тумана гнилостно-зелёного цвета. Злобный вой, переходящий в болезненный визг… Это у нас какой-то ликан вляпался в одну из ловушек Рэдин. И не мелочь, и приятно.

— Не все трупы одинаково безобидны. Остатки кадавров тоже, — скалится Седрик. — Но внешней линии обороны каюк.

— Она своё уже отыграла.

Гаар-гул лишь неопределённо хмурится, отслеживая творящееся не столь далеко от нас. Следить же и впрямь было за чем.

Последыши Лунного Зверя, как оказалось, чересчур перевозбудились. Похоже, те двое, которых мы прикончили вместе с бандой горячих парней в сомбреро, были кем-то важным и нужным. Ну или сам факт нашего тут присутствия и наглого поведения вызвал у ликанов приступ бешенства. Как бы то ни было, но они действительно появились не абы как, а «в силах тяжких». Более того, не ограничились присутствием бойцов лишь из своего прайда. Основной состав да, был из числа Клыков, но также чувствовалось присутствие нескольких Потрошителей, а вдобавок где-то на грани, но проглядывали воздействия Жрецов, будь они неладны.

Плохая связка основных школ, очень плохая! Аспект ветра, испепеляющее всё и вся пламя Потрошителей, а ещё замешанные на шаманизме друидические практики, используемые Жрецами. О нет, полноценными друидами их назвать было нельзя, поскольку их давным-давно не стало. Тут требовалось не только знание заклятий и ритуалов, ориентированных на флору и фауну всех мастей и оттенков, но и крупица божественного вмешательства. Фэйри там, дриады, прочие нимфы, не говоря уж о тех, кто куда значительнее и сильнее. Только вот тут, увы, уже много веков как ничего не получалось. Исчезли, испарились, не оставив даже следа. А без подобного считаться полноценным, посвящённым друидом… не-а, шалишь. Мы, Вер-Заррен. это знали по причине, что некоторые Ордена ещё до становления частью Красного Рода как раз эту ветвь магии серьёзно и практиковали.

Впрочем, сейчас не об этой части минувшего речь. И вообще прошлое прошлым, а проблемы то как раз в настоящем. Вон оно, завывает и роет когтистыми лапами землю с единственным желанием — разорвать «проклятых пиявок» на мелкие куски. А потом ещё и на трупы лапу задрать, удовлетворяя то самое, животно-первобытное. Потрошители так точно не удержатся, знаю я их племя!

Долго ждать ликаны не стали, начав атаку минут через пятнадцать после того, как мы сумели их обнаружить. Оно понятно, наверняка наблюдатели успели передать всё, что сами смогли заметить, включая выставленные линии обороны. Про внешнюю наверняка узнали большую часть, а вот про внутреннюю — тут уже сильно сомневаюсь.

Внешняя линия… Простейшие заклятья, выставленные в определённых секторах, чьей целью было по большей части предупредить о нападении. Парализовать или убить обычного нарушителя, задержать кого-то боле серьёзного на некоторое время. Оповещение, само собой, без него в подобных случаях вообще никто не обходится. Вот ликаны и рванули вперёд, рассчитывая при удаче перевести пробный натиск в основной. И солидно так воодушевились, когда им легко и просто удалось прикончить комбинацией огня и ветра парочку кадавров. Нет бы подумать, почему эти поделки Рэдин бросились наперерез сразу пятёрке ликанов, двум Клыкам и трём Потрошителям.

Думать… Это слово Потрошители вообще не сильно уважают. Зато Клыки, в конкретном случае выступившие как бойцы поддержки, не забыли вплести в свои заклятья компоненты, что должны были предотвратить возможные сюрпризы.

Предотвратили, ага. Только превращение гнилушек в самодвижущиеся и самонаводящиеся мины было так, отвлечением внимания. Как оказалось, Карлос Оливейра, помимо паршивого характера, обладал и более полезными особенностями. В частности, умел на довольно значительном расстоянии изменять структуру содержимого кадавров. Даже в тех, которые вроде как уже окончательно вышли из строя и не способны были даже трепыхнуться. Более того, воспринимались как уничтоженные.

Так, да не совсем. Вязкая жижа в одном кадавре, такая же пакость в другом. А жижа. Как известно, обладает способностью растекаться, порой ещё испаряться. Учитывая, что оба кадавра окончательно упокоились не шибко далеко друг от друга… Догадываетесь?

Ликаны вот точно не догадались. Хотя могли, учитывая тот факт, что в Старом Свете подобные фокусы повелители Гнили нечасто, а применяли. Внутрь каждого из пары кадавров помешался свой алхимический компонент, соприкосновение которых вызывало бурную взрывную реакцию, попутно отравляя всё живое вокруг неслабым таким ядом. Ах да, чуть не забыл, ещё в непременном порядке добавлялась целая связка компонентов, повышающая испаряемость и летучесть содержимого кадавров. Оливейра только и сделал, что, приложив свои силы, помог гнилостной массе побыстрее соприкоснуться.

— Это придержит шерстяные мешки, — отплюнулся Висельник, отвлекаясь от контроля уже за второй и последней линией обороны. — Ишь как воют… а кое-кто и отвылся.

— Ты лучше за флорой следи, — огрызнулась Мануэлла, атакуя Конусом Гниения… траву и кустарник, которые Жрец — его мы так и не могли пока засечь — пытался трансформировать в некое подобие древесного голема. — Я за других отдуваться не хочу!

— Не придётся…

Улыбаюсь, поскольку слышу от бледной красавицы чисто русские выражения. Вроде и недолго пожить успела, но вот близкое общение со мной и моими друзьями — это уже совсем другое. Заодно, на волне хорошего настроя, ещё шире разворачиваю Сеть Жажды, цепляя на её ключевые узлы ещё и «ёжика». Так в просторечии называют Иглы Святогора — плетение, плюющееся иглами, что, попав в цель, деформируются, начиная искажать материю в непосредственной от себя близости. Само по себе легко давится, защититься тоже несложно, но когда вот так скомбинировано… Тут может стать печально и не самым слабым противникам. Одно жаль — энергозатратно. Я ведь Сеть Жажды удерживаю, не даю сорваться в полёт. Вот она и висит, иглами из «ёжиков» плюётся, пожирая что энергию всего живого вокруг, что от меня подпитывается.

Очень не любят ликаны подобные заклятья. Они ж используют как топливо живую материю, причём плевать, непосредственные ли это влаги, живность, растения. Хоть немного, да откусят от всего, что в сфере досягаемости. Ещё и Гниль Рэдин в ту же сторону.

Тактика и умение пользоваться ей не просто так, а постоянно меняя, исходя из обстановки. Тактика малых групп и вовсе отдельная область. У нас же именно она осложнённая тем, что групп, по большому то счёту. две. Взаимодействие меж ними… зачаточно-фрагментарное, обусловленное отсутствием доверия. Частично смягчаемое тем фактом, что Мануэлла то мне доверяла, равно как и я ей. Вот она и стала этаким мостиком, подвешенным над пропастью, помогающим установить хоть хрупкое, а всё-таки взаимопонимание.

Не открыто, разумеется! Просто мы с ней уже сражались бок о бок, а потому, используя эту карту, вампиресса могла подсказывать и рекомендовать своему формальному командиру те тактические ходы, которые бы хорошо сочетались с нашей манерой боя. И придраться к ней ни сейчас, ни несколько позже Тавостаро не мог. Объяснение то донельзя логично, а эффект от поступающих советов был нагляден.

Тактика… Даже в сражениях, где правит бал магия, есть такое понятие, как укрытие за естественными и возводимыми из подручных материалов преградами. Можно поставить тот же телекинетический барьер, но сам по себе он будет чрезмерно затратен. Зато если использовать как основу имеющиеся у нас фургоны, укрепляя уже существующее, а не создавая из чистой энергии — пользы куда как больше. И тут можно немного, но позавидовать ликанам, которые владеют стихийной магией. Всей магией, хочу напомнить! Те же Потрошители могут использовать воздух, а Клыки пламя. Значительно хуже осваивают, всё это занимает куда больше времени, да и их традиции, так называемые «Заветы Зверя» крайне не одобряют развитие не основной линии магии наравне и тем паче выше изначально предначертанной. Но могут же, прямо не запрещено.

Мы же мимо стихий проскользнули, зацепиться за них после обращения никому не получилось. Сама вампирская природа противоречит что стихиям, что природе. Вот и устроили миниатюрную твердыню и выставленных кругом фургонов, расположенных рядом со входом в схрон. Полевые укрепления, они на то и полевые, что готовят их быстро. Плюс кое-какие артефакты, что мы заблаговременно встроили в расчёте примерно на такую ситуацию. Внутренняя линия обороны… круговая. Её разрушить было куда как сложнее. И отступить тоже было куда — под землю, через покамест открытую «лепестковую дверь».

Мёртвые тела — оружие для некоторых. И не только для Хэлькригер, этих классических некромантов. Пускай для создания по настоящему опасных бойцов требовалось время, специальные средства, частенько и хоть полевая, но лаборатория, мастера своего дела способны обходиться и одной лишь собственной волей. Даже расстояние далеко не всегда является помехой.

Гонсало Тавостаро сейчас доказывал, что его по праву можно считать настоящим мастером своего дела. Трупы ликанов имелись, уже числом аж три штуки. Не всего три, а целых три, учитывая разницу в качестве материала между простыми людьми, людьми с определённой оккультной силой и сугубо мистическими созданиями. Ликаны как раз и были единственным мистическим видом, на сей момент остающимся в мире. Да-да, единственным ЖИВЫМ видом, поскольку нас, вампиров, жизнь с момента обращения явно обходила стороной.

Хорошие получаются из мистических существ что зомби, что кадавры. Многовековые опыты, специально разработанные комплексы заклятий и тем паче ритуальные компоненты позволяли создавать… Очень интересное позволяли. Зная о подобном, у меня даже имелись определённые мысли с прицелом на довольно отдалённое будущее.

Были просто дохлые ликаны, а стали… тоже дохлые, но уже в особенной манере. Той, которая агрессивная, хоть и на скорую руку сварганенная. Три куклы, двигающиеся резко, дёргано, словно управляемые не совсем умелым марионеточником, поднялись с окроплённой кровью земли, готовясь атаковать своих недавних родичей по прайду. По прайдам, ведь там были Потрошители и Клык.

Тоскливый и злобный вой. Очень тоскливый и чрезвычайно злобный. И мы все знали причину! Для живущих по заветам Лунного Зверя подъятие нежити из трупов было само по себе омерзительнее многого другого, но когда зомби или кадавр сотворялся из числа из лохматой братии… И если Клыки, равно как и Жрецы, могли держать себя в руках, то большая часть Потрошителей отнюдь. Вот и рванули очертя голову, пытая исключительно злобой и ненавистью.

Козырь. Во многом для наших врагов неожиданный, к слову сказать. Почему, в чём тут вообще могла быть неожиданность, учитывая факт, что ликаны не могли не знать о присутствии здесь не только нас, но и Рэдин? А где Рэдин, там и некромантия, пускай особенная, на Гнили, а не на Смерти основанная. Не всё так просто в это мире, ой как не просто.

Свежеподъятых уничтожили довольно быстро, но суть то заключалась не в этом. Провокация! Рассчитанная как раз на Потрошителей, в эмоциональности своей забывающих о разумности тех или шагов посреди сражения. Рванувшиеся очертя голову, стремящиеся добраться до «осквернителей» в наших лицах во что бы то ни стало и как можно скорее, они попали туда куда и требовалось — в ловушку.

Что Потрошителям, что прикрывающим их ликанам хватило — одним остатков сообразительности, другим попросту немногих мгновений — на то, чтобы на скорую руку убедиться в отсутствии магических ловушек, помимо собственно защитных плетений близ нас. Зато про нечто более простое и в то же время уместное, противники подумать не успели. Хвала богам, что среди выкормышей Лунного Зверя не оказалось Ульфхеднаров — ведь именно этот прайд наёмников был совсем уж на «ты» со стихией земли, а потому многие из них даже усилий не прикладывали, и без них всё прекрасно чувствуя. В том числе и таящееся внутри, да.

Вот из-под земли и рванули сразу несколько небольших, но весьма специфических Тварей. Особой опасностью в открытом бою они не отличались, но вот таким образом, неожиданным манером, ударяя сразу несколькими костяными «клинками» каждая по ногам и не только. Как раз то, что доктор прописал… в качестве лекарства от жизни. Какая уж тут жизнь с перерубленными ногами, пробитым пахом, да к тому же раны не просто так, а рваные из-за зазубренности лезвий и быстро растекающемуся по организму ядрёного такого яда. Творения лабораторий Вер-Заррен, они такие, весьма замысловатые и опасные.

— Захлебнулись, — довольно цедит Висельник, попутно продолжая бить атакующими заклятьями по сбившимся в тесную группу, но уже однозначно отступающим ликанам. — Можем сумеем?

— Жрецы, Клыки, — печально вздыхает Седрик. которому разговор ничуть не мешает давить Камнем в дополнение к Хаосу и Гнили. — Их больше, они сейчас выкладываются, опираясь ещё и на артефакты. А мы, если выложимся, должны будем кровью отпаиваться, каковой у нас не так и много осталось.

Перенапряжение с последующим восстановлением — это да, это однозначно плохо, с какой стороны ни посмотри. Впрочем…

Явно шокированные, понесшие неслабые потери ликаны отступают, поняв. что с наскоку взять не вышло, придётся методично прогрызать оказавшуюся серьёзной оборону. И в отступлении своём, сконцентрировавшись исключительно на защите, позабыли про ценный ресурс. Для нас ценный. Тела своих собратьев, однако. Вот их, при помощи телекинеза, Тварей и чьей-то матери мы и притянули сюда, внутрь защитного контура. Запоздалые попытки ликанов воспрепятствовать были отражены. Очень уж те опасались распараллелить силы, тем самым поставив под удар подранков, кого всё ж ещё можно было вытащить из лап «костлявой».

Затихание… И начавшаяся суета Рэдин над уже ни разу не живыми трофеями. На сей раз от них была двоякая польза. Тела, вестимо, на сотворение кадавров. Не в спешке, а по стандарту, пускай и в полевых условиях. Только предварительно до капли выжималась кровь. Выжатая же, помещалась в специальные кристаллы производства Граусс, да в наших миниатюрных Тварей, используемых как живой сосуд для хранения ценнейшей влаги. Пополнение поистощившихся запасов, причём пополнение качественное. Не простые ж люди, а ликаны. Отсюда и повышенная питательность плюс концентрация в крови особо полезных компонентов. Подобное не упускают.

— Отбились, — облегчённо выдохнула Мануэлла. утомившаяся поболее своих соклановцев, а потому отстранившаяся от работы с телами. — Но это только первая попытка. Полезут ещё.

— Зато мы будем знать их планы, — напомнил я об очевидном, следующем из возможностей повелителей Гнили.

— Обязательно. Совсем скоро мозги перемелют должным образом в распадающуюся кашицу, из которой так просто получать нужные ответы.

— Инструментарий всегда при вас? — вроде как спросил, но на деле лишь уточнил Висельник. — А если…

Продолжения не последовало, поскольку мой друг поневоле отвлёкся на творящееся там, у наших лохматых врагов. А творилось там нечто реально нехорошее. Судя по всему, среди них действительно был некто очень даже серьёзно настроенный. Более того, погрузившийся в магию природы настолько глубоко, что способен был создать не просто кое-как вылепленного растительного голема, но настоящее и слабоуязвимое чудовище. Просто требовалось время на подготовку, а также привязка конструкта к местности. К этой конкретной местности, тем самым давая тому постоянную подпитку и возможность восстанавливаться.

— Ж-жрецы! — рыкнул Седрик. — Если это и не Изумрудный Страж, то его младший родственник. Кажется, нам пора отступать. И на всё про всё у нас минут десять, пока эта гадость не окончательно оформилась и не добралась до позиции.