Расплата за дары

Часть 29. Встреча

Это была хорошая новость. Но была и плохая. Короткий срок и высокая сложность подразумевает мобилизацию не только воинов с нижних уровней. Среди участвующих в операции всегда есть конкуренция. Вырывая жизнь в бою, любой представитель функции воинов причисляет себе потенциал убитого. Для этой награды в ход идут любые средства. Мне приходилось подставлять и избавляться от некоторых воинов верхних уровней. Кого-то и не один раз. И не скажу, что мне это не нравилось.

На сборы я прихожу во время. Хорг с радостью встречает меня, вспоминая последнюю совместную работу — была успешная схватка за смежные территории. Уровни тогда прибавили себе дополнительный мир. Это было очень давно. Тогда мне довелось первый раз работать в паре с Патроном, а мои возможности едва превышали средний ранг. Теперь я отношусь к сильнейшим из энгахов, а учитывая потенциал могу быть приравнен к Высшим. Но здесь своя иерархия — помощники Исполнителей могут занимать также лишь вспомогательную должность. Командующий дал мне роль главного в его когорте.

На первом построении замечаю несколько знакомых мне с прошлых операций солдат. И знакомство наше дружеским назвать было сложно, многих из них я выводил из игры, присваивая себе их потенциал. Среди них Ахорт — воин с верхних Уровней. Он так же поднял ранг до высокого. Было и еще несколько низших представителей функции с верхних уровней. В основном человекоподобные, часто работающие на нейтральной территории, не бывающие в Уровнях. К сожалению, здесь правила играют не на меня. В открытый конфликт я вступать не могу, а нейтральная среда этой параллели предписывает придерживаться человеческой оболочки, которая у меня не самая защищенная. Конечно, в активной фазе я приму боевую модификацию, но она сильно истощает резервы, так что пользоваться ей постоянно я не смогу.

Сейчас мне становится понятным, насколько глупым было мое поведение. Тогда мне было нечего бояться под защитой Патрона, без него же я легко стану их добычей. Остается только стараться избегать стычки с ними до наступления активной фазы, тогда защитить себя я буду иметь полное право.

Место зачистки оказалось разрушенным радационным выбросом городом. Причиной оказался прорыв источника энергии. Возник риск нарушения равновесия.

Мы разместились в чудом устоявшем цеху завода, до катастрофы снабжавшего город механизмами. Мне, будучи в резерве, нужно было остаться и курировать группы разведки по продвижению на территории. Задача заключалась в том, чтобы настроить координаты на ментальной карты старших по отряду.

Некогда большой и цветущий город превращен в серые развалины — разрушен взрывной волной и выжжен огненным шквалом. Фон радиации не способствует выживанию основных видов этого мира. Трудно предположить, от чего нужно зачищать эту пустошь, но ориентироваться здесь довольно сложно. Поэтому на составление координат для групп уходит достаточно времени. Группа Хорга идет в восточном направлении, для них я выбрал наиболее безопасный маршрут. Но не все идет по плану.

После выдачи координат, я проделывал осмотр территории штаба. Где-то на нижнем этаже меня застигает врасплох сильный ментальный удар, вызвав дезориентацию, паралич и полную блокировку способностей. Скоро мне удается распознать голоса. Один из них мне было не спутать ни с чем. Ахорт руководил синхронизированной работой по ментальной атаке нескольких низших деманонов и одного энгаха среднего ранга. Все, кроме последнего, были мне знакомы.

Работали они довольно слаженно, иначе было бы трудно удержать энгаха моего ранга.

— Давно не виделись, Бессветлый, — Ахорт поднимает меня за ворот куртки, я пытаюсь сопротивляться, но его хватка, как и ментальное давление только усиливается. — наверно забыл про меня? Но я тебя не забуду, уж точно. Меня еще никто так не подставлял.

Следом послышались выкрики из остальной массы пришедших, их примерно семеро с энгахом.

— Как мне забыть такого неудачника вроде тебя, — оскаливаюсь я, нельзя показать свою слабость, иначе они разорвут меня, как хищники ослабшую добычу. Он со всей силы кидает меня на плиточный пол. Ментальная атака сильно ослабляет защиту оболочки, чувствительность значительно повышается, доставляя физические страдания.

Он снова поднимет меня.

— Как я давно мечтал о нашей встрече, как я хотел отомстить, но даже не подозревал, что это будет так просто — у тебя, оказывается достаточно врагов, готовых помочь мне в этом, да к тому же твой Куратор сейчас не защитит тебя. Мне очень повезло, — он снова бросает меня.

— Ну хоть в чем-то тебе повезло, — говорю я смеясь, за что получаю сильный пинок по ребрам. Не успеваю подавить крик, на меня тут же бросаются двое, поднимая, держа под руки. Все они выше и больше меня. А слаженная ментальная атака превосходит мои способности. Открывать резерв ради драки с низшими не стоит. Пусть лучше они наиграются со мной сейчас, а потом у меня будет возможность ответить им в процессе зачистки. Ахорт дает знак и с меня стаскивают куртку, рвут майку. Конечно, это наиболее подходящий способ. Почти все из них имеют человеческие тела с минимальными модификациями, а значит и потребности у них схожие. Оболочка усиливает эти желания. Традиционно, воины имеют оболочку мужского пола. Мне же досталась та, что была до моего обращения. А такое еще чувство может вызвать слабый подросток женского пола у группы агрессивно настроенных мужчин? Меня бросают грудью на стол, завязывают проволокой запястья. Мои ноги только носками касаются пола. С меня срезают пояс и стягивают штаны. От первого толчка не могу сдержать крик, но потом восстанавливаю контроль и уже спокойно переношу пытку. Когда толчки останавливаются, на смену приходит следующий и агония повторяется, с каждым разом все сильнее.

— Надеюсь вы понимаете, что активная фаза еще впереди, — как можно тверже говорю я — на сколько вы уверенны, что я просто забуду об этом?

— Ты и сейчас ничего не можешь сделать — вместе с новой силой толчков слышу знакомый голос, — мы работаем вместе, так что тебе с нами не справится, — слышится смех.

Он сильно дергает за волосы, запрокидывая мне голову. Я вижу стоящего передо мной энгаха. Он мне незнаком, но сейчас именно он держит ментальный контроль. Он имеет стандартную оболочку, значит, выращен из низших, выглядит как безликий манекен с минимальными модификациями.

— А тебе то здесь какая выгода? — спрашиваю его, стараясь чтобы голос не дрожал, держать защиту оболочки все труднее.

Он улыбается и говорит.

— Мне обещали часть твоего потенциала, после того как тебя ликвидируют во время зачистки.

Значит вот в чем их план, сейчас лишить меня сил, а во время зачистки избавится, вернув себе то, что я забрал у них раньше. Я смеюсь. Они не знают, что высвободившийся потенциал просто разорвет многих из них. Во всяком случае, я уверен, до этого не дойдет. Но что-то подсказывает, что это мой запас скоро пополнится.

Раздраженный моим смехом, Ахорт с силой тянет от себя и выбивает из суставов обе мои руки. От шока не могу сдержать крик.

Неожиданно ментальная атака прекращается. Одновременно меня высвобождает из хватки. Вправляю и освобождаю руки, скатываюсь со стола, быстро натягиваю штаны и куртку. Входит командующий пятой когорты. Я его вижу второй раз после построения. Внешность в отличие от низших не подведена под стандарт, значит это не простой воин и успел в чем-то отличиться. Он направляется ко мне.

— Вы в порядке? — хочет помочь мне встать, но жестом я прошу его остановиться.

— Спасибо за помощь, но лучше вам не вмешиваться в это? — медленно встаю, иду в туалетную кабинку неподалеку, остаюсь там. Сажусь на остатки трубы, подперев дверь ногой. Нужно запустить регенерацию, пока не началась потеря сил.

— Кто были эти функционалы? — спрашивает он, не торопясь уходить. — Нужно сообщить главнокомандующему, их нужно исключить из операции и подвергнуть наказанию.

— Вы давно командуете когортой? — как можно более непринужденно, спрашиваю я, — Хотя могу точно сказать, что вы не спускаетесь ниже второго Уровня.

— Для меня это вторая операция, — после некоторого молчания отвечает он. — Я редко работаю в уровнях.

— Заметно, — смеюсь я, — дам совет вам на будущее — не вмешивайтесь в чужие стычки, если не хотите случайной ликвидации на задании. Хотя, позвольте выразить вам благодарность, без вашей помощи мне пришлось бы намного хуже.

— Почему они так поступили? — командующий явно долго жил среди людей и, видимо, забыл нравы воинов уровней.

— Они хотели отомстить, — говорю честно, просто из благодарности. — в разное время, каждому из них немало досталось от меня, вот и решили оторваться.

— В любом случае это нарушение дисциплины, — говорит командующий, — вам чем-нибудь помочь?

Регенерация шла быстро, и потому можно было задуматься о внешнем виде — из целого осталась только куртка.

— Пожалуй, новая одежда была бы кстати, — через пол часа я буду в норме.

Норос, как звали предводителя пятой когорты, скоро принес черные штаны и футболку, несколько большего размера, но это было лучше, чем то, что осталось от моей. Мне довольно непривычно воспринимать поведение тех, кто живет среди людей, в моей жизни все гораздо более жестко. Но играть нужно по общим правилам.

Возвращаясь на место сбора, выясняю, что большинство групп уже вернулось, но есть и неприятные новости — одна из когорт не выходит на связь, и произошло выключение каналов на одном из подозрительных участков. По остальным все более-менее тихо. Никакой активности не отмечалось. Туда уже можно направлять нормализаторов.

Но пока не будет выяснена ситуация с проблемным участком, дальнейшая работа не возможна. Главой зачистки является Высший Исполнитель Арот. Я, проявляя инициативу как координатор, прошу его организовать вспомогательный отряд.

На правах инициатора меня назначают главным во вспомогательной группе. Отдохнуть снова не удается, зато есть возможность первым оказаться на месте схватки. А вероятность столкновения именно с противником была очень большой. Мне в поддержку так же выделили шесть резервистов — троих низших и троих воинов с верхних уровней среднего ранга. Так предписывал регламент.

Придерживаясь предписания, моя группа выдвинулась спустя цикл с момента исчезновения сигнала. Путь лежал через центральную часть города к каменоломням на его окраине. Выдвигались мы по тому же маршруту который был составлен для пропавшей когорты. На самом подходе к городу, нас обступили серые, покрытые сажей стены, домов, слепо чернеющие оконными проемами. В воздухе кружил пепел, словно снег, оседая на всем хлопьями и устилая широкий проспект. Сначала группа идет в полной тишине, я просматриваю пространство на наличие малейшей активности. Но спустя около получаса напряженность спадает. Мои подчиненные начинают тихо переговариваться, затем слышатся смех и шутки.

Для того чтобы направить разговор в более спокойное русло предлагаю обменяться позывными. Трое низших, Токер, Нок и Дрейк, также как я были призваны сразу после сложной операции, занимались в основном разведкой, имели постоянную дислокацию на нейтральном уровне. Воины оказались не новичками, по словам одного это уже десятая операция, другие назвали ее восьмой и пятой по счету в послужном списке. Самый опытный Фард, специализировался на поисковых действиях на первом втором и нейтральном уровнях, другие Кор и Габ были нормализаторами. Я так же назвал свой позывной и специализацию. Хотя для них это не было секретом. На построении назвали всех старших. Фард уже свободно общаясь после знакомства, поделился соображениями по поводу задания. Согласно его источнику, здесь произошел сбой, ошибка, допущенная смертными. Но многое указывало на вмешательство эмиссаров или посторонних.

Под этот разговор, мы доходим до зоны потери сигнала. Колоссального размера строение зияло множеством разломов, осыпавшимися стенами, было обожжено до идеально черного цвета. Кроме того от него шло довольно странное излучение, мне с таким встречаться не приходилось. Опыт мне подсказывает, оно далеко не безобидное. Я сразу даю указание поставить защитный контур- энергетический щит, в случае атаки он временно задержит противника. Можно было бы пустить вперед низших, они сыграют роль наживки, но это не моя тактика. Их оставляю для поддержки с флангов на выходе. Сам же отправляюсь в ближайший пролом. Внутри, перемолотые, словно в огромной мясорубке бетонные и металлические внутренности колосса. Осторожно перебираюсь через обломки, к источнику излучения. Оно идет из большой дыры в полу, посередине здания. Края пролома оплавлены, и ни одно из возможных способов сканирования не пробивается. Осторожно подхожу к краю. Внутри темно, и мерцает холодный, синий отблеск. Через секунду он вспыхивает ярко-голубым.

Из разлома тут же выбрасывается три похожих на щупальца отростка, каждое из которых заканчивается жалом. Успеваю применить боевую модификацию и они только царапают поверхность защиты, сразу оставляя глубокие борозды. Защищаясь, лезвием на правой руке срезаю часть жала, слышится клекот, и щупальца прячутся в разлом. Вибрация заполняет все пространство здания, сквозь пролом выбирается нечто. Щупальца покрывали все грузное тело, в середине которого зияет пасть, именно от него исходило излучение. Полагая, что пропавшую группу можно уже не искать, обрушиваю одну из неустойчивых балок, которая заваливает тварь, но не на долго. Оно как хворост ломает метровые колонны и перекрытия. Пока я, не тратя времени, бегу на выход, скидывая энергоемкую модификацию.

— Активировать контур, отступаем, быстро! — команда реагирует слаженно. Для скорости использую моделяцию пространства, перебрасывая и остальных. Зачистка обещает быть крайне веселой.

Уже подходя к заводу, слышим грохот, рушащихся зданий, на другом конце города, выброс энергии и излучение уже ничем не скрывается. Нас встречает уже весь состав, поднятый по тревоге. Я сразу направляюсь к Высшему, передавая данные с устным докладом. Он тут же собирает всех командующих. Я так же присутствую на совещании.

— Согласно полученной информации, объект относится к посторонним, — Высший торопится, ситуация развивается слишком быстро. — мощность превышает способности высшего ранга, вероятно, он не единственный. Поскольку локализация выявлена одна, выполним веерную атаку.

Наиболее распространенная тактика — веерная — с минимизированным прямым контактом: часть когорт держит энергозащиты, другие осуществляют шквальный обстрел. В случае прорыва противника в ход идет контактная группа энгахов и воинов высших уровней. Высший назначает места когорт. Команда Ахорта расположена севернее, дислоцирована в жилом квартале. Фиксирую их координаты в свою мнемокарту. Меня направляют поддерживать безопасность с когортой Хорна, в противоположную часть веера. Далее построение и выдвижение к центральной части города, где теперь бушевал энергетический шторм.

Переходим при помощи моделяции, сразу выставляя щиты. Группа за ними выходит артиллерия. Мне с двумя десятками энгахов предстоит выйти последними.

Отправляясь за всеми в открытый портал, на выходе застаю полную готовность моей когорты. Занимаю свою позицию. Тварь уже заметила нас и движется точно в установленную ловушку к середине веера. Все группы начинают обстрел, используя энергетические и плазменные установки. Тварь недолго сопротивляется, затихая на подходе к среднему щиту. Звучит команда отбой. Всем энгахам приходит распоряжение провести активную разведку. Не синхронизируясь с остальными, бегу сразу к разрушенной громаде, по дороге проверяя все пространство. Примерно на пол пути понимаю, что тоже странное свечение теперь идет отовсюду. Останавливаюсь. Мне кажется, я внутри водоворота голубого свечения. Шлю сигнал остальным срочно отступать и применяю боевую модификацию. Через пару минут гул заполняет всю площадь складских зданий, стоящих перед каменным исполином. Потом тишина. Посылаю сигнал о готовности по общему каналу. Обратно бежать уже бессмысленно.

Твари начинают прорываться прямо через землю вокруг складов, руша здания, перемалывая грунт как пух. Они не похожи на первую. Позади меня вырастает голова с мощным клювом на длинной чешуйчатой шее, костные иглы спускаются вдоль хребта. Тело, прорываясь через почву разрушает все вокруг. Мне остается последовать за тварью, взобравшись на игольчатую спину. Выхватываю копье, пытаясь просканировать тело на предмет слабых точек, уязвимых сочленений. — основание шеи имеет более тонкую оболочку. Треугольник пульсирующий энергией. Бегу к нему по извивающемуся телу, наношу удар копьем, максимально удлиняя его. Горящий луч проходит сквозь шею и обламывается в моих руках. Меня отбрасывает, в сторону. По гладкому боку твари соскальзываю вниз. Следом заваливается и гигант.

Вместо того, чтобы раздавить меня, он рассыпается невесомыми голубыми всполохами. Поднимаюсь, видя как на веер наступают шесть подобных существ, и около десятка меньших по размеру. Идет активный обстрел, главное сейчас не приближаться к зоне поражения, зайти сбоку и вернуться под прикрытие. Вот только рука, державшая копье, полностью обездвижена, копье разрушено. Впервые на моей памяти.

Прямо на меня несется покрытая щупальцами тварь, стараясь избежать столкновения, ухожу в сторону, нанося удар действующей рукой. Тварь разворачивается и снова идет на меня. Встречаю ее в лобовую, наклонив голову. Прорываю ее насквозь. И тут же падаю, полностью обездвиженный. Открываю первый резерв. Чувствительность медленно восстанавливается. Встаю и не останавливаясь бегу к ближней северной части веера, дважды теряя и возвращая контроль над руками. Пусть лучше их перебьют на расстоянии. Мне нужно разобраться с другим важным делом. В голове пульсирует красным огнем жажда охоты. Моделируя пространство переношусь к удаленной от последнего щита на сотню метров постройке, на скорости влетая в стену. Но она для меня как картон, обходя первую когорту, направляюсь в точке на моей мнемокарте. Параллельно слыша сигнал, о прорыве щита.

Одна из тварей проломила среднюю защиту и врезалась в седьмую секцию веера. Мне нужно быть там. Надеюсь, Ахорт доживет до нашей встречи. Переношусь к месту прорыва. Седьмая и шестая когорты смяты, энгахи пытаются оттеснить прорвавшихся. Это в основном не крупные монстры с множеством щупалец, но за каждого пораженного приходиться платить несколькими воинами. Контакт с ними парализует, значит нужно его исключить. Подбираю еще работающую установку. Заряда всего два. Установка легкая, можно переносить в руках, похожа на искривленную трубу. Целюсь в ближайшего монстра, запускаю сразу два заряда. Этого хватает.

За моей спиной команда восьмой когорты восстанавливает защитный контур. Подаю сигал оставшимся в активной зоне отступать, выискивая уцелевшее оружие. Нахожу еще одно, когда понимаю, что контур позади закрыт. Стреляя по несущемуся на щит существу, замечаю еще одного энгаха, оставшегося за защитным экраном. Тот, следуя моему примеру, подбирает установку, но та пуста. Мне попадается заостренный обломок металла. Беру его вместо оружия, кидая в наступающего на безоружного энгаха. Тот отвлекается, я старюсь отвести его на себя. В это время в монстра прилетает плазменный шар, заставляя его осесть и затихнуть в судорогах. Я бегу к энгаху, парализованного на половину, переношусь вместе с ним к дальнему краю веерного контура. Оставляю его, выясняя позывной — Рох.

Больше не хочется ждать и терять времени. Иду в здание, где расположена группа Ахорта. Заходя внутрь скидываю модификацию. С помощью сканирования ауры нахожу их команду на втором этаже. Медленно поднимаюсь туда, фиксируя позиции каждого. Они не сразу меня замечают — большинство ведет обстрел, другие поддерживают контур защиты. Но Ахорт свободен, он только наблюдает, сложив руки на груди.

— Смотрю вы себя не утруждаете. — говорю я, привлекая к себе внимание.

Ахорт спокойно поворачивается ко мне, потом снова возвращается к созерцанию битвы. Их отряд оказался в самой защищенной позиции, тут им беспокоиться не о чем.

— Что, понравилось, — криво усмехается воин, — за добавкой пришел?

Остальные дружно поддерживают его смехом.

— Будь добр, с первого раза не распознал, кто из вас лучше — старательно изображаю улыбку. Он дает сигнал, не отворачиваясь от окна и половина из стрелявших оставляют свои посты, наваливая на меня сильный ментальный пресс. Но мне такая игра нравится только в ведущей роли. Я быстро накидываю боевую оболочку. Ахорт поворачивается ко мне, теперь уже более серьезный и тоже применяет свою боевую модификацию. Он гораздо выше и защищен лучше меня, утолщенные перчатки на руках предназначены для поражающих ударов, а лезвие на шлеме идеально для атаки. Но и у меня свои секреты. Из левой руки я вырываю встроенную в доспех секиру. Сознание раскаляется от предвкушении схватки.

Он атакует первым, пытаясь оглушить и завалить весом. Увернувшись, ускоряя реакцию, опрокидываю на его спину секиру, разворачиваясь, рублю ей поперек груди Ахорта. Он еще не закончил выпад и поэтому сразу налетает на лезвие, глубоко вгоняя его себе чуть ниже грудной клетки. Воин останавливается, упав вперед на одно колено. Я с силой выдираю секиру, разрывая правую часть туловища. Он заваливается на бок, держась рукой за проломленные ребра и грудь. Ахорт падает лицом вверх, его боевая модификация распадается. Он остается в более стабильной оболочке. Кашляет кровью и судорожно дышит. Поднимаю его за ворот, приближая его лицо к своему, спрятанному шлемом.

— Что, снова не получилось? — спрашиваю я его, вкладывая всю скопившуюся злость опуская его голову о бетонный пол, поднимая его снова. — Вам кто-то помог, так ведь?

Он смеется, кашляя сгустками крови.

— Ты считаешь, что всесилен, зря. Они знают о твоей тайне, о сговоре с Куратором, от них тебе не уйти. — снова бью его уже о стену.

— Кто они?

Он смеется.

— Ты знаешь, — поднимаю его, он дергается в последних конвульсиях.

— Отвечай, если хочешь жить. — он замирает, сосредоточенно глядя на меня. Пробиваю его ментальный блок и просматриваю все касательно меня, он кричит. Насильственное вмешательство в разум крайне неприятно, даже неприятней рваной раны в груди. Но информация крайне исчерпывающая — моя матрица, все доступные данные о имеющихся резервах, вся биометрия оболочек, почти вся. И я могу сказать с уверенностью, кто был заказчиком Неба на информацию обо мне. И это был не Ахорт. Третье лицо. От него была получена вся информация. Высший и даже не один, другие показатели размыты, не разобрать.

— Кто еще знает? — спрашиваю затихающего наемника. Хотя у меня уже есть ответ.

Он слабо смеется, и тогда, позади, слышится гул, меня отбрасывает в сторону. Группируюсь, смягчая удар. Держащие щит покинули свои позиции, как и артиллерия. Здание сотрясала атака твари. Применяю второй резерв, закрывая контуром здание. Они еще внутри. Подхожу к Ахорту. Он пока в сознании, даже запустил регенерацию, рана уже на половину закрыта.

— Все бывает впервые, — говорю ему спокойно, он смотрит на меня, испытывая агонию, — в частности смерть.

Я принимаю свой истинный облик, пожирая его реликт. Он, его оболочка обращается в пыль, поглощается мной. Пару мгновений стою неподвижно, подавляя охватившее чувство эйфории. Здание начинает скрипеть и стонать от сильного жара. Все поверхности идут трещинами, я проваливаюсь на нижний уровень. Одной волной забираю всех, кто там находится.

Дом рушится, погребая под собой монстра, застрявшего в энергетическом щите. Я ухожу, пряча себя под модификацию. Бой идет к концу, веер постепенно сворачивается. Я иду медленно, еще находясь в состоянии экстаза. Не замечаю, как ко мне подходит командующий первой, боковой когортой.

— Где вторая группа? Здание обрушилось под атакой Постороннего. Вы находились там во время разрушения вместе с группой.

— Какая группа? — отвечаю я ему. Смеюсь, не в силах себя контролировать.

Но этим пользуются и оглушают меня. Модификация слетает, открывая беззащитную оболочку. На меня обрушивают ментальный, а затем и физический удар, связывают.

Нарг, командующий и два энгаха с ним поднимают меня.

— Не сопротивляйся, — говорит он жестко, затем обращается к помощникам, — Отведите его в штаб, пусть Высший разберется с ним сам.

Осознание сделанного пришло позже. Меня переместили в цех и закрыли в подвале, наложив максимальную изоляцию и блокировку. Но бежать бы я в любом случае не стал.