Расплата за дары

Часть 27. Катакомбы

Аксима — пентаграмма, искаженная по четырем из пяти лучей. Сильный знак дисбаланса. Основным назначением является переход и видоизменение энергии, диффузия нескольких реликтовых вместилищ, а следовательно, создание химер и низших деманонов. Когда-то подобный артефакт отдал меня в распоряжение уровней, вместе с тысячами других. Зорф прав, смертные, подобные мне были идеальны для обращения — их души еще слишком слабы, чтобы отделиться от телесной оболочки и избежать страданий.

Однако, Созидатель не Высший и потому не мог сотворить подобных мне. И, тем не менее, следовало подготовиться к непростой схватке — думаю, множество из пропавших уже стоит на страже святилищ в своем новом облике. Настраиваю восприятие на поиск ауры низших и химер. Пока следов нет. Если теория не подтвердится, времени на проработку новой может не хватить.

Ближайший вход в катакомбы в лесистой местности. На вершине небольшого холма видны пять труб — воздуховодов, предположительно от больших коллекторов или залов-развилок. Через них попасть не возможно, но под крутым склоном холма земля осыпалась, обнажив глубокий провал. Место тщательно укрыто ветками, мхом и камнями. Значит, здесь бывают местные смертные. Спускаюсь через осыпающийся провал. Ноги тут же касаются наклонной поверхности — обвалившаяся колонна, по ней и можно спуститься вниз. Расширяю спектр различения ауры, но снова ничего. Нет даже следов. Здесь давно никого не было.

Под холмом действительно оказался коллектор, освещенный пятью лучами, прочертивших мутное пространство зала. Стены исписаны и разрисованы, везде мусор, остатки веселья смертных. Им надо успеть порадоваться за свою короткую жизнь, чтобы снова пройти перераспределение энергии и воплотиться уже в другой форме. Мы же уйдем безвозвратно.

В коллекторе шесть ответвлений. Согласно карте, не тупиковыми являются восточное, и северо-восточное. Выбираю первое, оно идет по направлению к первой подозрительной локации, остальные можно было найти через ответвления. На пути все так же попадаются бутылки, обертки, прочие вещи людей. Но в какой-то момент начал явственно ощущается запах. Не просто гниющий мусор, а крепкий запах разлагающейся органики, сильный даже через чувства оболочки. Спектральный анализ, наконец-то дает результаты — искаженный, полу стертый след, не определить чей. Но другой зацепки нет, иду по нему. Идти пришлось долго, след то слабел, то становился ярче. Запах же только усиливался.

Скоро проход закончился стеной.

Вдруг, резкой волной накрывает волна мощного выброса энергии, и тут же пропадает. Нужно быстрее найти источник. Сканирую пространство во всех направлениях, вероятным оказывается то, что направленно вниз — слабый светоч, но это уже хорошо, нужно опуститься вниз. Моделяцией перехода не воспользоваться, просмотреть не удается. Не тратя больше времени бегу до места обвала до второго уровня, продолжая отслеживать отблеск. Бежать трудно из-за множественных завалов. Но скоро подбираюсь к обвалившейся части тоннеля — он слишком узкий, но времени нет. Проламываю гнилые перегородки кирпичей, падаю на нижний уровень — не очень глубоко, но удар от падения ощутимый. Нижний тоннель намного шире, и ведет по направлению светоча — бегу, по пути восстанавливая сломанное плечо. Стены из монолита камня, это место старее катакомб.

Резко меня отбрасывает в сторону, что-то наваливается сверху, дробит кости. С трудом удерживаю в оболочке, отбрасываю напавшего. Ни следа ауры или энергии, для меня оно невидимо. Регенерация нужна серьезная. Сбрасываю оболочку, оставляя слабую изоляцию от тепла, чтобы не разрушились стены туннеля. На секунду свечение плазмы выхватывает искаженную фигуру. Атакую первым и она тут же рассыпается в пепел, даже не успев быть осмотренной мной, только от моего приближения. Путь дальше завален горой тел, разной степени разложения. Их склизкая зеленоватая масса масляно блестит в моем отсвете, множество исковерканных теней копошатся в трупах, все они реагируют на меня. Большинство сразу сгорает, другие успевают завалить и опрокинуть меня. Но не надолго.

Пепел развеивается легким дымом. Гниющая плоть горит медленно, с запозданием из ее массы вырываются еще тени, но не уходят. Проплавляю себе путь, не спеша продвигаюсь дальше. Всюду раздувшиеся тела, при моем приближении они лопаются, кипят, чернеют, медленно обращаются в прах. Камень стен крошится и стонет. Закрываю изоляцию. Напротив, в конце коридора постамент, алтарь. Иду туда, но на пол пути что-то сковывает все движения, Сильное давление приходится на правое плечо — замечаю, что из него торчит заостренное жало. Оно не горит и не плавится, но плазма вокруг раны начинает резко бледнеть, а поверхность металла крошится. Повреждение начинает распространяться. Меня поднимает к сводчатому потолку и резко ударяет о пол. Камень трескается. Рывком освобождаюсь от хватки, поднимаюсь на ноги. Жало остается в плече, контроль за рукой утерян. Вижу нанесшего удар — тварь сплетенная из тканей трупов, прошитая яркими линиями зеленого свечения, кость и металл соединились в одно, мертвая плоть пропитана токсичной слизью. Перерожденный во плоти. Мое оружие во мне — выдираю из груди короткую пику — Пробиваю переднюю часть монстра, как раз рядом с отломанным жалом. Его туша медленно проплавляется, делаю рывок и верхняя часть раздваивается, выпуская заметно удлинившееся оружие, с обеих сторон теперь оно снабжено лезвиями. Перерожденный заваливается в сторону и падает. Но за ним следует второй, теперь уже больше похожий на человека — стоит он на двух колоннах ног, руки увенчаны мощными клешнями. Головы нет. Зато на месте живота отверстие, напоминающее пасть, окруженное острыми пиками ребер. Я бегу в противоположную сторону, к алтарю. Из его основания бьет поток энергии, сношу простой квадратный престол, грубо вытесанный из камня и поражаю то, что лежит внутри. Крохотный сверток, существо, бывшее когда-то человеком, теперь зародыш, которому уже не стать деманоном. Он медленно распадается, как и перерожденный, обращаясь в прах.

Одной локации больше нет. Но Аксима не так проста. Значит остальные точки получат весь потенциал этой. А сил мне хватит только чтобы выбраться. Как можно быстрее прорываюсь через верхний свод, бегу к выходу, без помех. На самом подходе к коллектору накидываю изоляцию. Но дальше я продвигаюсь через мутную тяжесть и судорожные стоны тела. Жало так и осталось внутри, и теперь прорывало еще и человеческую оболочку. Регенерация работала на полную, но остановить действие яда не могла. Вырвать его не получалось. Судорога сковала меня окончательно. Хаос заполнил чистые прежде мысли, путая то, что было и что быть уже не могло, одно только осталось четким — Патрон. Его образ явственно осветился в сознании. К нему был последний зов.

На краю сознания слабый свет, высокий силуэт. Я поднимаюсь ему на встречу. Сил хватает идти или кто-то идет за меня. Тот, кто стоит напротив, ждет. Подхожу все ближе чувствую, как он сжимает мне горло, приподнимает. Сильная дезориентация заканчивается мощным ударом. На секунду вижу лицо, светлое и твердое, как из камня. Его сменяет маска крокодила.

Хаос постепенно успокаивается, мысли медленно выстраивают фундамент ощущений, надстраивая этажами мысли, восстанавливая последовательность случившегося. Тишина и свет. Ничего больше. Долго. Потом все наваливается сразу. Агония перекручивает все тело, не дает сосредоточиться. Постепенно все останавливается на сильном жжении в плече. Вижу высокие своды, базальтовые перекрытия и колонны. Здесь мне довелось быть лишь однажды — обитель Зорфа.

Я на каменном ложе в каком-то из боковых залов. Здесь никого. Пытаюсь подняться, но резкий скрежет и тяжесть в левом плече заставляет остановиться — неужели снова протез, я снова лишился руки. Это оказался лишь фиксатор — видимо идет сращивание разлома. Пытаюсь прощупать тело под металлическими иглами и пластинами — нет ничего, только кожа, металл в пластичном состоянии, поддерживаемый таким горящей плазмой. Сколько времени я потерял?

Все же встаю, выхожу к главной галерее. Зорф ждет меня в закрытом зале, сразу за главным. Захожу в предчувствии серьезных проблем. Куратор стоит спиной ко мне.

— Я распорядился прервать твое задание, — в голосе холод, никакой привычной мягкости. Он поворачивается, подходит ко мне. Под маской не видно глаз, они утопают в темноте.

— Это был перерожденный, — спокойно переношу его длительный взгляд — полевая разведка входит в мою работу.

— Я отзову тебя от этой миссии, уровень поднимут до девятого и направят группу во главе с Харгом. И благодарность Совету Высших, они не требуют снова наказать тебя.

— Вы хотите знать мое мнение? — я больше не боюсь его разозлить. Он не ведется на провокацию, поэтому говорю все прямо: — Мне нужна боевая модификация оболочки. Я закончу задание.

Вместо ответа он впечатывает меня в стену, сжимая рукой горло.

— Думаешь, если я слабее Патрона, то обязан выполнять каждую твою просьбу, ублажать тебя, чтобы ты был рядом? — он в бешенстве поднимает меня за шею, прижимая к стене. Я прерываю его:

— Не говорите так, — стараюсь говорить громко, несмотря на пережатую гортань, — я не могу вас сравнивать, не могу чувствовать симпатию к кому-либо. Все что у меня есть только настройка и калибровка матрицы, — к сожалению все мои ощущения сводятся только к этому. Память о чувствах только призрачный намек. — Я работаю с тем, под кого сделаны мои настройки. Память матрицы не может перестроиться быстро, просто подождите.

Зорф медленно опустил меня. Он еще не успокоился, но был на пути к этому.

— Сейчас мне нужно завершить работу, от этого зависит слишком много, — прежде чем он задаст вопрос, я делаю ему решающее предложение — Если вы поможете, просите у меня все что угодно, когда угодно. Я найду способ это выполнить.

Он смотрит на меня очень пристально, в глазах затеплились бледные огоньки.

— А не боишься продешевить? — в провалах маски загорается пурпур. Он тоже решает сделать главный ход. — В чем твоя выгода?

— Нужно как можно быстрее восстановить резервы. Иного способа может уже не быть, — его это не убедило — Хозяин, на меня охотятся, мне всегда нужно быть готовым принять бой. Эмиссары не оставят меня, вы как никто понимаете это. — Он смотрит на меня, долго.

— Что ты собираешься сделать? — он уже спокоен. — Я должен знать, на что даю разрешение.

— Я знаю, что там произошло, мне будет просто в одиночку пройти туда, не привлекая внимание. Я делаю подобное не в первый раз. — С губ чуть не сорвалось «Патрон бы не отказал мне». Но я даже поставил барьер. Куратор только слегка наклонил голову, догадался ли он…

— Хорошо, — говорит он, уходя в главный зал, — но только не закрывай канал связи. Сообщишь сразу, как закончишь. Нужно будет согласовать детали для комиссии.

Об этом ему не нужно будет беспокоиться. Чувствую, как на уровни груди разгорается знакомое чувство азарта предстоящей охоты.

Через три цикла было получено разрешение на продолжение задания. Комиссия снова продолжила работу. Я оставил те же распоряжения. По предложенной версии — энгах-исполнитель пострадал при обвале во время полевой разведки в катакомбах. О применении боевой модификации сообщать было не обязательно.

Зорф дал мне часть своей энергии для восстановления и к третьему циклу сил стало достаточно для поддержания боевой функции в течении одного-двух дней, но мне столько не понадобится. В этой модификации, я уложусь в несколько часов.

Боевая Модификация — среднее состояние между оболочкой и истинным обликом. Сочетает функции изоляции и высвобождает нужные в сражении качества. Не каждый энгах имеет такую, для этого необходимо показать высокие навыки сражения. Но данная оболочка, в отличие от остальных воплощений подбирается по потребностям самого носителя, каждая индивидуальна и неповторима.

Спускаясь в туннель, уже на пороге провожу тщательное сканирование, заполняя ментальную карту всеми мельчайшими деталями отблесков. Включаю боевую модификацию оболочки — маслянно-черная поверхность, защита на руках, ногах, корпусе, островерхий шлем-маска с прорезями для глаз закрывает лицо и шею. Лезвия на наручах и защитах голеней, шипы вдоль позвонка — хорошее дополнение к копью.

Отсчет буду вести от первой уничтоженной локации с востока на запад. Сразу бегу в созданный мной при выходе провал, опускаюсь на нижний уровень, оттуда прямо до второй. — по пути никого. Они собрали все силы для защиты локаций. Того следовало ожидать. Я до конца не буду открывать резервы. Вот уже появился холодный зеленоватый свет. На ходу врезаюсь в неповоротливого исполина — химера, смесь сотен людей и низших форм уровней — что-то напоминающее огромного червя — сотни ног, сотни глаз, сотни ртов. Химера разлетается на куски, шипя и сгорая. Круглый алтарь, раскиданные всюду части тел, в основании саркофаг, наполненный мутной жидкостью, выжигаю ее, превращая в пепел, дальше через два завала. Подстерегают сотни теней, плотных и бесплотных одновременно. Сгустки массы стремятся облепить и растворит в себе все что встретят. Они горят, пойманные свечением копья. Сил истрачено на пятую часть. Впереди живым муравейником извивается король умертвий — множество тел сцепленных вместе. Каждый имеет силу всех, и атакует, пока жив хоть один. Легче врезаться в глубь и по степенно перемалывать его. Это просто занимает много времени. Три простых голема, не задерживают и на четверть часа. Третий алтарь заключен в слизистую субстанцию, она не горит, не рассекается, но скорлупу можно не разрушать. На большой скорости погружаюсь в едкую слизь, копьем протыкаю основание, оно взрывается ярким свечением и осколками камня, разрывая купол. Четвертый алтарь. Огромный провал в зеле, в конце него стоит нечто. Человекоподобное. Гигант. Сотни душ в одной. И сотни сил, спаянные в способности второго ранга — сильная ментальная атака, в сочетании с искажением пространства. Нужно правильно подобрать тактику.

Но тут существо начинает говорить:

— Зачем ты здесь? — хор из тысяч голосов, но сливается в тонкий, как будто принадлежащий ребенку. — Мы никому не причиним вреда, оставь нас.

— Вы уже причинили вред, — отвечаю сверхсуществу. — Вы нарушили Закон.

— Это не мы, мы не виноваты. Отпусти нас! — Умоляющие ноты в голосе сотрясают стены пещеры. Оно сильно. Но не сильнее меня.

— Тебе не выжить здесь, дай мне прекратить твои мучения. — говорю ему правду. Эту тварь без подпитки Аксим ждет медленный распад, души будут долго пребывать в заключении разрушающегося тела. Но монстр не понимает этого, у него сознание ребенка и оно хочет жить.

— Нет! Мы не хотим умирать, не подходи! — меня сносит мощной волной. Использую моделяцию и оказываюсь у самых его ног, но тут же оно бросает меня в пролом, делаю вторую попытку, оказываюсь уже ближе, не теряя времени рассекаю его поперек туловища. Сильный крик взрывает своды туннеля. Оно падает, беспорядочно посылает импульсы во все направления. Но меня не достает. Я заношу копье над его шарообразной головой, слишком тяжелой для слабого туловища.

Перед тем, как быть пронзенным и истлеть сотни глаз в одной глазнице, обращаются ко мне, плачь разносится по пещерам — Не надо!

Но энгахи не знают жалости. Чувства выжгли из нас, что бы мы не щадили тех, кого убиваем, подчинялись, не зная страха и сомнений. Быть беспристрастным, следовать только уставу, закону. Но все же чувства возвращаются, пусть уже измененные, притупленные, скорее мысли, ощущения, стремление понять чужие поступки. Мне тяжело было сделать последний удар — только потому, что я понимал, как трудно терять только обретенную жизнь.

Из сгоревшей плоти сверхтвари выкатилась сияющая сфера. Свет обжигает, он постепенно нарастает, излучение становится горячее. Скидываю сферу в разлом. Времени мало. Дальше путь свободен, но постамент, алтарь пуст. Поиск выброса энергии невозможен — сильным энергетическим шумом все заполняет сфера, даже покоясь на дне разлома. Ломаю алтарь. Под ним оказывается еще один проход. Прыгаю туда, глубина большая, приземляюсь в вязкую массу. Что-то тут же схватывает, парализует, но не надолго. Лезвия и шипы прорывают обхватившую меня плоть. Шипения и крики обступают со всех сторон. Откуда-то сзади нарастает гул — слабое свечение исходит от огромного кокона. Моделяция переносит к его подножью. Он соткан из толстых переплетенных из вен и жил нитей. Внутри угадывается форма — червь, окруженный мерцающей перепонкой — как бабочка, — почему-то всплывает в голове. Это существо красиво, поражает, даже находясь в спящем состоянии. Но и оно должно умереть. Не жалость, а просто любопытство, желание увидеть его пробуждении.

То, что его охраняет еще живо, и скоро придет в себя. Нужно действовать быстро. Пика в руках удлиняется, покрывается зазубренными лезвиями. Рассекаю кокон вместе с его содержимым. Радужные перепонки на секунду блеснули со слабым свечением, тело, похожее на тело женщины, окутанное тонкой плеврой, теперь растерзанное, медленно истлевает. В это время резко обваливается потолок, вверх приходиться пробираться сквозь падающие камни, прорубаться, отгораживаться от них оружием.

Осталась последняя. Силы исчерпаны на больше, чем наполовину. Но есть еще резерв. Иду в направление длинного пустого коридора, тишина, поток энергии иссяк. Коридор заканчивается просторным залом. Центр Святилища. На пороге останавливаюсь, проверяю пространство. Ничего. Они не могли уйти. Аксима их не выпустит. Сломанный контур усиливает свое влияние на созданных в нем, привязывает их к последней точке. Что бы оборвать связь нужно больше времени, чем если она была целой. Но это и наделяет их всей оставшейся силой.

Обхожу ритуальный зал. Он сохранился лучше, чем вся система тоннелей. Еще видны фрески и лепнина. Всюду изображены коленопреклоненные фигуры. С высоты к ним тянет лучи — благословения слепого лика. Алтарь не один: главный в центре, другие по трем углам от него. Ни одного следа. Рушу каждый из них, но там ничего, просто камень.

Вибрация, сначала легкая, затем все сильнее и сильнее охватывает каменное чрево. Осыпается стертый временем камень, дряхлые руки колон идут трещинами, но выдерживают. Снова тишина. Вход в зал закрывается. Так быстро, что я не успеваю отреагировать. Неужели ловушка. Но это меня не сможет удержать. Просматриваю пространство, но натыкаюсь на блок, как будто сами стены глушат импульс. Меня резко оглушает волна энергии чудовищной силы, полностью выжигая весь остаток сил. Медленно опускаюсь сначала на колени, опираясь на копье, потом оказываюсь уже на камнях пола. Нет возможности даже подняться. Единственное что могу — оставаться в сознании. Сколько это длится определить не могу. Хаос снова захватывает мысли. Сквозь них движение и мелькание аур — колоссальная сила. У кого-то она равна первым двум рангам. Но две из них переступали порог силы высших. Воздействие заканчивается, оставляя меня держаться на ничтожных остатках силы. Меня поднимают. Зрение проясняется. Меня обступают низшие деманоны — представители кланов, обитавших в этой местности. Но все они уже модифицированы, теперь лишь марионтки, подчиненные одному кукловоду. Он стоит напротив меня. Тот, за кем я иду — Созидатель. Теперь уже Высший. Тело, напоминает ящера и насекомое: длинный торс две пары ног, одна пара рук. Голова, закругленная с миндалевидными глазами по двум сторонам. Панцирь изрезан светящимися рунами. А рядом с ним стоит белая, тонкая фигура, происхождение которой для меня скрыто. Тело человека, но будто высушенное, голова, увенчанная короной гребня, без глаз, только рот — зубы вокруг отверстия в несколько рядов. Руки вытянутые, длинные пальцы, каждый с огромным когтем. Ноги вывернуты, опираются на три иглы. Оно стоит спокойно, не двигаясь, но аура словно щупальцами пробегает все пространство, тянется ко мне. Охватывает и стремится пройти внутрь, натыкается на сильный блок. Я вижу подобное впервые. Возможно, оно еще не вошло в полную силу, но о таких активных аурах мне не известно. Созидатель дает команду своим марионеткам — несколько из них приносят ему мое копье, остальные держат меня за руки и ноги. Он заносит копье, намереваясь пронзить меня в область сердца. Я высвобождаю свой потенциал, на мгновениескидывая боевую оболочку. Те, что стоят рядом сгорают, остальных я разбрасываю и перемалываю уже в доспехах. Созидатель атакует, закрывая собой бледное создание. Я вырываю у него свое копье, поражаю его в корпус. Он обрушивает на меня мощный удар, отбрасывая к одной из колонн, та рушится, но мне удается уйти из-под обвала.

— Стой! — Громкий голос созидателя перекрывает шум камнепада. Я уже на пути к светящемуся пятну в центре зала. Существо стоит спокойно, не пытается спрятаться или защититься. Созидатель серьезно ранен. От места касания копья распространяются по телу язвы. — Выслушай меня!

Я поворачиваюсь, стараюсь держать в поле зрения обоих.

— Ты знаешь за чем я здесь. — выставив перед собой оружие говорю ему, подходя ближе. — все кто здесь находится, подлежат аннигиляции.

Он поднимется, уже слабея, опирается на все конечности.

— Мне известны правила, — говорит он, — Но мне нужно, чтобы ты знал, что здесь произошло прежде чем исполнишь приговор.

— Я слушаю тебя, — я в полной боевой готовности, если это снова ловушка, я медлить не стану, но созидатель спокоен.

Из катакомб выхожу в человеческой оболочке. Резервы переполнены. Несколько накопителей энергии также заполнены до предела, доказательства казни в специальном контейнере. Задание завершено успешно. По сложности 7 баллов. Выполнено в одиночку. Отличный показатель, лучший способ реабилитироваться после провала. Но восстановить спокойный ход мыслей все труднее, чем больнее приходит обдумывать произошедшее. Последние слова Созидателя, сделка на которую пришлось пойти.

— Забери меня, он тебе не нужен, — говорит он, преклоняя передо мной свою голову. — Твое задание касается только меня.

— Я пришел аннигилировать тебя, что мешает мне взять и его? — он смотрит на меня, уже совсем потеряв силы.

— Он не один из нас, он не принадлежит ни одной из сторон. Он должен остаться в живых, прошу, выполни мою просьбу и я дам то, что поможет тебе.

После того, как голова Созидателя отрублена, а весь его потенциал запечатан в контейнер, Аксима распадается. Несколько накопителей впитывают высвобождающуюся энергию. Я подхожу к все так же спокойно стоящему существу. Оно поворачивает свое слепое лицо ко мне, осторожно тянет ко мне свою ауру, как ребенок, которому любопытно, но страшно. Я открываю свою. После соприкосновения она меняется, приобретает мои цвета, затем снова возвращается к прежнему. Существо отступает от меня назад, в нем чувствуется страх, беззащитность. Я протягиваю ему то, что просил передать Созидатель. Оно осторожно берет это из моих рук, прижимая к груди. Существо уходит, унося с собой голову Созидателя, специально стабилизированную после смерти от распада.