Работа по любви

Глава 24 Местная подмога

Какой у меня был план?

Да, в общем, ничего особенного. Просто когда мы отправились в краткий объезд соседних баронств (краткий, потому что нужно было играть на опережение, и потому что расстояния тут были невелики, буквально день-два пути между замками: территории со всех сторон зажимали горы), то особым образом снарядили Рагну и Габриэля. Габриэль держал штандарт королевских рыцарей, на что имел право как на особую привилегию за много лет безупречной службы, а Рагну мы буквально обвешали золотыми украшениями: серьгами, браслетами, ожерельями и прочим. Как новогоднюю елку, сказал бы я, если бы в этом мире знали такую традицию!

Откуда у нас взялись эти цацки? Так от самой Рагны. Оказывается, за годы на болотах она изрядно пощипала разбойников, которые пробовали там прятаться, плюс у нее осталась шкатулка с драгоценностями герцогини Прен.

— Возможно, полагалось бы вернуть это наследникам, — она пожала плечами. — Но я решила, что это мой гонорар за услуги по упокоению опасной нечисти, что завелась на герцогских землях.

— Я уже говорил, что мне нравится твое чувство юмора? — усмехнулся я.

Оно мне правда нравилось! Сейчас бы ее поцеловать после такой реплики, но… эх.

В общем, разодели мы Рагну по принципу «дорого-бохато» и начали ей оказывать герцогские почести. Подчеркнуто. Еще и пару наемников наиболее строгого вида всегда ехали позади ее ездовой крысы. Причем герцогиней или «вашей светлостью» мы ее ни разу не называли: это было бы преступлением по местному законодательству! И вообще на любые вопросы отвечали: «Да-да, это Добрая Госпожа. Та самая. Ну, вы понимаете… нет, не герцогиня, что вы! Ни в коем случае! Герцогиня Прен — одна-единственная, жена нынешнего герцога! А наша высокоученая спутница — некромант с дипломом Академии и особыми заслугами, к тому же, жена важного и могущественного человека! Поэтому мы ее так уважаем.» И подмигивали.

И этот немудреный, я бы даже сказал, классический ход сработал! Ну, как сработал. Поначалу окрестные землевладельцы принимали нас если не с враждебностью, то по крайней мере без особого энтузиазма: на их землях Темный Властелин и его орки не лютовали, поэтому они совершенно не видели причин отрываться от хозяйственных забот — и отрывать свою дружину, которая либо была занята важным делом по сбору налогов с податного населения, либо вовсе точно так же хозяйствовала по своим собственным поместьям!

Однако увидев, что в деле присутствует «герцогиня инкогнито», пусть даже и не-мертвая по некоторым слухам — а кто там их, некромантов с дипломом, и вообще городских, разберет, может, они все умертвия? — бароны тут же воображали, что в деле замешаны куда большие капиталы, чем на самом деле. Да и королевская семья просто так, мол, даму королевских кровей с нами не отправила бы! Нет, конечно, паладин отрицает, что крови королевские — но при ней аж самый настоящий королевский рыцарь, а золота, золота-то сколько!

Кстати, эта золотая мишура тоже впечатлила баронов в основном по причине их лютой удаленности от столицы. Понятно, что человек, более-менее повращавшийся при дворе, заметил бы, что украшения Рагны — мягко говоря, не придворного качества. Свои лучшие вещи Эльсбета Прен в охотничий замок не взяла, а то, что Рагна отобрала у разбойников, в основном было похищено у купцов или даже зажиточных крестьян! (Да, у особо зажиточных порой попадались золотые вещи.) Но таких знатоков среди соседей барона Окка, к счастью, не нашлось.

Для меня все эти путешествия слегка слились между собой: замки окрестных баронов мало чем отличались друг от друга, как и сами эти бароны! Бритых под шлем, как барон Окк, среди них больше не было, но все щеголяли плюс-минус одинаковыми стрижками, достигли плюс-минус одного возраста (или так выглядели) и принадлежали плюс-минус к одному типажу: прижимистые «паханы местного разлива» с красными обветренными лицами, хриплыми громкими голосами и одним-двумя шрамами на видных местах. Меньше всего они мне напоминали английских сельских джентльменов «из Диккенса», возвышенно-оптимистичных «благородных рыцарей» из какого-нибудь Конан Дойля или Вальтера Скотта или веселых пьянчуг, попадающихся у Дюма. А больше всего — умудренных опытом и умеренно берущих на лапу ментов с рыскающими глазами. Так что отличал я их между собой больше по женам. У барона Пита жена — рыжеволосая строгая красавица с холодным взором, даже странно, почему с такой внешностью она не выбралась из этой глуши; у барона Фелма — хлопотливая добродушная пышка; у барона Джейза жены нет, ведет хозяйство его сестра — неожиданно веселая, симпатичная и невозмутимая для пятидесятилетней вдовы, с молодой румяной кожей и лукавым прищуром. Она присутствовала на наших торгах за долю в добыче, в дело не лезла, только вязала нечто на спицах. Потом что-то сказала брату на ухо, тот кивнул — и согласился на предложение Мишеля.

Между прочим, именно после посещения замка Джейза я, проснувшись ночью, услышал разговор между сестрами Брейдау.

Мы опять заночевали в лесу, несмотря на холод и на то, что Джейз предлагал нам свое гостеприимство: Мишель предпочитал не задерживаться ни у кого из баронов, потому что у эльфийской командирши могла быть хорошо поставлена разведка. Рагна, как всегда, вызвалась дежурить у огня, и заодно стеречь от нечисти — все равно не спит. Я проснулся сам не знаю, от чего: должно быть, неловко повернулся во сне. Ночка по-прежнему грела мне один бок, Леу все так же лежала теплым грузиком на шее. Но Ханны, когда я машинально потянулся к мечу, не было!

Короткий приступ паники — и я тут же расслабился, услышав ни с чем не сравнимое сопрано моей второй жены совсем неподалеку. А потом разобрал и слова:

— … Мне впервые за много лет есть, чего ждать от жизни. Сама удивляюсь. Мечтаю: вот, правда, землю купим, дом построим, хозяйство заведем… Я всю жизнь думала, что на старости лет этим займусь. И еще больше удивляюсь, что не ревную совсем. Наоборот, даже хочу найти ему хорошую девушку… Чтобы дала ему то, чего мы не можем дать.

— Детей? — тихо спросил голос Рагны.

— Детей-детей. Все остальное, вроде бы… — снова вздох.

— Вот эта, сестра барона Джейза, подошла бы, — сказала Рагна. — Умная, спокойная… Жизненный опыт богатый. Красивая, если похудеет. Но этому легко помочь моим искусством.

— Старовата.

— Я бы омолодила. У нее нет Ядра, но десять-двадцать лет сбросить, если первый раз, даже обычному человеку можно.

— А она родить-то сможет после твоего омоложения?

— … Не знаю. Смотреть надо. Так сразу по одному виду не скажешь.

— Нужны дети, — решительно сказала Ханна. — Мы бы с тобой и с улицы кого взяли, да? Я знаю, ты думала. Но Андрею это не годится. Он-то своих может завести.

— Может, и годится, — раздумчиво произнесла Рагна. — У него очень большое сердце. Но… я бы хотела поглядеть на его ребенка. Представляешь, мальчик с его глазами?

— Да и девочка.

— И девочка…

Они обе синхронно вздохнули.

Я же лежал, затаив дыхание, одновременно чувствуя сильную душевную боль за них обеих, не желая подслушивать — и боясь спугнуть.

— Может, ты и права насчет опытной женщины, — наконец сказала Ханна. — Но я бы лучше, знаешь, наоборот. Совсем юную девочку. Чтобы под себя воспитать. Опять же, мужчинам важно, когда девственница.

— Не думаю, что Андрей принимает это в расчет, — довольно холодно проговорила Рагна.

— Ого! Неужели?.. Я никогда не спрашивала, но… слушай, ты что… того? Никогда?

— Да нет, было у меня, конечно, — с досадой произнесла Рагна. — Правда, лучше бы не было. На самом деле очень сейчас жалею. В Академии это случилось. Я — для эксперимента, а он вообще на слабо: мол, струсишь с девушкой-некромантом или нет! Очень неудачный эксперимент вышел. Потом так и не собралась с духом еще раз с кем-нибудь попробовать.

— У меня тоже… особо приличных воспоминаний нет, — сказала Ханна. — То есть ничего так, но я в основном с такими же как я — наемниками да рыцарями. После боя, напряжение снять. Перед боем, чтобы не бояться. И не каждый раз, понятное дело, а так… редко очень, в особых случаях. Может, пять-шесть раз всего за всю жизнь. Когда такое, что вот помирать уже. Там не до изысков всяких. Если бы не Андрей, я бы и не знала, что бывает иначе!

— Спасибо, что показала мне ваши сны, — проговорила Рагна мягким тоном. — Я знаю, тебе было очень неловко. Но… спасибо.

— Не за что… — пробурчала Ханна.

Мне тоже было неловко — но одновременно я почувствовал облегчение. Во-первых, что между сестрами нет ревности; а во-вторых, что Рагна хоть так, хоть дважды опосредованно, через память Ханны о «бархатных снах», почувствовала, что значит быть любимой!

— Ладно, я думаю, пятую жену Андрей найдет сам, — проговорила Рагна наконец после паузы. — Постараемся исключить ситуацию, когда пятый брак придется использовать в бою. Я бы все-таки хотела, чтобы он и для себя что-то получил. Не только для дела.

— Я тоже! — вздохнула Ханна. — Нашел бы милую чадолюбивую девушку, которая хорошо готовит и умеет вести домашнее хозяйство!

— Не боишься, что Андрей ее полюбит больше, чем тебя?

— Наоборот, надеюсь. Как будто ты нет.

Тихий, еле слышный шепот Рагны:

— Да. Я тоже.

Мне бы встать, подойти к ним, сказать, что я в жизни не полюблю никого сильнее — но я никак не мог решить, можно ли мне вторгаться в этот момент между сестрами, нужно ли показать, что я слышу их разговоры и их добросердечные интриги меня абсолютно не впечатляют, но я безумно им благодарен за такую заботу о моих интересах? Или притвориться, будто я ничего не слышал, будет мудрее?

В общем, пока я это решал, сам не заметил, как заснул заново.

День решающего сражения наступил без особых фанфар — но оказался, вопреки устоявшейся погоде, солнечным и даже почти теплым. И очень хорошо, а то задолбало уже просить Колина высушить одежду! Да и согреваться о Ночку было хоть и приятно, но не совсем удобно.

Собственно, план решающей битвы с Темным властелином был прост как мычание. Нам повезло в том плане, что основные силы орков под командованием темной эльфийки как раз сейчас кошмарили северные пустоши… То есть нам повезло, а северным пустошам — не очень. Люди там все-таки жили, и я содрогался при мысли о том, через что они сейчас проходят! Деревня Минхей, через которую барон Окк провез нас, как и обещал, произвела на меня сильное впечатление. Впрочем, лишний раз я ее описывать не буду. Если вы читали хоть что-то из истории Великой Отечественной, то просто представьте себе белорусское село после прохода немцев. Только вместо виселиц — колья, а вместо пулеметного огня — несовместимые с жизнью ожоги.

Я еще спросил Колина:

— Что, эта эльфийка — маг огня?

Он покачал головой.

— Скорее всего, маг воздуха. Смотри, это какая-то зажигательная смесь, судя по следам, ее просто распыляли… Да, и вот следы разрушения от урагана. Так, погоди, я отбегу блевану.

Тогда же я своими глазами увидел, чем жестокость эльфийки отличается от жестокости орков. Орки традиционно щадили матерей с грудными младенцами и совсем маленьких детей, если те не брали оружие и не попадались под горячую руку. Эльфийка — нет.

Так вот, эти гребаные отморозки отсутствовали в замке, поэтому план был такой — обложить сам замок войсками, одновременно отвлекая орков, особенно их кавалерию, чтобы не ударили в спину и не успели прийти на помощь. При этом Мишель должен был привести небольшой отряд элитных войск в сердце замка, открыть изнутри ворота и, если повезет, сразу убить Темного властелина.

А вот отвлекать орков и эльфийку выпало нам: мне, Рагне, Ханне, Леу, Ночке, а также прикомандированному к нам Колину и отряду барона Пита (отряды баронов Джейза, Фелма и Окка должны были помогать при штурме замка).

У меня возникли некоторые сомнения насчет такого распределения сил.

— Миш, — сказал я, — я не спорю, ты командир, буду делать, как скажешь, просто спросить хочу, потому что не понимаю. Почему ты самых сильных магов отправил со мной? У тебя же там только три наемника с Ядром остаются, включая Кэтрин, а она вообще не маг! Тогда как Темный властелин — точно маг, да еще из другого мира. Ты даже не знаешь, какие у него возможности!

— Ты забываешь про меня, мой друг, — мрачно улыбнулся Мишель. — Я, конечно, тоже не маг, но бог Света дает мне немало интересных приемов. В частности, я могу призвать благословение на союзные войска, и враждебная магия причинит им гораздо меньше урона, чем могла бы! Кроме того, Темный властелин — маг Камня. Это означает, что его замок тяжело будет взять, но как таковых атакующих возможностей у него немного.

— Вот как? — поинтересовался я. — А как же какие-нибудь там выросшие из-под земли каменные пики? Локальное извержение вулкана? Боевые големы?

— Боевых големов я ожидаю и подготовился. Извержение вулкана на этой местности организовать очень сложно, я справлялся у наших ученых магов. Это возможно, но подготовка должна занять несколько лет и будет заметна снаружи. Что касается каменных пик из-под земли — как ты это себе представляешь? Что, Темный властелин будет самолично бегать по полю и вызывать камни там, где стоит? Много в этом толку!

— А, то есть магия Камня не дистанционная? — понял я.

— Именно. Очень неудобная в атаке, нам повезло. Темная эльфийка куда опаснее, потому что мы толком не знаем ее возможностей, кроме того, что они, несомненно, велики. Правда, если наш Темный властелин все же реальный глава этой операции, а не номинальный, у него тоже могут быть в загашнике какие-нибудь сюрпризы. Именно поэтому я отправляю с вами Колина. Он будет видеть, что у нас происходит, и в случае чего они с Леу смогут быстро до нас добраться. Она — по воздуху, Колин — либо так же, либо по воде. Есть у него такой фокус, а вы всегда будете недалеко от реки. Уж постараюсь как-нибудь продержаться.

С этими словами Мишель протянул мне руку.

— Очень рад, что ты с нами, Андрей, — сказал он серьезным тоном. — И как командир похода, и как человек.

— Взаимно, — ответил я, пожимая его ладонь. Мишель сердечно превратил рукопожатие в двойное.

А с Кэтрин мы на прощание даже обнялись — но я даже удивился, как мало эмоций вызвало во мне это объятие, хотя впервые за несколько месяцев в моих руках оказалась живая теплая женщина. Просто после первых дней неопределенности я настолько четко вывел ее за рамки возможных партнерш, что даже ее внешность уже воспринималась просто красивой картинкой!

А вот Колину объятий от наемницы не досталось, если не считать удушающего захвата! Зато досталось поглаживание по голове.

— Не дури там, Кэт! — на прощание почему-то отдельно сказала наемнице Ханна. — И, Габриэль… будь там поосторожнее, мальчик.

— Не волнуйтесь, моя госпожа, — усмехнулся Ханнин коллега. — Уж как-нибудь.

Мы с ним тоже пожали руки на прощание, но гораздо прохладнее, чем с Мишелем. Вроде бы у нас с ним начали налаживаться отношения поначалу, но после присоединения к нашему отряду Рагны старый рыцарь окончательно записал меня в оппортунисты и подозрительные типы — кажется. Возможно, даже считал, что Ханна по доброте душевной не рассмотрела наших с Рагной подлых натур! Да и с Мишелем Габриэль Справедливый стал держаться гораздо прохладнее. Ну, делать нечего, главное, что он не отказался помогать. Вон даже в нашей небольшой пантомиме насчет «Доброй Герцогини» поучаствовал.

Леу, все еще в виде ящерицы, терпела наше прощание с явным нетерпением, и в конце концов не выдержала:

— Все, хватит уже, еще наобнимаетесь, когда главного гада завалим! А пока пошли жрать… в смысле, с кавалерией орков сражаться!

По нашим данным, у орков действительно была кавалерия — одна из причин, почему Мишель захотел как можно больше усилить именно ту часть отряда, которая пойдет разбираться с ними. Причем не просто кавалерия, а на боевых кабанах. Угадайте, что услышала Леу в этом словосочетании? Ну конечно же! «Свининка»!

Итак, ранним утром мы направились полным ходом на соединение с бароном Питом, надеясь перехватить эльфийку по пути. Леу приняла драконий облик и поднялась в воздух, чтобы заранее разглядеть и врагов, и союзников.

Где-то после полудня лесная тропа вывела нас к броду через речку Жер, что петляла по местным баронствам. В отличие от памятной мне по атаке жука переправе, здесь речка походила скорее на ручей, оба берега были пологие, а на том берегу вдобавок раскинулся огромный луг с редкими кривыми березками, где, после долгих дождей, под ногами слегка хлюпало. Видно, по весне эту территорию хотя бы изредка, да заливало. Мы здесь уже проезжали несколько дней назад, и именно поэтому назначили это место для сбора армии.

Однако никакой армии тут не оказалось! Наш небольшой (если не считать триста скелетов Рагны) отряд прибыл на точку сбора в гордом одиночестве!

К счастью, нам не пришлось гадать, куда это делось «усиление». Леу камнем упала с неба, уменьшаясь прямо в полете, и ловко приземлилась на голову Ночке уже в виде маленькой ящерицы. Я аж вздрогнул от этого ее трюка, но виду постарался не показать.

— Ну чо, эти ваши баронские человечки не торопятся, — сказала она. — То ли зассали, то ли надеются уже попозже прибыть, к шапочному разбору. Я их там… чуток промотивировала. Скоро появятся.

— А орки где? — уточнил я.

— Ну, примерно там, где мы думали. Топают по единственной дороге с севера… На то поле, которое мы приметили, должны подойти часа через три.

— Надеюсь, они там и станут лагерем, — пробормотал я. — Было бы очень удачно. Нападем сразу на ставку…

Барон Пит появился на лугу где-то через час и сразу же начал качать права.

— Ваш дракон! — воскликнул он. — Спикировал на нас, напугал лошадей!..

Отряд барона Пита состоял всего из пяти тяжело вооруженных всадников, каждый из которых вел заводную лошадь, и приблизительно сотни пеших воинов, чье вооружение различалось в диапазоне от почти приличного до почти несуществующего. Да и лошади доспешных (точнее, скорее, кольчужных) рыцарей выглядели… так себе. Нет, покруче былинных рыцарских лошадок, якобы на пару порядков уступающих современным мне коникам — но это были явно не боевые, а рабочие животные, может быть, отобранные в пяти-шести поколениях и чуть лучше откормленные, не более того! За почти четыре месяца в этом мире я успел уже достаточно насмотреться лошадиных статей, чтобы уверенно делать такие выводы. Так что Леу наверняка особо не напрягалась, пугая этих скотинок.

— Разве? — удивился я. — Ну, может быть. Моя жена Леу действительно любит поиграть со зверушками. Должно быть, она решила, что они слегка заскучали, вот и решила их немного развлечь… Она ни в коем случае не стала бы беспокоить отряд, быстрым шагом идущий на соединение с товарищами! Но вы уж простите ее. Леу очень молода, неопытна, а потому не всегда может оценить скорость передвижения воинов — сверху-то!

— Ваша… жена? — барон Пит переменился в лице.

— Ага! — весело сказала Леу, подкрадываясь к нам сбоку — на сей раз в уменьшенном виде болотного дракона, высотой всего-то метра два, говорить не о чем. — Законная! Именем богини Любви! У меня и документы есть!

На барона любо-дорого было поглядеть.

— Не сомневаюсь, что все дело было в вашей кое-как вооруженной боевой обслуге, — продолжал я задушевным тоном. — Прямо-таки абсолютно уверен, что они еле плелись и тормозили ваших славных рыцарей. А Леу у меня душечка и сладенькая девочка! Бывает, немного увлекается. Если ей не хватит орков, вы же не будете возражать, чтобы она немного погоняла ваших… ну, крестьян, скажем так? А то, судя по их медлительности, им не хватает физических упражнений.

— Вы сомневаетесь в моей добросовестности⁈ — мрачно нахмурился барон Пит.

Но при этом в глубине его глаз плескалась опаска. Я это расшифровал так: мужик женат на драконице — от такого можно ожидать реально чего угодно!

— Я? Боги упасите! Всего лишь предлагаю услуги моей возлюбленной жены для ускорения прыти ваших недостаточно тренированных смердов…

Кажется, это его проняло. Во всяком случае, когда мы двинулись туда, где, по нашим прикидкам, ночь должна была застать отряд орков, подгонять местных больше не пришлось!

p.s. 25-я глава точно последняя, вместе с ней сразу откроем второй том. Поэтому возможен перерыв в 1–2 дня до выкладки.