Работа по любви

Глава 22 Реалии и разведданные

Столица меня поразила. Я уже привык к тому, что вокруг более-менее средневековье. То есть даже моих знаний хватало, чтобы понять, насколько сильно местные реалии отличаются как от знакомой мне земной европейской истории, так и от какого-нибудь ДнД-шного сеттинга. Однако мне это не мешало, не фрустрировало и вообще не бросалось в глаза: я не реконструктор и не заклепочник — пусть и наобщался с оными в свое время немало. (Кто сказал «натрахался»? Нет, все-таки нет: из-за моего правила не спать дважды с одной женщиной любая закрытая тусовка делалась крайне неудобными охотничьими угодьями — все друг друга знают, будут обижаться! Тем более, женщин среди реконструкторов вообще мало, а процент незамужних и при этом привлекающих мужской взор чем-то еще, кроме отлично пошитого платья, увы, стремится к нулю.) Но вот столица вызвала немалый когнитивный диссонанс! Уж очень сильно она отличалась от того, что я успел себе вообразить.

Этот город оказался совсем не средневековым. Ну вот вообще.

Приметы и реалии того, что могло бы соответствовать земному Ренессансу или даже Новому времени, я встречал в королевстве тем больше, чем ближе мы подбирались к его центру, но списывал все это на наличие в мире магии. Как вам, например, летучие химеры в ливрейках королевской почты, разносящие письма? Выглядели они как гибриды голубя и летучей мыши, каковыми, видимо, и были. Или те же мощеные дороги, которые чем ближе к центру королевства, тем становились более похожи на асфальтовые — плитка все чаще оказывалась раскатана: как мне пояснил Колин (а я по прежнему старался задавать вопросы при каждом удобном случае), это делается магией Камня или магией Огня.

— А магия Земли? — уточнил я.

— Такой не бывает, есть только Камня и Природы. Правда, за них за всех отвечает богиня Земли, что да, то да.

Наконец, сама столица…

Во-первых, у нее не было крепостной стены. То есть стены-то были, и даже несколько, но сама столица, словно современный город, начиналась с предместий, которые как-то нечувствительно перетекали в городские улицы.

— Ну, тут все стандартно, — продолжал Колин свой краткий ликбез. — Когда город только строили, сделали одну крепостную стену, за которую все жители округи прятались в случае опасности. Тогда — хватало. Потом город разросся, пришлось строить другую, потом третью… А четвертую строить уже не стали — королевство стало таким большим, а чудовищ и нечисть оттеснили так далеко, что все решили: никто больше городу угрожать не будет. К тому же, столица к тому времени уже слишком быстро росла. Любую стену буквально через несколько лет пришлось бы опять перестраивать, а кому это нужно?

— Никому, — согласился я. — А если появится конкурирующее королевство? Или из портала какие-нибудь пришельцы попрут?

— Ну, в первом случае им все равно нужно будет еще до столицы добраться… Она же в глубине континента стоит, на месте первого портала. Тут только река судоходная, а моря поблизости нет, и со всех сторон — земли короны. А если из портала, то он прямо в центре столицы, тут стены уже не спасут.

Ну и реалии самого города.

Здесь имелась, например, конка — то есть трамвай, который тащили лошади! Но ездил он по деревянным рельсам, закаленным магией природы: с металлом в этом мире все еще обстояло не ахти. Какой-нибудь магии Металла не существовало, гномов здесь не привечали, а собственное рудное дело пока находилось в зачаточном состоянии.

Я сделал себе мысленную заметку выяснить, что мешает магам-артефакторам построить всякие полезные машины для добычи руды из шахт, раз уж тут даже ездовые авто имеются… точнее, скорее, ездовые шагоходы, но принцип тот же.

Кроме того, впервые на улицах я увидел представителей других рас… в смысле, фентезийных рас, так-то, по-хорошему, это другие виды! В основном они были представлены невысокими людьми с острыми, горизонтально направленными к земле ушами, зеленоватой кожей и желтыми кошачьими глазами. Еще их руки казались длинноватыми, а волосы на головах у мужчин совсем отсутствовали.

— Гоблины, — объяснил Колин. — В основном те, кто раньше жил в этом мире.

— О, так тут все-таки было местное население?

— Немного, а конкретно в этих краях совсем мало — тут-то леса, здесь кто жил, в основном промышлял охотой и собирательством. В степях к югу было побольше кочевников, но тоже не прямо толпы… Своего государства у них, к счастью, не появилось, а то бы история заселения этого мира сложилась куда более кроваво! А так их просто согнали или ассимилировали. В смысле, предложили выбор: либо уходите, либо садитесь на землю, как добропорядочные подданные, и платите налоги. Большинство ушло, и их сейчас с окраин королевства продолжают выдавливать. Поэтому многие отправляются в город на заработки.

— Их как-то угнетают?

— Официально — нет, если платят налоги и молятся нашим богам. Неофициально — сам понимаешь… Впрочем, чистых гоблинов, живущих гоблинскими обычаями, остается все меньше. В основном они с людьми перемешиваются. Полукровку-гоблина от человека почти не отличить, если только не знать, куда смотреть.

Леу на этих словах заржала, а Колин вздохнул.

— Нет, не туда, ящерица ты пубертатная! Цвет глаз может отличаться, структура мышц… Гоблины меньше ростом, почти никогда не толстеют, очень выносливые, особенно к жаре, холоду и голоду — но у них проблема с ростом мышц, например. Поэтому даже полукровки в те же стражники или королевские рыцари редко попадают! А раз улучшить свое положение самым быстрым способом — через военную службу — они не могут, то самые предприимчивые заводят таверны, открывают мастерские, ювелирами или банкирами пытаются стать… Ну, чисто гоблинского ювелира или банкира тоже, опять же, хрена с два встретишь — там всегда должны быть связи с человеческими семьями, в том числе и родственные. Но среди своих предков многие столичные богачи числят гоблинов! А с другой стороны, основная их масса — городская беднота.

«Что является потенциальной основой роста напряженности, — подумал я. — Тут что, вместо еврейских погромов бывают гоблинские? Или все-таки их тут для этого маловато?» Но спрашивать об этом я не стал: пока несущественно. Понадобится — погружусь в тему.

Архитектура городских улиц тоже отчетливо менялась: предместья были выстроены довольно просто — видно было, что это вчерашние деревенские дома, только исполненные в камне. Однако мы не успели еще доехать до третьей крепостной стены, как дома сделались вычурными, искусно украшенными. Причем стили смешались самые разные: от готики до позднего барокко и чуть ли не викторианства! У меня возникло стойкое чувство дежавю, я все пытался вспомнить, где я видел нечто подобное. И потом до меня дошло: да аниме же! Ну или китайские дорамы, с этими их кукольными, частью нарисованными, частью отстроенными в студии городками! Когда пытаются взять европейский или псевдоевропейский сеттинг, но при этом не заморачиваются совмещением реалий даже по хронологии!

Тем не менее ближе к центру постройки опять становились все более архаичными и простыми, напоминая мне другие городки королевства, которые я за последние три месяца повидал даже не десяток. Ну и над городом на холме над рекой, как и положено по канонам, возвышался королевский замок — именно замок, еще не дворец! С башенками, толстенной крепостной стеной и шикарными витражами.

Кстати, насчет улиц столицы. В Храме Света ближайшего к столице городка Мишель получил ответ на кучу своих писем. И, в частности, разрешение на провод «немертвой части вспомогательных сил Храма Света» улицами столицы для «складирования их в подходящем месте». Подходящим местом Мишель чуть было не назначил паладинское подворье, где собирался остановиться сам и разместить нас. И когда я пишу «подворье», следует читать «казармы» — условия там обещались быть куда скромнее, чем в Гильдии Геротты.

Но тут Рагна выступила с неожиданным предложением:

— Зачем нам беспокоить других паладинов? Отчего бы не разместить скелетов в подвале моего дома? Триста человек там не поместятся, но триста скелетов в штабелях вполне улягутся. Кстати, и всех остальных приглашаю в гости… Если, конечно, вы не откажетесь воспользоваться гостеприимством лича.

— У тебя еще остался дом в столице? — страшно удивилась Ханна. — Я думала, его давно конфисковали в счет земельного налога…

Рагна фыркнула.

— Всего за сто лет? Смешно. Налоги в столице, конечно, непомерно высоки, но стоимость недвижимости еще выше! К тому же, пусть сначала снимут мое заклятье Вечного Сна с дома — а потом пытаются продать с молотка!

И Рагна коротко объяснила, как это работает в столице. Оказывается, маги — особенно некроманты, но другие специальности тоже этим грешат — действительно имеют обыкновение надолго пропадать. Магические исследования — штука непредсказуемая. Многие перед этим накладывают на свои дома разные заклятья; Колин, попросту сдавший жилище квартирантам, скорее оригинал и светоч адекватности на этом фоне. И вот столица специально приняла закон, что если стоимость неуплаченного налога на землю превысила стоимость дома, то дом переходит в собственность муниципалитета. После чего его можно продать с молотка, но новый владелец обязуется за три года снять заклятье и начать использовать здание. Если через три года заклятье так и не снято — что ж, дом возвращается обратно в собственность города. Уплаченные «новым владельцем» средства, разумеется, не возвращаются.

— Вообще-то, — задумчиво произнесла Рагна, — я оставляла своему банкиру инструкции платить земельный налог. Но банк мог за это время лопнуть или закрыться. Впрочем, недосдача еще не должна была превысить стоимость дома в любом случае. А даже если бы превысила, маловероятно, что кто-то сумел справиться с моим заклятьем, так что я легко верну дом себе!

Потом задумчиво добавила:

— Но, конечно, нужно проверить банк. И в Ковен написать, членских взносов тоже за сто лет накопилось… — Она тяжело вздохнула. — Чувствую, разойдутся все мои сбережения!

— Ничего, — сказал я. — Еще заработаем.

— Вот, кстати, — добавил Мишель. — Могу вас обрадовать: ваш запрос на дополнительные две тысячи золотых сверх общей доли удовлетворен! Корона обещает выплатить его золотом либо эквивалентным земельным наделом.

— Лучше бы золотом, а то земельный надел может оказаться далеко не эквивалентным, — фыркнула Ханна.

— Нет, даже король не захочет ссориться с Ковеном, — махнула рукой Рагна, — так что если казна расщедрится на земли, то они должны хотя бы приблизительно соответствовать этим двум тысячам. На этот счет я не волнуюсь. Хотя деньгами, конечно, было бы лучше.

— Тогда ты слишком большую сумму рубанула, — сказала Ханна. — Королевская казна прижимиста, больше тысячи точно не дадут!

— На самом деле я сильно занизила цену. Именно затем, чтобы эту сумму точно выделили. Увы, мы не в самой сильной позиции, чтобы торговаться, раз богиня Любви Андрея уже бесплатно подрядила. Так-то одни только мои услуги, по-хорошему, минимум на две тысячи тянут — это если брать одни человеческие скелеты, без крыс!

— То есть Хелена Амаратто с нас еще мало попросила? — удивился я.

— Ну, как тебе сказать, — фыркнула Рагна. — Не знаю эту достойную женщину, но, судя по вашему рассказу, нет, она цену завысила минимум на четверть — а так-то почти вдвое. Всего пятьдесят неспециализированных скелетов, плюс услуги некроманта, никогда не бывавшего в битве… Да, пожалуй, триста золотых — красная цена. Ну ладно, четыреста можно натянуть, с учетом хорошей репутации мага и дороги до столицы! Но пятьсот — это явный перебор. А так могла бы и двести пятьдесят поставить плюс проезд за ваш счет, плюс доля в дележе добычи. Тоже было бы нормально для первого боевого заказа!

М-да, но ведь даже двести пятьдесят — более чем приличная сумма!

— А почему услуги некромантов так дороги? — спросил я. — Ведь две тысячи — это, как я понимаю, стоимость хорошего такого, обширного прибыльного поместья?

— Некромантов мало, — просто объяснила Рагна. — Нас рождается примерно столько же, сколько остальных магов, но в силу специфики нашего Ядра большинство из нас даже до подросткового возраста не доживает. Просто по неосторожности. Хорошо, когда ребенку с Ядром Нежизни повезло рано встретить наставника или просто повезло… Насчет остальных родня часто даже не успевает понять, что его убило! Поэтому нас критически меньше, чем спроса на наши услуги. Хотя вот та же аренда сельскохозяйственных скелетов довольно дешевая, обычно один стоит где-то золотой — и это на целый сезон, то есть два-три месяца. А вот боевой скелет… в смысле, скелет разумного с боевым опытом — уже пять-шесть золотых! Плюс услуги некроманта по сопровождению. Просто в походах вроде нашего скелеты, действительно, обычно теряются. Я не ожидаю сохранить даже сотни из тех трехсот, что веду! Если пятьдесят останется — будет хорошо.

Интересная экономика, конечно.

…После всех этих разговоров я совершенно не удивился, что дом Рагны оказался настоящим особняком. Он располагался не в самом историческом центре столицы, но мог похвастаться аж тремя этажами, двумя крыльями и каменными барельефами на стенах.

— Как видите, подвал вместительный, — хладнокровно сказала моя самая мертвая супруга.

— Ни фига себе! — восхитилась Кэтрин. — Рагна, а я думала, ты нелюдимой была…

— Так и есть, — подтвердила та. — Даже слуг не держала. У меня всегда скелеты убирались.

— Тогда зачем тебе такой домина⁈ Тут же одно отопление целое состояние стоит! И этот самый налог на землю еще…

— А ты не догадываешься? — почти весело спросила Рагна. — Мы, вроде бы, уже месяц с тобой знакомы…

— Нет, — ответила Кэтрин совершенно незамутненным взглядом.

— Для книг, наверное? — высказал я догадку.

— Личная библиотека, — одновременно произнес Мишель.

— Коллекция манускриптов! — это сказал Колин.

Мы переглянулись — и засмеялись. Самое странное, что Рагна засмеялась тоже! Я впервые слышал ее смех не во сне!

— На самом деле у нее еще лаборатория тут огромная, — добавила Ханна. — И личный некрарий. И… зимний сад, насколько я помню?

— Вот его я раздала перед отъездом, — грустно сказала Рагна. — Я же тогда собиралась года три отсутствовать. На живые существа некромантское заклятье консервации не наложишь.

Дом казался обычным, но когда мы приблизились, я почувствовал странное покалывание — словно бы мурашки. А когда Колин осторожно протянул руку и коснулся стены самым кончиком пальца, дом тут же вспыхнул ярким фиолетовым светом.

— Мощно, — одобрил двухстихийный маг. — Как запитано, от аккумулятора или сразу от земли?

— Сразу от земли, со стационарниками так проще, — сказала Рагна. — Ну-ка… — и вдруг обернулась ко мне, по-прежнему сидя на спине своей гигантской крысы (кстати, на улицах столицы это ездовое средство смотрелось не так чтобы особенно экзотично). — Андрей, хочу проверить одну вещь. Когда я создавала эту защиту, я настраивала ее так, чтобы Ханна тоже могла пройти. Но… в общем, возможно, что ты теперь тоже сумеешь. Попробуй, пожалуйста.

— Хорошо, — я спрыгнул со спины Ночки. — Что мне нужно сделать?

— Просто возьми дверь за ручку и потяни на себя. Если заклятье все же на тебя не настроилось, то просто ничего не получится, никакого вреда не будет.

Не будет, так не будет. Я взялся за ручку, потянул — и дверь послушно открылась! А фиолетовое сияние на миг вспыхнуло ярче, после чего погасло.

— Отличный результат, — довольным тоном произнесла Рагна. — Хорошо, когда все выходит, как задумано!

— А как было задумано? — с любопытством спросила Ханна.

— Это сложное и мощное заклятье, его тяжело было установить. Поэтому я включила в узор не только тебя, но и всех, кого мы с тобой считаем семьей. Подумала, что будет неудобно переделывать, если ты выйдешь замуж или родишь ребенка. Да и для себя я не исключала вероятность брака, хоть и считала ее очень низкой… — задумчиво добавила Рагна. — Разумеется, мне и в голову не могло прийти, что мы выйдем замуж за одного и того же мужчину! Хотя я рада, что исход именно таков.

— Мне очень приятно, — сказал я.

— Взаимно, — ответила Рагна. — Оказывается, такое замечательное чувство — привести в дом мужа! Входи и владей, как звучит старинная формула.

Однако! Мне показалось, или в голосе Рагны послышались флиртующие ноты? Интересно все же, сколько чисто «плотских» эмоций она может испытывать в отсутствии плоти?

Так-то ликбез от нее же звучал так, что душа, присоединенная к филактерию (ну или к собственным костям, как у Рагны), остается полноценной личностью и обладает плюс-минус тем же характером и пристрастиями, что и раньше. Но те ощущения, что обусловлены одной телесностью — например, чувство голода! — пропадают. Однако Ханна вот устает и может заснуть… И как же быть с романтической любовью? Это ведь тоже на две трети гормоны! Ну, или так считается. Между тем, Ханна ее точно испытывает!

А, ладно, я не биолог. Главное, Рагна начинает оттаивать — и это хорошо. Если она вдруг придумает, как нам с ней… консумировать брак ко взаимному удовлетворению, то, черт возьми, я приложу все силы, чтобы не шарахнуться даже от самого дикого предложения! Ну и остаться на высоте, конечно.

А пока я перешагнул порог в огромный темный холл, четко ощущая всю символичность этого действия. И над головой у меня тут же вспыхнул свет — естественно, фиолетовый.

Ну что, вот я и дома?

Следующие несколько дней мы прожили в столице, в нашем, получается, особняке. Консервирующе-охранное заклятье Рагны оказалось столь мощным, что здесь в шкафах даже запас продуктов сохранился! Правда, довольно однообразный: похоже, при жизни Рагна не придерживалась правильного питания.

Эти дни мы потратили на решение некоторых юридических вопросов, как раз связанных с банковским счетом Рагны и ее статусом в Ковене. Нам повезло: банк, куда моя жена когда-то давно поместила свои капиталы, все еще существовал и даже исправно продолжал оплачивать взносы и налоги по доверенности! Правда, денег на счете некромантши осталось немного — взносы в Ковен и налоги за сто лет почти все сожрали! — но, по крайней мере, Рагна не была никому должна. Уже хорошо.

А вот что было плохо, что все эти дни мы ели какую угодно еду (в основном, местный уличный фастфуд!), но не готовку Мишеля. Потому что Мишель занимался итоговым утрясанием всяких организационных дел, и ему было не до того, чтобы разбираться с тем, как привести в порядок кухню в особняке — между прочим, никогда не использованную. Я, кстати, попытался встать к местной дровяной плите, и у меня даже кое-что получилось — но далеко не так хорошо, как у нашего командира! Непривычная посуда и оборудование сыграли злую шутку. Даже Колин хвалил не очень искренне, а Леу откровенно подняла меня на смех.

Рагна предложила приспособить несколько скелетиков под готовку, но Ханна наложила вето на эту идею.

— Помню я, как готовят скелеты! Только ты и могла такое есть!

Зато наш паладин Света получил самые свежие данные от лазутчиков и разведчиков своего храма. Однажды он вернулся к ужину — купленному в ближайшей «приличной» таверне — с нечитаемым выражением лица и сказал:

— Между прочим, я выяснил кое-что интересное. Помните, был разговор, что орками нашего Темного властелина командует кто-то непростой, чуть ли не эльф?

— Да, это мне в Ковене нашептали, — подтвердил Колин. — Только у них дополнительной информации нет, я уже справлялся.

— Теперь есть, — сказал Мишель все с тем же покерфейсом. — Это и правда эльф, но не эльф, а эльфийка. Темная. Из Старшего клана. Мириэль Аннирикей ее зовут. Я уже навел справки, Аннирикеи — это не просто Старший клан, это один из княжеских родов в родном мире Темных эльфов. Так что есть версия, что на самом деле эта командирша орков и есть настоящий темный властелин, а чернокнижник, который ею командует, — просто подставная фигура. Чтобы Аннирикеи, если что, могли отпереться от обвинений во вторжении в наш мир. Якобы дочь их клана просто наняли на конкретную работу, а они сами тут ни при чем.

За столом в кухне — мы ели за ним, а не в парадной столовой — воцарилась тишина. Затем все, кто мог (то есть кроме Ханны), как по команде поглядели на меня.

— Кэт, передай соль, пожалуйста, — попросил я.

Наемница послушно сунула мне солонку.

Вот, кстати, еще одно отличие от земного средневековья: соли здесь было в достатке, и стоила она не сильно дорого, хотя и не так дешево, как мне было привычно.

— Андрей… — начал Мишель.

— Я не собираюсь жениться на злодейке, — покачал я головой. — Не обсуждается. Если она правда совершила все те зверства, о которых мы говорили…

— Убивала местное население, включая женщин и детей, максимально зверскими способами? — уточнил Мишель. — Да, совершенно точно. Причем что характерно. Судя по рассказам немногих выживших, эльфийка отличалась особой жестокостью даже на фоне орков!

Все сидящие за столом синхронно поморщились — и я тоже решил пока не расспрашивать. Не на сон грядущий. Утром уточню, какой уровень жестокости считается для орков нормальным.

— И я как раз хотел сказать, чтобы ты, Рей, даже не думал в эту сторону! — продолжал Мишел. — Во-первых, нам все равно придется ее убить по совокупности всех художеств, а я знаю, как ты относишься к верности своим супругам. Во-вторых, какие бы теплые чувства богиня Любви ни дарила им в твоем отношении, темная эльфийка с тренировкой Старшего рода совершенно точно преодолеет любое божественное благословение!

— Не совсем так, — подал голос Габриэль. — Эльфы, что темные, что светлые, не превыше божественного благословения. Но у них, особенно у тех, кто постарше и давно изучает магию, хватает самодисциплины и упрямства потягаться с богами!

— Грубо говоря, убьет тебя, не дожидаясь первой брачной ночи! — вставила Кэтрин. — Или сразу после.

— Нет, если дело дойдет до брачной ночи, то вообще не убьет, — сказала Ханна. — Может быть, запрет в темнице… Но только до следующего вечера.

Над столом опять повисло молчание.

— Так, я знаю, что все хотят это спросить, но Мишу и Габриэлю мешает их достоинство, а Кэтрин боится, что Мишель неправильно поймет! — заявил Колин. — Ну и Леу, наверное, не понимает шутки. Так что спрошу я. Ханна, что, Андрей реально настолько хорош в постели?

— Да, — с нежным смешком ответила Ханна.

Снова молчание. Я почувствовал, что краснею.

— Офигеть, — вздохнул Колин. — Даже не знаю, мне завидно или страшно? И ведь урок-то не попросишь дать…

— Тут главное начать, — сказал я. — И не останавливаться.

И вот теперь заржали все, даже Габриэль — кроме Леу. И не потому, что она не понимала шутки, а просто, налопавшись от пуза, спала у меня в капюшоне!