Работа по любви

Глава 23 Баронство Окк

Арка портала располагалась не в королевском дворце и не в главном городском храме, как можно было бы подумать. Для точки перехода между мирами был выстроен отдельный комплекс, который чем-то напомнил мне очень провинциальный аэропорт в южно-туристической стране: максимально утилитарное каменное здание, внутри — один-единственный писарь, регистрирующий прибывающих и отбывающих, а также множество закрытых на замок лавок (опознавались по горизонтальным ставням). Судя по немудрящим вывескам, торговали эти лавки в основном одеждой и какими-нибудь пирожками.

— Это что, то же место, откуда открывается портал в другие миры? — удивился я.

— Да, конечно. Тяжело же формировать портал. Сам видел, какая энергия для этого нужна и как легко напортачить, устроив рукотворную катастрофу! — подтвердил Мишель. — Так что портал в Королевстве только один. Но нам больше пока и не надо. Открывать его в другие миры — очень сложно и дорого, мало кто себе может это позволить. Открыть его на земли королевства — проще и легче, но все равно довольно непросто и недешево. Нам сейчас это делают как бы бесплатно, по личному соизволению короля и просьбе Храма.

— А почему лавки все закрыты?

— Потому что они открываются только в дни, когда портал включается, и только на те часы, когда он работает. Поскольку мы идем без расписания…

В общем, ясно.

Портал запускали несколько магов в голубых мантиях с королевским гербом — как я понял, форменных. Колин с одним из них поручкался, тот позубоскалил над внешним видом двухстихийного мага: старые приятели, как я понял. Но в целом маги держались вежливо-отстраненно, в разговоры с нами не вступали, вопросов не задавали. Разве что любопытно поглядывали на Рагну, разговоры о которой уже разлетелись по всей столице.

Немного суеты, какие-то ритуалы, пассы руками — и под большой каменной аркой, размещенной в центре каменного зала, вспыхнул яркий синий свет, причем столб света прорывался выше и упирался в потолок.

— Столп света — вообще показатель, что портал работает, — тихо пояснила мне Рагна. — А запустить портал может, теоретически, любой маг с ядром, хотя для скорости лучше, когда это делают несколько магов.

— То есть если запустит, скажем, некромант, не будет того же эффекта, что и от портала герцогини Прен? — так же тихо спросил я.

— Нет, что ты. Там был гигантский перекос в некротическую энергию, отчасти специально, отчасти по ее безграмотности. Любой маг может допустить перекос в свою стихию, но таким порталом будет очень опасно ходить — Леу, например, чудом осталась жива! А здесь портал идеально сбалансированный. Это видно по его ровному голубому свечению.

— Ну что, друзья и соратники, — Мишель, разговаривавший о чем-то с представителем Храма Света — стариком благообразного вида, как все служители Света. — Я получил последние сведения и указания, — он показал кожаный тубус, по всей видимости, набитый нужными бумагами. — Мы можем выдвигаться. Скорее, каждая секунда дорога!

— И это он в буквальном смысле! — усмехнулась Кэтрин, направляя Рябу к порталу.

Через портал мы проходили долго, едва ли не час. Не потому что наши ездовые звери заартачились: Рябе, Самуилу и Верной порталы были привычны, Ночка всегда беспрекословно меня слушалась, а крыса-умертвие Рагны не имела своего мнения. Просто очень много времени занял проход скелетов: да, сами по себе они шагали довольно быстро, но триста субъектов — довольно большой отряд, больший, чем представляет себе большинство людей! Соответственно, если выстроить их в шеренгу по одному, проходить через узкий проход они будут довольно долго. А кроме них вместе с нами прошли и некоторые из наемников, нанятых Мишелем в городах, через которые мы проезжали. Не все: кому-то удобнее было прибыть в Окк своим ходом. Но те, кому выгоднее было направиться сначала в столицу (таких, как я понял, оказалось большинство) воспользовались возможностью пройти порталом!

Их набралось девятнадцать человек: высококлассные спецы вроде Кэтрин, каждый на каком-нибудь вычурном ездовом звере (лошадей всего три штуки, и даже они какие-то непростые!), в причудливом обмундировании, двое даже с Ядрами, как мне пояснила Рагна. Смотрелись они очень кинематографично. «Надеюсь, дерутся они так же хорошо, как выглядят, — подумал я. — Ради кошелька Мишеля и безопасности наших собственных шкур!»

В общем, все это и привело к тому, что портал ради нас работал довольно долго.

Баронские земли на окраине королевства встретили нас мелким осенним дождиком, низко нависшими над головой тучами и изрядной прохладой.

Это показалось вдвойне странным, потому что в самом королевстве царил ясный, солнечный сентябрьский день — почти совсем летний, но осень опознавалась по прихваченной желтым листве и очень яркой синеве неба. Впрочем, мог бы догадаться, что погода будет куда хуже: баронство Окк находилось сильно севернее столицы.

Вообще-то, Окк — место в своем роде уникальное. Обычно люди не очень охотно расселяются к северу, предпочитая благодатные южные земли — и их можно понять! Тем более, баронство Окк граничило с крупной горной цепью со всеми вытекающими, вроде холодных ветров, суровых зим и особой горной нечисти, которая зимой спускалась ближе к человеческому жилью. Однако вплотную к этому баронству подходила равнина большой и судоходной реки Се, температура воды в которой по какой-то прихоти природы была чуть теплее, чем в большинстве окрестных рек. Буквально на градус или два, но этого хватало, чтобы по берегам реки сложился свой собственный очень удачный микроклимат — и вдоль Се люди с самого начала селились особенно охотно! Поэтому там даже не было герцогства: короли быстро наложили лапу на всю долину, так что этот длинный «язык» королевства был окружен сразу баронскими землями. Именно по этой причине барон Окк не мог заручиться поддержкой «своего» герцога, а был вынужден сразу отправиться к королю! И поэтому же он был так беден: в его тьмутаракань переселялись только те, кому уж совсем не нашлось места в благодатной долине. Преступники, неудачники, просто любители одинокого и независимого житья… Но было их не то чтобы много.

Неудивительно, что замок, возле которого открылся портал, выглядел едва ли не меньше, чем развалины охотничьего замка герцога, где сто лет пряталась от людей Рагна! Правда, его покрывала светлая штукатурка, а на окнах и стенах полоскались вымпелы — честно говоря, довольно пыльные и линялые. Так что развалинами он не выглядел. Пока.

И этот замок был окружен рвом — как мне показалось, недавно вырытым или, по крайней мере, подновленным, судя по свежей земле. У него даже имелся подъемный мост, ныне опущенный.

Мы вышли из портала на дороге у подножия холма, на котором стоял замок, и когда мы поднялись к подъемному мосту, шлепая по осенней грязи, хозяин уже выехал встречать нас в воротах — в гербовой накидке и с вымученным радушием на лице.

Был это человек лет сорока, налысо бритый, с помятым, измученным лицом вечно недосыпающего начальника цеха, у которого половина работников бухает, половина опаздывает на полдня и пишет объяснительные про болезнь любимого пуделя, а начальство жестко требует сдачу плана.

— Благородный паладин! Мне передали весточку из Храма, что вас нужно ожидать на днях, но точного времени не указали. Если бы не это обстоятельство, я приготовил бы для вас достойное угощение…

— Ничего не нужно, ваша милость, — остановил его Мишель. — Мы только что были в столице и успели позавтракать.

Я обратил внимание, что, несмотря на вежливое обращение, держался Мишель с бароном как с равным. На самом деле любой титулованный аристократ был номинально по статусу выше паладина — но Мишель сейчас представлял Храм в целом, а также самого Короля, пока был при исполнении. То есть «по должности» не мог проявлять почтительности, какая полагалась бы барону от простолюдина или низшего дворянина. В свою очередь и барон Окк должен был обхаживать лидера отряда, который явился ему на выручку!

Кстати, об этом…

— Это все? — спросил барон, с некоторой тревогой окидывая взглядом наш отряд.

— Триста скелетов, два ученых мага, включая некроманта, больше двадцати наемников, дракон… По-вашему, мало? — усмехнулся Мишель. — К тому же, мой меч и мечи моих друзей, рыцаря Габриэля и Избранника богини Андрея, тоже чего-то стоят!

— Прошу прощения, я не хотел, будто вы подумали, что я не благодарен вам, — кисло сказал барон Окк. — Но… — тут он сбился. — Дракон? Вы сказали, дракон?

— Драконица. Впрочем, она будет позже. И хорошо, а то половины своих овец не досчитаетесь!

На самом деле Леу опять пряталась у меня в капюшоне — снова спала. Вообще, спала она на удивление много: такое ощущение, что бедняге на болоте все-таки было несладко, и у меня в капюшоне она почуяла себя в безопасности и отсыпалась за последние два года… или сколько там она просидела. А может, это было ее нормальное состояние, как у кошки. Увы, с Леу мы до сих пор так и не познакомились поближе — в отличие от остальных жен! По-моему, больше всего она общалась даже не со мной, а с Кэтрин и Колином, с которыми ее роднил неуемный оптимизм и простой взгляд на жизнь.

В общем, она спала, и я не торопился ее будить: именно по причине, озвученной Мишелем!

— Ладно, — недоверчиво проговорил барон Окк. — На днях они сожгли деревню Менхей… Я просто покажу вам, что там творится! А вы уж сами решите, достаточно ли у вас сил.

— Непременно хочу увидеть своими глазами, — кивнул Мишель. — Но, кстати говоря… Я в любом случае планировал еще объехать ваших соседей, пригласить их дружины для участия в штурме замка Темного властелина.

— Эти трусы и вымогатели? — фыркнул барон Окк. — Если вы разгромите супостата, тогда, конечно, они тут же прибегут делить сокровища! А отправиться на битву — едва ли!

Очевидно, он был невысокого мнения о своих соседях. Или уже успел в них разочароваться.

— И все же попробуем пополнить нашу армию, — невозмутимо произнес Мишель. — А пока расскажите мне, что у вас нового.

Замок барона Окк был построен по всем канонам, которые приходили мне на ум. Тут имелся и огромный главный зал с дубовыми столами посередине (столы стояли буквой «Т», тот, что расположен перпендикулярно, находился на возвышении и предназначался для хозяина, его семьи и почетных гостей). Именно на этом огромном столе Мишель расстелил карты, которые нес в своем тубусе и попросил барона Окка показать, какие изменения произошли за последнюю неделю — такой давности сведения Мишель получал в последний раз.

Большую часть этих карт я уже видел: Мишель во множестве показывал их всем членам своего маленького отряда, и особенно мне с Габриэлем. Габриэлю — ради его опыта, а мне — потому что быстро оценил мою хорошую зрительную память и умение соотносить объекты на разных картах и кроках между собой! Что было очень важно, поскольку никакой нормальной крупномасштабной карты, оформленной по всем правилам, никто Мишелю не подготовил: вместо этого он должен был довольствоваться набросанными от руки планами, схемами и просто словесными описаниями! Регулярная, правильная карта с общепринятыми условными обозначениями имелась всего одна — та самая, по которой король когда-то давно, триста лет назад, даровал предкам барона эти земли.

И вот на этой-то карте мы худо-бедно отмечали всю информацию о расположении отрядов Темного властелина и их активности, какую удавалось найти. И было ее не так уж мало, как можно ожидать в мире, где никто пока за ненадобностью не придумал разведслужбы!

(Вот кстати, отвлекусь маленько: еще одна фишка, которую мы частенько обсуждали с реконструкторами: многие наши современники, проникнувшись идеей о всемогуществе спецслужб, частенько переносят наличие структур, подобных КГБ, ФБР и прочим Моссадам в древние времена — от египетского Нового царства до варварских королевств средневековой Европы. И изящно садятся в лужу, потому что для наличия регулярной разведки современного мне класса, хоть внешней, хоть внутренней, пусть и не так хорошо технически оснащенной, нужен очень и очень высокий уровень развития цивилизации. Иначе говоря, среда, которая способна массово сформировать людей с соответствующим мышлением, а также наличие традиций, школы, документооборота — вот это вот все. Книжки с подобными заворотами получаются классные, не оторваться, но вот существование в реале подобных персонажей — не авантюристов-любителей, а именно кадровых разведчиков и ассасинов с формализованной подготовкой! — вызывает сомнения. Впрочем, вопрос спорный, конечно; если закуситься, можно довольно аргументированно доказать, что поскольку служба тайная, то и ясно, почему она не попала ни в одни хроники и в бухгалтерские отчеты! А я только и хотел сказать, что в этом мире, как я понял, ничего подобного пока не завелось.)

Так вот, Мишель черпал информацию из нескольких источников. Во-первых, от Храмовых дознавателей (не разведчиков, а ребят вроде инквизиторов) — их депеши он получал с почтой. Во-вторых, от собственных информаторов: он уговорил каких-то знакомых бродячих певцов съездить в Окк и отписаться ему по результатам. Их поездка завершилась еще в июле, так что эти сведения свежестью похвастаться не могли. Плюс у него в соседних с Окком баронствах нашлись знакомые знакомых, через которых он тоже проверил кое-какие данные Храма — мелочь, а все же в копилочку. В общем, самодеятельность чистой воды, но лучше так, чем ничего.

И вот по результатам всех этих проверок и выяснений у нас получилась следующая картина…

— Вот он, замок в излучине реки, — Мишель ткнул в нужный значок на карте. — Построен магией Камня, отличные крутые укрепления, высокие стены, башни расположены грамотно, ворота отлично укреплены. Единственный способ взять его, я считаю, скрытное проникновение — и открыть ворота изнутри.

— Ну почему, у меня есть парочка отличных идей, как использовать реку рядом, — задумчиво проговорил Колин.

Мишель многозначительно поглядел на него.

— Нет, дорогой друг. Ты пойдешь с Андреем и его женами, обеспечишь им поддержку и связь. Потому что они займутся главным — будут отвлекать армию орков! Особенно их кавалерию.

— Прошу прощения, господин Андрей и его… жены? — удивился барон.

— Это буду в том числе я, — усмехнулась Рагна, присутствовавшая на этом совещании.

— И я! — отозвалась Ханна с моего пояса.

У нее теперь, кстати, были отличные ножны, и нам их даже заказывать не пришлось: у Рагны в особняке до сих пор лежали те, которые ей сделал кузнец сразу для меча! Ханна потом заказала себе другие, с королевским гербом и большим количеством финтифлюшек: королевским рыцарям полагалось пускать пыль в глаза. Те, что кузнец «подарил» за заказ, были, как она объяснила, попроще, но тоже, на мой взгляд, очень достойные. Из черной, отлично выделанной кожи, украшенные тонкой серебряной проволокой, они хорошо сочетались с белой сталью меча.

На самом деле я уговаривал Ханну все же заказать ей несколько разных ножен «под настроение» — моя вторая супруга оказалась весьма прижимиста насчет семейных капиталов, мол, «нам еще поместье покупать и обживать его»! И почти уговорил, но тут пришлось отправляться.

Услышав, как заговорил меч, барон начал озираться, но тут же спохватился.

— Неужели… — благоговейно проговорил он. — Госпожа Ханна Брейдау, знаменитый рыцарь Твердой руки? И… Добрая герцогиня! Или Госпожа?

— Они самые, — солнечно улыбнулась Рагна.

В сочетании с белой маской и зелеными огоньками глаз это производило то еще впечатление!

— Значит, его величество и в самом деле больше заинтересован в том, чтобы помочь мне, чем я думал! — Барон чуть ли не прослезился. — Спасибо, о боги! Спасибо вам, господа!

С Рагной и ее статусом герцогини-госпожи вышло так. Как я уже говорил, слухи о нас далеко нас опередили и прибыли в столицу раньше, чем мы. К тому времени в «народной версии» уже как-то органично уживались некромантша Рагна Брейдау и жена герцога Прен — их, разумеется, сочли одним человеком. То ли думали, что герцог женился на Рагне после смерти первой жены, то ли — что Рагна и была той первой женой королевской крови, то ли вообще не заморачивались династическими вопросами: откуда большинству простого люда знать, что Прены в родстве с королевской фамилией Хампстедов именно через ту самую женщину?

Замечу вскользь, что вообще-то, теоретически, ситуация, когда герцог взял в жены некромантшу-простолюдинку, маловероятна, но не полностью невозможна. Высшая аристократия не особенно охотно заключает браки с низшими сословиями, и диплом магической Академии тут не слишком повышает рейтинг потенциальной невесты! Но некроманты — действительно большая редкость, и особенно ценятся из-за своих целительских и боевых качеств, а также сновидческих возможностей. Так что для действительно крутой высококлассной специалистки, такой, как моя Рагна, запросто мог сделать исключение целый герцог.

В общем, из-за этих слухов дворцу даже пришлось выпустить — и распространить через газеты и с помощью герольдов, по старинке — разъяснение, в котором говорилось, что к отряду доблестного паладина Света Мишеля Доброго, направляющегося на бой с противным богам Темным Властелином, присоединилась опытная некромантка, за свои заслуги перед народом получившая прозвище Доброй Госпожи. И нет, это не оговорка: именно так было в сообщении канцлера — «госпожи». Потому что называть герцогиней лицо, не имеющее этого титула, пусть даже в виде прозвища, местным аристократам было — что удавиться!

Конечно, ни слова о том, что Рагна — лич, в этих официальных сообщениях не было, но слухи, опять же, не обманешь.

В результате о нашем предприятии узнала вся столичная публика, а все мы скопом получили народное прозвище Добряков-Мертвяков. С одной стороны, умереть от кринжа, а с другой, я так понял, что Мишель именно на что-то подобное и рассчитывал, когда не стал просить Рагну замаскироваться.

— Теперь им сложнее будет замести наши заслуги под ковер, — удовлетворенно сказал он.

— Мог хотя бы прозвище другое взять, — все же возмутился я. — В смысле, себе! А то совпадение так себе вышло…

— Согласен, забавно, но если ты думаешь, что прозвище «добрый» я сам себе выбрал, то ты заблуждаешься! — вздохнул Мишель. — Я бы предпочел что-нибудь, как у Ханны — Твердая рука. Или Стальной кулак, или Непобедимый клинок…

— То есть это тебе старшие товарищи подсуропили? — понял я.

— Ну да. За то, что я помог нескольким высокопоставленным посвященным решить некоторые деликатные проблемы, — поморщился Мишель. — Которые так просто было не решить. Где-то поговорил, где-то заплатил…

— А вам так можно? — удивился я. — В смысле — бог Света разрешает?

— Если по совести — можно, — твердо сказал Мишель. — Не всегда, правда, четко видно эту грань, когда «по совести» переходит в «как мне удобнее». Я, вроде, пока ни разу не оступился… — он снова очень тяжело вздохнул.

Детали я выспрашивать, понятное дело, не стал: ясно же, что Мишель «под неразглашением». Но сделал себе еще одну пометку, что мой первый здешний друг и нынешний командир — еще более сложная личность, чем мне представлялось. То есть так-то почти сразу стало понятно, что за блестящими доспехами, белым носорогом, безупречной вежливостью и мордой кирпичом скрывается натура живая, а значит, местами противоречивая. Но тут вдруг мне это стало особенно выпукло.

…Ну ладно, все это дело прошлое. Главное вот что: осознав, что странного вида женщина в нашем отряде и есть Добрая Герцогиня или Госпожа, насчет которой ходит столько слухов, барон Окк разом приободрился, преисполнился, говорил с нами куда сердечнее и отвечал на вопросы Мишеля совсем с другим настроением! Спрашивается, почему он не опознал Рагну раньше? Так на фоне двадцатки наемников она выглядела не так уж странно! Там был, например, здоровый детина в черной гладкой маске с несколькими дырочками на месте рта, по прозвищу Немой Рыбак, и был толстый мужик в глухом шлеме, чуть ли не в точности воспроизводящем зрелищный шлем гладиатора-мурмиллона, только без плюмажа. А одна из трех женщин — тоже с Ядром, как Кэтрин, только Ядром Артефакта, — была одета как мужская фантазия на тему «девушка стимпанк-механик»: минимум верхней части костюма, кожаные штаны, перчатки без пальцев и сплющенный цилиндр с круглыми очками поверх! То есть оказалось, что Кэтрин по меркам своей Гильдии еще скромняшка.

— Итак, — сказал Мишель, — нам совершенно точно нужно разделиться на две части. Одна группа отвлекает орков и их командиршу, другая штурмует замок. И тем, и другим потребуется усиление из местных войск. Завтра и начнем договариваться.

— Искренне пожелал бы вам удачи, но не верю в нее, — честно сказал барон Окк. — Разве что вы их золотом осыплете!

— Золота у нас почти не осталось, придется уповать на их честь и чувство долга, — пожал плечами Мишель.

— Погоди, — сказал я. — У меня есть идея получше.

— Да? — заинтересовался Мишель.

— Это я тебе наедине скажу. И нужно, чтобы Габриэль нам подыграл. И Рагна.

— Габриэль и Рагна вместе? — усомнился Мишель.

Я вздохнул, взял его за локоть, отвел в сторону от стола барона Окка и, не обращая внимания на любопытствующий взгляды того, быстро шепотом изложил свой план Мишелю.

— А что! — обрадовался паладин. — Это может сработать! Попробуем.

И мы попробовали.

p.s. Следующая глава или через одну будет последней, поэтому возможен небольшой перерыв в ежедневных публикациях на подготовку второго тома!