Работа по любви

Глава 17 Добрая Герцогиня и злой дракон

Колин Старый вписался в нашу компанию как родной — несмотря на его попытки подкатить к Кэтрин. Потому что начал он путешествие с нами с того, что рассчитал своего телохранителя, ожидавшего его, оказывается, с другой стороны рабочего лагеря (мужик, такой же наемник, как Кэтрин, мирно спал на травке, пользуясь моментом, его лошадь и Колинов ослик из того же агентства паслись там же) и попытался уговорить Кэтрин взять его с собой на Рябушку.

— Ну в самом деле, не ишака же этого за собой волочь! — говорил он. — Во-первых, тогда придется в город опять возвращаться, длительный найм оформлять или покупать его. А вы же торопитесь. Во-вторых, он же обузой будет! Если нечисть нападет, или там когда до Темного властелина добредем…

— Ну допустим, — скептически сказала Кэтрин. — Но на Рябу не посажу! Ты… вы сколько весите, фунтов шестьдесят? Ну и я почти сотню со всей снарягой, Рябушке это тяжело. Давайте вон с Мишелем езжайте, вы ж друзья, заодно и наобщаетесь.

Колин горестно вздохнул и посмотрел на Кэтрин собачьими глазами.

— Со мной можно на «ты», — сказал он. — И что, я тебе не нравлюсь?

Кэтрин улыбнулась.

— Ну ты и… угодник! Нравишься! Но к сиськам поприжиматься не дам! Мал еще. Вот будь тебе правда лет шесть…

— Это не мал, это слишком велик получается! — резонно возразил Колин.

— Ты понял, что я имею в виду!

Так и вышло, что Колин ехал то с Мишелем на Самуиле, то со мной на Ночке — ей, опять же, все равно, а нам с Ханной компания. Собеседником он оказался замечательным: веселым, остроумным, правда, немного чересчур болтливым — но я делал скидку на детское тело.

Колин подтвердил, что форм-фактор здорово влияет:

— Знали бы вы, — со мной он тоже перешел на «ты», но обращался к нам с Ханной. — Знали бы вы, как тяжело себя контролировать в детском теле! Когда только омолодился, вообще испугался, что две трети того, что знал, забыл! Мозг-то маленький! Мысли быстро мечутся, ни на чем сосредоточиться не выходит, паника-паника-паника! Ничего, попривык, научился себя в руки брать кое-как… А знания никуда не делись, только ужались как-то, глубже ушли. Во, я в одной книжке хорошее слово вычитал — заархивировались! Чтобы извлечь, нужно получше подумать, сосредоточиться. Я поэтому, знаешь, за преподавание стал хвататься. Во-первых, мне другие формы заработка, считай, закрыты — кто меня такого для серьезных дел наймет? Сбережений же у меня, по стечению обстоятельств, кот наплакал! Я как раз перед этим своим экспериментом дом в столице купил, обставил… Ну не продавать же его — жалко! Правда, я туда квартирантов в итоге пустил: все-таки я не из тех, кто долго на месте сидит… В общем, стал я взрослых магии учить и доучивать. С детишками не выходит, они меня всерьез не воспринимают. А взрослых — норм. Заодно и сам освежаю все, что в черепушке-то за много лет накопилось! Чую, особо важно это сделать, пока половое созревание в полную силу не вдарило. Так-то оно уже началось, думать уже тяжеловато становится, чуть что — ну, вот Андрей сам знает, что в голове, а ты, Ханна, можешь представить, хотя у девочек, я слышал, это легче проходит!

— Не знаю насчет «легче», но дури тоже много, — фыркнула моя жена.

— Сочувствую, — в свою очередь усмехнулся я.

— Не, Рей, ты не понимаешь! Ты о себе в детстве думаешь — смутные грезы, соседку за косичку подергать, за прачками на речке подглядеть, когда они подол подтыкают… Это бледная тень! Когда первый раз пубертат проживаешь, не знаешь, как оно все по-настоящему, поэтому вроде и жмется, и колется, а все-таки терпеть легче. А теперь я ж знаю — да в деталях и подробностях! Эти-то воспоминания на месте, только руку протяни! Мне ж и сны снятся, и всякое такое! — Он вздохнул. — А меня даже в бордели не пускают! Ну, в приличные. Говорят: «Нет, не буду наших девочек заставлять». А в такие, где заставят, или где все равно… — маг поморщился. — Ну их, туда лучше и так не ходить, особенно в детском теле!

— Года через два пустят, наверное, — утешила его Ханна.

— Ну да, но ты бы знала, как долго сейчас время тянется! Просто ужас! День — как год раньше был, по ощущениям!

— А… жены у тебя не было? Любовницы там постоянной? — спросил я. — Может быть…

— С женитьбой у меня не сложилось, а постоянные подружки были, даже несколько! — Тут же уловил мысль он. — Я сперва им на глаза не показывался, а потом, когда подрос немножко и подпирать стало, пошел. Ну, поехал, они же в разных городах все. И что? Одна смеется, другая жалеет и супом кормит, третья вообще замужем оказалась… В постель ни одна не пустила!

Конечно, этому горю можно было только посочувствовать, но меня почему-то смех так и распирал. Колин и сам засмеялся.

— Да я понимаю, что горе это не горе, всем бы через такие бедствия проходить! — великодушно махнул рукой Колин. — Дорасту — нагоню! Так что хихикайте себе на здоровье! Так-то я, конечно, рад второй молодости. А неудобства — ну что неудобства. Без них не бывает.

В свою очередь я рассказал ему свою историю во всех подробностях, а Ханна — свою. Услышав, что я не просто Белый Муж, а Белый Муж с возможностями заключения нескольких браков, автоматически благословленных еще и богиней Любви, он восторженно завопил и захохотал так, что чуть не свалился с Ночки. Серьезно, смех был такой громкий и радостный, что Рябушка аж заквохтала, Самуил зафыркал, а лошадь Габриэля — красивая серая кобыла по имени Верная, или Верочка, как ее сразу же стала звать Кэтрин — встала на дыбы! В результате старый рыцарь даже отповедь магу прочитал о необходимости сдержанности и возможности приманить чудовищ!

Я думал, Колин с ним заспорит — по возрасту-то они, может статься, ровесники. Но двустихийный маг принял лекцию смиренно, вздохнул и сказал:

— Вы совершенно правы, благородный рыцарь, постараюсь сдерживаться! Но у меня только что в голове возник великолепный, без преувеличения гениальный план!

— Так, это уже тревожно! — Насторожился Мишель. — Знаю я твои планы!

— Нет, мой друг, в этот раз все действительно гениально! Только нам надо срочно развернуть наших скакунов обратно к Проклятому болоту! Мы пойдем через него! Заодно и путь срежем, пару дней сэкономим!

— Зачем нам в Проклятое болото? — На сей раз насторожилась Кэтрин.

— Ну как же! За третьей женой для Андрея! Заодно и некромантшу получим в отряд — совершенно бесплатно!

Вот тут все мы впали в ступор, я, наверное, больше всех.

— Ты что, хочешь, чтобы я против ее воли женился на Хелене? — резким тоном (не смог сдержаться) спросил я.

— Нет, конечно, кто говорит об этой базарной торговке! — махнул он рукой. — Я имел в виду Добрую Герцогиню! Вы о ней не слышали?.. Ну да, конечно, вы о ней не слышали, это местная достопримечательность, ормчане о ней особо приезжим не рассказывают — опасаются, что кто-то особо ретивый побежит в Храм жаловаться… Не принято у них! Но вы никогда не задумывались, почему они живут рядом с Проклятым болотом и в ус не дуют? И почему герцог Прен до сих пор не вызвал подмогу от короля и Храма и не вычистил такое гнездо нечисти в паре часов езды от своей столицы?

Мы не задумывались: я не знал реалий этого мира достаточно, чтобы эти нестыковки меня насторожили. А остальные, похоже, просто никогда не интересовались делами Прена!

И Колин охотно рассказал нам следующую историю.

Лет сто или сто пятьдесят тому назад никакого болота на этом месте не было. Было два озерца, одно побольше, другое поменьше, с довольно заболоченными берегами и холм между ними. На холме стоял маленький замок, куда приезжал герцог летом-осенью, пострелять бекасов и уток. Тогдашний герцог, дед нынешнего, особенно любил то место и проводил там много времени — вместе со своей любимой женой.

— Жили они, говорят, душа в душу, очень любили друг друга, — рассказывал Колин. — А герцогиня была некромантшей, да не простой, а ученой магичкой. Вроде бы даже с дипломом Академии, или, может, без диплома, но обучение прошла. Тут я не проверял списки выпускников, не знаю! Мне в альма-матер ничего о выпускнице-герцогине не рассказывали, но я же не на некроманта учился! Да и прошло с тех пор много лет… И вот однажды, как раз когда они жили в этом озерном замке, случилась беда! Спонтанный прорыв портала! Почти точно на месте замка, чуть в стороне. Бум, бах, фиолетовый свет во все стороны, некроэнергия так и прет! Из земли забили ключи, вмиг все заболотило — причем вода там поначалу была не простая, а отравленная! Нормальные животные жить не могли, либо умирали, либо превращались в нечистых тварей. И все это еще вдобавок к городу перло! Горожане тут же кто в бега наладились, кто собрал денег, нанял магов и наемников, пошли болота чистить… И встретили на болотах Добрую Герцогиню! Как говорит легенда, стояла она бледная, как смерть, и прекрасная, как жизнь! Сказала — мол, идите восвояси, добрые люди, не бойтесь, ходу мне к вам больше нет, но болото я к городу не пущу и нечисти возвращаться не дам. Так с тех пор и повелось. Болото понемногу очищается, нечисти сначала много было, но с годами все меньше. Местные надеются, что лет через пятьдесят-сто совсем болото очистится. И герцогиня тогда, может, упокоится, на перерождение уйдет…

— В смысле, на перерождение? — не поняла Кэтрин.

— Она личем стала, — пояснила Ханна странным тоном. — Все в замке погибли из-за выброса некроэнергии из портала, а она, видно, сумела зацепиться за свое тело и анимировать его. Раз у нее было Ядро Нежизни.

— Да, вы все верно поняли! — обрадовался Колин. — Ученые маги, кто при этом присутствовали, тот же вывод сделали! Уникальный, между прочим, случай — возникновение лича без жертвенного ритуала! Ну или, технически, возможно, там как-то энергия смертей жителей замка использовалась все-таки — я не специалист. Факт, что это единственный случай, когда достоверно известного лича не трогают и позволяют сидеть, где сидит. То есть поначалу просто новый герцог не хотел свою матушку окончательно упокаивать, как-то уломал короля. Ну и дальше уже по традиции. Правда, насколько известно, неприятностей от Доброй Герцогини тоже нет, одна только польза. Конечно, точно проверить нельзя! В болотах все-таки немало народу сгинуло, может, кому-то и она помогла отправиться в новое рождение… Но в Орме ходит множество историй, когда она заблудившихся деток родителям возвращала, путникам дорогу показывала и всякое такое. С одним таким заблудившимся ребенком, уже выросшим, я сам говорил! Настаивал, что герцогиня была доброй, ласковой и красивой, с белоснежной кожей и зелеными глазами.

— Вранье, — безапелляционно произнес Габриэль. — Не знаю, что насчет высокоморального лича, возникшего без жертвенных ритуалов. Может, и бывает такое диво, хотя и сомневаюсь. Но красивой она никак быть не может спустя столько лет! Ни белой кожи, ни зеленых глаз там давно не осталось. Один скелет.

— За что купил, за то и продаю, — пожал плечами Колин. — Может, и вранье. Но согласитесь, интересная история? По-моему, стоит ее проверить!

— Может быть, и стоит, — задумчиво произнес Мишель. — Думаю, с тобой в компании да с Андреевыми способностями мы в любом случае справимся с личихой, даже если она не такая уж дружелюбная. Только одна небольшая загвоздка. Как ты собрался ходить по болоту с Самуилом и Ночкой?

— Пф-ф, делов-то! — фыркнул Колин. — Меняем поверхностное натяжение воды… или замораживаем, хотя это дольше и сложнее, но некоторым нервным натурам спокойнее по льду. Не боись, вообще не проблема, я это хоть во сне могу делать!

Мы еще немного посовещались, а потом… решили идти через болото. Потому что, а почему бы и нет. Но решающим доводом, по крайней мере, для меня, стал такой:

— Если все так как в легенде, — серьезным тоном добавил Колин, — то мы не просто получим в наш отряд высококлассную некромагессу. Мы еще и спасем человека от вечного заточения и неминуемой гибели! Потому что в болоте ее, конечно, терпят — но только пока она наружу носа не показывает. А когда она окончительно очистит земли и ее благодарные правнуки захотят вернуть свои владения? Вы думаете, они поселят прабабушку в фамильном замке и окружат почетом и уважением? Нет, ей в любом случае каюк, и она это знает.

— А с нами она что, спасется? — скептически спросила Кэтрин.

— А с нами ее защитит статус жены Андрея! — триумфально объяснил Колин. — Точно так же, как Ночку! И репутация благородной госпожи рыцаря Брейдау тоже поможет. Ну и когда мы победим Темного властелина, у нас такой авторитет будет, что легко даже лича легализуем — пока, естественно, она под присмотром Андрея и Ханны!

— Отличный план, — пробормотал я. — Надежный, как… механические часы!

— Я чую в твоем голосе скепсис, мой друг! — воскликнул Колин. — И зря! Да, в плане действительно немало дыр — но главная из них сама герцогиня. Если она все же окажется злодейкой или сумасшедшей, понятное дело, ничего не выйдет. В ином же случае все осуществимо!

— Вот только Андрею придется и третьей женой взять неживую женщину! — возмутилась Ханна. — Ему же надо и о себе подумать! Одно место лучше оставить незанятым — вдруг Темный властелин все-таки тоже дама и нужно будет от нее обезопаситься? Получится, у него всего одна позиция останется под хорошую милую девушку, с которой приятно жить!

— У меня уже есть живая женщина в женах, — я сжал ее рукоять. — Хорошая и милая девушка, с которой очень приятно жить. Мы вернем тебе тело. И опытная некромантка в этом может помочь, разве не так? Так что — почему бы и не проверить гипотезу Колина?

…Трехголовая гадина на сей раз атаковала слева — и я не успевал перебросить Ханну в другую руку! Точнее, моя жена не успевала покинуть одну руку и перескочить в другую; впрочем, в момент схватки это различие полностью теряло значение!

Ночка переступила копытами, но осталась стоять почти на том же месте: крошечный пятачок созданного Колином твердого поверхностного натяжения не давал ей возможность отскочить вправо, влево или в сторону. Хорошо, что моя первая супруга сама это понимала: мы с Ханной из кожи вон вылезли, чтобы донести до нее эту идею в самом начале путешествия — и, кажется, все дошло! Во всяком случае, Ночка ни разу не сошла с чуть светящейся дорожки, которую обозначил для нас двустихийный маг!

Однако что женщина-голем могла сделать, так это вытянуть длинную лошадиную шею и цапнуть трехголовую гидру за среднюю голову каменной пастью! И сделала!

Честно говоря, впервые видел, что у Ночки вообще есть пасть! Я подробно разглядывал ее морду, но мне всегда казалось, что это просто рельеф такой для красоты, как у настоящей статуи!

Гидра взревела всеми тремя пастями — отвратительный булькающий, ввинчивающийся в уши звук! Дернулась, но каменная хватка держала крепко. Это дало Ханне столь необходимые секунды, чтобы крутануться у меня в руке и рубануть по длинной чешуйчатой шее. К счастью, это была обычная чешуя, а не броня, как можно было бы опасаться: кусок гидрятины бухнулся в мутную воду болота, обдав нас веером брызг, а Ханна тотчас обрушилась на вторую и третью шеи. Мы уже успели убедиться, что их нужно рубить все три сразу, не то отрастают.

Толстое туловище всплеснуло ластами, но, потеряв все три своих управляющих центра, просто забилось в судорогах и ушло на глубину.

А мы с Ханной тотчас развернулись в другую сторону: надо было помогать нашим спутникам!

К счастью, там тоже все было кончено: Мишель и Самуил, на которых накинулись целых четыре гидры, как раз расправлялись с последней. Кэтрин и Ряба, а также Габриэль, взявший Колина себе на седло (его Верочка могла вывезти мальчика, если недолго и небыстро) уже стояли на сухом пригорке, у подножия невысоких кривых сосенок. Эти сосенки мы углядели с четверть часа назад — и рванули к ним, уже зная, что там будет желанная твердая земля, свободная от водных чудищ! Однако оные чудища удвоили силу натиска… потому что напор удвоил и их погонщик!

— Давайте к нам! Быстрее! — крикнула Кэт.

— Не нужна ли помощь? — осведомился Габриэль.

— Если только ты придумал, как прикончить главную гадину! — крикнула Ханна. — А так, как видишь, справились.

— Вижу! Любо-дорого было поглядеть! — кивнул Габриэль. — Если бы не Верная, я бы не преминул прийти к вам на помощь!

Да, Верная оказалась нашим слабым местом в болоте — именно поэтому на нее пересадили Колина, чтобы он дополнительно магией защищал лошадку старого рыцаря! Мы не ожидали такого количества хищных водных тварей: ведь, по сведениям Колина, на болоте в последнее время стало куда спокойнее — настолько, что на его кромку даже ходили собирать ягоды в светлое время суток! И действительно, когда мы только начали углубляться в эти вроде бы проклятые земли, ничто беды не предвещало. Редкие тонкие деревья, высокие камыши, зеленое одеяло густого мха, кое-где поблескивающее зеркальцами воды — все это выглядело даже красиво и уж точно не зловеще. Колин без проблем создал для нас довольно широкую дорогу, мы ехали очень неспешно, куда тише, чем по лесу. Я даже начал прикидывать, не получится ли немного почитать конспект — благо, Колин был занят чарованием и разговором меня не занимал, на Ханну тоже напало задумчивое настроение.

Увы, твари начали нападать на нас, стоило углубиться в болото на час или полтора пути. И как! Волнами, словно нарочно на истощение. Мы даже не сразу поняли, что ими довольно умело руководят… В смысле, не то чтобы руководят — натравливают.

Так вот, у Самуила кожа на ногах толстая, почти броня, так просто не ухватишь. У Рябки ноги тоже покрыты ороговевшей кожей, сухие, схватиться не за что — они у местных хищных рыбок аппетита не вызывали. С Ночкой вообще все понятно. А вот Верная вызывала прямо нездоровый ажиотаж у всяких там любителей притаиться под подушкой мха и выпрыгнуть из бочага или даже прямо из-под мохового настила, куснуть ее за ляжку! Эти любители походили на рыб, ящериц или даже крупных водных насекомых, были невелики и сами по себе опасности бы не представляли… Если бы ноги лошади не были бы ее слабым местом! В общем, Колину пришлось немедленно кобылу лечить, чтобы мелкие кровоточащие ранки не вывели ее из строя и не привлекли бы к нам дополнительную нечисть, а потом немедленно еще и защищать.

Впрочем, нечисть все равно нападала.

Самуил, фыркая, выбрался из мелкой воды на крутой берег, мы с Ночкой и Ханной последовали за носорогом. Я сразу же обернулся.

На том месте, где попадали в воду «наши» гидры, расплывались розовые пятна. А конкретно к той, что завалили мы с женами, уже пожаловал «пастух». Хозяин Болота.

Ну, мы так его назвали. И это не была герцогиня, если только она не научилась превращаться в четырех-пятиметрового водного дракона, чьи крылья здорово напоминали плавники (или плавники здорово напоминали крылья?), с огромной оскаленной пастью и переливающейся радужной чешуей!

Мы заметили болотного хозяина не сразу. А когда заметили, поняли, что он, сволочь такая, гонит к нам нечисть, чтобы мы ее забивали, и пирует на остатках! Причем еще и выбирает куски пожирнее, а остальное бросает — не то давно бы, небось, наелся.

Ну и, как следствие, нас тоже гонит вглубь болота…

— Гадина, — бросил Мишель с такой злобой, какую я редко от него слышал. — Мы же тут застрянем!

— Уже застряли, — поморщился я.

Болото можно было пересечь за день — а мы ходили по нему вторые сутки! И на этот сухой островок в центре попадали тоже второй раз. Первый раз даже обрадовались: подумали, что это тот самый холм с развалинами замка, что мы тут найдем Добрую Герцогиню и наш квест благополучно завершится. Ага, щас!

Это оказался просто небольшой сухой участок среди болота, достаточно крупный, чтобы тут сохранилось несколько старых сосен — и несколько кривых сосенок помоложе. И еще немного травы, которую могли пощипать те наши ездовые звери, которым трава нравилась. А нам хватило место для костра и ночлега. Все! Больше ни для чего.

Вчера вечером, разводя костер и суша наши вещи (почти все умудрились хотя бы по разу свалиться в болото!), мы на три голоса костерили Колина — мол, отличная идея, офигенная, прекрасно все получается! На три, потому что Кэт, наоборот, его хвалила. «Да ладно вам, отличное приключение! — восклицала она. — Ну сами подумайте, какой-то травоядный у нас сбор армии получается! Голема — приворотом за собой увели, жука какого-то мелкого убили, в трактире подрались, за химерой-умертвием погонялись — скукота! Наконец-то настоящая движуха! Вот завтра отоспимся, отдохнем и откроем охоту на этого гада!»

Ну что, охоту на дракона мы открыли. И тут же столкнулись с непредвиденными трудностями. Арбалетные стрелы от чешуи отскакивали — дракон от них даже издевательски не уворачивался. Мечи его, скорее всего, тоже не взяли бы: тварь просто не приближалась к нам на расстояние удара! От магических атак Колина — файерболлов и водяных плетей — уворачивался и широко распахивал зубастую пасть, будто ржал.

Умная, короче, образина оказалась. Мы даже задумались, не разумная ли она, попытались вызвать на переговоры. Полный игнор!

В общем, сейчас, на второй вечер, мы были настроены куда мрачнее. Даже Кэт смотрела хмуро. И костерить Колина совсем не хотелось — мы начинали понимать, что влипли серьезнее, чем думали.

Самой сложной проблемой была даже не еда — в конце концов, люди могли питаться и жареным мясом монстров, да и рыбы Колин мог наловить сколько угодно. А фураж.

Я думал, что уязвимей всего в этом плане Ряба, поскольку при ее малой грузоподъемности Кэт не могла взять много зерна. Но нет, курочка с удовольствием клевала мясо нечисти, как будто так и надо! А вот Самуил, несмотря на свой грозный вид, оказался строго травоядным! Мишель вез для него запас питательного овса и еще каких-то специальных особо полезных брикетов, а также голову кускового сахара — но все равно этому гигантскому комбайну нужна была трава. Много травы! Которой просто не росло на нашем островке в таком количестве!

И вот как только НЗ для Самуила кончится, туго ему придется.

Об этом мы все думали, мрачно глядя с высокого островка на пиршество дракона.

— Вот бы сейчас некромантшу найти, — вздохнул Колин. — Она бы эту тварюку упокоила бы… издалека, если хорошая специалистка!

— А они это реально в любой момент с кем угодно могут проделать? — спросил я.

Потому что если так, то зачем в этом мире вообще какие-то армии и паладины. Любой сколько-нибудь серьезный конфликт быстро свелся бы к задаче «как нанять некроманта получше».

— Не в любой момент и не с кем угодно, но арсенал убийственных заклятий у некроманта в несколько раз больше, чем у магов любых других направлений! — объяснил Колин. — Кроме, может, магов Природы. Вот, кстати, маг Природы бы тоже сейчас пригодился. Вырастил бы из воды густой лес, и задушил бы этих монстров! Если бы ты, Кэтрин, выучилась бы на мага…

— Что ж ты все болото не заморозишь, как грозился, и не задушишь? — поинтересовалась Кэтрин.

— Я? Я могу, — неуверенно сказал Колин. — Это мне запросто… Посчитать только надо объем, хоть примерно. И энергии надо… дофигища. Наверное, весь день колдовать придется!

— Оставим как план «Б», — решил Мишель. — Завтра попробуем, если не выйдет быстро этого радужного идиота пристукнуть. Хочу попробовать комбинированную атаку. Я все-таки почти уверен, что он разумный и издевается над нами!

— Может, это и есть Добрая Герцогиня? — неуверенно спросила Кэт. — А что? Я слышала, некоторые драконы умеют перекидываться в людей… Может, она не лич, а дракон! И мы ей чем-то не понравились…

— Все может быть, — подал голос Габриэль, — кроме одного: пока мы стоим тут и болтаем, костер сам себя не разведет и грог сам себя не приготовит! Пойдемте, господа и дамы.

И мы пошли.

p.s. Колин тоже напоминает, что лайки сами себя не поставят!