Путь в никуда

Глава 3

И вновь потянулась ночная равнина. Такая же пустынная, такая же мёртвая, такая же тихая.

Вот только после торгового центра у меня в груди поселился страх, который рос и крепчал с каждым сделанным шагом.

Да, я не храбрец и от многих вещей начинаю дрожать точно осиновый лист, но за пару месяцев в Дамхейне немного пообтесался, что ли, привык к творящейся тут жестенюшке, слегка заматерел. Но от увиденного вчера несло такой потусторонней жутью, что очень хотелось взвыть и укрыться в спасительном безумии. Я точно открыл портал в Р’льех и одним глазком посмотрел на Древних. Взглянул в лицо невообразимому ужасу, который не в состоянии описать человеческий язык и принять разум, и всё такое.

Сам не понимал свидетелем чего стал, но был уверен в одном: не следовало мне видеть этого. Ни к чему подобные знания и воспоминания живым.

А потому старался как можно реже думать о телевизоре, работающем спустя почти двести пятьдесят лет после трагедии, и о странном чудовище, поджидавшем свою неосторожную цель в появляющемся из небытия заброшенном молле.

Естественно, чем больше старался не думать о белом бычке, тем настойчивее тварь лезла ко мне в мозги, успешно сопротивляясь всем попыткам перевести мысли на что-нибудь полезное. Я попытался задействовать ллинга, но Чуча наотрез отказался даже подбираться к этим мыслям. Как я понял из эмоций хомяка-телепата, неправильность происходящего пугала его глубины души, и мой питомец не собирался тыкать в эту историю даже одиннадцатифутовой палкой.

Оставалось радоваться, что хотя бы магический зверь лишен возможности отрефлексировать увиденное, а то меньше всего на свете мне хотелось сталкиваться с ментальными атаками обезумевшего пушистого псайкера.

Впрочем, крепость рассудка Чучи успокаивала слабо, потому как, помимо рехнувшегося хомяка, у нас тут вполне может образоваться и шизанутый искажённый! И без того расшатанные нервы с каждым часом натягивались все сильнее и сильнее, и я всерьез начал опасаться за своё психическое состояние.

Не знаю до чего бы я додумался, если бы не Морвин.

Девочка каким-то шестым чувством поняла, что со мной не всё в порядке, потому что подъехала и, пустив свою лошадку стремя в стремя с моей – благо мы сейчас оказались на относительно чистом участке шоссе – спросила:

- Господин Аластар, а расскажите что-нибудь о Земле, пожалуйста…

- Ты еще добавь в конце «ня», - улыбнулся я, но выполнил просьбу девочки.

Как ни странно, это помогло. Приступ инфернальной жути, едва я начал говорить, отправился в далёкие дали, помахав на прощание когтистой ручкой.

А потому я не умолкал. Рассказывал всё, что помнил о нашем мире, его истории, народах, войнах и достижениях. Потом принялся пересказывать пару веселых фэнтезийных книг, которые читал перед принудительным исэкаем. Они были той ещё тупой фигнёй, но позволяли расслабиться, прийти чуть-чуть в себя.

И это работало!

Потусторонние видения тускнели в памяти, а я ощущал себя всё лучше, всё бодрей, всё уверенней…

***

- И, собственно говоря, на этом всё. Не знаю, что стало с Широчкой дальше – автор не дописала книгу, - со вздохом закончил я. – Так что можете додумать что-нибудь сами.

Дети грустно засопели, и даже Айш-нор недовольно каркнул. Как ни странно, архидемону дико понравилось шизанутое японское ранобэ про девчонку, переродившуюся в магическом мире в теле паука. Не удивлюсь, если он и сам сталкивался с чем-то подобным. Сверхсущество, как-никак.

Я остановил коня возле приличных размеров автобусной остановки.

- Предлагаю заночевать сегодня тут. Дрова, конечно, придется использовать запасённые, но у нас они пока что есть, а животным нужен отдых… Да и мне тоже – горло охрипло. Кстати, как дела с водой?

Илэр подошел ко вьючной лошади и проверил бурдюки.

- На пару дней хватит.

- Мало, - констатировал я очевидное. – Нужно искать колодец или ручей. Если, конечно, тут можно пить что-то не приносное.

И снова я готов был ругаться на себя за недальновидность. Ну что стоило задать пару вопросов про эту аномалию? Поплохело бы? Так нет же, час шлялся по музею, но ни о мёртвом городе, ни о Ночной земле так ничего и не спросил. Да, Ананда говорила, что тут проблемы со временем, но какие именно, почему, зачем? Поди теперь узнай. А всё потому, что кто-то ленится уточнять!

С другой стороны, я же не собирался здесь ошиваться, но вон оно как повернулось. Если выберусь из этой передряги, обязательно стану выспрашивать о каждом таком местечке. И записывать, блин. Для надёжности! А ещё – не возьму больше ни капли спиртного в рот!

Последний зарок я давал себе уже, наверное, в сотый раз. Не скажу, что именно бухач довел меня до жизни такой, но способствовал этому он точно.

Размышляя о своём, я занимался животными, помогая Илэру, а Морвин возилась с костром и ужином. С каждой ночевкой скилл заботы о коняшках всё повышался и повышался. Теперь я уже даже почти не мешал парнишке, который, благодаря деревенскому воспитанию, занимался лошадьми с такой скоростью и сноровкой, что прямо зависть брала.

Впрочем, мои скромные навыки позволяли обихаживать наших недоразвитых скакунов так, чтобы те в процессе не смотрели на меня аки Ленин на буржуазию и не пытались куснуть или лягнуть. Уже хлеб. Глядишь, к осени вообще от местных перестану отличаться.

Закрепив торбу с овсом, я потянулся. Вроде, всё.

- Ужин готов, - позвала Морвин.

А быстро она… Ах да, мы же собирались погреть остатки вчерашнего!

Ну и ладно, разогретая еда – куда лучше, чем её отсутствие. Вон, Чуча понимает это лучше всех, уже трётся возле костра, псайкер мохнатый…

Я так и не понял, что именно выдало врагов. Не блестел лунный свет на лезвии меча, не лязгало железо, не скрипела кожа, не клацали бутылки в поясном ремне.

Они подготовились. Планировали внезапную, а оттого – максимально эффективную атаку. Наверняка даже укрылись магией от Айш-нора, хотя архидемон, так и не восстановивший силы после приснопамятной истории в Саоле, сейчас мало чем мог помочь.

Но что-то их выдало.

- Враги! – заорал я, хватая копье и активируя щит.

Успел в последнюю секунду – спустя мгновение в меня влетела багровая хреновина, сильно смахивающая на фирменную атаку Куросаки Ичиго из Блича. В смысле – длинная бумерангообразная волна энергии, явно предназначенная для того, чтобы кромсать и рубить.

Меня отбросило на несколько шагов, щит рассыпался на куски, но своё дело сделал – я не разделился аки пресловутый член на многочлены.

Впрочем, радоваться было рано. Уже в следующую секунду передо мной возникла знакомая фигура в прикиде металлиста, и я лишь с очень большим трудом успел ткнуть в её сторону копьем, добавив Стрелой Древних для комплекта.

Она играючи ушла с линии атаки и рассекла магический заряд мечом, врезав мне в живот с ноги.

Я в полете выхватил револьвер и успел дважды выстрелить. Первая пуля с чавканьем пробила Шень Сюин плечо, вторую та приняла на меч и вновь бросилась в атаку, не позволяя мне подняться.

- Чуча! – заорал я.

- Пи-и-и! – в ответ взвизгнул хомяк.

Я ожидал, что китаянка повалится на землю, схватившись за голову, но ничего подобного не произошло. Та лишь фыркнула и, отбив копье, врезала мне ещё раз, не позволяя подняться с колен.

- Да чтоб вас! – я повалился на спину и активировал Длань мертвых.

В прошлый раз Шень Сюин стряхнула это заклинание, даже не заметив его, однако сейчас костлявые пальцы надежно зафиксировали азиатку, не позволив врезать мне ещё разок. Впрочем, она не расстроилась: меч китаянки засветился, и я инстинктивно поднял щит.

Вовремя.

О него рассыпалась еще одна волна энергии.

Не придумав ничего лучше, я разрядил в девушку револьвер, метя в голову. Казалось бы, с такого расстояния промахнуться невозможно, однако моя противница сумела прикрыть голову мечом, и лишь две пули, выпущенные ниже, попали, заставив искажённую зло зашипеть.

Я не стал терять время и одну за другой создал две Стрелы Древних, метя Шень Сюин в ноги.

Спустя мгновение ко мне присоединился пришедший в себя Илэр: паренек щёлкнул затвором и начал палить из трофейной винтовки боли.

Выстрелы из неё походили на фиолетовые иглы, которые одна за другой впивались в тело азиатки. А уж когда по ней ударили мои стрелы, стало вообще хорошо: они просто оторвали девушке ноги - и та повалилась на землю, вопя от боли и дёргая культями.

Впрочем, я не испытывали иллюзий относительно того, что будет дальше. Сомневаюсь, что её регенерация слабее моей.

А значит, нужно закончить здесь и сейчас! Не знаю как именно китаянка добралась до нас, но, если не убью её, покоя не будет!

Я спеленал китаянку ещё одной Дланью мертвых и прыгнул вперед, намереваясь всё закончить одним уколом, но…

Не знаю, откуда он появился и почему ждал. Не знаю, как оказался столь быстр. Не знаю, что вообще забыл тут.

Между Шень Сюин и копьем оказался мой старый знакомый - Геральт из Хренивии.

Плавным, можно даже сказать - ленивым, движением он отбил меч и произнёс:

- Как видишь, Сюин, твой план провалился.

- Да хрена там! – заорала китаянка. – Не убил бы он меня!

Охотник хмыкнул и атаковал меня.

Скорость, точность, координация. У этого урода хватало всего! За несколько секунд он нанёс мне добрую дюжину порезов, ни один из которых и не думал заживать. И вот теперь я понял почему ментальная магия Чучи не сработала. Понял и о каком Иоганне, заправлявшем в городе, мне говорили девушки.

А ещё осознал, что это, похоже, конец.

Я запустил во врага стрелой, которая бесславно рассыпалась о его защиту. Вот и всё. Мой резерв почти на нуле, Айш-нор бесполезен, а Геральт из Хренивии даже не почесал жопу.

Я принял меч охотника на протез и зашипел от боли – оружие не смогло перерубить его, но глубоко вонзилось в магический кристалл и принялось пить из меня силы. Я буквально ощущал, как с каждой секундой из тела уходит жизнь, захрипел, попытался освободиться, но не тут-то было – в руках монстра в человеческом обличии уже блестел второй меч.

Ударить он не успел.

С диким воплем в охотника врезалась Морвин. Тот не воспринял девчонку всерьёз - и это стало ошибкой. Мелкая, худенькая, как тростинка, она влепила ему такой хук, что Геральта из Хренивии отбросило на добрых десять шагов в сторону, а его магическая защита разлетелась с характерным звуком.

Шень Сюин попыталась встать, благо, новые конечности она уже отрастила, но прямо за её спиной материализовался очень сердито выглядящий Илэр. Вот, казалось бы, ещё минуту назад он расстрелял половину обоймы в китаянку, а теперь стоит над нею.

Малолетний урка безо всякого снисхождения приложил мечницу прикладом по затылку, а потом, для надежности, добавил ещё пару раз и навёл на неё дуло трофейной винтовки.

- Лежи, а то порешу, - злобно пообещал парень.

Морвин же в это время оседлала Геральта из Хренивии и молотила его богатырскими ударами. Одна за другой разлетались защиты, и я видел как тускнеют артефакты нашего противника. Впрочем, тот не обращал на них внимания. Охотник, вытаращив глаза, переводил взгляд с Морвин на Илэра и обратно.

- Что ты сделал с детьми! – взвыл он вдруг бешеной чайкой, а затем произошло сразу много интересного.

Морвин отлетела и аккуратно опустилась на землю, связанная по рукам и ногам тускло светящимися кандалами, после чего затихла, Илэр вдруг осел, точно куль с картошкой, и глаза его закатились. Ни он, ни я так и не поняли когда это Шень Сюин оказалась на ногах и когда это она огрела парня по голове.

Китаянка грязно ругалась, держась за окровавленный лоб.

- Урода кусок, я тебя за это на клочки порежу! – рыкнула она.

- Назад, - тихо приказал Геральт из Хренивии. – Сперва он объяснит мне, что сотворил с детьми и зачем. А после – да, режь, я окажу содействие и поддержу.

- Нет, - раздался вдруг тихий и ровный голос. – Сперва вы все объясните что забыли в моих владениях. Время пошло.

Голос этот шел отовсюду и ниоткуда сразу. Лишенный эмоций, он, тем не менее, был наполнен настоящей силой и пугал своей мощью.

Мы дружно заозирались, и увиденное заставило Шень Сюин грязно выругаться.

- Драть вас всех в сраку! – добавила девушка.

И я был с ней солидарен.

Вокруг древней автобусной остановки, ставшей полем боя, буквально из ниоткуда появилось множество коренастых фигур, закутанных в плащи. При них не было оружия, да и магический взгляд ничего не говорил о силе этих существ.

Вот только и так было понятно: мы - в жопе.

С карканьем ко мне на плечо приземлился Айш-нор, с писком забрался на другое Чуча.

Геральт из Хренивии же достал из внутреннего кармана небольшой жезл и продемонстрировал его.

- Патрик, давай обойдемся без применения крайних средств.

- Давай, - легко согласился голос и в этот самый момент две фигуры в плащах подтащили к нам Ананду.

- Меня, значит, пленили, вот, - грустно улыбнулась южанка. – Ничего сделать не успела, ага.

- Так вот, Иоганн, - вновь послышался таинственный голос. – Предлагаю такую сделку: ты отдаёшь мне жезл абсолютного света и на время сдаёшься в плен. Мы поговорим с вами и этими тремя искажёнными, после чего я сделаю предложение, от которого вы просто не сможете отказаться, поверьте.

Мне очень не понравились интонации, с которыми незнакомец произнёс последние слова. Присутствовала в них какая-то… ирония, что ли? Впрочем, мы все сразу поняли смысл сказанного, тут не требовалось быть семи пядей во лбу.

- А если я использую его? – поинтересовался Геральт из Хренивии… А, не, его же Иоганном зовут, надо будет запомнить, ага.

- Тогда ты убьешь моих детей в округе, но я прикончу вас всех, не сомневайся, а если даже ты и сможешь как-то убежать, то я знаю куда можно будет направить отряд мстителей. Очень, очень большой отряд, понимаешь? Впрочем, сомневаюсь, что ты сумеешь убраться отсюда, даже ценой жизни спутников и этих трёх искажённых.

- Как будто я стану помогать ему, - буркнул я.

- Мудрое решение, молодой человек, - одобрительно произнес голос. – А теперь сложите, пожалуйста, оружие. Поверьте, я не заинтересован в вашей гибели, иначе давно бы уже убил всех здесь присутствующих.

Со вздохом я бросил копье, затем расстегнул пояс, швырнув его рядом и поднял руки вверх. А что делать-то? Не сомневаюсь - эта орава нашинкует меня за секунды. Да и присоединяться к Геральту из Хренивии и бешеной китаянке не выход, они как минимум заберут Душу Леса, как максимум – прикончат меня.

Вот и остаётся только задирать лапки к небу. Как ни крути, а этот тип не соврал в одном – пожелай он нашей смерти, всё бы уже закончилось.

Охотник замер, явно просчитывая какие-то варианты. Молчание затягивалось и становилось всё более и более напряжённым. Шень Сюин всё сильнее нервничала, сжимая рукоять меча и явно готовясь подороже продать жизнь. Ананда же с любопытством рассматривала пленителей.

Нет, с этой женщиной определенно что-то не в порядке.

- Ну? – поторопил таинственный голос. – Иоганн, не трать время. Хотя, хе-хе, у меня его много, да.

- А, чтоб вас всех! – охотник с видимым усилием убрал жезл обратно. – Учти, оружие сдавать не стану.

- И так неплохо, - в голосе послышалось веселье.

А спустя секунду произошло неожиданное. Буквально в пяти шагах от меня пространство словно искривилось, вогнулось само в себя, и из пустоты появился мужик.

Высокий, худой, с взлохмаченными седыми волосами и глубокими карими глазами, он производил странное впечатление. Казалось, что этот тип тут и одновременно с этим где-то еще. Отвернись - и он пропадет. А ещё время от времени он шёл рябью, аки приснопамятный телевизор.

Более того, моё магическое зрение в очередной раз спасовало, из чего можно было заключить, что незнакомец скрывает свою ауру. А это однозначно свидетельствовало о его умениях.

Он, заложив руки за спину, подошел к китаянке и, прищурившись, взглянул на неё.

- Опусти меч, пожирательница, он не поможет.

- А мы проверим! – рявкнула Шень Сюин и с какой-то невообразимой скоростью атаковала…

Я моргнул.

Странный хрен держал лезвие двумя пальцами, аки мастер боевых искусств из восточных фильмов. Интересно, а если я ударю его копьем, он пробежится по древку?

Азиатка, впрочем, подобными вопросами не задавалась. Она рыкнула и, отпустив оружие, бросилась в рукопашную. Похоже, вся магия пожирательницы была заточена на ближний бой, и, надо заметить, талант у неё имелся. Да и прокачалась она изрядно.

Шень Сюин превратилась в смазанное пятно, её руки и ноги мелькали с какой-то невообразимой скоростью, каждый удар сопровождался впрыском магической энергии… И каждый оказывался совершенно бесполезным.

Этот странный тип, вроде бы, не двигался, но все атаки проходили мимо или даже сквозь него.

- Впервые вижу магию сию, - услышал я пораженный возглас Айш-нора.

- Еще не время узнавать об этом, - повернувшись к нам охотно поделился информацией странный мужик. – Главное то, что я – маг, и вы в моем домене. Как думаете, каковы шансы причинить мне ущерб?

- Мой жезл… - пробурчал охотник.

- Доставляет неудобства, - оборвал его маг, - и может убить изрядное количество моих детей. Я не хочу этого. Прошлого раза хватило.

- И ты не держишь на меня зла за тот случай?

- Нет, конечно. Ты защищался и был в своем праве. Не нужно считать меня самодуром, Иоганн. Мы, кажется, уже обсуждали это раньше. Когда это было? Напомни, пожалуйста. В этом месте сложно отслеживать ход времени.

- Сорок пять лет назад.

- Да-а, вспоминаю. Еще до первой, со времён Темного Века, большой войны, как же, как же. Подумать только, как время бежит. Слушай, - он повернулся к китаянке, пытающейся попасть хотя бы одной атакой, - ты уже утомила меня. Прекрати, иначе сделаю больно.

- Поешь говна! – пожелала Шень Сюин, явно готовясь ультануть.

Маг не дал ей такой возможности.

Плавным, незаметным движением он вытянул вперед руку и коснулся груди девушки. Та страшно закричала и обмякла.

- А я ведь предупреждал.

Этот монстр щёлкнул пальцами и указал на неё своим подчиненным.

- Будьте добры позаботиться о раненых, а также о вещах наших гостей. И, ради всего святого, не смейте причинять им никакого вреда, а то знаю я вас.

- Да, отец, - синхронно отозвались фигуры в плащах.

Они сноровисто уложили Шень Сюин, Морвин и Илэра на носилки – надо же какие запасливые, прихватили с собой - и собрали наши пожитки, привели лошадей.

- Ну, можем отправляться, - маг хлопнул в ладоши.

И мы… телепортировались.

***

Я с отвисшей челюстью оглядывался по сторонам. Только что мы тусовались возле заброшенной остановки - и вот, стоим посреди отлично сохранившегося внутреннего двора какого-то здоровенного комплекса, больше всего напоминающего старый-добрый советский НИИ или университет.

Многочисленные трёх- и четырёхэтажные здания образовывали внешний периметр, въезд перегораживали решётчатые ворота, а во дворе - в самом центре - возвышалась котельная, уж не знаю на чём работающая. Помимо неё можно было заметить крестообразное здание из красного кирпича с решётками на окнах и парочку небольших домиков.

На парковке стояли автомобили, асфальт едва не блестел, так хорошо его подметали, а ещё из окон доносились многочисленные голоса, звучала музыка, слышался стук и лязг. При этом фонари работали, исправно разгоняя ночную мглу, а в ближайшем окне я различил ярко горящую люстру.

Это место вообще производило впечатление хорошо обжитого и не вызывало того приступа паники, что магазин телевизоров.

- Где мы? – удивился я.

- У меня дома, - просто отозвался чародей. – Будите ваших спутников, и идём внутрь, нас ждёт долгий и продуктивный разговор.

Я склонился над мирно сопящими близнецами и принялся приводить их в чувство. Как ни странно, оба подростка пришли в себя спустя несколько секунд. Проморгались. И дружно стали озираться по сторонам.

- Ой, а где это мы? – удивилась Морвин.

Затем она заметила наших недавних противников и помрачнела.

- Простите, господин Аластар, я опять подвела вас, - девочка шмыгнула носом.

- Не придумывай, у тебя не было и тени шанса против этого монстра. Он – вообще какая-то неубиваемая имба, - ободрил я собеседницу.

Илэр все это время молча смотрел на нашего пленителя, после чего поинтересовался:

- А это кто?

- Хозяин здешних мест.

- Ага… Стало быть, дело у него есть?

Я хмыкнул. Паренек сразу понял расклад и сделал единственно правильный вывод. Что ни говори, а с мозгами у него всегда было прекрасно.

- Вроде как. Обещает сделать предложение, от которого мы просто не сможем отказаться.

- Да кто бы сомневался, - буркнул парень, с трудом поднимаясь на ноги и помогая сестре. – Как будто не ясно, что будет, если пошлём его лесом.

Эти слова, как ни странно, развеселили нашего нового знакомого, который громко рассмеялся и даже захлопал в ладоши.

- Всё верно, юноша. Всё верно. Если вы, как ты выразился, пошлёте меня лесом, то я просто распылю вас на молекулы. Поверьте, это нетрудно сделать. Хоть что-то противопоставить мне на моей земле может, разве что, Иоганн, а потому давайте не будем творить глупости и постараемся прийти к взаимовыгодному соглашению.

- Мы что-то с этого поимеем? – тотчас же ухватился за последние слова нахрапистый Илэр.

- Всему своё время, мой юный друг, всему своё время, - погрозил пальцем чародей. – Дождёмся пробуждения нашей прекрасной воительницы и все вместе поболтаем с глазу на глаз.

Шень Сюин со стоном открыла глаза. Огляделась. Выматерилась так, что у меня уши свернулись в трубочку. Снова огляделась. Повторила свои действия, использовав новые выражения. Снова огляделась.

- Довольно обсценной лексики, юная пожирательница, - прервал ее наш пленитель. – Будьте любезны подняться и следовать за мной. Вещи оставьте здесь, не бойтесь, никто не посмеет и пальцем к ним прикоснуться, даю слово.

Нам осталось лишь повиноваться.

Оставив лошадок, рюкзаки и оружие, мы нестройной толпой двинулись следом за чародеем, заложившим руки за спину.

Вошли в главное здание, немного поплутали по переходам и коридорам и, наконец, оказались в просторном жилом помещении, обставленное с исключительным вкусом.

Мне приходилось видывать жилища нуворишей, и каждый раз поражало вопиющее убожество их домов. Эта бесконечная лепнина, эта ненужная массивность, это невероятное обилие позолоты. Люди, лишённые даже намека на утончённость, буквально пихали всем в лицо свое богатство, показывая, что могут потратить небольшое состояние на интерьер, вызывающий лишь тошноту.

Хозяин этого места был не таков. Его жилище поражало простотой, продуманностью и, одновременно с этим, красотой.

Пол устилал изящный паркет из светло-коричневого дерева, бежевые обои со сложным орнаментом дополняли его, а многочисленные лампы в бронзовых держателях и с белоснежными фарфоровыми светильниками буквально заливали комнату теплым молочным светом. Несколько картин на стенах – превосходные даже не мой дилетантский взгляд пейзажи – и отличная мебель из светлых же сортов дерева дополняли композицию.

Финальными набросками можно было счесть большую вазу, стоящую в углу прямо на полу, а также несколько искусно сделанных магических жезлов, повешенных над аккуратным камином, в котором весело потрескивал огонь.

Не-ет, человек, проживающий здесь, имел понятие о прекрасном. И очень, очень тонкий вкус. Так обустроить жилище могла лишь весьма неординарная натура.

А в том, что это именно жилище, сомнений у меня не оставалось: многочисленные шкафы ломились от книг, на рабочем столе в соседней комнате я заметил массу бумаг, сваленных в кучу, а пара тапочек, сиротливо стоящих у двери, имели потрепанный вид. Ими пользовались, и часто.

- Прошу, - наш пленитель указал на стол возле камина, у которого уже стояло нужное количество глубоких и мягких кресел.

Даже стыдно было лезть в такую красоту грязными ножищами, но что поделать, если уж нам не предложили сменной обуви.

Мы расселись по креслам, хозяин занял место во главе стола, и теперь алые языки пламени извивались за его спиной.

- Что ж, все в сборе, можем начать… Хотя, погодите-ка, где же мои манеры!

Он хлопнул в ладоши, открылась дверь и внутрь вошел… Терминатор, ты ли это?

Нет, умом я понимал, что нас почтил своим присутствием какой-нибудь магический голем, но очень уж эта хреновина напоминала легендарного Т-800 без шварцнегеризации.

Сюрреалистичности картине добавлял здоровенный поднос, заставленный чайными приборами и сладостями.

- Это… как? – поразилась Ананда. – Это же довоенный автоматон.

- Да, - согласился тот, кого именовали Патриком.

- Но ими же управляют техномаги!

Наконец-то южанку действительно проняло.

- Техномаги… - наш чародей как бы распробовал это слово. – А знаете ли вы, что ещё каких-то пять сотен лет назад таких чародеев гордо звали кузнецами Гоинбу? Но времена изменились, магов, способных вдохнуть жизнь в механизм, переименовали. А всё почему? Потому что машины ворвались в мир. Автомобили, поезда, самолёты! Тысячи изобретений, вершина человеческого гения… Кошмарные тюрьмы для существ из иных планов бытия.

Он посмотрел мне на плечо и произнес тихо:

- Не правда ли, о Судия?

- Всё так, - нехотя признал Айш-нор. – Я с содроганьем помню годы, что в рабстве смертных прозябал.

- Именно, - вздохнул чародей. – Это было настоящее рабство для множества разумных существ, чья вина, если так разобраться, заключалась лишь в той пользе, что они могли принести Дамхейну. Призыватели безо всякой жалости тащили их сюда, запирая и заставляя веками работать себе на благо.

Он вздохнул и махнул рукой, давая понять сколь сильно раздосадован такой несправедливостью.

- Наливайте чай и берите пирожные, они вкусные. Готов поспорить, что в большом мире вы нечасто балуетесь подобным.

Я не стал манерничать, а пододвинул заварочник, плеснул себе и близнецам чая, после этого залил чашки кипятком и бросил пару кусков колотого сахара.

Не думаю, что этот хрен с горы будет нас травить. К чему такие сложности? А поэтому…

Я наполнил тарелку пирожными, прихватил бисквитное печенье и передал то Чуче, который тотчас же впился зубами в угощение.

- Так, на чем я остановился… - маг задумался. – Ах, да, вопрос об автоматоне. Всё просто, я – гений.

Он не хвастался или глумился, нет. Наш хозяин был совершенно серьёзен и даже не думал шутить.

- Так вот, - продолжил он. – Я владею сразу тремя школами магии и освоил их в совершенстве.

На Ананду было страшно смотреть. Южанка вытаращилась на Патрика, точно всё тот же Шварценеггер в конце фильма «Вспомнить все».

- Т-т-три? – с трудом прошептала она. – Какие?

Я думал, что он откажется говорить, но нет. Судя по-всему, хозяин этих мест не считал нас даже теоретически опасными для себя.

- Техномагия, - загнул он один палец, - пространственная магия. И, наконец, темпоральная магия.

Повисло молчание.

- Магия… времени? – прошептала Ананда. – Та самая, легендарная?

- Та самая, - подтвердил чародей. – Более того, насколько я знаю, в этой части нашего разбитого мира со времен Последней Войны не рождалось больше чародеев, подобных мне.

Последней войны? Погодите, это значит…

- Сколько же вам лет? – задал я вопрос.

- Около трёхсот, - просто ответил чародей. – Понимаете ли, молодой человек, я был одним из двух темпоральных магов Дамхейна, заставших Последнюю Войну. Мой коллега, увы, усиливал собой нашего вероятного противника, и, когда началось, мы ударили друг по другу. Это было обязательно, знаете ли. Маги времени чересчур опасны, чтобы оставлять их в живых. Замечу, что оба мы использовали схожие чары, но, всё-таки, смею надеяться, что я оказался капельку сильнее и полностью уничтожил моего оппонента. А заодно и территорию площадью в несколько десятков тысяч квадратных километров. Впрочем, нельзя сказать, что его атака не увенчалась успехом. Я выжил лишь чудом… И, если честно, даже не уверен, применим ли данный термин ко мне. Я чем-то похож на одну мою соседку с востока, - усмехнулся он. – Помнится, мы как-то общались с ней на эту тему, но так и не смогли прийти к заключению, можно ли считать нас живыми. Я считаю, что её – точно нет, а вот со мной имеются нюансы, она думает иначе… Но вы кушайте, кушайте. Времени у нас с избытком.

И я кушал.

Пирожные и правда оказались восхитительными. Я и на Земле не часто пробовал такую вкусностищу, а уж получить нечто подобное здесь… Поразительно.

- Они вас не насытят, конечно же, - вздохнул чародей, - но хотя бы побалуете вкусовые сосочки.

- Почему не насытят? – пискнула Морвин с набитым ртом.

- Потому, юная особа, что они не реальные, а скорее, - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - воспоминание о настоящих пирожных. Тут всё очень сложно, мне придется объяснять вам особенности темпоральной магии… А я не хочу заниматься такими скучными вещами. Это то же самое, что рассказывать слепому как выглядит голубой цвет или пересказывать глухому фортепианную пьесу. Понимаете?

- Маг времени? – внезапно заговорил Айш-нор. – Впервые слышу. Я думал, бег его нельзя вспять повернуть.

- Нельзя, уважаемый архидемон, - согласился чародей. – Даже темпоральному магу подобное не под силу. Ну, точнее… - он сделал неопределенный жест. – Короче говоря, есть нюансы, которые, как я уже сказал, невозможно объяснить тому, кто не наделен даром, подобным моему. Скажу лишь, что магия времени издревле считалась одной из самых сильных и опасных в Дамхейне. И, если я вас правильно понимаю, по каким-то неведомым причинам может быть уникальной для нашего мира.

- А какие ещё помимо неё? – вновь подала голос Морвин. – Ну, опасные?

- Вот жажда знаний, достойная уважения! – воскликнул маг. – Отвечаю: магия зеркал и магия книг. Они чуть менее редки и самую малость слабее, но запомните: встретите на своем пути одного из двух подобных чародеев - бегите без раздумий.

- Разумно, - подал вдруг голос Иоганн. – Даже я так поступлю, потому что видел на что способен маг книг. На континенте проживает один такой. Да и пара магов зеркал тоже есть. Один заседает в Малом Совете Эйри, - он поморщился, - на редкость неприятный субъект, вызывающий лишь непередаваемое отвращение.

- Вот мы и разобрались с этим вопросом, - радостно улыбнулся Патрик.

Лицо чародея застыло в задумчивости.

- Я вдруг понял, что мы до сих пор не представились друг другу. Прошу простить мою рассеянность. Всё время забываю о простых правилах приличия. Итак, я – Патрик. Фамилию вам знать необязательно, а рода у меня нет, потому как перед Последней Войной мы давно уже изжили все эти сословные предрассудки. Теперь ваша очередь, прошу, расскажите кто вы и как оказались в моем гостеприимном доме.

Он ткнул в охотника и тот проговорил:

- Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, маг-артефактор и охотник. Вошел в Ночную землю, охотясь за искажённым, - он кивнул в мою сторону. – Хотя их неожиданно оказалось трое, о чём мы ещё поболтаем в более благоприятной обстановке.

В его словах было столько злобы, что я поёжился. Кажется, у охотника есть какой-то пунктик насчет детей, иных объяснений такой внезапной агрессии у меня нет.

- Ананда по прозвищу Шутница, маг-алхимик, ага.

- Алаинн, - буркнула Шень-Сюин свое ненастоящее имя. – Пожирательница.

- Шаг? – тотчас же уточнил Патрик.

Девушка злобно зыркнула на него, но всё-таки ответила:

- Восьмой. Искажена около четырёх лет назад.

- Недурственно, - перст чародея перешел на меня. – Следующий.

- Аластар, - стараясь звучать максимально дружелюбно, представился я. – Искажённый, третий шаг. Искажён два месяца плюс пара дней назад.

- И вы уже сделали три шага? Молодой человек, к чему такая спешка? Погубите себя. Впрочем, это ваша жизнь, не мне лезть в неё. Дальше.

- Илэр, - тихо ответил парнишка. – Искажен два-три дня назад, перед тем, как зашли сюда.

- Морвин, - в тон ему отозвалась девочка. – То же самое.

- Хм-м-м… - Патрик посмотрел на нас с удивлением. – Прошу пояснить. Это уже не чисто ваше личное дело, такие вещи я должен понимать.

Я вздохнул. Очень не хотелось распространяться на эту тему, да вот только выбора у нас нет. Не знаю, действительно ли хозяин этих мест – сумасбродный чудак, или же нацепил искусную маску, но одно я понял наверняка. Этот тип далеко не так мил, как кажется, и вообще не отличается добротой. Он не просто так показал нам боевого голема… автоматона. Он не просто так сказал про три школы магии. И уж совершенно точно неспроста притащил нас именно сюда, в сосредоточие своей мощи. Быть может, он не так силен, как бахвалится, но это и не важно. Больно уж наглядно он продемонстрировал что будет, если станем ерепениться или, упаси Великий Макаронный Монстр, хохориться. Мы ему нужны, всё так, но, как подсказывает интуиция, он с легкостью избавится от всех, чей образ мыслей недостаточно восторженный.

- У меня в крови есть дар, как Айш-нор говорил. Вроде как, увеличивает шансы удачного исхода.

- Ты – проводник? – пораженно переспросил Иоганн. – Поверить не могу!

- Понятия не имею, что это значит, - честно признался я. – Но близнецы решили принять плоть и кровь свежеубитого зверя Судий, причем без моего ведома, всё этот пернатый, - я ткнул пальцем в сторону на удивление молчаливого и собранного демона. – Он же подсказал, как их спасти.

- Ну и дела-а-а, - Патрик хлопнул в ладоши. – Давненько у меня не было столь интересных гостей. Время, видимо, такое. И что, дети, вы не испугались ступить на путь без возврата? Зачем?

- Хотим помогать, - пискнула Морвин.

- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.

Маг времени покачал головой.

- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.

- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.

- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?

- Всё верно говоришь ты, человек.

Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.

- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?

- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.

- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.

- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.

Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.

- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?

Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.

- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?

- Я назвал его Чучей, - подал я голос.

Патрик благодарно кивнул.

- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Так…

- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?

Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.

- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…

Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:

- Что это вообще было?

Маг слушал меня без улыбки.

- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то.

Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:

- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.

Я опешил.

- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?

- Именно. Угадаете, когда это случилось?

Я вспомнил остановившиеся часы.

- Два часа дня, двенадцать минут…

- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.

- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.

- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.

Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.

- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.

Я с содроганием вспомнил монстра.

- Что это такое?

- Скорее всего, одна из жертв темпоральной магии, страшно мутировавшая под воздействием концентрированных чар. Не исключаю, что это существо застало гибель Старого Мира.

Я сглотнул, а по спине пробежал холодок. Чародей же продолжил:

- И вот ещё что. Пару дней вас будут одолевать мысли об увиденном, постарайтесь отвлечься. То, чему вы стали свидетелем, крайне негативно сказывается на когнитивных способностях индивидов, равно как и на рассудке в целом. Вы, конечно же, искажённый, а потому не совсем вменяемы по определению, но, всё же, не стоит усугублять безумие. Ни к чему это.

- Спасибо, - только и нашел что сказать я.

Маг же, видимо, решив, что вопросы закончились, всплеснул руками и произнёс:

- Что ж, мы все познакомились, утрясли кое-какие мелочи и даже насладились чаем. Предлагаю переходить к главной части встречи. К моему предложению.

Я отставил чашку и обратился во слух. Вот сейчас он предложит какую-нибудь запредельно гнусную пакость и, что самое гадкое, нам придется подчиняться.

- Понимаете, какая штука, - начал маг. – Недавно - от силы пару лет назад - мои разведчики обнаружили одно интереснейшее место за пределами Ночной Земли. Они вообще бодрые ребята. И смелые. Бродят везде, где только можно, рискуя жизнью, чтобы найти и спасти рабов.

Он, изящно оттопырив мизинец, отпил чая и попробовал пирожное, сильно напоминающее эклер.

- Так вот, о чем это я? Ах да, об одном интереснейшем месте. В нем до сих пор держат рабов. Много – несколько сотен. И мои разведчики не могут до них добраться, чтобы помочь. Понимаете? Они потеряли почти четверть группы, но так и не проникли на объект, после чего я запретил посещать это место, а после много размышлял как решить проблему. Увы, ничего не приходило в голову… Но вот, время всё само расставило по местам! Появились вы. Целая четверка искажённых! Поразительная удача. Существа вроде вас крайне живучи, они очень сильны в бою, устойчивы к магическим воздействиям, а еще - надёжны. Они не предадут и не сбегут до выполнения поставленной задачи.

Губы чародея растянулись в улыбке, которая очень мне не понравилась.

- А знаете, почему?

Мы благоразумно промолчали, что ни капли не смутило Патрика. Тот улыбнулся ещё сильнее, всплеснул руками и задорно рассмеялся.

- Они не смогут нарушить слово, данное на истинном языке.

Я с трудом сдержал грубую брань. Не знаю как, но этот хрен мог разговаривать на том особенном языке, с помощью которого Айш-нор доносил до меня самые важные сведения.

Маг времени же повернулся в сторону Шень-Сюин и продолжил:

- Уважаемая Алаинн, не волнуйтесь, ваш истинный язык я тоже знаю.

Азиатка дернулась как от удара, и на её лице появилось выражение лютой, ничем не прикрытой ярости.

- Я ненавижу эту речь всей душой, - выдохнула она.

Патрик в ответ пожал плечами.

- Полагаете, мне есть до этого дело? Я, кажется, изъяснялся весьма однозначно: вы поклянётесь мне сделать то, что я поручу, собственно, выполните задание, получите награду. И все расстанутся друзьями. Откажетесь?

Улыбка резко сошла с его губ, а из глаз дохнуло такой жутью, что я с трудом удержался от вопля. Морвин с Илэром оказались менее устойчивы и дружно пискнули.

- Откажетесь, - повторил чародей, - и я убью вас прямо тут. Хотя нет… Сперва перемещу куда-нибудь за пределы здания. Не хочу заляпать кровью и кишками свою мебель. Она древняя, другой такой уже, боюсь, в нашем разбитом мире не найти. Всё ясно?

Я сглотнул. Как-то сразу стало неуютно.

Хуже того, Шень Сюин явно намеревалась ответить какой-то грубостью, и что тогда?

На наше счастье, ситуацию разрядила любознательная Морвин:

- Господин, а что мы должны будем сделать?

- О, вам это очень понравится, юная леди.

Он махнул рукой и над столом появилась объемная карта той части Дамхейна, в которую меня занесла нелегкая.

- Сейчас мы тут, - маг указал на карту и в месте, которого коснулся его палец, зажглась точка. - Вам надлежит пройти сюда.

Вторая точка зажглась на карте и их соединила красная линия.

- Путь немалый, не скрою. Сотни километров. Но я верю в вас, вы сможете.

Иоганн, меж тем, мрачно разглядывал конечную точку путешествия.

- Предгорья Бас, прямо на границе Великой Пустоши? – спросил он, наконец. – Не самый гостеприимный регион. В нём располагается одна из опаснейших аномалий Торфхила.

- Именно. Она столь неприятна, что за сотни лет никто не смог разграбить одно крайне важное для меня место.

- Что за место?

- Военная база. Там находились стратегические склады глубокой консервации. Незадолго до Войны, - это слово он выделил, - на них произошла катастрофа. Деталей я не знаю. Возможно, имел место выброс неконтролируемой магической энергии, быть может, провалился какой-то эксперимент, впрочем, основной версий считался теракт. Власти грешили на глупцов с востока континента, не желавших становиться частью славной имперской семьи народов и входить в состав Эриэнуа. Проверить никто не успел: первое время там стоял такой магический фон, что аппаратура выходила из строя ещё на подходе, а о живых организмах и говорить не хочу. После же стало решительно не до того. Я, если честно, думал, что в этом проклятом месте ничего не осталось, времени, знаете ли, прошло немало, а оно ничего не щадит. И ваша задача – провести туда мою дочку.

- Зачем? Ты хочешь вернуть к жизни оружие древних?

- Нет-нет, - замахал руками Патрик. – Ни в коем случае. Хотя, конечно, оно будет в хорошем состоянии, ведь если база сохранилась, то стазис-поля внутри неё просто обязаны сдержать бег времени. Нет, - в третий раз произнес он. – Зачем мне оружие? С кем воевать? Ради чего? Всё куда сложнее. Вы проведёте спасательную операцию.

На сей раз мы все уставились на чародея, точно на полного и конченого психа.

- Что? – тихо прошептала Ананда. – Как это? Кого спасать?

- Рабов, я же говорил, - даже немного обиделся чародей. – Эх, какие вы непонятливые. Ладно, сейчас покажу.

Он хлопнул в ладоши и дверь вновь открылась.

В помещение вошла закутанная в плащ фигура.

- Ганья, девочка моя, познакомься с будущими спутниками.

Незнакомка опустила капюшон, и мы в очередной раз вытаращились.

Да уж, денёк, полный сюрпризов, мать его за ногу.

Вошедшая отличалась изрядной миловидностью: короткие кучерявые волосы, большие голубые глаза, будто бы у анимешной девочки, не дождавшейся своего тентаклевого монстра, аккуратные ушки и узкие щёки. Нос, возможно, чуть широковат, но это компенсировалось пухлыми губами.

Вот только при всем при этом Ганья не была человеком. Начать отличия стоило, пожалуй, с клыков, ставших заметными, когда она неуверенно улыбнулась. Потом – маленькие милые рожки, точно у легендарной Кокосовой Козы из Genshin Impact, ну и, конечно же, руки, заканчивающиеся острыми когтями.

Не удивлюсь, если под плащом у неё скрываются копыта и хвост.

- Бес? – удивленно спросил Иоганн. – Ты хочешь, чтобы мы провели через обитаемые земли твою слугу?

- Не слугу, а дочь, - назидательно поднял палец вверх наш пленитель. – И не вы, а искажённые с демоном. Ну и ллингом, само собой. Ты и прелестная южанка останетесь погостить в моих владениях. Не волнуйтесь, я найду пищу и воду, которую вы сможете есть и пить без опаски.

- Почему? – новости не обрадовали Геральта из Хренивии.

- Я не смогу контролировать вас клятвой, - пожал плечами маг. – Сам понимаешь: стоит тебе только выбраться из моих владений, как начнешь чудить, попробуешь выкинуть какой-нибудь фортель и вообще резко пересмотришь взгляды на жизнь. И это я еще не исключаю второй попытки убить вон того молодого человека, - он кивнул в мою сторону. – Что, Иоганн, скажешь, я не прав?

Охотник скривил губы.

- Я тоже могу дать слово.

- И чем скрепишь его? – в голосе Патрика я различил нотки настоящего веселья. Кажется, того действительно рассмешил ответ охотника. – Я, знаешь ли, не некромант и не маг крови Махансапа. Не смогу взять клятву жизни, уж прости, не моя специализация.

- Я не оставлю Ше… Алаинн одну! – Иоганн буравил Патрика взглядом. – Не с тремя врагами.

- Это кто враги? – даже обиделся я. – Сами за нами помчались аж в аномалию.

- Кста-ати, а зачем? – ласково поинтересовался наш пленитель.

Ой…

- Ну… - я кашлянул.

Очень не хотелось говорить, что именно такого ценного хотели отобрать наши друзья.

- Душа Леса у него, - буркнула Шень Сюин. – Отобрать хотела.

- А что это? Впервые слышу.

- Источник энергии. Мощный.

Патрик расплылся в улыбке, а я мысленно выругался.

Неужели оно всё зря? Все те мучения ради камня? Все трупы, по которым я прошелся? Неужели я потеряю его вот так просто.

- Так вам нужны источники энергии? Небось, рабов подкармливать. Сколько генераторов в вашем городе? Есть ли электростанция? А доменная печь? Или, быть может, вы запрягли элементаля воды тягать суда?

- Один генератор, - Ананда нервно посмотрела на Ганью, явно старавшуюся слиться с мебелью и не отсвечивать.

- Один генератор. – Маг вздохнул. – Ладно, с этим я готов смириться, хотя… этот самый генератор мы обсудим позже. Сейчас важно другое. Я обещал, что заплачу за хорошо проделанную работу, и я держу слово. Вы получите вот это, по одному на каждого члена экспедиции.

И на столе возник приличных размеров кристалл, чем-то напоминающий мою Душу Леса. Вот только он походил не на драгоценный камень, а скорее на кварц, и переливался всеми цветами радуги.

- Четыре дэвингрисиала емкостью в пять мегадэвинов каждый, - с весельем в голосе произнес он. - Ну что, всё ещё возражаете против моего скромного задания?

- Откуда? – прошептала Ананда, в голосе которой я слышал ничем не скрываемые нотки алчности. – Откуда такое сокровище?

- Остались с прошлых времён, - просто ответил маг. – Нам они без надобности, в темпоральной аномалии лучше подобные вещи не использовать, вот и лежат без дела. У меня их не то что бы очень много, но и не так уж мало.

План пришел в голову сам собой. Я понял, как можно выкрутиться из чана с дерьмом, в который мы нырнули.

- Ше… - я в последнюю секунду поправился, - Алаинн, мы отдадим свою долю, если пообещаешь не гоняться за нами. Мне хватит и Души Леса, а ты получишь вожделенную электрификацию отдельно взятого Города Бомжей.

Ярость во взгляде азиатки сменилась задумчивостью.

Ну давай, давай же, соглашайся, и мы, прихватив Кокосовую Козу, отправимся к черту на кулички, подальше от Геральта из Хренивии, который погостит в этом славном местечке. А когда дело будет сделано, побежим со всех ног на запад, благо, нам как раз по пути!

Наконец, пожирательница кивнула.

- Я согласна. Не имею ничего против тебя и готова даже дать слово, - она скривилась, оскалив акульи зубы, - на истинном языке.

- Во-от, во-от, достигаем консенсуса, - обрадованно всплеснул руками маг времени. – Я всегда считал, что пряник, совмещённый с кнутом, позволяет получить куда лучшие результаты, нежели один только кнут. Вот и отлично. Сейчас заключим договор, я перенесу вас к границе моих владений, и вы отправитесь в путь, а детали Ганья раскроет по дороге, ведь она – одна из тех разведчиков. Правда, здорово получается? Время приключений!

- Мы должны пойти с ними, - вновь подал голос Иоганн. – Я – артефактор с огромным опытом, Ананда – талантливый алхимик. Закрытый объект посреди древней аномалии – не место для четырёх детишек.

- Попрошу, мне уже тридцатник стукнул! – возмутился я.

Охотник лишь фыркнул.

- Они сгинут там без нас.

Маг времени задумчиво слушал Иоганна, и мне это очень не понравилось.

Чёрт, он же сейчас согласится с ним! Что делать-то?

На помощь пришел Илэр.

- Старшой, - дурниной взвыл он. – Не верь этому фраерку, он же бабло получил за бошки наши, с Саола охотится. Как только уйдем от тебя, на перо всех посадит, на зарубку забьет и свалит за рыжьем своим!

От такой наглости Иоганн даже опешил, а потом его лицо потемнело.

- Мальчик, - тихо прошептал он, - отец явно недостаточно порол тебя в детстве.

- Порол меня батька знатно, только это не твоё собачье дело, лошара пернатый. Я чё, не вижу, к чему ласты чешешь? Петух рваный!

- Сколько экспрессии, какая фактурная речь, - усмехнулся Патрик. – Но вопрос: а есть ли в ней истина? Что скажешь, Иоганн? И прошу, не ври, не оскорбляй мой интеллект.

Охотник вздохнул.

- Я взял плату за голову искажённого.

- И потому являешься лицом заинтересованным, - подытожил маг времени. – К тому же, мой прошлый аргумент так и остался неопровергнутым. Что помешает тебе нарушить слово? М?

Некоторое время охотник размышлял, затем – снял с шеи небольшой серебряный кулон. Наверняка артефакт, да разве поймешь, какой, когда он деактивирован.

- Вот, - с видимым трудом произнес он. – Открой.

Маг времени принял кулон и аккуратно открыл его, затем хмыкнул и перевел взгляд на Иоганна.

- Даже так?

- Да. Ты знаешь мою историю.

- Знаю.

- Это – последнее изображение. Других нет. Оно для меня дороже жизни. Прими его в качестве залога. Думаю, ты понимаешь, что я не лгу.

Маг времени захлопнул кулон, положил его на стол и очень внимательно посмотрел в глаза охотнику.

- Иоганн, подобными вещами не шутят, ты же понимаешь? Подумай ещё раз, уверен, что не совершаешь ошибку? Зачем ты так хочешь отправиться в путь со своими вчерашними жертвами?

- Жертвой должен был стать он, - перст охотника указал на меня. – Дети ни в чем не виноваты. Я хотел спасти их.

- Не надо нас спасать! – рыкнул Илэр.

- Да! – в тон ему отозвалась Морвин. – Спасать нас надо было раньше, а теперь это сделал господин Аластар. И мы последуем за ним.

- Какая трогательная преданность, - зевнул Патрик. – Что скажешь, Ганья?

Рогатая девушка густо покраснела и постаралась стать еще незаметней, вызвав смешок у мага.

- Скромница она у меня, - усмехнулся он. – Зато – вольная. Она из нового поколения бесов, тех, что родились в Дамхейне и не знали ужаса порабощения.

И тут у меня словно что-то щёлкнуло.

- Господин, мы что, должны будем освободить несколько сотен бесов?

- Именно. Освободить – и сопроводить. Мои земли – отличный дом для них. Увы, бесы – не духи, они не способны сами покинуть материальный план и вернуться в родной мир, а потому меньшее, что я могу сделать – это обеспечить надежное убежище.

Он поморщился.

- Кажется, мы опять отвлеклись от темы разговора. Итак, Иоганн, ты не ответил.

- Я не хочу, чтобы Алаинн и Ананда погибли. Не хочу, чтобы погибли и эти глупые детишки. И я даю слово, что если ты позволишь мне отправиться с вами, то я не трону искажённого. Продолжу охоту лишь тогда, когда выполню твое условие.

Я прикусил губу, поняв уже, что сейчас произойдет.

- А знаешь, я тебе верю, - всплеснул руками темпоральный маг. – Время, знаешь ли, такое, что нужно иногда проявлять альтруизм. Хорошо. Ты пойдешь с ними. Госпожа алхимик?

- Я вообще была против всей этой идиотской затеи, ага. Жили мы без Души Леса - и ничего. Но теперь… Ради дэвингрисиалов можно и рискнуть. И все, значит, останутся довольны. Я в деле, мне с Аластаром делить нечего.

Улыбка мага стала совсем-совсем доброй, совсем-совсем широкой. А мне стало совсем-совсем жутко.

Эта хтонь, пожалуй, ужасала меня посильнее, чем все встреченные на пути твари вместе взятые. Я не знаю как этот маг сумел выжить, и много ли сохранилось от него. Не могу сказать, остался ли он человеком. Не уверен даже, сохранил ли рассудок. Скорее всего – нет.

В одном, однако, я не сомневался. Эта тварь – чудовищно опасна, и я не уверен, что Айш-нор даже в лучшие свои годы смог бы разобраться с ней.

Я покосился на непривычно молчаливого архидемона, который внимательнейшим образом следил за Патриком.

«Айш-нор, что скажешь?»

- Что хочешь делай, заклинаю, любой ценой его ты успокой. Убьет нас он, коль пожелает, сотрёт легко недрогнувшей рукой.

«Ты смог бы справиться с ним на пике своей формы?»

- В Пар-валене – пожалуй. Тут – без шансов.

Ну что ж, раз выбора нет, значит – расслабляемся и получаем удовольствие.

- Господин, где здесь расписываются кровью?

***

Маг времени явно не любил терять это самое время понапрасну. Едва мы поклялись исполнить задание, как Патрик телепортировал всех на самую границу своих владений. А потому сейчас мы стояли под ночными небесами и могли наблюдать солнечный погожий день в полукилометре к западу.

Патрик не забыл наших лошадей. К ним гостеприимные хозяева добавили ещё пару коняшек, на одну из которых нагрузили изрядно всяческой поклажи. Наши пожитки уютно примостись живописной кучей, и никто не собирался их забирать, что радовало.

- Вот и всё, вы отправляетесь в путь, время не ждет, - дружелюбно проговорил маг. – Пожалуйста, Иоганн, постарайся не разочаровать меня. Если узнаю, что ты не сдержал слово, то жестоко накажу, поверь, причём пострадают в первую очередь те, кого ты не сможешь защитить.

Иоганн ощутимо напрягся, а его тонкие губы превратились в едва заметную ниточку.

- Не пожалеешь, - процедил он наконец, после чего запрыгнул на коня. – Все за мной, не будем терять… время.

И я прекрасно понимал его чувства. Как бы ни был крут наш Геральт из Хренивии, однако в бою с этим Дио на максималках ему ничего не светит. Тот кастанёт свое «За Варудо» и разберёт нас всех на запчасти. И, как бы, на этом всё.

Повинуясь короткому жесту мага времени, бесовка сноровисто вскарабкалась на лошадку. В седле она держалась уверенно, ну, что и неудивительно для разведчицы, не так ли?

- Что ж, пожелаю вам доброго пути. Все детали Ганья поведает как только окажетесь под солнцем. Будьте осторожны, я опечалюсь, если вы погибните.

Он даже помахал нам на прощание. Правда, мне в этот момент вспомнился легендарный фильм «ДМБ» и знаменитое: «Бывайте, ихтиандры».

И мы бывали.

Кони радостно ржали, чуть ли не наперегонки скача к заветному солнцу, и кто я был такой, чтобы осуждать их за это?

Да, буквально через полчаса у нас состоится серьезный разговор, в результате которого я почти гарантированно огребу сытнейших люлей. Ничего, переживу, боль всё меньше и меньше пугает меня. Главное, что у нас перемирие, пусть и временное, меня не убьют здесь и сейчас. А что случится через месяц-другой… Что ж, поживём, увидим.

Предпочту решать проблемы по мере поступления.