Путь в никуда

Глава 2

Под бесконечным ночным небом сложно было считать время, а часов, увы, ни у кого не нашлось. Свои немногочисленные ресурсы я тратил на более полезные вещи вроде магического светильника или бинокля. Последний, впрочем, удалось взять железом, а не золотом, но сути это не меняло.

Какой смысл знать точное время, если на привал остановимся либо когда солнце в зените, либо сразу после заката? Куда светило денется-то?

Как выяснилось, в Дамхейне – куда угодно.

На картах, купленных в самом начале пути, эти места были закрашены жёлтым – как одна большая аномалия. И при всём желании не согласиться с такой цветовой дифференциацией не получалось.

В грёбаной Ночной земле творились хрень и хтонь, и, самое главное, было решительно непонятно сколько мы уже тут. Счёт времени я потерял очень быстро и ориентировался исключительно по пройденному расстоянию.

Мы вошли сюда с севера, двигались по шоссе, обогнули мегаполис по широкой дуге – все помнили биззарные приключения в мёртвом городе и не желали повторять их. После этого – продолжили ехать на юг. Вроде бы на юг. Компас тут не работал – стрелка натурально сходила с ума, а потому оставалось лишь молиться всем богам, которые только есть, чтобы стороны света не поменялись местами.

Наверное, надо было двигаться поближе к границам аномалии, да вот только нас там легко заметить, а демаскировка определённо не входила в мои планы. К тому же, ехать по шоссе было тупо удобней. Коней нам подковали ещё в Городе Бомжей, а, значит, лучше немного рискнуть и двигаться по дороге. Так мы получим шанс оторваться.

Зевнул.

Не, куда-то меня не в ту степь опять понесло. Мы точно едем меньше суток.

Очередной зевок вышел куда шире.

Или около того. Пора отдыхать!

- Нужен привал, - решил я. – Ищем подходящее место.

- А чего искать, вон же, - Илэр с готовностью ткнул пальцами вперед и влево, и я был вынужден констатировать правоту малолетнего бандита.

Местечко, на которое он показывал, действительно выглядело многообещающе. Мы подъезжали к самому настоящему торговому центру, парковка перед которым была забита брошенными машинами разной степени сохранности. С одной стороны, выглядел заброшенный молл жутковато, с другой же – будил любопытство.

Мы сможем тут укрыться, а я – поброжу по этажам. Да, страшновато, но это не то же самое, что лезть в город. К тому же, вдруг повезет найти что-нибудь полезное? Ну вдруг, верно?

Сам не знаю когда это во мне проснулся дух авантюризма, но даже Айш-нор не возражал против ночёвки в заброшенном молле. Более того, он слетал на разведку и вернулся, сообщив, что внутри пусто.

Это и предопределило наш выбор.

Процокав подковами по растрескавшемуся кафелю, кони въехали на первый этаж.

Тут было темно и пришлось сразу же зажигать магический светильник, сослуживший нам такую хорошую службу в метро Саола.

Артефакт зарядила Ананда всё в том же Городе Бомжей, а потому можно было не опасаться, что он вырубится через пять минут.

Мы немного поискали и остановились в просторном магазине почти у самого выхода. Тут, похоже, продавали женскую одежду, потому как на сохранившихся стеклах можно было еще различить потускневшие изображения улыбающихся фигуристых красоток в платьях а-ля «славные пятидесятые».

Похоже, повесточка не успела добраться до Дамхейна, и местные поделили друг дружку на ноль до того, как СЖВ-активисты объяснили всем, что женщина должна быть страшной, вонючей, небритой и лесбиянкой.

Увы, но сами платья изучить не вышло: и они, и вешалки, на которых те висели, и даже прилавки превратились в труху.

Поискав, мы сумели раздобыть немного дерева и организовали костер. Не то что бы все замёрзли, но с огнём всё же было как-то уютней и спокойней. Я оставил близнецов кашеварить, архидемона – следить за ними. А сам, прихватив Чучу, направился на исследования.

Дорога приключений звала, и оставалось лишь надеяться, что не получу стрелу в колено.

Чтобы снизить столь неприятную вероятность, достал недовольно пищащего зверя из внутреннего кармана и посадил себе на плечо. Тот фыркнул и перебрался мне на голову, вцепившись в волосы.

Ну, тоже неплохо.

Взяв магический светильник и стараясь не обращать внимание на смешки, бросаемые в спину близнецами, я направился исследовать таинственное.

Увы, реальность оказалась куда более прозаической и унылой, чем хотелось бы.

Я заходил в один магазин, в другой, в третий.

И всюду встречал лишь запустение, вековую пыль да темноту.

Если в торговом центре что-то и было, оно рассыпалось в прах задолго до того, как мы оказались тут. Но, как говорится, нет преград, которые мы бы не пробили своими чугунными лбами!

Я с упорством, достойным лучшего применения, поднялся на второй этаж, желая продолжить начатое.

И сразу же, еще на лестнице, понял – джек-пот!

В дальнем конце коридора виднелся тусклый свет.

Я затушил магический фонарь и достал револьвер, с грустью подумав, что, наверное, не стоило оставлять копье. В этом мире холодняк как-то надежней. Прямо как в Вархаммере, где парни, способные летать меж звезд на сверхсветовой скорости, предпочитают вплотную подобраться к врагу и либо снести ему башку мечом, либо организовать силовой фистинг. Правда, летают они через ад, что, пожалуй, несколько роднит нас, да.

Так, опять посторонние мысли, отставить!

Я взвёл курок и тихо-тихо двинулся вперёд, не забывая вертеть головой во все стороны.

Последние метры я преодолел едва ли не ползком, подобрался к отлично сохранившейся витрине и резко выпрыгнул, замерев напротив входа с оружием в руках…

Никого.

Лишь тускло светящиеся лампы, демонстрирующие зев магазина. И от увиденного мои глаза полезли на лоб.

Тут продавали телевизоры. Древние, убогие, как в чёрно-белых фильмах: с маленьким кинескопом, коробкой из лакированного дерева и обязательной антенной сверху. И все, все они выглядели так, точно ещё вчера прибыли со склада.

В глубине помещения послышалось шипение, сменившиеся тихим голосом. Я не мог понять ни слова, но сам факт наличия человеческой речи заставлял волноваться. Перекинув револьвер в левую руку, направился внутрь, готовясь встретиться с кошмарным порождением этого странного места.

Дошёл до стены, резко выпрыгнул из-за неё. Пусто. Лишь телевизоры на полке. Мёртвые, выключенные, уснувшие вечным сном. Все, за исключением одного.

Его кинескоп светился ярким молочным светом, по нему то и дело пробегала рябь помех, но техника работала. Она не могла и не должна была делать это, однако, смотри ж ты.

- Нет, тут точно Вархаммер. Вот и технику, работающую сотни лет, подвезли, - проворчал я и подошёл поближе, желая лучше рассмотреть чудо инженерной мысли.

Внешне телевизор ничем не отличался от остальных и, тем не менее, демонстрировал… кажется, пресс-конференцию. На экране мужик, одетый явно в военную форму и, судя по всему, при больших погонах, что-то вещал. Его собеседники выглядели напряжёнными, можно даже сказать – испуганными. Увы, но я не понимал ни слова, а если бы даже магический переводчик неожиданно не засбоил, то всё равно мало что смог бы расслышать из-за помех - изображение то и дело шло волнами или покрывалось рябью.

Я сам не понял зачем, но подошел вплотную к телевизору и начал вглядываться в полосы, пытаясь различить хоть что-нибудь, и это сработало! С каждой секундой получалось лучше и лучше: картинка обретала объём и цвет, шипение отступало, а я всё ближе подбирался к раритету минувшей эпохи.

Наконец, не удержавшись, коснулся пальцами чуть тёплого и припорошенного пылью кинескопа.

Всё тело точно пронзило молнией, а уже в следующую секунду тьму разорвал яркий свет, а в уши ударил многоголосый гомон.

Я отстранился и ошеломлённо посмотрел по сторонам. Челюсть немедленно отвисла едва ли не до мотни и было отчего удивляться.

Вокруг меня сновали люди, по телевизору крутили какой-то фильм, напоминающий вестерн, под потолком горели десятки светильников, а в окнах… В окнах отражался целый и невредимый город. Огромный мегаполис, которого определённо не было рядом с заброшенным моллом, ставшим нашим прибежищем на ночь.

Мой внешний вид ни капли не изменился, но многочисленным посетителям было на это плевать. Они как будто не замечали грязного типа в кожаном плаще и с револьвером в левой руке, а занимались своими делами: вон солидного вида господин выкладывает купюры, оплачивая покупку, вон фигуристая барышня с пышной причёской а-ля «я летела с диско-шара, тормозила головой» прогуливается под ручку с мужиком, отчаянно косплеящим весь состав Биттлз целиком, вон семья, состоящая из блондинистого белозубого качка и не менее блондинистой грудастой красотки, выгуливают выводок не менее светленьких детишек и явно направляются к мороженщику.

Этот тип, одетый персонажем мультфильма, организовал свою лавку напротив входа в магазин телеаппаратуры и дела у него явно шли в гору.

Я почесал затылок, который кольнуло острой болью.

И что тут происходит? Где я вообще? Что это за место?

Ещё раз огляделся и заметил часы, стрелки на которых не шевелились.

Короткая замерла на цифре «два», длинная – «двенадцать». И что?

И ничего. Я вышел, огляделся и, не найдя ничего интересного, спустился по эскалатору вниз, рассматривая пальмы в кадках, ларечек продавца хот-догов, установленный прямо посреди широкого коридора и магазины.

Затылок вновь прошило болью, и я поморщился.

- Что за хрень тут творится? Сходить, что ли, на улицу, проверить?

Внутри черепной коробки металась и орала какая-то мысль, но я никак не мог ухватить её за хвост, отчего голову в очередной раз пронзило копьем боли.

- Надо бы аспирина прикупить, - меланхолично произнес я, пряча револьвер в кобуру.

Погодите. Оружие? Откуда? Зачем?

Я вновь огляделся.

И что за странный костюм? Празднуем что-то?

Сразу две стрелы вонзились в затылок, но я упрямо двигался на выход.

Да, точно, надо посмотреть, что там.

Протолкавшись через толпу, вошёл в гостеприимно распахнутые двери и перейдя по пешеходному переходу оказался на парковке, заставленной машинами.

С каждой секундой боль становилась все сильнее и сильнее, её уже почти не удавалось игнорировать, но я пытался. Не знаю зачем, но пытался!

Оглянулся по сторонам.

Город жил своей жизнью: тут и там ездили машины, в воздухе можно было различить белый инверсионный след, оставленный самолётом, по улицам прогуливались люди.

Но что-то было не в порядке. Глубоко не в порядке.

Я принялся глядеть по сторонам и очень быстро нашел источник – с запада стремительно приближалась грозовая туча. Минута - и вот она накрыла добрую половину небосвода.

Люди останавливались, гомонили, показывали пальцами, а я, прищурившись, старался понять что же не так с этим облаком?

Размеры? Возможно. Чернильный мрак? Может быть. Чувство опасности?

Вот!

От тучи так и веяло потусторонней жутью, гневом, яростью и смертью.

Я прищурился ещё сильнее и, сквозь громовые всполохи, сумел увидеть торпедообразные носы здоровенных самолетов.

Не знаю уж как удалось разглядеть их на таком расстоянии, но факт оставался фактом.

К нам, окутанные черными клубами туч и сопровождаемые громовыми раскатами, направлялись многомоторные бомбардировщики.

Но люди вокруг ещё не понимали этого, не видели того, что стремительно приближается к ним под мерный гул винтов и грохот молний. Не ощущали смертельную опасность.

Гроза стремительно приближалась, и всё больше горожан останавливались, выходили из машин и выглядывали в окна. А моя головная боль только усиливалась.

Ломило уже не один лишь затылок, но ещё и виски. Хотелось убежать, забиться, прятаться, но ноги точно приклеились к асфальту, не в силах сделать шаг. Я лишь стоял и смотрел на смерть, спешащую на длинных крыльях.

Смолкли все звуки, стихли голоса, на мир опустилась тишина…

А уже в следующий миг ее разорвал истошный рёв сирен. Длинный, пробирающий до костей гудок. Два коротких, резких, точно удар ножом в горло. И снова длинный, а за ним опять два коротких.

И эта кошмарная какофония наконец-то разморозила меня, заставив сорваться с места и ринуться назад, в торговый центр.

Я пробился через столпившихся зевак, помчался к эскалатору, пулей взлетел на него и бросился к магазину телевизоров, сам не понимая зачем делаю это.

Боль становилась всё сильней, всё нестерпимей, сирены надрывались, гром на улице ревел в безудержном крещендо ярости.

Я, тяжело дыша, вбежал в магазин, пронесся к телевизору, возле которого стоял, бросил короткий взгляд на часы, остановившие свой бег, и коснулся кинескопа. В этот самый миг голову пронзило особенно мощная вспышка боли…

И я пришел в себя.

Никакого дня, никакого солнечного света, никакой грозы. Лишь ночь, тихо шипящий телевизор да Чуча, переместившийся на стеллаж и яростно визжащий что-то на своём хомячьем языке.

От ллинга в мою сторону раз за разом устремлялись незримые ментальные волны, прочищавшие мозги похлеще нашатырного спирта. Но не только. Хомяк-псайкер явно боролся с кем-то или чем-то, находящимся за спиной. Я ощутил меж лопаток неприятный взгляд и услышал тихий шепчущий звук.

Стараясь не делать резких движений, обернулся и с воплем ударил двумя Стрелами Древних подряд.

Тварь, притаившаяся за моей спиной, казалось, выползла из самых глубин ада. Или варпа. Или ещё какого-нибудь местечка, не слишком дружелюбного к людям.

Длинное, невероятно худое существо цеплялось за потолок руками и ногами и покачивалось в такт ментальным атакам Чучи.

Его башка была посажена на короткую шею, но лица разобрать не получалось, потому как всё оно походило то ли на шедевр абстракциониста, то ли на последствие близкого знакомства с микроволновой печью.

Бугристая влажная плоть вздувалась и опадала. В двух провалах то появлялись, то исчезали мутные вылупленные буркала. На лишенном волос лбу вздувались жирные, похожие на опарышей сосуды.

Но хуже всего было то, что тварь эта мерцала, на какие-то доли секунды становясь словно бы ненастоящей, сошедшей с экрана.

Мои атаки ее не слишком впечатлили, но отвлекли, чем и воспользовался ллинг: пискнув особенно яростно, он запустил в монстра какую-то совсем уж мощную атаку, отчего тот рухнул на землю и взвыл точно циркулярная пила. А я сделал единственное, что можно было в сложившейся ситуации: подхватил зверька правой рукой и понёсся прочь.

Уже спускаясь по эскалатору, заметил как мерцают стены. На первом этаже к ним присоединился и пол.

Я не понимал с чем столкнулся, что увидел, на кой ляд всё это было, но знания и не требовалось. Хватило лишь дикого первобытного страха да инстинктов, вопящих: «беги, беги, БЕГИ!»

А потому обратная дорога заняла от силы пару минут.

Почуяв запах дыма, я облегчённо вздохнул. Близнецы никуда не пропали.

- Господин, - Морвин первой заметила меня, - нашли что-нибудь важное?

А затем она увидела мое лицо и сразу всё поняла.

- На выход! – взвыл я, но близнецы и сами уже, вскочив с мест, бросали в мешки пожитки и утягивали лошадей по направлению к улице.

Очень вовремя!

Когда мы выскочили на парковку, мерцал уже весь торговый центр.

Пара минут - и он исчез. Растворился в пустоте, точно никогда и не существовал.

Я, сглотнув тягучую слюну, высказал общее мнение:

- Спим только под открытым небом.

А потом рассказал об увиденном. И история эта изрядно потрясла близнецов.

- Охереть! – высказал весомый аргумент Илэр.

- Как это может быть? – пискнула Морвин, и во взгляде её читалось чистое, ничем не прикрытое любопытство.

- А понятия не имею. Я ж не маг. Айш-нор, что скажешь?

Архидемон покачал головой.

- С подобным не встречался я.

- Но у вас же должны быть какие-то архивы, никогда не поверю, что в целом тёмном измерении не найдется ничего важного о подобных аномалиях.

- Возможно, сведения есть, - несколько неуверенно отозвался архидемон. – Но кто сказал, что их читал я?

Ну да, логично. Вряд ли даже архидемон в состоянии знать вообще всё. Если, конечно, он не архидемон-хиккан - горе и позор своей семьи. Правда, если вспомнить Тор-илу, то сразу становится ясно, что мой контрактор вполне себе предпочитает 3D и считает, что тян – очень даже нужны. А значит, попросту не может оказаться задротом, читающим вообще всё, что листается.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Нервяк начал проходить, и даже сердце уже не билось о ребра точно паровой молот.

- Твоя правда, - вздохнул я. – Ладно, давайте найдём безопасное место и поужинаем. Но предлагаю сегодня распределить дежурства, думаю, нам всем не повредит выспаться получше. Чуйка подсказывает, что из аномалии следует убираться в темпе.

С этим никто не спорил, а потому, устроившись на полуразрушенной автобусной остановке и наскоро перекусив, мы отправились на боковую.

***

- Они были тут! – радостно воскликнула Шень Сюин, тыкая пальцем в кучу лошадиных каштанов.

- Я вижу, - согласился Иоганн. – И чувствую. Вопрос не в том, где. Он в том, когда. Данная территория имеет неприятное обыкновение играть со временем и пространством, а также обожает заводить путников в хитроумные западни. Поэтому не советую расслабляться и полагать, будто бы успех неминуем.

- Я всегда готова к бою, - с вызовом ответила иномирянка.

Иоганн покачал головой.

- Сколько я тебя знаю, Сюин, столько и поражаюсь невероятному безрассудству и удивительной самоуверенности. В вашем мире все такие или к нам в Дамхейн попадают особенные, вроде тебя?

Девушка фыркнула и буркнула себе что-то под нос.

- Иоганн, а ты не нагнетаешь, ага? – подала голос Ананда. – Мы едем уже не один час и до сих пор не встретили никакой опасности. Быть может, с момента твоего прошлого посещения Ночной Земли тут, значит, стало спокойней и чуточку безопасней?

- Возможно. Аномалии имеют одно прелюбопытнейшее свойство – они мало-помалу расходуют накопленную энергию и рассасываются. Самоподдерживающиеся, впрочем, тоже встречались в моей практике. А бывали и те, что входили в состояние положительной обратной связи с последующим переходом к рассинхронизации и уничтожению. Впрочем, Ночная земля – из стабильных аномалий.

- Тогда к чему эта болтовня? – буркнула Шень Сюин. – Я приперлась сюда за Душой Леса. Чем быстрей заберем её, ну, и башку этого идиота, тем быстрей вернёмся домой. У меня от этого места мурашки по коже.

- Пресловутая интуиция искажённых высокого ранга?

- Нет, просто выглядит жутко.

- Сказала та, кто практикует каннибализм.

- Это другое, - огрызнулась девушка и вздохнула. – Прости. Нервы у меня слабые, сам знаешь.

Иоганн кивнул и подъехал к машине, разрубленной на две части.

- Надо же, интересно.

Ананда и Шень Сюин поравнялись с ним.

- Что такое?

- Видите, какой ровный разрез? – поинтересовался охотник.

Девушки синхронно кивнули.

- Думаешь, наш друг? – уточнила Ананда.

- Уверен. Это Хлыст возмездия. В самом начале своего пути я сталкивался с экзекутором, выучившим данное заклинание, и никогда его не забуду.

- Что, такое опасное?

- Скорее, мерзкое. Пробить мою магическую защиту он не сможет, хотя Ананде я бы порекомендовал не соваться, её охранный артефакт давно нужно поменять на что-нибудь более мощное. Ну а ты, как и всегда, можешь понадеяться на сверхординарные регенеративные возможности искажённых и повышенное сопротивление к вражеской магии. Или же, пока едем, я в состоянии изготовить простенький защитный амулет.

- Обойдусь, - отмахнулась Сюин. – Если эта штука слаба, в чём проблема?

- Хлыстом можно очень неплохо сковывать движения и лишать координации. Впрочем, важно другое. Понимаете ли вы, что значит новое заклятье в арсенале беглеца?

- Он сделал еще один шаг, - уверенно ответила Шень Сюин.

- Верно, - кивнул Иоганн. – В результате чего стал сильней и опасней, причём, возможно, что и кратно.

- Не, на третьем шаге такой прибавки к силе не бывает, - возразила иномирянка. – А его архидемон сейчас слаб, как цыплёнок. Придушим как нечего делать.

- Тем не менее, не стоит недооценивать наших врагов. - Иоганн дернул поводья, заставляя коня двинуться. – А ещё я предлагаю ускориться. Одну бессонную ночь мы переживём, зато получим шанс застать их врасплох. Ну, или хотя бы изрядно сократим расстояние.

- Идёт! – рассмеялась иномирянка. – Ходу!

***

Лехри ожидал Риманна в кабинете высшего паладина.

- Господин, ну что?

Тот вместо ответа бросил на стол тонкую папку, скинул парадный китель, уселся в кресло и вытянулся на спинке, хрустнув позвоночником. После этого огладил бороду, не переставая внимательно изучать юного воителя.

Ученику на диво сильно хотелось изведать истины. Не след было играть с ним сверх необходимого.

- Сияющий разрешил. Ты отправляешься на юг.

Улыбка расцвела на красивом лице старшего паладина и тот прошептал:

- Спасибо.

- Не благодари. То мой долг, как наставника. Тебе должно получать реальный боевой опыт, ведь война приближается с каждым пройденным днём.

- Какими силами я могу располагать? – затаив дыхание уточнил Лехри.

- Твой личный полк, а также – части усиления.

- Какие?

- Рота бронемашин со штурмовым батальоном и двумя штатными техномагами. Взвод магов поддержки. Взвод боевых магов.

- Тяжёлая артиллерия?

- Побойся гнева Луга, ученик, - Риманн даже оторопел от подобной наглости. – Ты должен будешь подавить восстание и навести порядок в стране, а не уничтожить её.

- А как же боевой опыт?

- Минометов вполне хватит для сих целей.

Лехри разочарованно вздохнул и пожал плечами.

- И то неплохо. Но я не могу взять в толк, как у них это вышло?

Риманн ухватил кружку с остывшим чаем и сделал хороший глоток. Поставил её на блюдечко. Вздохнул. Прикрыл глаза и несколько томительных минут подбирал верные слова.

Наконец, он изрек:

- Ученик, есть армии мирного времени и рати военной годины. Сия истина справедлива даже для столь жестокого мира как наш. Одно дело биться с порождениями запретных и заповедных земель, истреблять мертвяков да гонять разбойников, и совсем иное – ратоборствовать на поле брани. Понимаешь?

Лехри, нахмурившись, покачал головой и Риманн вздохнул.

- Мирная армия… расхлябаннее. И рядовые воители, и офицеры верят, что это понарошку, что страшное не случится, что всё будет хорошо. Вот только оно по-настоящему, страшное случится, и далеко не всё будет хорошо. Там, где солдат воюющей армии перестрахуется и подготовится к худшему, боец армии мирной просто понадеется на авось. И ладно, что сам сгинет, то не беда. Но он же за собой и других в бездну потащит, вот где горе! Понимаешь теперь?

Старший паладин кивнул.

- Думаете, они расслабились и прозевали скрытую атаку?

- А вот это, ученик, станешь выяснять уже ты. Сведений больно мало.

Риманн протянул Лехри папку.

- Тут всё что мы знаем на сей момент. В королевстве Сиаф разразилось восстание. Бунтовщики истребили целый гарнизон и завладели оружием. Трофеев у них преизрядно. Минимум один город пал, но я думаю, что таковых уже боле, север полыхает, и с каждым часом дела идут всё хуже. Истинный разгул бедствия неведом, как и его причины… Но вот что я тебе скажу, ученик. Не бывает столь удачных совпадений и столь быстрых восстаний. Ищите руку юга. Выпалывайте скверну, жгите семена измены. И не жалейте. Да, могут пострадать невинные, но работа должна быть сделана надлежащим образом. Разумеешь причину?

Лехри кивнул.

- Вы просили за меня лично у светлейшего. Подавление бунтов – не наша с вами обязанность, мы выходим за рамки дозволенного и непрерывно набираем силу. А потому члены Малого Совета будут следить за мной со всем тщанием и любую ошибку попытаются обратить во вред вам.

- Почти верно. Не мне, а нам. Слишком многим светлейший одарил меня. И слишком много у нас солдат, не подчиняющихся смотрящему над воителями. Да и на заводы наши дорогие огненные маги хотели бы наложить свою загребущую лапу, но не могут. Но и это не всё. Тебе ведь ведомо, что такое Сиаф и Клайом?

- Стальной щит и разящий меч, - не задумываясь ответствовал ученик.

- Верно. Страны, коими надлежит пожертвовать в час войны, но кои обязаны совершить то, что должно. Мы пестовали их для сего момента, и он уже почти настал. А значит, когда война начнется, оба королевства обязаны, - он выделил это слово, - встретить её во всеоружии. И никаких бунтарей я не потерплю! А потому сделай всё, как должно, не подведи уж старика.

Старший паладин подобрался, на его лице даже появились пятна то ли стыда, то ли ярости.

- Никогда, наставник! Даже и думать не смейте о подобном!! Я не разочарую вас!!!

Риманн поморщился.

- Кричать было незачем, я не глухой. И – да – знаю, что не разочаруешь. Ступай, и да пребудет с тобой Луг.

- Я предпочту заступничество Морриган.

- Твоё право, - старик широко улыбнулся. – Возвращайся с победой, ученик.

- Слушаюсь! – Лехри отдал честь и, круто развернувшись, покинул кабинет, оставив старого паладина пить холодный чай в гордом одиночестве.

***

- Рота, подъем!

Фаррел в сопровождении лейтенантов шел меж рядов коек, наблюдая за стремительно одевающимися бойцами.

«Тридцать».

Он сделал пару шагов.

«Тридцать пять».

Еще пара шагов.

«Сорок».

Фаррел замер посреди казармы, внимательно глядя по сторонам.

«Кто не уложится, получит десять нарядов вне очереди», - мрачно думал он.

Уложились все.

В другой день это бы обрадовало его. Сегодня настроения веселиться не было.

- Слушай приказ: через час полк выдвигается к месту прохождения боевой задачи. Детали будут доведены до сведения личного состава позже. Нам предстоит двигаться в авангарде, обеспечивая безопасность. Всё ясно?

- Так точно, светлый! – гаркнула сотня луженых глоток.

- Ну раз так, то бегом! Двадцать минут на подготовку. Через полчаса выступаем.

Казарма опустела стремительно. Могло показаться, будто бы его бойцы владеют какими-нибудь заклинаниями перемещения. Но нет, подобные специалисты редко попадают в разведроты, оседая на более хлебных должностях.

Фаррел не возражал. Он был на своем месте, как и его люди.

- Господа, - он обернулся к лейтенантам. – Я рассчитываю на идеальное выполнение поставленной задачи. Мы выдвигаемся в район ведения боевых действий, и я не потерплю ошибок. Мы с вами знаем, к чему приводит невнимательность бойцов разведроты.

- Так точно! – вытянулись по стойке смирно офицеры.

- Вы уже получили все необходимые документы. Прошу ознакомиться с ними и довести необходимые требования до личного состава.

- Так точно!

- И вот ещё что. Надеюсь, все помнят замечания, полученные от просветлённого после недавних учений? Лично я – ещё как. Очень надеюсь, что не столкнусь ни с чем подобным снова.

«Особенно, со своими ошибками».

- Так точно!

- Свободны, - отпустил он офицеров, которые сочли за благо повторить фокус с внезапным исчезновением.

Фаррел же остался стоять посреди пустой казармы, глядя через окно в ночную мглу.

«Слишком быстро. Я думал, что у нас больше времени. Видимо, ошибался. Интересно, как там сейчас Абигайл? Наверное, хорошо. На юг отправился только наш полк, и, если не полыхнет еще какое-нибудь королевство, она точно будет в безопасности».

Он вздохнул.

С одной стороны, в столь спешных сборах не было ничего неожиданного. Рейнджеры Эйри обязаны идти в бой тогда, когда им скажут. С другой же… Хотелось нормально подготовиться перед отправкой на юг. Увы, но приказ пришёл час назад.

До Фаррела доходили слухи о грызне наверху, начавшейся сразу же после сообщения о бунте. Секретная в теории информация быстро стала достоянием всех, кто подсуетился изредка носить подарки телеграфисткам.

Паладин старался не лезть в дрязги командиров, его задача – выполнять приказы. Но он понимал, что вызвало такой раздрай. Понимал и то, что решение вопросов заняло слишком много времени, которое теперь пытаются компенсировать, бросая особый ударный полк светлейшего Лехри в марш посреди ночи.

Жаль, что железная дорога, которую просветлённый начал стремительно восстанавливать, пока что далека до завершения. Это позволило бы ускориться. Но и так форсированным маршем они доберутся до Сиафа быстро.

«Главное, чтобы в Гласе было спокойно», - подумал паладин, выходя из казарм.

Он прекрасно помнил географию Торфхила к северу от реки Лахен. Помнил и карту запретных земель, заповедных мест и аномалий. Этого добра вокруг пограничного королевства водилось, увы, изрядно. С запада королевство Сиаф упиралось в Великую Пустошь, восток ограждал Жеводаанский лес, еще полвека назад считавшийся заповедным, север преграждали практически неприступные горы Бас. Северо-восток занимала мёртвая земля. Одна из крупнейших, настолько большая, что никакие рунные чары не сдерживали нежить, до сих пор водящуюся там в изрядных количествах. Северо-запад же был отдан на откуп старой аномалии. Сестра говорила, что она появилась ещё до войны.

Всё это превращало Сиаф в едва ли не важнейшее звено санитарного кордона, отделяющего Эйри от Махансапа. А население, достигающее почти миллиона человек, делало государство вторым по значимости вассалом осколочного королевства. Более того, география превращала Сиаф в очевиднейшую цель для захвата, ведь стоило только перекрыть единственный путь через горы, заняв крепость Глас, и всё. Можно даже не пытаться прорваться, не разобравшись с укреплением.

А потому ясно было – почёт давить восстание примутся оспаривать все члены Малого Совета. Кроме, разве что, просветлённой Агны.

Просветлённый Риманн каким-то образом сумел вырвать главный приз. Осталось только не ударить в грязь лицом.

Паладин покинул казармы и затворил за собой двери. Сюда они вернутся уже нескоро.