Путь в никуда

Глава 25

Я открыл глаза и осмотрелся.

Стояла непроглядная ночь. Даже звёзд на небе было не разглядеть.

Болело вообще всё. А ещё – очень хотелось пить. И ссать. А ещё меня трясло.

- Бляха-муха, - простонал я, кое-как приподнимаясь на руках.

- Господин Аластар, вы вернулись! – на шею прыгнуло что-то тёплое, визжащее и слабо пахнущее духами.

Сил сопротивляться не было, и я бухнулся на спину, пытаясь проморгаться и понять, что же всё-таки происходит.

- Морвин, ты?

- Да, я.

- Слезь с меня. Задушишь…

Девочка пискнула и тотчас же освободила, и я смог вздохнуть, но уже в следующий момент на лицо приземлилась мохнатая задница.

- Пи!

Схватив радостного Чучку за шкирку, я бросил ллинга Морвин, и та ловко подхватила зверька.

- Вы чего все? И где мы?

- Покинули королевство и движемся напрямик к Великой Пустоши. Завтра-послезавтра окажемся возле аномалии, - послышался знакомый голос.

- Рад, небось, - буркнул я, делая вторую, не менее титаническую, попытку подняться.

На сей раз вышло удачней, удалось занять вертикальное положение и оглядеться.

Смеркалось.

Отряд двигался по унылой равнине, местами поросшей чахлой травкой и рахитными кустиками. Кое-где торчали одинокие и донельзя унылые деревья, но, в целом, картина до боли напоминало увиденное по пути к Городу Бомжей. Прям аж флэшбеки словил.

Я покосился на Иоганна, спокойно шедшего возле телеги, в которую меня, собственно, и положили.

- Мдя… давно я так?

- Три дня, - пропищала Морвин, явно прицеливаясь как бы половчее прыгнуть мне на шею.

- Паршиво. Извиняюсь.

- И стоило оно того? Ну, шаг боли? – поинтересовался Иоганн. – Я, если что, убивал искажённых, вышедших за пределы шага безумия. Один, если не путаю, добрался до шага отчаяния. Ему это не помогло.

- Я знаю айкидо, тхэквондо, каратэ, муай-тай и много других страшных слов, - огрызнулся я. – Твоё запугивание работало бы лучше, если бы я понимал о чём вообще идёт речь.

- Нельзя, - коротко ответил охотник.

Сговорились с пернатым, уроды такие. Ну и дилдо вам в сраку по самые гланды. Смазанный бальзамом «Звездочка»!

Как ни странно, от этих мыслей полегчало и захотелось узнать обстановку.

- А где пернатый куриц?

- На разведке.

Голос Иоганна оставался ровным, но что-то в его тоне мне не понравилось.

- Проблемы?

Охотник ответил после небольшой паузы, ещё больше насторожив меня.

- Возможно. Охранный амулет выдал немного… странные показания. Айш-нор с Ганьей отправились проверить.

- А чего это наша Кокосовая Козочка решила пойти вместе с архидемоном?

Иоганн пожал плечами.

- Она мне не докладывала. Указала направление и была такова. Впрочем, учитывая, что она не первый раз в дальнем рейде, думаю, разведкой заниматься умеет. И замечу, что ты выдал госпоже Ганье достаточно странное прозвище.

Последнее замечание я пропустил мимо ушей, продолжив расспросы:

- Но вы решили не останавливаться, верно?

- Именно. Быстрее доберемся до аномалии - быстрее разберёмся со всем.

Я постарался не заметить ударения на последнем слове и спросил:

- А что будем делать с местными?

- Пару дней передохнут на границе. Такому отряду нельзя идти в аномалию – погубим половину. – Он задумался, поглядел назад - на растянувшуюся колонну из детей, стариков и женщин - после чего добавил. – А то и всех.

- А если нас всё же преследуют?

Иоганн сжал губы и отвернулся. Наконец, ответил:

- Не знаю. Будем думать.

К счастью, думать не пришлось. Через пару часов вернулись разведчики, не обнаружившие ничего, но общим решением отряд не стал останавливаться и двигался всю ночь.

Нервозность Иоганна передалась остальным, а потому никто не желал тратить время попусту.

Я же, навернув демонической курятинки аки Саша Невский, заметно повеселел и окреп, после чего освободил телегу для детей, а сам отправился в тыл колонны – хотелось пообщаться с Айш-нором без свидетелей.

«Ну и что ты мне скажешь теперь»? – осведомился я у архидемона, когда мы оказались замыкающими.

- Ты справился, сильнее стал, а значит, стоило оно того.

Я вздохнул.

«Почему я не должен знать об этих ваших шагах?»

- Не скажу.

«Почему?»

Архидемон промолчал, перебирая лапами по моему плечу.

Судя по всему, ответа на этот вопрос из него не смогут вытянуть и клещами. Характер Айш-нора я за прошедшие месяцы успел более-менее понять. Если он думает, что мне чего-то не следует знать, то так и будет. Надеюсь, что речь идет о каких-то хитрых педагогических мотивах, иначе я могу оказаться в паршивой ситуации.

Впрочем, оказавшись посреди стремнины, будешь хвататься и за бритву, лишь бы не пойти на дно и продолжать плыть по течению. Вот этим и займемся.

«Ладно, хрен с этим. Чокак по новым спеллам?»

- Как завершим поход и убежим.

Ответ не радовал.

«Почему?!»

И снова молчание.

С каждой секундой происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Времени до часа ХУ все меньше и меньше, и было бы неплохо овладеть каким-нибудь простеньким трюком. Кто знает, может, это спасет мою шкуру. Почему тогда я получаю отказ?

Ладно, хорошо.

«Что можешь сказать по происходящему?»

- Готовь себя к борьбе, то испытание, и оступиться не положено тебе, услышь моё желание!

Стало быть, даже так.

Птыц поставил на мне крест? Или хочет посмотреть, выпутаюсь ли из ситуации и есть ли смысл тратить на меня время? А что, в его духе.

Но, всё же, это не повод чуть-чуть не поканючить.

«Ну хоть что-нибудь полезное подскажи. Не нужно разжевывать, но намекни хотя бы, чем этот шаг так важен».

Айш-нор горестно вздохнул, и вдруг в моей голове послышалась истинная речь.

- Один совет.. Не боле. Хорошо подумай, что ты хочешь знать.

Я с трудом сдержал улыбку. Да! Получилось. И я даже знаю что спрошу.

«Как усилить уже имеющиеся заклинания?»

- Вплетай вспомогательные контуры в главное тело.

Сказав это, Айш-нор покинул меня, давая понять, что и так чересчур помог одному бесполезному смертному.

Что ж, лучше это, чем ничего. Направление движения задано, будем выкручиваться. Но для начала неплохо бы определиться с новыми возможностями, понять, насколько сильнее я стал?

А что, проверим посредством нашего новоприобретённого баффа на физуху.

И я занялся полезным делом – начал плести и распутывать сложнейшее из известных мне на сегодня заклинаний. Надо же быть готовым к грядущему противостоянию.

***

- И вот нам туда?

- Угу.

- Точно-точно?

- Точно-точно.

- Совсем точно?

- Совсем точно.

- А ты…

- Господин Аластар, пожалуйста…

Я умолк, прекратив издеваться над убийственно серьезной Ганьей, и посмотрел на Иоганна, который вместе с Анандой и Шень Сюин подходил к нам.

- Мы переговорили с Гормлейт и Малоуном. Они останутся тут. Эрик тоже, ага, - сообщила Шутница. – Пойдём, значит, всемером, не считая ворона и ллинга.

- И нам – туда? – в очередной раз ткнул я пальцем по направлению к руинам, видневшимся вдалеке.

- Да, около двадцати километров до города, - сообщила Ганья. – Пройти придется через него. Вход – на другой стороне. Думаю, за сутки управимся.

Я покосился на беглецов, обустраивавших лагерь. Не хотелось бы оставлять их надолго.

За последние несколько дней они немного пришли в себя, но на лицах всё ещё можно было различить печать отчаяния и черной меланхолии, да и риск погони никуда не пропал. Да, мы никого не видели в последние дни, но, всё же, имеем дело с гейскими паладинами. Кто знает, на что они способны?

Я вздохнул и взглядом поискал Морвин с Илэром.

Мои нежданные ученики – или последователи? – как раз подходили в сопровождении Радхи.

Девочка выглядела расстроенной, но старалась не плакать.

- Господин Аластар, а вы скоро вернетесь?

От этих слов сердце сжало холодной рукой грусти.

Как же хотелось сказать, что я не вернусь. Как бы ни сложилась ситуация там, в аномалии, я, спасая шкуру, рвану куда подальше. Детали уже обговорены с близнецами, и я знаю что и как мы будем делать. Они – вернутся. Я – нет.

Впрочем, думаю, невелика потеря.

Я постарался улыбнуться максимально честно и открыто:

- Конечно, малышка. Обязательно вернусь и мы еще разок сыграем во что-нибудь. Хорошо?

- Ага, - расцвела девочка. – Буду ждать!

- Вот и славно, - я потрепал ее по макушке и кивнул Иоганну. – Идём, что ли?

- Идём, - согласился тот.

***

К сожалению, в эту аномалию нельзя было брать лошадей. Более того, идти приходилось гуськом, позади Ганьи, которая внимательно изучала дорогу. Временами, кроме шуток, кидала перед собой болты.

Да уж, кажется, настала пора определяться: за Долг я, Свободу или за Монолит.

Иоганн, как мог, помогал ей. Перед заходом вглубь пораженной территории он извлёк из своего безразмерного чемодана несколько приспособлений непонятного назначения, с которыми не расставался ни на секунду.

Ну а мы все были совершенно бесполезны. Единственное, что могли, так это глазеть по сторонам, благо, посмотреть было на что.

Да, в этой аномалии время не устраивало фокусы, но всё равно, едва только пересекли незримую границу, то поняли - тут творится полный трэш.

Во-первых, в воздухе витала серая взвесь, напоминавшая пепел. Но при этом не было ветра. Вообще. Даже намёка на него. И при этом невесомые хлопья и не думали падать на землю.

Во-вторых, земля.

Она цвела и пахла.

Зелёный ковер устилал пространство впереди и по сторонам. Трава, густая и высокая – почти до пояса мне – тянулась во все стороны, и не думая заканчиваться. Но она, как ни странно, совершенно не лезла на старую двухполоску, потрескавшуюся, полную выбоин и дыр, но всё ещё неплохо сохранившуюся. За четверть тысячелетия-то!

Деревья и кусты отсутствовали как класс, и Ганья настрого запретила сходить с асфальта, а потому мы были вынуждены идти по центру дороги.

В-третьих, голоса.

До меня то и дело долетали обрывки фраз, шепотки, стоны. Разок даже различил затихающий вопль, полный отчаяния и ярости. Чем-то это напоминало заповедный лес, что тоже не прибавляло оптимизма.

Морвин с Илэром первое время едва не падали в обморок, и даже Ананде было не по себе. Я, говоря начистоту, тоже жалел, что не взял сменные портки. Если кошмар продлится, они могут оказаться очень даже кстати.

Ну и, в-четвертых, конечно же, нельзя было не отметить всё приближающийся город.

Нет, он не светился, как проклятые магией времени поселения Ночной Земли, но, тем не менее, выглядел пугающе. За границей аномалии он походил на груду развалин, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось видно, что многое сохранилось. Впереди возвышались пусть и не небоскребы, но весьма крепкие многоэтажки. Пустые, мёртвые, смотрящие на нас слепыми глазницами окон. И приближающиеся с каждым шагом.

От них веяло угрозой, страхом, смертью.

Я не мог точнее сформулировать ощущения, но изрядно обострившееся за последние месяцы восприятие и неплохо прокачавшаяся интуиция в один голос вопили: не иди туда!

Жаль, выбора у меня не осталось.

Чтобы хоть как-то скрасить тягостное молчание, я решил задать вопрос Ганье:

- Слушай, а почему нельзя в траву? Что там такое?

- Из неё не выбираются, - коротко ответила бесовка, и не думая оборачиваться. – Нет выхода.

Я сглотнул и покосился на зелень. Вроде, не то что бы прям такая высокая. Как же в ней можно заблудиться-то? И как они это проверили?

На этот вопрос наша провожатая ответила не сразу. Казалось, ей не очень приятно вспоминать произошедшее.

Наконец, она все же произнесла:

- Мы потеряли двоих. Один решил проверить, вторая – пошла его вытаскивать. Связь прервалась сразу же: и обычная, и магическая. А потом исчезло ощущение их присутствия. В траве живёт зло. Оно убивает даже нас. Понимаешь?

Попробуй тут не пойми, когда два беса – существа крайне могущественные и опасные в бою – просто берут и испаряются.

А хуже всего то, что за городом, возможно, продолжатся заросли. И как мне тогда быть? Хотя какие тут варианты? Не оставаться же на расправу? Придется рисковать.

«Айш-нор, знаешь что-нибудь?»

- Сие неведомо мне, хоть и чую злобу, что таят кусты. Мертва, направлена наружу, не желаю, дабы проверял всё ты.

Паскуднее и паскуднее. Ладно, попробуем полюбопытствовать ещё.

- Чего нужно опасаться, помимо травы?

- Гравитационных ловушек, - тотчас же отозвалась Ганья, кидая очередную гайку. – О, вот одна такая.

Я с отвисшей челюстью смотрел, как ржавый кусок железа вместо того, чтобы упасть, поднялся в воздух, завис там на пару секунд, а потом неведомая сила стиснула его, смяла, превратив в маленький плотный шарик.

Тот пару секунд повисел, после чего со стуком упал на асфальт и покатился, замерев через полметра.

- Бля! – высказал я всё, что думаю об увиденном.

Как ни странно, Иоганн поддержал меня.

Артефактор с раздражением смотрел на одну из своих магических приблуд, напоминавшую помесь компаса с часами, выполненными в готическом стиле из серебра, золота и со вставками малахита.

- Не показали ничего, - мрачно пояснил он, пряча часокомпас в один из внутренних карманов. – Не помогут тут, стало быть.

- Может, просто сбились или не настроились, - предположил я, заслужив укоризненный взгляд. – Ладно, ладно, о величайший из артефакторов, ни на секунду не сомневаюсь в твоем профессионализме. Дальше что?

- Дальше будем полагаться на старые и проверенные способы, - он указал на металлический шарик, продолжавший лежать на асфальте.

И мы полагались.

Сперва аккуратно обошли аномалию, затем двинулись вперёд, время от времени меняя уставшую Ганью. Увы, но ввиду повышенной живучести, в авангарде приходилось идти либо мне, либо Сюин. Сразу стало понятно, чего это Патрик так возбудился, увидев нас.

Ещё бы, такие отличные многоразовые сталкеры!

Впрочем, остаток дороги мы прошли без приключений. Да, несколько раз встречали на пути гравитационные аномалии, но обходили их безо всяких проблем.

Всего-то шесть часов унылого изматывающего марша - и пятнадцать километров пути остались позади нас. Ура, сука, ура!!! Спасибо, бладж, Дамхейн, умеешь ты познакомить с красотами и показать новые, интересные места.

Впрочем, как выяснилось, вместе с дорогой заканчивалась и лёгкая часть пути. Так Ганья и сказала. Типа, всё, сейчас начнётся самое трудное.

И не скажу, что эти слова меня сильно вдохновили.

Но, опять же, делать было нечего. Мы передохнули полчасика, перекусили, заправились вкуснейшим мясом резиновых зверей Судий, после чего отправились навстречу приключениям.

С цепочки на сей раз мы перестроились в пары, замыкающей оставив Ананду, которая то и дело смотрела назад и держала оба магических жезла наготове. Свои алхимические стимуляторы чародейка не пила, а потому не собиралась косплеить Тора на минималках.

Со слов Ганьи выходило, что к гравитационным ловушкам в городе прибавились ещё магические капканы, телепортационные зоны и шаровые молнии.

Наступив в первую, можно было легко остаться без ноги. Вторая переносила куда-нибудь в радиусе пары сотен метров. Ну а третья хреначила высоковольтным электрическим разрядом.

К счастью, в отличие от гравитационных, эти было проще найти: мины едва заметно поблескивали, телепортаторы выглядели как легкое марево в воздухе, ну а шаровые молнии даже и не прятались.

С ними мы познакомились сразу же на входе в город: сразу четыре сгустка гудящей энергии летали по одним им ведомым траекториям - пришлось потратить минут двадцать на то, чтобы преодолеть их и двинуться дальше.

Впрочем, к ловушкам в городе прибавлялись и обитатели.

Со слов Ганьи выходило, что тут поселились какие-то на редкость мерзкие звери Судий, которые не только чувствуют ловушки, но и могут становиться невидимыми.

Айш-нор заверил, что с этой напастью поможет справиться: всё-таки его волшебное чутье ни разу еще не подводило, когда дело касалось возможного завтрака туриста, заключившего контракт с дьяволом.

Насчёт ловушек, увы, он был бессилен.

Ну, или говорил нам так. Я уже перестал удивляться своему спутнику: с того сталось бы устроить мне очередное испытание и посмотреть выпутаюсь или нет.

К сожалению, помимо аномалий и зверей Судий, в городе водилась еще и НЁХ. Так Ганья и сказала: мол, не знаю что это, но оно очень опасно и может убить беса с одного удара.

Наверное, выползло из грёбаной травы!

Конкретики по НЁХ не было, а потому пришлось взять в расчёт, что в любой момент буквально из ниоткуда на нас может напрыгнуть хтонь.

Это, как не трудно догадаться, ни капли не приближало коммунизм. В смысле, не облегчало наше положение.

Но поворачивать было поздно, а потому мы медленно почапали вперёд. Очень медленно. Проверяя буквально каждый шаг. Двигаясь на расстоянии в пару метров друг от друга, и стараясь не стоять на одной линии. Прям отделение пехоты посреди вражеского города. Только танка перед нами не хватало для полноты картины.

Наверное, дед, штурмовавший Берлин, увидь меня в этот момент, сказал бы «мой пездюк!», но радостнее от этого не становилось.

Единственное, что хотя бы немного улучшало настроение, так это полное отсутствие машин на улицах. Не знаю, вывезли их лихие сталкеры или тут водится жучок-кузовоед, исэкайнувшийся с территории АвтоВАЗа, но результат был налицо: дорога была ровной, пусть и дышащей на ладан.

Но лучше уж идти по хреновому асфальту, чем пробираться меж остовов машин или нырнуть в хорошую траву, как мне кажется.

А ловушки, ну, нужно лишь регулярно проверять дорогу. Кидать болты, ну или использовать пятку копья. И всё будет у нас хо…

Нападение мы проспали.

Не знаю, как. Не знаю, почему. Но когда из окон посыпались едва различимые твари размером с рысь, мы потеряли драгоценную секунду, и всё могло бы закончится плохо, если бы не Чуча, обычно не проявлявший особой активности.

Ллинг перенесся мне на плечо и страшно заверещал, а вслед за этим через меня пронеслась ощутимая волна… Не знаю даже как описать. Ментальной энергии, что ли?

Нам она не причинила ни малейшего вреда, а вот монстры попадали, не подавая признаков жизни.

- Айш-нор? – поинтересовался я, подходя к одному из существ и тыкая его копьем.

- Не звери Судий то. Иные. Таких не видел никогда, - тотчас же отозвался архидемон и в голосе его слышалось удивление. – Что изменило? Кто такие? Ответ узнать хочу я, да.

Мы склонились над одной из тушек.

- Это же… - пискнула Морвин, отскакивая.

- Крыса, - констатировал я очевидное. – Крыса на стероидах. Похоже, где-то в этом городе хранится стратегический запас протеина и куриных грудок.

Да, на нас напали самые обычные крысы-переростки. И мне очень захотелось найти где-нибудь счетчик Гейгера. Ну, проверить чисто на всякий случай как оно тут.

- Н-да, - мрачно протянула Ананда, - и ведь никто их не почуял. Верно, Сюин?

- Угу, - азиатка рассматривала убитых тварей с отвращением. – Вообще ни намёка на опасность.

- Предлагаю двигаться дальше, - подвел итог Иоганн, - быстрее дойдем до места. Кстати, долго ли нам ещё?

Этот вопрос он адресовал к Ганье, задумчиво смотревшей назад, туда, откуда мы вышли.

- Не очень, - спустя мгновение ответила бесовка, не прекращая смотреть.

- Что-то случилось? – насторожился охотник.

- Я… кажется… слышала Айрана, - прошептала она.

- Кого?

- Одного из группы. Того, кто пропал в траве.

Мы переглянулись и дружно кивнули мысли, пришедшей в голову каждому.

- Ходу! – скомандовал Иоганн. – Убираемся отсюда!

И, наплевав на предосторожности, все помчались вперёд.

За своё непродолжительное время пребывания в Дамхейне я железно усвоил один урок: если творится какая-то фигня и тебе что-то кажется, то тебе нихрена не кажется и сейчас начнётся звиздец. А потому - беги, сука, беги!

И уж если мне хватило пары месяцев для того, чтобы усвоить главное правило выживания в этом ублюдочном мирке, то аборигены точно понимали, когда следует доставать украинское расово верное сало и смазывать им лыжи, дабы не пришлось повторять сию процедуру для жопы.

Бег по заброшенному, полному невидимых ловушек городу – это тот экстрим, что мы не заслужили, но получили. Хуже всего, что все понимали: останавливаться нельзя.

Чёрт знает что приближалось к нам, но каждый ощущал: с этим лучше не связываться без крайней на то необходимости.

- Быстрее, быстрее, уже скоро! – подбадривала нас Ганья, то и дело бросавшая испуганный взгляд за спину. – Живее, оно близко, я чувствую.

И она была не одинока: по моей спине от предчувствия грядущей беды маршировали батальоны мурашек.

Мы петляли по улицам точно стая зайцев, преследуемых даже не волком, а гигантским тентаклевым монстром с большими… зубами.

Дважды едва не попадались в ловушки: один раз Морвин чуть не наступила на мину – в последнюю секунду её схватил за шиворот Иоганн и, продемонстрировав невероятную физическую силу, откинул в сторону; в другой раз Ганья попала в гравитационную ловушку, лишь в последний момент отпрыгнув.

Очередной поворот - и ощущение потусторонней жути становится только сильнее, но, о чудо, я увидел нашу цель.

Это место, точно важная локация в компьютерной игре, было подсвечено. Тусклые фонари горели по периметру отлично сохранившейся бетонной стены в два человеческих роста высотой, посреди которой виднелись ржавые ворота в ошмётках зеленой краски. Они были открыты и призывно звали нас в тёмную глубину ангаров и подсобок, выдававших в этом месте военную базу.

- Бегом! – заорал Иоганн.

И мы припустили.

- А-а-а-а!

Страшный вопль позади заставил меня обернуться и едва не потерять дар речи.

Морвин таки нашла свою мину – девочка валялась на земле, а правая нога её отсутствовала по щиколотку. Ни взрыва, никаких визуальных эффектов. Просто была конечность - и вот на её месте культя.

Наверное, это не было бы проблемой, как-никак, юная искажённая вполне могла отрегенерировать повреждения. Но время, время!

У нас его уже не осталось

Прямо сейчас из-за поворота выбиралось нечто…

В этот самый момент я понял сразу несколько вещей. Во-первых, Лавкрафт, похоже, реально встречал ужас из глубин космоса, который человеческий разум не в состоянии постичь, а язык – передать словами. Да и Карпентер, похоже, что-то знал.

Во-вторых, мы не одолеем эту тварь.

И в-третьих, мне нет до этого дела.

В два прыжка я оказался подле Морвин и, не размышляя, принялся охаживать монстра Стрелами Древних. Они выходили легко и просто, точно я всю жизнь учился строить в мозгу абстрактные картины.

Увы, но этот нечтошоггот плевать хотел на мои потуги. Магические заряды, навылет пробивавшие здоровенного демонического волчару, с уханьем погружались в бугрящуюся плоть, взрывались внутри неё, обдавая окрестности омерзительными ошметками мяса, сдобренными литрами крови - и всё.

Тварь и не думала умирать или даже замедляться.

И в этот самый момент к нам подскочил Иоганн.

Я понадеялся, что у опытного артефактора есть приблуды на любой случай жизни, но, увы, даже он оказался не готов к тому, с чем пришлось столкнуться. Это было видно по растерянному взгляду и прикушенной губе.

Впрочем, сдаваться чародей не планировал. Он выхватил магический жезл, который раньше не применял никогда, и направил его в тварь.

С навершия сорвался не огненный шар, нет. В монстра полетел настоящий поток пламени. А тут ещё и Илэр перешёл на беглый огонь, опустошая один магазин за другим.

- Шутница, Алаинн, вытаскивайте её, живо! – заорал охотник. – Мы будем держаться сколько надо!

Девочки не тратили время попусту – они уже схватили Морвин с двух сторон и поволокли её к воротам, возле которых замерла Ганья, чьи вертикальные зрачки были расширены от ужаса.

- Когда дам команду – отходим, - распорядился Иоганн. – Не геройствуй.

- И в мыслях не было.

Я взглядом поискал архидемона и хомяка и, обнаружив тех рядом с Ганьей, успокоился. Кто-кто, а эти двое умели четко позиционироваться в тимфайтах, ничего не сказать.

Ну, одной головной болью меньше.

- Готовимся! – Иоганн шагнул назад, и тварь, которой не слишком нравилось пламя, придвинулась.

Я повторил его действие.

- Пятимся! – распорядился охотник. – Следи за щупальцами, оно может атаковать ими.

Уж не знаю откуда Иоганн выяснил это, но тварь, и правда, обладала внушительным арсеналом тентаклей, снабжённых разными колюще-режущими приспособлениями, и она крайне агрессивно размахивала ими, давая понять, что не любит огонь и демонические снаряды.

Я бы ей ещё и молний добавил, но радиус у последних оставлял желать лучшего, ну а хлыст, ещё обмотается вокруг какой-нибудь из частей монстра - и тогда всё, – пиши-пропало.

- Пустой! – заорал Илэр.

- Отходи, - в тон ему отозвался Иоганн. – Заряды не трать, если не прикажу – не стреляй.

- И перезаряжайся! – добавил я, после чего уже тише спросил, - это что за хрень?

- Какой-то магический биоконструкт. Какая разница?

- И правда. А как нам убить его?

- Я же сказал, никак. Не с моим нынешним снаряжением.

Мы попятились ещё на несколько шагов и сейчас находились на перекрестке, с одной стороны которого валялся ржавый светофор.

- И как быть?

- Укроемся на базе и подождём, пока оно уйдет.

Я бросил короткий взгляд за спину - наши уже укрылись за воротами. Ананда хлопотала рядом с Морвин, у которой уже отрастала конечность, прислонив девочку к ржавой стене ангара и вливая в ту какую-то микстуру. Сюин стояла чуть позади линии света, держа меч наготове. Илэр отодвинулся ещё назад, прикрывая и сестру, и нас, и сейчас, бледный, с трясущимися губами следил за бесформенной плотью, удерживаемой на расстоянии моими стрелами и пламенем Иоганна.

- И как ворота его остановят?

- Барьер, - одними губами прошептал охотник. – Ещё держится.

Мне сразу вспомнился мертвый город и костяные кадавры, разочарованно повернувшие с окраины и даже не попытавшиеся попробовать на зуб слабо светящуюся призрачную стену.

- Что-то у вас в каждом сортире по барьеру.

Напряжение в очередной раз выдавило из меня шутейку за триста, однако Иоганн, как ни странно, поддержал разговор, хотя ситуация и не располагала.

- Все более-менее важные объекты всегда защищаются лучшими барьерными магами.

- И рунными?

- И рунными. Когда те появились.

- А этот объект – важный? – я снова поглядел через плечо.

До спасительной линии света оставалось от силы метров десять. Так и подмывало плюнуть на всё и броситься, но что-то подсказывало, что делать так не стоит. Добежать не успею.

Утешало то, что после целительного купания в лаве силы во мне заметно прибавилось. А значит, попробуем-ка…

- Сейчас я попытаюсь рутануть его! – предупредил я Иоганна и, не обращая внимание на удивленный вопрос, стал формировать длань мертвых.

Ну что ж, вот и настал момент попробовать в деле совет архидемона. Поглядим что получится, поэкспериментуем. Ну а что, Сашенька же у нас любит искать приключения на жопу, правда?

Ладно, хватит ныть, клуб любителей нацепить розовые кеды двумя этажами ниже.

Работай, тупорылый!

И я работал, плетя усиленную и усложнённую версию Длани Мертвых.

Айш-нор же сам сказал, что к основному контуру нужно добавить вспомогательный. Жаль, не было времени потренироваться, но пару мысленных экспериментов я провёл - и те были удачными. А значит, вперёд!

И у меня получилось!

Под гигантским монстром слабо замерцала земля, а затем из неё полезли костистые руки, накрепко пригвоздившие не только тушу, но и её многочисленные отростки к асфальту.

- А теперь бежим! – завопил я не своим голосом и первым подал пример.

Десять метров. Много это или мало?

В нашем случае – целая жизнь.

В три гигантских прыжка я преодолел разделяющее нас расстояние и влетел в освещенную зону, едва не налетев на собственное копье.

Вскочил и хотел уже было издать радостный вопль, как вдруг откуда-то справа послышался истошный вопль Сюин:

- Нет! Нет! Не-е-ет!!!

Я обернулся и с трудом сдержал грубую площадную брань.

Мой спелл все же рутанул монстра не целиком. Пара тентаклей, до поры до времени скрывавшихся в стороне, вылетели и, точно два лассо, оплели Иоганна.

Как ни странно, его хваленая защита не помогла вообще.

Тварь точно и не заметила кокона, о который бесславно разбивались мои атаки, стекая бесформенными сгустками магической энергии.

Более того. Сам охотник не подавал признаков жизни.

Уж не знаю, что монстр сотворил с ним, но тот явно оказался к этому не готов.

Наверное, стоило обрадоваться. Наверное, нужно было просто отвернуться и продолжить путь. Судьба предоставила мне отличнейший шанс избавиться от опаснейшего противника.

Да, стоило так поступить.

Об этом я думал, летя под баффом в сторону тентаклевой твари, а рядом со мной мчалась Сюин.

Мы ударили, не сговариваясь.

Я рубанул хлыстом, до предела напитав его силой, и срубил щупальце, держащее обмякшего Иоганна.

Глаза азиатки полыхнули алым, и с кончика её меча сорвался луч, в магическом спектре поражающий своей мощью. Эта атака прошила тварь насквозь и срубила сразу две конечности, которые та тут же принялась восстанавливать, но главное было сделано.

Охотник устремился вниз, и, пока Сюин дралась со щупальцами, одно за другими освобождавшимися от костлявых рук мертвых, я, подпрыгнув, схватил его и, приземлившись, метнулся к остальным.

Сюин, спустя долю секунды, была рядом.

Тварь взревела, устремив в наш адрес все свои щупальца, но те, едва попав под неяркий свет фонарей, рассыпались жирным пеплом.

Монстр заорал ещё громче, отрастил себе новые ложноножки и принялся крушить ими окрестные дома. Наблюдать за бессильной яростью твари было, чего уж там, приятно. Впрочем, нас сейчас больше занимал охотник.

Тот побледнел и не подавал признаков жизни.

- Яд, - сообщила подскочившая к нам Ананда. – Отошли все!

Она вытряхнула на землю содержимое сумки и принялась лихорадочно перебирать пузырьки и колбочки. Наконец, остановилась на одной – пробирке, запечатанной воском, внутри которой плескалось нечто мутно-зелёное.

Хапнув многоразовый шприц, алхимик зубами сорвала колпачок и засадила иглу в пробирку, сразу набрав три куба, которые с филигранной точностью закатила в вену Иоганна.

Я отвернулся, чтобы посмотреть на беснующееся чудовище, а потому пропустил момент, когда Иоганн открыл глаза.

Он захрипел, изо рта артефактора полилась мерзко выглядящая пузыристая жижа, затем его вырвало. Маг откатился от дурно пахнущей жижи, кое-как уселся, отёр рот тыльной стороной ладони, после чего полез под рубашку и достал простой серебряный амулет на серебряной же цепочке.

После этого грязно выругался.

- Моя вина, не проверил заряд, - сокрушенно покачал он головой. – Подумать только, впервые за добрых полвека такая идиотская ошибка.

Он вздохнул и посмотрел на Ананду.

- Спасибо, Шутница.

- Благодари нашего экзекутора, ага, - кивнула та в мою сторону. – Он среагировал даже быстрее Сюин. Не успей Аластар зарядить по той твари несколько магических стрел, быть бы тебе переваренным вместе со всеми, значит, артефактами, ага.

Охотник перевел взгляд на меня - и во взоре его читалось непонимание вперемешку с удивлением.

Ну да, говоря начистоту, я повёл себя как последний дебил. Это ж надо было, засрать такую отличную возможность! Увы, некоторые не учатся на своих ошибках.

А он, полагаю, через пару часиков наградит меня за доброе дело. Ведь, как известно, ни одно из них не должно остаться безнаказанным, верно?

И, тем не менее, я не жалел о содеянном.

Да, спас врага, который не убил меня только потому, что дал слово нефигически сильному колдуну. Да, раскрыл свой единственный козырь, что может привести к печальным последствиям. Но… Но я просто не мог поступить иначе!

Все эти долгие дни вдали от семьи я день за днем чувствовал, как внутри умирает человек. Как ему на смену приходит чудовище, способное отнять чужую жизнь за пару монет или косой взгляд, а то и без причины.

И мне очень не нравился монстр, стучащийся в стенки сознания из глубин ада.

А насчёт смерти, ну, мы ещё поглядим, кто кого.

- Спасибо.

Иоганн решил разбавить затянувшуюся паузу.

- Не за что, обращайтесь.

- Надеюсь, больше не понадобится.

Он поднялся и отряхнулся, после чего взглянул на нечтошоггота.

- Ганья, ты встречала раньше таких чудовищ?

Ответом нам послужило молчание.

- Ганья? – с озабоченностью в голосе произнесла Ананда и повернулась. – Вашу мать!

Она сорвалась с места и понеслась к ржавой двери ангара, возле которого пристроилась наша спутница. Мы – повторили действие южанки.

К счастью, с бесовкой всё было в порядке. По крайней мере – физически. Ментально же она, кажется, получила серьезную травму.

Ганья сжалась в комочек и рыдала, обхватив колени ладонями. Она ни на секунду не прекращала плакать, повторяя одну и ту же фразу:

- Пусть он замолкнет. Пусть он замолкнет. Пусть он замолкнет. Пусть…

Неожиданно бесовка замерла и, распахнув глаза, устремила взор за ворота, туда, где продолжал бесноваться монстр. Хотя нет, тварь, поняв, что добыча ускользнула, развернулась и поползла прочь, не забывая лупить по стенам домов в бессильной ярости.

- Уходит… - прошептала она и зарыдала ещё громче и отчаяннее.

Мы стояли, не в силах понять, что происходит и как быть. Девушки же обступили Ганью и пытались привести ту в чувство.

Спустя пару минут их уговоры подействовали: бесовка кое-как вытерла глаза и виновато посмотрела на нас снизу вверх.

- Простите, - прошептала она. – Я не хотела… Но… Но…

Мы молчали.

- Он звал меня, - произнесла та, наконец. – Звал. И в голосе не было ничего, кроме непередаваемой муки.

Не нужно было обладать выдающимися способностями, чтобы понять о ком шла речь.

- Стало быть, он жив? – спросил я.

Ганья резко покачала головой.

- Не жив… Но и не мёртв…

Мы переглянулись, а я поставил мысленную зарубочку: ни при каких обстоятельствах не лезть в траву. Хрен знает что именно там сидит, но знакомиться с этим я не хочу.

Ганья, меж тем, начала приходить в себя.

- Простите, - она поднялась. – Я поддалась слабости. Идём, время не ждёт.

И, не обращая внимание на попытки как-то её утешить, бесовка первой направилась к большому и хорошо сохранившемуся зданию в центре.

- Спуск – тут, - прокричала она.