Путь в никуда

Глава 28

В этот раз чутье не подвело.

Едва нас заметили, как тут же лихорадочно начали махать руками, подзывая ближе.

- Что случилось? – спросил Иоганн, как только мы добрались до своих.

- Беда! – ответила растрёпанная Айне.

- Враги рядом, - в тон сестре отозвался Эрик.

Наш недоделанный маг крови выглядел вообще неважно: одежда его была помята, рукав щегольской рубашки порван, под глазом отчетливо расплывался синяк.

- Это кто тебя так? – спросил я.

- Урод один, - мрачно отозвался юноша.

- А можно точнее? – не выдержала Сюин.

- Паладины на подходе, - вместо парнишки отозвалась Гормлейт.

Я тихо выругался и с надеждой посмотрел на Иоганна.

- Похоже, моя обманка сработала хуже, чем надеялся, - мрачно ответил тот. – Что ж, подобный вариант развития событий предполагался, а потому он не является неожиданным.

- И что будем делать? – спросил я.

- Разделимся, - уверенным тоном ответил тот. – И применим второй артефакт. Тот, который необходимо было сохранить на самый крайний случай. Возможно, ты помнишь, что я упоминал его ранее.

Мы недоуменно посмотрели на нашего лидера.

- В смысле? - наконец проговорил я.

- Им нужен караван? Что ж, пусть попробуют догнать. Я уведу преследователей на юг, оставив едва читаемый след, выиграю вам сутки-двое, после чего развею чары и сбегу. Поверьте, если они не прихватили с собой одного из высших паладинов, меня догнать не смогут. А вы тем временем…

Иоганн замолк и посмотрел на запад. На его лице появилось выражение мрачной решимости.

- Вы прямо сейчас отправитесь в Великую Пустошь. Мы уже на границе, стало быть, к вечеру вы углубитесь в нее километров на десять-пятнадцать. Обойдёте аномалию по краю, затем направитесь на северо-восток и, миновав горы Бас, вернетёсь в обитаемые земли, как мы и договаривались. Провизии хватит на несколько недель, если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.

Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.

Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…

- Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.

- Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.

Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.

Ну а что, имеет право, как ни крути.

А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.

Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:

- И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.

Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.

- Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.

- Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.

- Спасибо, - прошептала она.

И на этом разговоры закончились.

А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.

Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.

Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.

Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.

Я снова убегал в Пустошь.

***

- Они разделились на две группы, светлейший.

Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.

И это лишь усложнило жизнь.

Старший паладин стоял, задумавшись, и лишь время от времени почесывал шрам на лбу.

В последние дни командир полка вообще проявлял изрядное спокойствие.

- Есть предположения, где те, кто нам нужен?

- Никак нет, светлейший.

Старший паладин скривился:

- Опять артефактная магия?

- Так точно. А ещё алхимия.

Фаррел замер, ожидая дальнейших распоряжений. Отправляться в пустыню за беглецами ему не хотелось. Впрочем, не испытывал командир роты и желания преследовать тех, кто повернул на юг.

Он прекрасно осознавал, что один след ложный, но не знал, какой именно.

С одной стороны, отправлять большую группу людей через Пустошь глупо. Слишком высок риск. Но с другой стороны, на этом можно легко построить расчёт. Выдать себя за целую сотню беглецов, увести преследователей на юг, а после – легко сбросить их с хвоста. За это время любые следы сотрутся, особенно если постоянно использовать маскирующие артефакты и заливать всё алхимией.

Весь вопрос, что решили беглецы. И что решит старший паладин.

Светлейший Лехри уж не один раз демонстрировал крайнюю заинтересованность в поимке той странной женщины.

Фаррел не знал всех деталей, но полагал, что это крайне важно для старшего паладина, хотя причина и ускользала от него. А потому не сомневался – тот продолжит преследование.

Но куда они пошли?

- Скажи, - прервал молчание Лехри, - куда, на твой взгляд, отправился основной отряд?

- Не могу знать, светлейший.

- Я тоже, - кивнул Лехри, ухмыляясь.

И улыбка его не понравилась Фаррелу.

- Как поступим? – спросил паладин.

- Разве не очевидно? - взгляд Лехри стал мрачнее и жестче. – Половина роты двинется на юг, назначь командира сам, вторая же во главе со мной и тобой пойдёт на север. Выдвигаемся!

Фаррел козырнул:

- Слушаюсь, светлейший.

Паладин уже почти ушел, когда Лехри окликнул его:

- Светлый Фаррел.

Командир роты остановился и обернулся.

- Да, светлейший?

На лице высокородного промелькнуло странное выражение. Неуверенность? Страх?

Впрочем, оно исчезло почти столь же стремительно.

- Нет, ничего, - покачал головой тот. – Выполняй приказ.

***

Сообщение от Лехри вырвало Риманна из оков сна.

Кряхтя и с трудом поднимаясь с ложа, он как никогда ощущал груз прожитых лет. Возможно, тут своё веское слово сказали дела: по возвращению в столицу на него навалилось какое-то невозможное количество работы, но Риманн имел на сей счет иное мнение.

А ещё он все никак не мог взять в толк: ну где же обещанная старческая бессонница? Почему ему с годами прибавляется только хворей, но никак не умения бодрствовать сутками?

Впрочем, ворчал он, скорее, для порядка. Не просто же так наказал адъютанту будить при появлении любых важных посланий.

И теперь, принимая лист с расшифровкой, Риманн испытывал лишь возбуждение.

Ученик не стал бы беспокоить по пустякам, а значит, удалось выяснить нечто важное.

Так оно и было.

Бунтарей воистину возглавил Творец Разломов. Этот неугомонный мальчишка, закапывающий невероятный дар, дабы противиться неизбежному. Сопляк, утонувший в своих несбыточных мечтаниях. Опасный преступник, за голову коего будет заплачено золотом по весу.

И, надо заметить, он добился успеха.

Да, гарнизон Гласса погиб в полном составе, а в него определённо входили подготовленные маги. Но… Но получил смутьян куда больше.

Тысячи обездоленных, войско, которому нечего терять, и, конечно же, авторитет. Как только слухи разойдутся, а сдержать их не выйдет, сколь ни пытайся, тысячи и тысячи недовольных направят свои стопы к Киану, к ним присоединятся – как и во время мятежа – жадные до золота наёмники, которых паршивец будет выбирать, делить на сорта, раздавая эти свои медальоны. И кто скажет, что он не имеет право на подобное? Ещё бы: щелкнуть по носу Эйри.

И среди всех этих людей найдутся чародеи, а значит, потери окупятся сторицей.

Творец Разломов рисковал, но его ставка сыграла! И произошло сие в неурочный час.

Риманн вздохнул и принялся читать дальше.

Ученик сообщал о том, что последние очаги сопротивления будут раздавлены в течение одной, максимум двух, недель, после чего армия вернётся в Эйри. Сам же он вместе с двумя ротами воителей отправился за крупным отрядом беглецов. Чем те привлекли внимание Лехри, Риманн не ведал, да и не очень хотел отпускать ученика в Великую Пустошь, но, с другой стороны, немного времени у того имелось.

Пусть его.

Он взял ручку и написал короткую инструкцию ученику, дав тому одну неделю на преследование, строго наказав, что бы ни произошло, вернуться по истечении срока.

Рати Эйри непрерывно готовились, скоро должно будет призвать на сборы всех военнообязанных, и негоже старшему паладину в сей трудный час гонять недобитков по Пустошам.

Отдав послание, он вышел на балкон и устремил взор на юг. Туда, откуда очень скоро придёт волна стали, огня и смерти. И в очередной раз задал себе вопрос:

«Почему сейчас?»

Ответа не было. Вернее, имелось несколько домыслов, но каждый из них оказывался столь кошмарен, что Риманн предпочитал не думать об этом.

Он понимал цель южан. Тем не хватало земли доброй и угожей, слишком уж много их расплодилось, слишком вширь раздались заповедные места, управляемые недобрыми духами, слишком много мёртвых земель и аномалий. Слишком сложно продвигаться на запад, воюя с народом моря.

Над Махансапом распростёр свои костлявые объятия голод, а империя Равных может не пережить его. Слишком уж много недовольных расплодилось в стране.

Империю, в некоторые области которой можно попасть лишь по одной ниточке-дороге, проложенной сквозь смертельно опасные земли, удерживали вместе лишь сеть крепостей, мощь армии да страх.

И последнее переставало работать. Все последние годы лазутчики доносили о непрерывных бунтах в Махансапе. И Риманн, к стыду своему, надеялся, что удастся избежать войны, что южане попросту развалятся, не выдержав собственного многолюдья…

Но те решили дать бой.

И значило это только одно.

- Кто же? – прошептал старый воин, глядя на опускающееся солнце. – Кто решил помочь вам, отрыжка бездны?

Он покачал головой, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.

Риманн устал. Устал столь сильно, что иногда сам удивлялся - как ещё носит сию тяжесть на плечах? Как она не придавила его к земле грузом вины и ответственности?

- Наверное, такова моя кара за грехи, - прошептал он. – Увидеть, как мир вспыхнет вновь.

Очень скоро он ощутит безумие демонов и мерзость народа моря. Или, кто знает, быть может, что и ярость порождений Лесного Царя? Кто примкнёт свои стяги к полкам южан, когда те в безумии своём перейдут через реку, дабы жечь, пытать и порабощать?

Паладин ещё раз вздохнул, и слабость исчезла из его взора. Он не мог видеть себя в зеркале, но знал – в зрачках его сверкают молнии.

- Неважно. Пусть приходят хоть все. Я уничтожу их, а Эйри выстоит. Так было, так есть и так будет.